онической легенде, они разрабатывали собственную версию
супероружия. Вроде  бы  построили  голографическую  память  сверхбольшой
емкости  и  всадили  в  нее  записанные  сознания   крупных   ученых   и
военачальников.
   - И ни черта из этой затеи не вышло, - злорадно заметил Полиархинт.
   - Почему вы так думаете? - немного обиженно осведомился Круль.
   - Да потому, тупой вы солдафон, что Техноцентр  уже  двадцать  восемь
лет работает на Жуса-Науге,  а  никакого  супероружия  эти  придурки  не
имеют!
   - Ну да! - снова взвился старый астронавт. - Так и станет  Техноцентр
работать на оккупантов! Зря, что ли, в него мои биотоки записали?!
   Спор был прерван сигналом тревоги.
 
*** 
 
   Чужой корабль был еще далеко, но  двигался  на  сближение,  наращивая
скорость. Собственно, самого корабля на таком расстоянии не  разглядеть,
локаторы  показывали   только   пульсирующее   пятно   -   след   вихрей
пространства,  взбудораженного   трехсоткратным   превышением   световой
константы.
   - Похоже на фрегат "9-3", - заметил Кумран. - Или "9-2", но последних
серий. Кивнув, Круль проворчал:
   - Разбираешься... Похоже, Кендако тоже решили разведать этот сектор.
   - Оживленное тут движение... -  заметил  Берданов.  -  Вчера  Атланты
трепыхнулись, сегодня эти - и тоже как будто решительно настроены.  Явно
нарываются на драку.
   - Странно... - Капитан включил гиперонное поле защиты.
   Силы были слишком неравны, поэтому Кумран  не  поверил  в  реальность
боевого контакта. Кендако  не  отличались  воинственностью,  к  тому  же
"Янычар" втрое превосходил фрегаты "9-3" как по массе, так и по  огневой
мощи.
   - Блефуют, - убежденно провозгласил Полиархинт.
   Опровергая вывод его супермозга, мишень на  голограмме  размножилась.
Большой объект продолжал двигаться со скоростью триста двадцать световых
лет, но два других, много меньшего размера, мчались к "Янычару", обгоняя
свет в тысячу раз.
   - Две торпеды залпом - это серьезно, - флегматично заметил  Инвар.  -
Принимаем бой?
   - Наверное... - Круль был сама флегматичность.
   В нейтральном космосе не действовали мораль и  законы  цивилизованных
стран. Случалось,  здесь  нападали  даже  на  вполне  безобидные  мирные
суденышки. Тем более подлежал  экзекуции  военный  корабль,  допустивший
столь недружелюбную выходку.
   Правильно  поняв  жест  командира,  Петрусь  Кандерски  навел  орудия
ближнего боя  на  приближающиеся  снаряды  противника.  Одновременно  он
отдавал  распоряжения  Матвею,  который  находился  в  огневом   отсеке,
управляя тахионными пушками главного калибра.
   "Кендако совсем свихнулись - кто же стреляет с такой  дальности?..  -
растерянно подумал Кумран. - Почти десять  минут  подлетного  времени  -
ясно ведь, что мы успеваем расстрелять эти торпеды". И вообще он не  мог
понять, какая дурь заставила  мохнатых  затеять  бой  без  многократного
численного  превосходства.  Особенно  сейчас,  когда   отношения   между
Галсоюзом и Кендако стали совсем безоблачными.
   - Может, это не Кендако? - начал эльдор. -  Фрегаты  мог  купить  кто
угодно...
   Пока он пытался решить логический ребус, фрегат разрядил вторую  пару
торпедных труб. Пренебрежительно покривившись, Круль сказал:
   - Обычная тактика Кендако. Дать залп с предельной дальности, а  потом
развернуться и делать ноги, надеясь на головки самонаведения.
   "Волки" принялись обсуждать  старый  бой,  когда  они  до  последнего
момента продолжали сближение с противником, корректируя полет  торпед  и
вдобавок расстреливая вражеский корабль из пушек.
   О пушках они вспомнили как раз вовремя: еще пара  минут  движения  на
сходящихся курсах - и "Янычар"  сможет  открыть  огонь.  Однако  Кумрана
вдруг осенило, и он завопил:
   - Не так! Сделаем иначе!
   Невнятно бормоча о новом слове в  тактике  космических  сражений,  он
бросился к панели управления струнником. Полиархинт стоял столбом,  даже
не пошевелился, чтобы помочь. Кумран сам  выбрал  нужную  суперструну  и
бросил "Янычар" в новую точку.
   Кендако не сразу  поняли,  что  атакованный  корабль  исчез  из  луча
обзора. Еще  труднее  было  сообразить,  каким  образом  легкий  крейсер
оказался у них за кормой. Четверка выпущенных торпед потеряла  мишень  и
продолжала полет в неуправляемом  режиме.  Фрегат  начал  тормозить,  но
"Янычар" настигал противника на полной  тяге.  Главный  калибр  выбросил
сгустки тахионов, которые ударили в пузырь хайферо-защиты.
   Пробить энергетический барьер  на  такой  дистанции  не  удалось,  но
толчок должен был потрясти корабль, находившийся в центре хайферо-сферы.
Фрегат переключил тормозные движки в режим форсажа -  явно  готовился  к
резкому изменению курса, чего нельзя сделать на скорости выше  полусотни
световых. Однако теперь, когда ход противника упал, "волки" еще  быстрее
догоняли фрегат Кендако, и выстрелы "Янычара" все  сильнее  молотили  по
защитным полям, просачиваясь внутрь пузыря.
   Малокалиберные  пушки  фрегата  открыли  беглый   огонь,   пунктирные
черточки  тахионных  импульсов   понеслись   по   голограмме   навстречу
"Янычару", отскакивая от гиперонного экрана.
   - Сосредоточенным, - скомандовал Петрусь. - Огонь!
   Он наводил малые орудия по центру хайферо-сферы,  а  Матвей  в  своем
отсеке нацелил в ту же точку тяжелые пушки. Последовал залп, и суммарная
мощь потоков энергии проломила защитный пузырь, зацепив корпус  фрегата.
Второй и третий залпы довершили разгром. Защитные  поля  отключились,  и
взорам людей предстал изувеченный "9-3". Выстрелы легкого крейсера смяли
и расплющили две дюзы главной  тяги,  снесли  часть  надстроек,  включая
кормовую орудийную башню.
   Круль приказал, свирепо скалясь:
   -  Абордажной  команде  приготовиться  к  десантированию.   Канонирам
держать корпус под прицелом.
   - Через пару минут я смогу бить лазерами, - сообщил Петрусь.
   Настроившись  на  частоту  подбитого  фрегата,   Берданов   предложил
сдаться. В  ответ  кендако  открыли  беспорядочную  пальбу  из  немногих
уцелевших орудий. Новый залп покончил с активностью неприятеля.
 
*** 
 
   Десантный катер причалил к изувеченному фрегату,  и  отряд  "волков",
проникнув внутрь через пробоину, двинулся  по  коридорам.  В  первом  же
отсеке абордажная команда обнаружила труп кендако. Потом мертвецы  стали
попадаться пачками.
   Покачивая головой, Берданов недоуменно произнес:
   - Все-таки это кендако... Почему их разведчик атаковал нас?
   Полиархинт зевнул, пожал плечами и предположил беззаботно:
   - Оказавшись в зоне, где они ведут разведку, мы чем-то им помешали.
   -  Глупо  звучит!  -  Инвар  поморщился.  -  Они  шпионили  за  нашим
потенциальным врагом. Формально в той ситуации мы были союзниками. И тем
не менее они решили от нас избавиться.
   - Не ломайте мозги,  вам  все  равно  не  понять  логику  солдата,  -
миролюбиво призвал Круль. - Просто их командир ненавидит людей  примерно
так же, как я ненавижу чужаков. Встретив  наш  кораблик  в  пустыне,  он
сразу  решил  рассчитаться  за  прошлые  обиды.  К  вашему  сведению,  я
подумывал сделать то же самое, но сначала подкрался бы поближе и включил
защиту, а он сразу принялся палить.
   Его слова не убедили Полиархинта, и синтет проговорил с убежденностью
в голосе:
   - Мы увидели либо могли увидеть нечто, чего нам нельзя  было  видеть.
Вот они и решили избавиться от нежелательного свидетеля.
   - Например, намечался  сговор  Кендако  и  Айсбергов?  -  предположил
пилот-оператор. - Ой,  не  верю.  Секретные  соглашения  не  подписывают
украдкой на помойке.
   - Это вы сказали о тайной встрече, - огрызнулся синтет. -  Там  могло
намечаться  событие,  не  связанное  с  политикой.  Например,   передача
контрабанды.
   Снова вышел на связь командир абордажников:
   - Живых нет. Забираем документацию.
   - Отчего они погибли? - Голос Маха  прозвучал  непривычно  громко.  -
Разгерметизация?
   - По-моему, коллективное самоубийство, - сказал абордажник. -  Решили
не сдаваться - я видел такое в прошлых войнах.
   - Только не Кендако, - усмехнулся Инвар. - Эта раса не  знает  обычая
харакири.
   - Да-да, это могли сделать Лендаваны, но не Кендако... -  начал  было
Круль, но не договорил. - Прихвати все, что  возможно,  заложи  фугас  и
уходи.
   Не слишком обеспокоенным тоном  Инвар  предупредил,  что  на  пределе
видимости   показались   гроздья-комплексы   Кристаллидов-1.    Айсберги
фланировали в нескольких световых годах, не делая попыток  приблизиться,
затем нырнули в гипер и ушли к своим звездам.
 
*** 
 
   Приняв на борт  нагруженную  трофеями  абордажную  команду,  "Янычар"
отработал на фотонной тяге и отослал кодированный сигнал. Ядерная  бомба
превратила обломки фрегата  в  быстро  разлетевшийся  шарик  плазмы,  не
оставив следов недавней стычки.
   - Торпеды  не  могу  забыть,  -  проворчал  Инвар  Берданов,  заливая
кипятком таблетку растворимого зеленого кофе. - Кум, сынок, не сочти  за
труд передать сахарницу... Я о тех четырех дурах, которыми они  грохнули
по нам и которые сейчас ломятся  куда-то  сквозь  пустоту.  Мы  даже  не
сможем рассчитать их трассу - звезды будут отклонять траектории. В конце
концов они врежутся в какую-нибудь планету на другом конце Галактики.
   Полиархинт отчего-то развеселился и произнес, подмигивая:
   - Так рождаются мифы о Тунгусских метеоритах.
   Расхохотавшись, Инвар одобрительно заметил, что синтет адаптируется к
пиратской  жизни,  почти  овладел  казарменным  юмором  и  скоро   будет
проситься в абордажные подразделения.
   Сомнительный комплимент возмутил  синтета.  От  новой  перебранки  на
грани истерики кают-компанию спас доклад инженера Беста:
   - Командир, я расшифровал записи в компе  фрегата.  Они  искали  свой
линейный крейсер "Неотразимый удар", который перестал выходить на  связь
примерно сотню часов назад. Цель его рейда -  разведка  базы  Айсбергов,
где якобы создается новое оружие.
   -  Опять  новое  оружие,   -   буркнул   Круль,   разглядывая   карту
галактического сектора.
   Через  пару  часов   они   установили,   что   навигационные   роботы
уничтоженного "9-3" хранят среди прочих данных и трассу  предполагаемого
дрейфа пропавшего линейного крейсера от места возможной катастрофы.
   - Стоит переместиться на сотню светолет, - азартно вскричал Инвар.  -
Он где-то там.
   - Там полно айсбергов, - пискнул синтет.
   Все-таки он был трусоватым неженкой. Довольный  возможностью  уколоть
самолюбие суперинтеллектуальной скотины, Кумран небрежно заметил:
   - Не бойся,  я  научился  с  ними  разбираться.  Достаточно  простого
карабина.
   Хмыкнув,  Круль  посоветовал  молодняку  быть  серьезнее  и   добавил
железным голосом:
   -  Если  линейный  крейсер   Кендако   действительно   напоролся   на
сверхоружие, было бы преступлением не осмотреть его обломки.
 
Глава 9 
СВЕРХОРУЖИЕ В ДЕЙСТВИИ 
 
   Даже на максимальной тяге кораблю требуется не  меньше  суток,  чтобы
преодолеть  межзвездную  бездну.  "Янычар"  резал  ткань  Вселенной   на
скорости четыреста световых, но узор созвездий  не  менялся.  Во  всяком
случае, человеческий глаз никаких изменений зафиксировать не мог.
   - Найти его будет практически невозможно, - мрачно изрек Инвар.
   - Если верить  трофейному  компьютеру,  корабль  должен  быть  где-то
рядом, - процедил Круль. Синтет насмешливо бросил:
   - Если бы сами Кендако верили этим данным, их корвет не прочесывал бы
соседний сектор.
   Офицеры "Янычара" растерянно переглянулись,  потом  дружно  повернули
головы к синтету. Круль проговорил раздраженно:
   - Дельный вывод. Но почему вы не сказали этого раньше?
   Смутившись,   Полиархинт   пробормотал    таким    голосом,    словно
оправдывался:
   - Полезные мысли имеют обыкновение запаздывать. Впрочем, и вы об этом
не подумали.
   - Он прав, - буркнул Берданов. - Эта  история  не  нравится  мне  все
сильнее. Большие корабли редко пропадают в мирное время.
   У  штурмана  Клары  появилось  опасение:  дескать,  коварные  кендако
подставили свой фрегат, чтобы заманить  земной  корабль  в  сектор,  где
"Янычара" ждет ловушка. Женские домыслы отвергли,  назвав  несерьезными.
Как сказал Круль, так ловушки не ставят: "волки" могли вообще не принять
вызов и уйти - скорости бы хватило.
   - Я скорее соглашусь с Инваром, -  добавил  капитан.  -  Если  пропал
линейный крейсер - значит, по нему выстрелили из чего-то очень мощного.
   Кларисса хохотнула:
   - Не забывай, это корабль Кендако. У  них  часто  бывали  проблемы  с
техникой.
   - На линейных кораблях серьезных проблем не случалось даже у Кендако,
- парировал Берданов. - Дело попахивает войной, к  которой  человечество
совершенно не готово.
   Синтет воспользовался  удобным  поводом  блеснуть  глубиной  мысли  и
заявил: дескать, готовность к  войне  -  фикция.  Ни  одно  государство,
начиная войну, не бывает к ней  готово,  сказал  он.  В  лучшем  случае,
государство успевает подготовить  свои  Вооруженные  Силы  к  предыдущей
войне.
   Поморщившись, Берданов посоветовал не повторять допотопные  афоризмы,
а найти  решение,  необходимое  в  данной  ситуации.  Полиархинт  развел
руками.
   -  Единственное  решение,  -  проговорил  он,  -  подогнать  побольше
кораблей и просканировать локаторами все пространство. Только успех  все
равно не гарантирован.
   - Не гарантирован, - повторил Круль. - Это понимаю даже я, хоть и  не
обладаю супермозгом... Аварийный передатчик на "Неотразимом ударе", судя
по всему, тоже не работает. А если работает, то не в этом секторе.
   Берданов, который начинал злиться, убавил масштаб обзорного  локатора
и показал, где ведут поиск корабли Кендако - ни один из них не находился
ближе сотни световых лет.
   - Они прочесывают совсем другой сектор, - сказал пилот-оператор. -  И
только мы как последние кретины забрались черт знает куда!
   Перебранка грозила  вылиться  во  всеобщий  обмен  упреками,  поэтому
Кумран перестал слушать, сосредоточившись на  собственных  рассуждениях.
Когда-то на  семинаре  по  космологии  он  решал  похожую,  пусть  и  не
идентичную, задачу и теперь пытался вспомнить правильное решение.
   - Есть один вариант, - неуверенно  сказал  он  наконец.  -  Пол,  как
изменяется структура суперструн под действием сильного выброса энергии?
   Синт умолк на полуслове, недоуменно глядя на коллегу. Спустя  секунду
он ухватил идею Кумрана и пробормотал:
   - Ты прав, если там стреляли из мощного средства, то структура должна
деформироваться...
   - Сможете обнаружить? - встрепенулся Круль.
   - Только надо отключить тахионный двигатель, он создает помехи.
   Весело проворчав:
   - Никаких проблем, - Берданов провел курсором  по  монитору,  нажимая
нужные ярлыки. Столбик на индикаторе потребляемой энергии мгновенно упал
почти  до  нуля,  скорость  "Янычара"  тоже  начала  снижаться,   вскоре
оказавшись ниже светового барьера.
   Полиархинт похлопал Инвара по плечу, намекая,  чтобы  юбиляр  уступил
место. Сев за пульт струнной тяги, синтет  перевел  аппаратуру  в  режим
сканирования и задал режим поиска  деформаций.  Остальные  сгрудились  у
него за спиной,  почтительно  разглядывая  мельтешившие  на  голограммах
линии, символы, цифры.
   Поиск затянулся, но  примерно  через  час  локатор  выдал  дислокацию
подозрительных  мест,  где   струны   скручивались   противоестественным
образом.
   -  Два  участка  расположены   в   пределах   границ   Айсбергов,   -
прокомментировал Кумран. - Зато третий -  совсем  рядом,  одним  прыжком
доберемся.
   - Будем надеяться, что корабль  именно  там,  -  угрюмо  провозгласил
Круль. - Потому как в пространство Айсбергов я не полезу.
 
*** 
 
   Выбрав струну, проходившую рядом  с  деформацией,  Полиархинт  бросил
"Янычара"  через  четырнадцать  световых   лет.   Локаторы   прощупывали
окрестности, пытаясь отыскать чужой корабль или его обломки.  Отраженные
сигналы приходили в огромных количествах, но совсем не те, которые  были
интересны "волкам" и эльдорам: астероиды, блуждающие планеты, уплотнения
межзвездного газа.
   Панорама усыпанной звездами тьмы индуцировала лирическое  настроение,
и Кумран вдруг  очень  остро  почувствовал,  что  попал  на  самую-самую
границу изученных пространств.  Немного  в  стороне  протянулись  звезды
Кристаллидов-1, с  другого  борта  лежала  рыхлая  и  статичная  держава
Кендако. А прямо по курсу простирались обширные участки Галактики,  куда
до сих пор не проникли разведывательные  экспедиции  человечества  и  уж
подавно не заглядывали Кендако и Тонхойра.
   -  Вас  никогда  не  интересовало,  что  находится  там,  дальше?   -
осведомился, ни к кому конкретно не обращаясь, эльдор. - Я имею в виду -
за пределами изученных секторов...
   - Меня всегда интересовало, кто там находится, - признался  Берданов.
- Вроде бы Айсберги воевали с кем-то и сильно схлопотали. Больше  они  в
том направлении не совались.
   - Откуда вы можете знать?! - возмутился Полиархинт.  -  Разведка  тех
мест не проводилась.
   - Не совсем так, - осадил его пилот-оператор. - Боюсь, вы не  слишком
осведомлены о действиях нашей разведки...
   Старик поведал, что лет сорок назад корабли-разведчики Галактического
Союза, наблюдавшие за соседними державами,  не  раз  ловили  осмысленные
сигналы из зон, расположенных за владениями Айсбергов и  Лендаванов.  По
некоторым верным признакам, там  имелись  разумные  обитатели,  а  также
крупные государства.  Внешней  активности  эти  существа  не  проявляли,
однако вторжение Кристаллидов-1 отразили быстро и жестоко.
   - Медленно деградирующие старые расы? - предположил синтет.
   Берданов ответил, подмигивая:
   -  Не  обязательно  медленно,  не  обязательно  деградирующие  и   не
обязательно старые... А то, что они не интересуются нами, лишь говорит в
пользу их разумности. - Старик улыбнулся.  -  Если  бы  Лео  не  прикрыл
программу Передовых Рубежей, то с базы на Форпосте мы бы уже исследовали
скопление Ласточкин Хвост.
   - Почему именно его? - удивился синтет. - Вы верите слухам, будто там
находился центр Империи Таимбра?
   - Это были не только слухи! - отрезал пилот. -  Ариманов,  что-нибудь
нашел?
   - Пока нет.
   - Ищи, - потребовал старик. - Ничего другого нам больше не  остается.
И не в том ли смысл жизни - искать и надеяться?
   Он стал за спиной Кумрана, отслеживая манипуляции эльдора.  Вероятно,
"волк" остался недоволен, поэтому попросил подвинуться и сам  взялся  за
дело. Указательный  палец  потер  матовую  мембрану  сенсора,  перемещая
курсор  по  трехмерному  полю  монитора.  Берданов  раскрыл   программу,
названия которой Кумран никогда не слышал. Немного подумав, пилот  задал
параметры и нажал "Ввод".
   Потом подошел к голограмме внешнего обзора и вдруг заговорил совсем о
другом:
   -  Неизвестность  всегда  тревожит,  ибо  недостаток  знаний   чреват
тяжелыми потерями. В начале века мы слишком мало  знали  о  соседях,  но
быстро приобрели опыт двух галактических войн. Неудачный опыт -  сначала
нас поколотили Айсберги, потом - Тонхойра. Семьдесят лет назад мы  снова
ввязались в войну, смысла и необходимости которой большинство  людей  не
понимали. Хотя наше вмешательство было неизбежно: не поддержи Земля союз
Лендаванов  и  Кристаллидов-2  против  альянса  Айсбергов,  Тонхойра   и
Кендако, судьба нашей цивилизации оборвалась бы уже в тридцатые годы.
   Омоложенный "волк" покачал головой и продолжил после паузы:
   - Мы пошли воевать, имея оружие, благодаря которому уже были  биты  в
прошлые годы. Даже усиленные резонансные поля не защищали  от  кварковых
боеголовок и гравитонных импульсов, а наши примитивные  тахионные  пушки
стреляли  от  силы  на  световой  час,  с   большим   трудом   пробивали
хайферо-защиту, а когда пробивали, то не наносили серьезных повреждений.
Черт побери, даже обычные лазеры и пучки антипротонов  эффективнее,  чем
эта  сверхсветовая  дрянь!...  Лишь  в  последний  год  войны  появили