бя
недобитых  вояк  и  шпионов,  пиратов  из   "Волчьей   стаи",   тех   же
политэмигрантов и прочий сброд, опираясь на который  маршал  в  отставке
надеется вернуться к власти.
   - Не так резко, - посоветовал  Кумран.  -  Мотаясь  по  Галактике,  я
встречал немало людей, живущих в Восьмой Республике, в мирах Тонхойра, в
Лендаване и Кендако. Им на самом деле несладко. Кроме того,  возвращение
двух десятков планет с генетически родственным  населением  не  повредит
интересам Земли. Скорее наоборот. И  вообще  порой  кажется,  что  эпоха
Танталова была лучшим периодом последних столетий.
   Синт  презрительно  ответил,  что  пресловутые  два   десятка   миров
неизбежно превратятся в обузу для земной экономики, а их обитатели давно
и прочно оторвались от земной культуры и, по существу,  стали  чужаками.
Аннексия этих миров, вещал Полиархинт, будет  самой  большой  глупостью,
которую могут совершить наши политики, ибо бессмысленно сажать  себе  на
шею орду нахлебников, которые принесут много хлопот, но мало пользы.
   -  Знакомые  рассуждения,  -  раздался  рядом  насмешливый  голос.  -
Типичный багаж ограниченных расистов.
   Танталов, помолодевший еще сильнее, нарядился в легкомысленные шорты,
гавайку и легонькие сандалии. Отставной маршал сидел на песочке  в  двух
шагах от служащих "Интарко",  обмахивался  кепочкой  и  посмеивался.  Со
стороны торговых рядов приближался Мах Круль - тоже  в  расстегнутом  на
груди тропическом костюмчике.
   Оскорбленный издевательским тоном бывшего диктатора, синтет вызывающе
осведомился:
   -  Что  именно  вам  не  понравилось,  уважаемый   Хосе   Вассерфаль?
По-вашему, я говорю не правду?
   - Всенепременнейше, батенька, всенепременнейше! - Танталов  продолжал
ухмыляться. - Разумеется, вы  порете  чистейшую  не  правду...  Конечно,
когда откололись Плеяды,  я  был  еще  пацаном,  но  хорошо  помню,  как
сепаратисты вопили на митингах: мол, хватит  кормить  земных  дармоедов,
будем сами жрать свою продукцию и сразу заживем в тысячу раз лучше!
   Подошел Круль, протянул шефу литровый  стакан  клубничной  газировки.
Пилот кивнул в знак благодарности, и Кумран сразу узнал улыбку -  именно
так улыбался Танталов с портретов - в  дни,  когда  Ариманов  -  младший
учился в начальных классах.
   - Вы вернетесь в политику? - спросил он, запинаясь.
   - Я давно уже никому не нужен... - Стальной Хосе отмахнулся  и  снова
повернулся к синтету. - И запомните, молодой человек, никогда еще раскол
народа или всего человечества не приносил пользы ни одному из  осколков.
А вот объединение всегда начинает новый виток процветания.
   Полиархинт, пожав плечами, не стал спорить.  Кумран  поинтересовался,
удалось  ли  прояснить  обстоятельства  гибели   "Неотразимого   удара".
Озабоченно насупясь, Круль признался:
   - Все  записи  стерты,  а  на  дисках,  которые  набрал  Тим,  нужной
информации нет. Мы не можем определить, откуда он прибыл к месту гибели,
где получил повреждения и каким образом его занесло в окрестности  наших
границ.
   - Кендако послали этот корабль на убой, - уверенно заявил  синтет.  -
Половина  экипажа  -  неблагонадежные  резервисты  во  главе  с  лидером
"военной партии". Кошкоглавые подставили под удар тех,  кого  не  жалко,
убив одним выстрелом сразу двух куропаток:  избавились  от  политических
противников и выяснили поражающие факторы нового оружия.
   Вздохнув, Танталов-Берданов заметил, что сейчас важно  выяснить,  кто
стрелял по кораблю Кендако. Синтет откликнулся, не скрывая насмешки:
   - А ты попробуй,  умник.  Ты  же  считаешь,  что  умеешь  выстраивать
логические конструкции не хуже, чем я.
   - Я не готов ответить, - признался Танталов. - Может  оказаться  все,
что угодно.
   Он перечислил несколько версий, которые рассматривались  в  последнее
время:
   1. Они действительно ходили  на  разведку  и  схлопотали  от  средств
обороны вражеской базы.
   2.  Корабль,  оснащенный  супероружием,  встретил  "Неотразимого"   в
открытом космосе и атаковал, чтобы испытать новую пушку.
   3. Кендако испытали новое оружие, использовав в качестве мишени  свой
корабль с ненадежным экипажем.
   4. Супероружие стояло на  самом  "Неотразимом  ударе".  Разрушения  -
результат неудачного выстрела.
   - Есть еще одна проблема, - напомнил Кумран.  -  Мы  пока  не  знаем,
какое оружие было использовано.
   Круль поведал, что эксперты продвинулись,  но  окончательного  ответа
пока не дали.
 
*** 
 
   Остаток дня они провели без споров, кочуя по городам,  континентам  и
ресторанам. Ветераны старались не слишком отставать от молодежи  и  даже
не вспоминали о "Кондорах".
   Утром Кумран долго не мог  сообразить,  где  он  проснулся  и  откуда
взялась спавшая рядом голая девка.  Пришлось  заглянуть  в  Интернет,  и
оказалось, что дело происходит в горном мотеле на континенте Гантал.
   - Здорово нас занесло, - произнес вслух эльдор и снова задремал.
   К полудню девица продрала глаза, потребовала плату и, получив купюры,
отвалила. У портье Кумран узнал, что остальные тоже  поселились  в  этом
мотеле.
   - Заглядывайте почаще, - добавил портье, умильно улыбаясь. - Давно  в
нашей глуши не было таких щедрых клиентов.
   За  обедом  все  четверо  выглядели  неважно  -  сказывались   тяжкие
последствия вчерашнего загула. Кривясь от головной  боли,  синтет  вдруг
заявил:
   - Тот линейный крейсер подбили Жуса-Науге.
   - Излагай, - потребовал Мах.
   - Вы сами сказали все,  что  нужно.  Во-первых,  в  Техноцентре  есть
слепок вашего сознания. Во-вторых, Техноцентр разрабатывал  супероружие.
В-третьих, "Неотразимый удар" уничтожен оружием, о котором вы мечтали.
   - Ну и? - не понял Круль.
   - Элементарная логика, капитан.  Техноцентр  осуществил  вашу  мечту,
создав именно такое оружие, а Республика испытала новую пушку на корабле
мохнатых.
   Танталов признал, что гипотеза имеет право  на  существование.  Потом
осведомился, какие у хозяев  планы  на  вечер.  Когда  синтет  предложил
осмотреть истребители, Круль проворчал с очень недовольным видом:
   - Так быстро? Мы собирались погулять еще денек-другой...
 
Глава 11 
СЕРАЯ СМЕРТЬ С ЗЕЛЕНЫМИ ГЛАЗАМИ 
 
   Грузовые контейнеры взлетали на антигравах, поднимаясь  на  высоту  в
половину планетного радиуса. Здесь их подхватывали буксиры и  доставляли
на "Аркебузу" и "Наутилус"  -  вооруженные  транспорты  "Волчьей  стаи".
Когда-то корабли  такого  типа  составляли  основу  десантного  флота  -
прорывались к вражеским планетам в строю  ударных  эскадр  и  высаживали
пехоту, не обращая внимания на огонь обороняющихся.
   Кумран прикинул, что  по  артиллерии  каждый  транспорт  не  уступает
корвету. Похоже, предстоял рейд в действительно опасное место.
   - Пойдешь с ними, - приказал Айрапетоглу. - Получишь премиальные.
   - Там, наверное, постреливают...
   - Случается, - подтвердил Танталов и сострил:
   - Но ты ведь привык жить в огне.
   В коридоре он  передал  эльдору  пухлый  конверт,  набитый  сотенными
купюрами. Круль пояснил:
   - Это - гонорар от нас. Плата за риск.
   - В вашей компании даже в огне жить интересно, -  по-прежнему  мрачно
заметил эльдор. - Что от меня требуется?
   - Пустяки! - Капитан "Янычара"  отмахнулся.  -  Поможешь  покупателям
освоить истребители.
   - В полевых условиях? - ужаснулся Кумран. - Без тренажеров?
   Танталов уточнил:
   - Скорее не в полевых, а в боевых. Но ты  не  переживай  -  тренажеры
будут. А пилоты там опытные, на лету хватают.
   - Кого угодно схватят, - поддакнул Мах.
 
*** 
 
   Хватило  единственного  прыжка  через  гипер,   чтобы   забраться   в
нейтральное пространство между границами Галсоюза и Восьмой  Республики.
Здесь  пришлось  заглушить  движки  и  спрятаться  среди   спутников   и
астероидных поясов планеты-гиганта.  Лететь  дальше  пока  не  стоило  -
повсюду патрулировали корабли ресов.
   - Будем ждать, - флегматично проговорил Танталов.
   "Обломала жизнь старика, - снисходительно подумал Кумран. - Привыкший
направлять поток, стоя по горло в огне, он вынужден  покориться  судьбе.
Как сказал тот политолог, диктатору  нужны  деньги,  оружие  и  солдаты.
Отсюда простой вывод: без этих трех компонент  диктатор  превращается  в
собственную тень..."
   Ему стало немного жаль старика. Пилот-оператор "Янычара"  был  только
внешне похож на тот комок энергии, каким знали своего бывшего президента
граждане Галактического Союза. Прежний Хосе Танталов был совсем другим.
   Когда в 2334 году  от  ослабленной  в  сражениях  державы  откололись
Капитул, Маркиза и  еще  несколько  планет,  полковник  Хосе  Вассерфаль
поднял  мятеж.  Верные  Земле  части  захватили  Раджастан,  расстреляли
сепаратистов и попытались вернуть миры, объявившие о  создании  Звездной
Атлантиды. В те дни повстанцам удалось занять плацдармы  на  Тракторе  и
Пеллюсидоре, но у Земли не хватило сил, чтобы помочь своим сторонникам.
   Страницы биографии, которую он проходил в школьные  годы,  неожиданно
разворачивались в памяти... После неудачи на Тракторе  генерал  Танталов
сколотил из своих земляков дивизию  "Камикадзе",  которая  решила  исход
сражения за Осирис. На завершающем этапе  войны  он  командовал  группой
войск в составе 2-го флота и двух полевых армий - кажется,  3-й  и  7-й.
Эта группировка нанесла несколько тяжелейших поражений  силам  вражеской
коалиции, что позволило свести  вничью  исход  не  слишком  удачных  для
человечества пятилетних битв.
   На следующий год полководец, ставший  всенародным  любимцем,  одержал
очередную победу  -  на  президентских  выборах.  Собранная  им  команда
отборных  умов  перевернула  всю  жизнь  человечества,  сделав   Галсоюз
настоящей сверхдержавой...  А  теперь  великий  политик  и  военачальник
прозябает на заштатном пиратском кораблике, охраняя старые  истребители,
предназначенные неведомой банде. Хотя, если подумать, получателя угадать
нетрудно.
   - Мы везем оружие для повстанцев Восьмой Республики?
   Покосившись на него, Хосе Вассерфаль кивнул.  Проговорил  медленно  и
негромко:
   - Друзья будут ждать нас в условленном месте через семь часов.
   Все стало понятно. "Волчья стая" поддерживала мятежников, выступавших
за воссоединение  Республики  с  Галсоюзом.  Теперь  уже  не  оставалось
сомнений, что так называемые пираты тесно связаны со спецслужбами.  Имея
такую "крышу", нетрудно быть крутыми...
   Кумран показал на голограмму:
   - Крейсер ресов и кое-какая мелочь ждут  нас  в  гипере.  И  вдобавок
эсминцы в обычном космосе.
   - Значит, кто-то проболтался. - Танталов пожал плечами. - У нас много
времени в запасе.
   - А если они не уйдут через шесть часов? Человек,  некогда  звавшийся
Стальным Хосе, ответил равнодушным голосом:
   - Будем прорываться с боем. "Янычар" оттянет на себя корабли ресов, а
транспорты проскользнут.
   На дальнем разведчике против крейсера! "Волки" оставались  отчаянными
головорезами даже в  моменты,  когда  им  не  могли  помочь  ни  военная
разведка, ни Министерство глобальной безопасности.
   - Есть другой способ, - сказал эльдор.  -  Я  перетащу  вас  туда  на
струннике.
   - "Янычар", само собой, пройдет, - усмехнулся Танталов. -  А  как  те
два тяжеловеса?
   - Я же сказал - перетащу.
 
*** 
 
   Для струнного двигателя масса груза почти не  имела  значения.  Можно
буксировать хоть целую планету, если  ее  размеры  вписываются  в  сферу
действия резонансного поля. Поскольку движок "Янычара"  покрывал  своими
колебаниями почти мегаметр, два транспорта он должен  был  потянуть  без
проблем.
   К  условному  времени  флотилия   республиканского   флота   получила
подкрепление. Теперь пиратов ждали два крейсера, четыре  торпедоносца  и
семь фрегатов. План прорыва с боем отпал, да в нем и не было нужды.
   "Аркебуза" и "Наутилус" приблизились к "Янычару" километров на десять
- пятнадцать. Двигатель легкого крейсера был  почти  на  порядок  мощнее
машинки, стоявшей на "Чайке", его резонансное поле без  труда  захватило
транспорты, и три корабля заскользили вдоль суперструны.
   Путешествие продолжалось чуть дольше обычного - почти  минуту.  Когда
внешние объективы вновь выдали изображение  звездного  неба,  оказалось,
что отряд "Волчьей  стаи"  находится  глубоко  в  тылу  республиканского
заслона.
   - Они нас не заметили? - не слишком озабоченно поинтересовался Круль.
   -  Не  должны.  Перемещение  по  струнам  старые  локаторы  почти  не
фиксируют.
   - Что значит "почти"? - Танталов вопросительно поднял брови.
   - На мониторах наш бросок выглядит как помехи.
   Ветераны  помолчали,  наблюдая  за  кораблями  ресов.  Те  продолжали
патрулирование, не проявляя признаков беспокойства.
   - Ну допустим, - сурово буркнул капитан.
   "Янычар" и его ведомые уходили вдоль струн  еще  дважды,  после  чего
оказались  в  безымянной  системе.  В   атласах   эта   тройная   звезда
обозначалась невразумительным сочетанием символов,  населения  здесь  не
было по причине отсутствия  планет,  пригодных  для  жизни.  Составители
атласов жестоко ошибались: повстанцы оборудовали свою базу на  крохотной
планетенке, которую правильнее было бы назвать астероидом - переростком.
   В тамбуре "волков" встретил заросший бородой человек,  который  обнял
гостей, шутливо спросив:
   - Вы одни или следом идут большие эскадры?
   - Придут, дай срок, - пообещал Танталов.
 
*** 
 
   Пилоты-мятежники  действительно  очень  быстро  освоились  в  кабинах
"Кондоров". Тяжелые истребители  -  пусть  не  слишком  маневренные,  но
сильно  вооруженные  -  идеально  подходили  для   партизанской   войны.
Собственно говоря, "Кондоры"  и  создавались  для  дальних  диверсионных
вылазок.
   - Сравнительно малые размеры делают машину невидимой для локаторов, -
объяснял  эльдор.  -  Две  встроенные  пушки  и  двенадцать  пилонов  на
крыльях...
   - Это  мы  уже  сообразили,  -  перебил  инструктора  повстанец,  чье
обожженное  лицо  пересекал  глубокий  свежий  шрам.  -  Пора   заняться
практикой.
   Их  нетерпение  было   понятно,   только   Кумран   привык   работать
обстоятельно. Сначала - гипноучеба, потом - тренажер. Лишь  после  обеда
он разрешил первой паре совершить вылет. Вернувшись, обгорелый  мятежник
признался:
   - Я и не верил, что у легких машин может быть такая дальность!
   Разрешив  пилотам  отдыхать,  Кумран  отправился  искать  своих,   но
заблудился в лабиринте коридоров и забрел в  глухой  угол  базы,  где  в
огромной пещере громоздилось  много  интересного  добра.  Очень  сильное
впечатление произвели на оружейника полсотни кварковых бомб в  заводских
упаковках. Надписи на  контейнерах  были  сделаны  письменами  Тонхойра,
которых эльдор не знал,  но  в  цифрах  немного  разбирался  -  132  год
новейшей эпохи.
   В памяти видеофона хранилось множество справочных  данных,  и  Кумран
установил, что 132-й соответствует 2360-2361  годам  земного  календаря.
Бомбы оказались его ровесницами.
   Тут прибежала охрана.  Кумрану  пришлось,  заложив  руки  за  голову,
постоять лицом к стене под прицелом короткоствольных  "Колдунов"  старой
модели.  Потом  недоразумение  разъяснилось,   и   часовые,   дружелюбно
перешучиваясь, проводили его в штабной бункер.
   Круль и Танталов представили эльдора бородатому  командиру  партизан,
которого звали Теодор. Приветствовав гостя, тот предложил на выбор  чай,
кофе и коньячок.
   - Кофе, - сказал Кумран.  -  Теодор,  ваши  пилоты  готовы  к  боевым
рейдам. А вот бомбы в арсенале скоро протухнут. Сорок лет -  предел  для
старых боеприпасов. Распадаются биоэлектронные цепи.
   Бородач подмигнул:
   - Значит, применим, пока они еще действуют. Я не против.
   Засмеявшись, Круль спросил.
   - Скажи лучше, как наша планета? Что слышно о Техноцентре?
   - Хочешь прогуляться туда? - Теодор почесал  бороду.  -  Не  советую.
Вокруг полированной  планеты  тройной  слой  сторожевых  буйков.  И  еще
корабли патрулируют. Между прочим, в  том  секторе  отмечается  активное
движение. Транспорты так и снуют туда-сюда.
   - Не иначе, они все-таки начали выпуск изделий, - озабоченно  заметил
Танталов. - Нам  нужны  точные  данные:  сколько  транспортов,  с  каким
грузом, откуда приходят, куда увозят готовую продукцию.
   - Ладно, захвачу для вас один транспорт, - лениво бросил бородатый. -
Заодно испытаем в деле новые истребители... А на Кондотьерре неважно.  Я
ходил туда с  месяц  назад.  Митинги,  забастовки,  безработица.  Причем
недовольны все - и люди, и Жуса-Науге.
   - Мы с ним земляки, - пояснил Мах, словно Кумран сам не  понял  этого
по акценту. - Оба с Кондотьерры. Когда-то вместе служили Плеядам,  потом
вместе присягнули Стальному Хосе,  но  Тео  вернулся  сюда  -  сражаться
против оккупантов.
   Только сейчас эльдора  осенило.  Выпучив  глаза,  Кумран  смотрел  на
бороду, скрывавшую лицо кумира его детских лет. Наконец прошептал:
   - Вы - Теодор Кинге, бывший командир фрегата "Астарта"?!
   Шутливо поклонившись, повстанец сказал: приятно, мол, что молодежь до
сих пор нас не забыла. Еще бы Кумран не помнил обстоятельства Пигмейской
войны: когда сцепились Федерация Плеяд и Пятая Республика, Кумран учился
в младших классах. Мальчишкой он с нетерпением ждал фронтовых  сводок  и
наносил на голографическую карту места  сражений,  перемещения  наземных
сил и космических флотилий.
   Это  была  первая  после  почти  полувекового  перерыва  война  между
человеческими государствами.  Сражались  два  карлика,  отколовшиеся  от
Галактического Союза: с каждой стороны  по  тысяче  звезд  и  по  дюжине
обитаемых миров - жалкий клочок большой Галактики.
   Кумран помнил, как обрадовался, узнав, что в последние дни войны пять
планет Федерации,  расположенных  вблизи  границ  человечества,  послали
призыв на Землю и двинутый Танталовым флот  успел  занять  эти  системы,
немного опередив авангарды республиканцев.
   После той  войны  девять  населенных  людьми  планет  Федерации  были
аннексированы ресами. Девять планет, отрекшихся от Земли и не пожелавших
принять помощь человечества. Им не чинили геноцида, даже не ограничили в
правах. Только гуманоиды уже не составляют сегодня большинства  в  своих
мирах, потому что земноводные Жуса-Науге, которые прежде ютились на двух
планетах Пятой республики, вдруг стали главной расой нового государства,
которое с тех пор многократно меняло  конституцию  и  теперь  называлось
Восьмой Республикой.
   - Расскажите, как это было, - попросил он.
 
*** 
 
   Весной 2371 года отряд федерального  флота  под  командованием  вечно
пьяного коммандора Отто Мак-Шоннора действовал  в  глубоком  тылу  Пятой
Республики. Обе стороны  готовились  к  решительному  сражению,  поэтому
четверка  фрегатов  была  послана  в  тайный  рейд,  чтобы   отслеживать
перемещения вражеских эскадр,  а  заодно  нарушать  коммуникации  ресов.
Возле четверной звезды Бета Дюзы им попался транспортный караван.
   Внезапной атакой феды подбили два конвойных корабля,  потеряв  фрегат
"Кассандра". Третий конвойник  долго  отбивался,  и  "Астарте"  пришлось
потратить  торпеду.  Досмотр  показал,  что  шесть   транспортов   везли
боеприпасы, снаряжение, запчасти для танков и стрелковое оружие.
   -  Такими  бомбами  они  накрыли  мою  планету,  -  скрипнул   зубами
борт-инженер Тим Бест.
   -  Такими  же  бомбами  мы  накрыли  пару  их  планет,   -   напомнил
капитан-лейтенант Рубашников, доброволец с Земли.
   Возвращаясь  с  трофеями,  они  сделали  привал  в  поясе  астероидов
незаселенной системы. Здесь, перехватив инфосеть  противника,  узнали  о
проигранном сражении. Ресы все-таки  заняли  спорную  планету,  гарнизон
капитулировал, флот разбит. Федерация Плеяд поспешно просила мира.
   - Зря начали эту войну, - угрюмо сказал Кинге. - Земля  пыталась  нас
помирить, а мы не послушались.
   - Ты вовремя вспомнил Землю, - мрачно усмехнулся пилот Круль.  -  Год
назад, когда мы победоносно наступали, никто не говорил: мол, зря в