неутомима,  так  что  вскоре  измотанный
эльдор  был  готов   просить   пощады   и   подписывать   безоговорочную
капитуляцию.
   Вдруг сладострастные стоны Миноры сменились болезненным шипением. Она
скорчилась, держась рукой за затылок.
   - От чего может голова болеть? - жалобно спросила секс-бомба.
   - От чего угодно, - с трудом  переводя  дыхание,  буркнул  Кумран.  -
Голова - такое мерзкое место, которое может болеть по самым  неожиданным
причинам.
   - Например, от перегрузки вживленных чипов?
   - Запросто.
   Хныча и пошатываясь, она подковыляла к утопленному в стенку шкафчику,
выпила горсть разноцветных капсул и заявила, что устала и хочет остаться
одна.
   Всю  дорогу  до  своей  гостиницы  Кумран   ломал   голову,   пытаясь
сообразить, не выболтал ли какие-нибудь коммерческие тайны.
 
*** 
 
   Большое шоу началось с самого раннего утра. Ангажирование в авральном
порядке  танцевального  коллектива  оказалось  толковой   идеей.   Пара,
исполнявшая порнографическую хореографию прямо перед входом  в  павильон
"Интарко", мигом собрала огромную толпу, а  бегущая  строка  над  дверью
извещала, что внутри демонстрируют свое мастерство еще две дюжины особей
разного пола.
   Конкуренты-соплеменники  спохватились  слишком  поздно,  когда  возле
эльдорского  хозяйства  столпились  тысячи  аборигенов,  причем   каждый
десятый  из  выстоявших  очередь  интересовался  не  только  обнаженными
сородичами, но и продукцией фирмы.
   Торговля пошла чуть веселее, и до обеда удалось пристроить не  меньше
товара, чем за четыре предыдущих дня. Однако тяжелую  технику  никто  не
брал - это было  прерогативой  государства,  представители  которого  не
спешили делать закупки. Танки, пушки-аннигиляторы,  воздушно-космические
боевые аппараты  по-прежнему  покоились  в  трюмах  висевших  на  орбите
транспортных звездолетов.
   Такой итог салона смело можно было  назвать  катастрофой.  Оставалась
последняя надежда сбыть  хоть  что-нибудь  -  послеобеденный  показ,  на
котором ожидалось присутствие членов правительства.
   Надеясь блеснуть,  все  фирмы-участницы  вывели  образцы  техники  на
полигон: десятки машин носились по  буеракам,  расстреливая  безответные
мишени. Наиболее сочные эпизоды транслировались на огромных голограммах,
светившихся над  трибунами  и  перед  павильонами.  Публика  смотрела  с
интересом, но потенциальных покупателей пока не  было  -  не  станет  же
мирный горожанин приобретать танк "Гоблин" массой под полсотни тонн.
   За час до обеда  набежали  пефитские  чины,  предупредившие:  прибыли
министр обороны, начальник генштаба и еще  несколько  шишек  в  красивых
погонах. Ждавший  этого  объявления  Кумран  немедленно  натянул  боевые
доспехи "Гунн-6", именуемые в земной  армии  просто  и  жизнерадостно  -
"гроб летучий". Прихватив  трехствольный  карабин  "Ирбис-54",  менеджер
"Интарко" направился к трибунам.
   При виде  бронированного  гуманоида,  летевшего  на  двадцатиметровой
высоте, толпа зашумела. Кумран вежливо пригласил  всех  на  демонстрацию
боевой одежки, с помощью которой можно не только без промаха бить в цель
из ручного оружия, но также управлять десятком единиц военной техники.
   Сопровождаемый любопытными взглядами, эльдор приземлился  на  окраине
полигона. Внутри шлема светился модатор, связанный с прицелом  карабина,
и Кумран мочалил мишени, стреляя поочередно  гиперзвуковыми  игольчатыми
пулями, гранатами и лучами. Потом привел в движение тройку "Гоблинов", и
танки  станцевали  темпераментную  самбу,  сметая  огнем  макеты  боевой
техники,  утюжа  окопы,  преодолевая   минные   поля.   Эльдор   работал
рискованно: громадные корпуса танков проносились  буквально  в  шаге  от
него, но товар следовало показать, и Кумран старался как мог.
   Выжав из старенькой техники  все,  что  было  возможно,  он  прибавил
мощность антиграва и взлетел  на  высоту  около  ста  метров,  продолжая
стрелять  по  фигуркам  солдатиков.   Сверху   открывался   не   слишком
воодушевляющий вид:  остальные  фирмы  демонстрировали  точно  такое  же
оружие,  причем  проксы  даже   раздобыли   усовершенствованную   модель
"Гунн-7", а команда Восьмой Республики привезла  неприлично  маневренный
танк оригинальной собственной конструкции.
   Кажется, салон все-таки закончился провалом.
   В  полдень  по  местному  времени  объявили  часовой  перерыв,  после
которого  должен  был  приехать  премьер-министр,  пожелавший  лицезреть
показательные  полеты  -  гвоздь  любого  оружейного  салона.  Кумран  в
отвратительном  настроении  бултыхнулся  в  джакузи  и  долго  лежал   в
прохладной бурлящей воде, диктуя роботу меню скромного,  но  калорийного
обеда.  Предстояло  пилотировать  штурмовик,  так   что   не   следовало
переедать.
   Как бы в тон  мрачным  мыслям  замурлыкал  лежавший  рядом  с  ванной
телефон. Кумран нажал  кнопку,  и  в  метре  над  аппаратом  засветилась
голограмма Примо Шелеста - старшего менеджера из  делегации  оружейников
Восьмой Республики.
   - Привет конкуренту, - преувеличенно вежливо  провозгласил  Примо.  -
Приглашаю на обед. Заодно поболтаем.
   - С глазу на глаз?
   - Зачем же... Я еще кое-кого позвал.
   Ожидается серьезный разговор, понял Кумран. Оружейный рынок  от  века
был  обширен,  так  что  места  хватало  всем.   Несмотря   на   суровую
конкуренцию,  торговцы  военной  техникой  вели  свою  борьбу  в  рамках
неписаных законов  и,  в  случае  надобности,  находили  общий  язык.  А
представители миров, населенных людьми, изредка даже сотрудничали.
   Вот и сейчас в служебном отсеке республиканцев (или  попросту  ресов)
собрались начальники всех делегаций Галактического Союза. Кроме  эльдора
Ариманова здесь были Вадик Леонидов из "Механика  Фомальгаута"  и  проке
Марданелли. Рядом  с  Шелестом  сидел  невысокий,  но  широкий  в  кости
представитель    расы    Жуса-Науге    -    наверняка    второй    глава
представительства.  С  некоторых  пор   эта   земноводная   раса   стала
господствующей в Восьмой Республике, а  люди  незаметно  перекочевали  в
разряд этнического меньшинства.
   -  Коллеги,  должен  сообщить  пренеприятнейшее   известие,   -   без
подготовки начал Примо. - Есть основания считать, что  аборигены  решили
кинуть всех нас.
   - Если можно, выражайся конкретнее, - потребовал Джек Марданелли.
   Кивнув, Шелест продолжил:
   - Как вы помните, нынешний салон организован  под  предлогом  закупки
большой партии барахла для коренного перевооружения местной  армии.  Так
вот, по данным наших спецслужб, большинство фирм приглашены просто  ради
проформы, чтобы соблюсти минимум приличий. А настоящий контракт заключен
еще месяц назад.
   - С кем?! - хором завопили трое из Галсоюза.
   - Мне и самому хотелось бы это узнать, - буркнул Примо.  -  Очевидно,
аборигены  договорились   с   какой-то   корпорацией,   не   обязательно
представленной на "Пефит Дефендори". Выбор невелик:  земной  "Военторг",
Атланты, Тонхойра и Лендаваны.
   - "Военторг" отпадает, - уверенно перебил его фома  Вадик.  -  Они  с
такой мелочью пачкаться не станут.  Действовать  настолько  нагло  могут
лишь Атланты или Кендако.
   Подергав жабрами, жуса-науге просипел:
   - Согласен. Но это не важно. Пефитары  проявили  коварство  и  должны
быть наказаны.
   Обсудив за обедом варианты, коллеги пришли к согласию: если  слухи  о
контракте подтвердятся, участники этой неформальной встречи обратятся  к
своим правительствам с требованием принять санкции против Пефита. Список
репрессалий набрался солидный: от повышения таможенных пошлин до эмбарго
на предметы традиционного экспорта пефитаров.
   Без аппетита перекусив, все разошлись по своим павильонам.
 
*** 
 
   По жребию  право  первого  старта  досталось  оружейникам  Эльдорадо.
Кумран взлетел на штурмовике "Хорек", вышел  за  атмосферу,  спикировал,
сбросил болванки на мишень, поочередно  применил  управляемые  ракеты  и
восьмиствольный пушечно-бластерный  гатлинг.  Потом  он  показал  высший
пилотаж над бухтой.
   "Хорек", конечно, не  слишком  маневренная  машина,  но  для  здешних
дикарей и такой достаточно. Завершая  выступление,  Кумран  нарисовал  в
небе скрещенные восьмерки - так на Пефите изображают сердце.
   После него работали конкуренты - "Механик Фомальгаута" и "Спецтехника
Проксимы", а  также  представители  Жуса-Науге  -  у  этих  машина  была
быстроходнее, но несла меньшую нагрузку.
   Их выступления Кумран смотрел с поверхности. Роботы под  руководством
механика  готовили  к  вылету  истребитель  -  аборигены  вполне   могли
потребовать продемонстрировать машины  в  групповом  бою.  Это  было  бы
кстати  -  мощные  движки  "Кондора"  и  пилотский  опыт  Кумрана  могли
обеспечить эльдорам преимущество.
   Раздражая  оружейников,  по  стартовой  площадке  слонялся   туземный
генерал со свитой, задававший  слишком  много  лишних  вопросов.  Кумран
сразу понял, что заказчики хорошо осведомлены о слабых местах эльдорской
техники, мелькнула мысль: Минора - ее работа!  Что  же  могла  разнюхать
сволочная девка? Да что угодно...
   Неожиданно его вызвал по видеосвязи  Бубба  Уайт  -  черный-пречерный
ветеран-звездолетчик, дежуривший на орбите в транспорте "Эвридика".
   - Похоже, у нас осложнения, - озабоченно сообщил Бубба. -  В  систему
вошла эскадра. Тяжелые корабли - транспорты или крейсера -  идут  прямым
ходом на Пефит, скорость -  четверть  световой.  И  еще  шесть  объектов
поменьше приближаются на сверхсвете. Сигналов не подают, но я различил в
составе эскадры не меньше двух фрегатов Кендако, модель "9-2".
   - А сверхсветовые?
   - По-моему, это их  же  истребители.  Подбежав  к  пефитарам,  Кумран
обеспокоенно проговорил:
   - Приближается боевой флот Кендако!
   - Вы уверены? - Рептильный генерал покачал гребнем
   Спустя пару секунд  загремел  воздух,  рассекаемый  на  гиперзвуковых
скоростях. Над бухтой закружились два звена мохнатых - три истребителя и
три штурмовика с  непроизносимыми  названиями.  Нетрудно  было  опознать
последние модели Кендако.
   Бесцеремонно расшвыряв ударной волной истребители республиканцев, они
спикировали на город, затем набрали  высоту  и  дали  залп  управляемыми
снарядами.
   - Похоже на войну или локальный рейд, - охнул Гриша Сандуленко.
   - Что намерены делать? - осведомился пефитский генерал.
   Понять мимику чешуйчатого анфаса было непросто. Тем более что времени
на физиономистику не оставалось: эскадрилья Кендако, описав лихой вираж,
снова направлялась к городу. "Сейчас ударят по трибунам... или по  нашей
базе", - подумал эльдор и бросился к "Кондору".
   Генерал-абориген кричал что-то  вслед,  но,  увидев,  как  включаются
движки истребителя, резво убежал в укрытие, не желая попасть под выхлоп.
   "Если все равно погибать, то хоть не зря", в смысле - не  задаром.  -
Кумран запомнил эту фразу из какой-то детской книжки. - Утащу  за  собой
хоть одного... а может, и вовсе отгоню". Мысли путались,  на  душе  было
муторно. Тяжелый истребитель не отличался маневренностью,  а  потому  не
слишком годился для ближнего боя, да еще в атмосфере.  Впрочем,  десяток
боевых ракет под крыльями и три  пушки  с  полным  боекомплектом  делали
исход предстоящего боя весьма неопределенным.
   Взлетев, он обнаружил, что небо принадлежит агрессору,  республиканцы
позорно спешили на посадку, а машины  Кендако  истребляли  мишени  очень
сильным оружием - такое имелось только в армиях сверхдержав.  На  первый
взгляд они вели себя прилично - словно не воевать сюда прилетели, а  для
участия в показательных выступлениях.
   Поскольку никто не пытался атаковать "Кондор", Кумран ушел от планеты
на расстояние, делавшее его полным хозяином  положения,  и  приготовился
атаковать возможного противника с оптимальной дальности.  Тут,  едва  не
опоздав, вышел на связь Сандуленко.
   - Кум, не лезь в драку, - немного нервно проговорил  Грицько.  -  Это
мирный визит. Кендако демонстрируют свой товар.
   - Я почти догадался... - пробормотал Кумран.
   От души отлегло, и он нахально ворвался в четкий  строй  конкурентов,
распугал мохнатых имитацией атаки и дал залп, посбивав почти все мишени,
а потом долго гонялся за неповоротливыми штурмовиками, прижимая  пилотов
Кендако к поверхности.
   Когда он приземлился, Бубба сообщил, что  корабли  Кендако  вышли  на
орбиту: четыре фрегата типа "9-2" и шесть транспортов. Через  час  стало
известно,  что  пефитары  подписали  грандиозный  контракт  на   закупку
кендакского  оружия.  Делегация  "Интарко"  так  и  не  продала   ничего
серьезного. Жуса-Науге -  тоже.  Конкуренты-соотечественники  с  трудом,
жутко сбив цену, пристроили эскадрилью штурмовиков - в качестве учебных.
И еще делегация Кендако купила у людей по одному изделию каждого типа  -
для музея.
   - Новые тенденции, черт бы их  подрал!  -  ругался  Примо  Шелест.  -
Дожили! Галактическая мелочь стала приобретать дорогую технику.
   Кумран был полностью согласен: что  прикажете  делать  с  чудовищными
запасами старых моделей,  оставшихся  после  трех  последних  обновлений
арсенала земной армии?
 
*** 
 
   Вечером  правительство  Пефита  устроило   грандиозный   банкет   для
участников   салона.   Ломились    столы,    гремела    дикая    музыка,
министр-рептилия чуть ли не  целовался  со  своим  мохнатым  коллегой  -
кендако. Оставшиеся с  носом  оружейники  других  рас  мрачно  подбивали
бабки.
   Как удалось выяснить в кулуарах, Пефит приобрел  у  Кендако  фрегаты,
противокосмические  пушки,   истребители,   бронетехнику   и   несколько
миллионов стволов стрелкового оружия. Общая сумма контракта  зашкаливала
за миллиард в валюте Галактического Союза. Было также объявлено, что обе
страны готовятся подписать договор о союзе и взаимной помощи.  Поскольку
солнечная система Пефита  находилась  рядом  с  границами  Кендако,  это
означало, что между Галсоюзом и владениями Кристалидов  появится  мощный
укрепрайон.
   - Они заключили союз против  Айсбергов,  -  убежденно  заключил  фома
Вадим.
   - Или против нас - какая разница?.. - Проке Джекоб пожал  плечами.  -
Важно, что армия Пефита будет вооружена не земным оружием.
   Он принялся брюзжать:  дескать,  правительство  не  чешется  помогать
оружейным торговцам, а в результате человечество теряет влияние на малые
государства.
   - Но каковы  Кендако!  -  возмущенно  вскричал,  размахивая  фужером,
Примо. - У них  ведь  госмонополия  на  продажу  оружия.  Следовательно,
решение принималось на уровне правительства.
   - Значит, их армия получила очередную модель  и  начала  распродавать
технику вчерашнего дня, - сказал Вадим.
   - Или хотят убедить остальную Галактику, что у  них  появилось  новое
оружие, - предположил Кумран. - А скорее всего, дело в другом - мохнатые
твари вытесняют нас с этого рынка.
   Тяжело вздохнув, Вадим медленно  заглотнул  фужер  местного  виски  и
сказал с чувством:
   - Да, пожалуй... Еще пара таких провальных салонов, и даже  кочевники
перестанут покупать у нас... Слушай,  может,  мы  на  следующей  ярмарке
единым фронтом выступим?
   - Ну, допустим, мы с тобой как-нибудь договоримся...  -  Сказав  это,
Кумран невольно поморщился - черта с два они смогут договориться.  -  Но
хозяева наши "добро" не дадут - это уж факт.
   - Факт, - печально согласился Вадим. - А правда, что у вас  на  фирме
работает синтет?
   - Правда, - буркнул эльдор, не желавший развивать эту тему.
   Министр обороны  Пефита,  обходя  по  очереди  всех  гостей,  наконец
добрался до бродившего среди шведских столов Кумрана.
   - Разочарованы? - осведомился пефитар.
   - Вы остроумны...
   Шеф военного ведомства усмехнулся.
   - Вы же понимаете, что ваша техника отстает на два поколения, поэтому
мы не можем тратить деньги на такую рухлядь.  Но  ваш  бросок  навстречу
эскадре Кендако был великолепен. Если вы лично пожелаете  обучать  наших
пилотов - сразу дам генеральское звание и назначу главным инструктором.
   "А пошел ты!"  -  подумал  эльдор  и  повторил  ту  же  мысль  вслух,
постаравшись выражаться дипломатично:
   - Благодарю за лестное предложение. - Он хотел сразу уйти, однако, не
удержавшись, полюбопытствовал:
   - Зачем вам столько тяжелого оружия?
   - Во-первых, у нас под боком Кристаллиды. Во-вторых, всего  в  восьми
световых годах от Пефита появились варвары.
   "Врет", - решил Кумран и произнес насмешливо:
   - Кочевники пользуются субсветовым транспортом.  В  ваших  краях  они
появятся лет через десять или позже. Купленное  сегодня  оружие  к  тому
времени устареет.
   Оглянувшись, министр приблизил крокодилью  пасть  к  уху  человека  и
тихонько шепнул:
   - Кендако установили, что какие-то умники поставляют варварам  движки
низкого сверхсвета.
   Кумран безразлично пожал плечами - рано или поздно  это  должно  было
случиться. Они с министром выпили, и пефитар направился  к  проксам.  За
спиной эльдора  мурлыкнул  сексапильно-низкий  и  сексуально-хрипловатый
голос:
   - Дорогой, ты не соскучился по мне?
   Он непроизвольно  вздрогнул  -  слишком  памятным  оказалось  безумие
прошлой ночи.  Впрочем,  Кумран  быстро  взял  себя  в  руки,  так  что,
повернувшись к Миноре, имел на лице мину полнейшего равнодушия.
   - Как твои чипы - больше не болят?
   - Чешутся... - Она пожаловалась:
   - Последний вечер гуляю. Люди улетают, так что меня опять  положат  в
анабиоз - когда еще понадоблюсь...
   - Когда тебя использовали в прошлый раз?
   - Давно, тебя еще на свете не  было...  -  Она  была  уже  пьяна,  но
продолжала вливать в себя алкоголь. - С тех пор все изменилось, пришлось
вкачивать в извилины бездну дерьмовой  инфы  -  вот  и  перегрузилась...
Очень больно было.
   - Нравится такая жизнь? - без малейшего интереса осведомился эльдор.
   - А кто меня спрашивал?.. - Клонесса залпом опрокинула фужер виски  и
вдруг предложила со страстью:
   - Возьми меня с собой... Хочешь?
   - Нет, не хочу.
   - Почему? - искренне удивилась она.
   - Во-первых, тебя не выпустят с Пефита. Во-вторых, тебя не впустят  в
наши миры. В третьих, на хрен мне нужна клонированная шпионка?
   - Я не шпионка, - обиделась она и выкрикнула, глотая слезы:
   - Ты все не правильно понимаешь! Я - жертва тайной войны!
   Глубокомысленно подняв брови,  эльдор  заметил:  дескать,  все  мы  -
жертвы тайной войны. Одних подкладывают гостям планеты, других "обувают"
на торгах. Минора обиделась, устроила скандал, стала бить посуду. Хотела
побить и Кумрана, но была выдворена охраной.
 
*** 
 
   Воспользовавшись удобным  случаем,  Кумран  тоже  шмыгнул  к  выходу.
Обстановка торжественного кутежа и рептильного стриптиза плохо  вязалась
с поганым настроением.
   Команда шлялась по кабакам, так что собрать дармоедов удалось  только
к утру. Одного пришлось вытаскивать из полицейского участка. Кумран даже
не стал выяснять, за что копы замели придурка. Судя  по  скромной  сумме
штрафа,  ничего  серьезного  -  пьяный  дебош  с  поножовщиной,  но  без
серьезного членовредительства.  Хорошо,  что  власти  малых  цивилизаций
сквозь пальцы смотрели на шалости гостей из великих держав.
   Тяжко возвращаться домой с полными трюмами, но ничего  не  поделаешь,
да и не впервой, если честно...  Четыре  транспортных  звездолета  взяли
курс на Эльдорадо.
 
Глава 2 
МЕЛЬКАНТА 
 
   Не было счастья, да провал  на  Пефите  помог.  В  результате  Кумран
прилетел на планету-пустышку, опередив конкурентов как минимум часов  на
двадцать.  А  ведь  провал  на   Дзете   Пятиугольника   грозил   массой
неприятностей. Причем не кому-нибудь, а именно ему...
   Короче, операция "Пефит Дефендори-2399", на которую совет  директоров
"Интарко" возлагал чрезмерные надежды, провалилась,  и  Кумран  медленно
накачивался     отборным     алкоголем,     с     ужасом     представляя
воспитательно-репрессивные санкции,  ожидающие  менеджера-неудачника  на
родном Эльдорадо. Однако  на  рубеже  двухсот  световых  лет  от  земной
гр