н еще несколько их товарищей, а
потом  воспользуются  посадочной  шлюпкой  для   нападения   на   звездолет.
Возмущенные их  подозрительностью  люди  не  соглашались  возвращать  гонтам
переносные рации -  еще  вызовут  подмогу  и  сбегут,  не  оказав  обещанной
дружеской помощи. В конце концов они пришли к компромиссу.
   - Насколько я  помню,  на  острове  в  Тихом  океане  есть  старая  база,
основанная еще первой экспедицией, - сказал Сталин.  -  Могли,  бы  вы  дать
координаты этого острова?
   Переговорив, гонты согласились,  что  оборудование  той  базы  достаточно
устарело, поэтому не страшно отдать людям эту технику. Кроме того, пришельцы
сомневались, сумеют ли земляне  разобраться  в  столь  сложных  устройствах,
которые опережали технологию человечества на несколько столетий.
   - К тому же я не очень точно  представляю  расположение  старой  базы,  -
признался Желтый. - Карта осталась в бункере. В лучшем  случае  я  сумею  по
памяти описать остров. Вот если бы мне позволили пролететь над  архипелагом,
хотя бы на ваших аэропланах...
   - Прекрасно! - Сталин словно не расслышал последней фразы. - Вы  получите
фотографии всех островов того архипелага. Как только мы обнаружим базу,  вас
вывезут в безлюдное место, вернут передатчики  и  оставят  одних.  Вызывайте
звездолет, забирайте гонтов из бункера и отправляйтесь домой.
   Инопланетяне без особой охоты согласились на такой вариант, но  уточнили:
поскольку им придется провести в неволе много времени, земляне должны решить
вопрос с их питанием. Оказывается, гонтам годятся не  всякие  сорта  мяса  и
овощей, да и в воду следует добавлять особое сочетание минеральных веществ.
   - Не вижу проблемы, - заверил пленников Сталин.  -  Наши  ученые  сделают
все, что нужно. Думаю, у нас  будет  время,  чтобы  обсудить  многие  важные
вопросы. Но  мне  не  терпится  узнать,  какой  строй  установлен  на  ваших
планетах, Мы полагали, что цивилизация Огонто давно построила коммунизм. Это
так?
   Ответ пришельцев потряс землян. Коммунизма, который предвещал  Маркс,  на
Огонто никогда не было. Довольно  давно  в  отдельных  странах  существовало
нечто отдаленно похожее, но  со  временем  возникли  новые  производственные
отношения, более соответствующие развитию производительных сил  цивилизации.
Сегодня у гонтов сохранялись и классы, и государство,  и  деньги,  и  разные
формы собственности. Однако это был  и  не  капитализм.  Эпоху  империализма
гонты благополучно пережили до начала межзвездных путешествий,  а  затем  на
Огонто   и    других    колонизированных    мирах    сменились    еще    две
социально-экономические формации.
   К моменту старта  экспедиций,  в  состав  которых  входили  Фиолетовый  и
Желтый, общество гонтов по-прежнему делилось на богатых, бедняков и  средний
класс,  имелись  преступники,  а   также   оппозиционеры,   выступавшие   за
решительную смену строя. Впрочем, инопланетяне  заверили  землян,  что  даже
безработным и неквалифицированным труженикам гарантированы вполне  приличные
условия существования.
   Выслушав их  рассказ,  Сталин  сделался  мрачным  и  распорядился  увести
арестованных на отдых. Затем сказал Михаилу и Роману Григорьевичу: - Узнайте
у  этих...  путешественников...  подробности,  как  их  нужно   кормить,   и
организуйте, чтобы гонты ни в чем не испытывали нужды.  Потом  приезжайте  в
Кремль. Есть серьезный разговор.

   В кремлевской приемной пришлось  ждать  довольно  долго.  За  полночь  из
кабинета  вышел  недавно  назначенный  наркомом  обороны  маршал  Тимошенко,
которого сопровождал коренастый генерал армии с ямочкой на подбородке. Потом
появился Меркулов, спросивший: - Проголодались, наверное?
   - Никак нет! - мужественно отчеканил дисциплинированный служака Рунгулов.
   - Есть немного, - уточнил Каростин.
   - А скорее  даже  много.  -  Шеф  госбезопасности  усмехнулся.  -  Пошли.
Кажется, Хозяин намерен поговорить с вами за ужином.
   Работавший  преимущественно  по  ночам,  Сталин  обычно  завтракал  около
полудня, а время ужина наступило у него только сейчас. За столом сидели  все
те же - Ближний Круг, то есть  самые  доверенные  сподвижники  вождя.  После
плотной  трапезы:  уха,  котлеты  из  медвежатины,  холодный  язык,  севрюга
горячего копчения, зернистая икра, салатик из свежих помидоров - подали чай,
и Сталин заговорил с непривычной для него неуверенностью, словно сомневался,
стоит ли рассказывать эту историю,
   - Сегодня вы услышали, что я  и  прежде  встречался  с  гонтами...  Вижу,
многих это удивило. Я понимаю - меня бы тоже могло смутить  такое  известие.
Раньше  я  говорил  про  ту  встречу  только  Владимиру  Ильичу   -   весной
семнадцатого...
   - Мне ты тоже рассказывал, - уточнил Молотов. - По-моему, это было  сразу
после смерти Ильича.
   - Ты  слышал  очень  неполное  изложение.  А  с  годами  я  и  сам  начал
сомневаться, происходило ли это в действительности...  Сегодня  вы  узнаете,
что случилось тогда в тайге.  Это  было  летом  четырнадцатого,  когда  меня
сослали в Туруханский край.

   ... Иосиф Джугашвили, тридцатипятилетний  профессиональный  революционер,
известный среди товарищей под псевдонимом Коба, не  привык  задерживаться  в
тюрьмах и ссылках больше  чем  на  два-три  месяца,  поэтому  на  его  счету
числилось не меньше десятка дерзких  побегов.  Однако  глухая  тайга  вокруг
стоявшего над Енисеем села Курейка обрекала на гибель каждого,  кто  решился
бы бежать отсюда зимой. Коба умел ждать и только в конце апреля, когда сошли
снега, начал готовить свое возвращение в центральные губернии, где его ждала
работа.
   Первомай ссыльные,  как  обычно,  отметили  собранием  на  речном  берегу
Возвращаясь под вечер в село, они  увидели  паровой  катер,  ходко  бежавший
вверх по течению. Нетрудно было догадаться, что суденышко спущено на воду  с
парохода, бросившего якорь  в  Енисейском  заливе.  Кто-то  из  эсеров  даже
размечтался: на таком бы, дескать, махнуть  до  самого  Красноярска  -  даже
верхом жандармы  не  догонят-  По  телеграфу  предупредят,  -  рассудительно
отозвался Уральский большевик Чугуев. - Десять  раз  по  дороге  перехватить
успеют.
   На этом разговор заглох, но через  полчаса  они  увидели  в  Курейке  уже
знакомый катер, который покачивался возле  причала.  К  ссыльным  немедленно
подбежал жандарм, заоравший:
   - Быстро, сволочи, уголь грузить! Ученые люди из Питера приехали, в  путь
торопятся.
   Погрузка сулила небольшой, но верный приработок, а  лишние  деньги  очень
пригодились бы, когда придет пора уходить из Сибири. Джугашвили  с  Чугуевым
отправились таскать на катер тяжелые мешки.  Работа  была  почти  закончена,
когда невысокий человек в офицерском кителе  преградил  дорогу,  разглядывая
чумазого от угольной пыли Иосифа.
   - Вай, Джугашвили!  -  удивленно  вскричал  офицер,  мешая  грузинские  и
русские слова. - Гамарджоба, генацвале! Слушай, парень, ты никогда белым  не
был, а сейчас совсем на негра похож!
   Утерев пот, заливавший  глаза,  Иосиф  обнаружил,  что  перед  ним  стоит
Вахтанг  Асатиани,  сын  обнищавшего  князя,  с  которым   семья   сапожника
Джугашвили жила на одной улочке родного Гори.  После  гимназии  Вахтанг  был
принят  в  офицерское  училище,  а  теперь  вот  носил  мундир   драгунского
ротмистра.
   - Асатиани, вы совсем с ума сошли, -  брезгливо  одернул  молодого  князя
высокий худой старик в полувоенном костюме цвета хаки. - Это  же  каторжник.
Наверное, убил кого-нибудь. Или банк ограбил.
   Иосифу приходилось экспроприировать банки, но мокрых дел на  душу  он  не
брал, поэтому был обижен репликой напыщенного  старика.  Между  тем  Вахтанг
примирительно сказал:  -  Земляка  встретил,  профессор.  Он  не  бандит,  а
политический. Между прочим, почти образованный человек  -  в  Тифлисе  уроки
давал. И еще в обсерватории работал.
   - Астроном? - заинтересовался профессор. - Как же он на каторге оказался?
Делом надо было заниматься, а не бомбы в великих князей швырять...  Ступайте
за мной, ротмистр.
   Когда грузчики, перетаскав уголь, помылись в бане, Асатиани снова отыскал
земляка и сообщил, что экспедиции нужен хороший механик и слесарь,  -  одним
словом, мастер на все  руки  из  числа  народных  умельцев.  "Починить  надо
что-нибудь", - подумал Иосиф и сразу назвал  своего  друга  Чугуева.  Чугуев
сразу произвел прекрасное впечатление на  профессора  Аберштадта,  всего  за
одну ночь приведя в  порядок  кривошипный  механизм  катера.  Мастератут  же
зачислили в  экспедицию,  а  заодно  Асатиани  предложил  взять  с  собой  и
Джугашвили,
   "Нам не помешает бывалый человек, знакомый с небесной механикой",  -  эти
слова ротмистра подтвердили  догадку  Иосифа  о  целях  экспедиции.  В  этой
глухомани с астрономией мог  быть  связан  только  подозрительный  метеорит,
упавший шесть лет назад в  тысяче  верст  отсюда  -  где-то  на  Подкаменной
Тунгуске.

   Бумажные формальности были легко  улажены,  и  двое  ссыльных  поселенцев
получили разрешение сопровождать профессора Конрада Ивановича Аберштадта под
присмотром ротмистра Асатиани. На третий день пути, когда катер  приближался
к  месту,   где   Подкаменная   Тунгуска   впадает   в   Енисей,   профессор
поинтересовался у Иосифа, в какой тюрьме тот сидел в  конце  июня  девятьсот
восьмого года.
   - Это была Баиловская тюрьма на окраине Баку.  -  Ухмыльнувшись,  будущий
диктатор Северной Евразии щегольнул проницательностью: - Так что  свидетелем
тех событий быть не могу. Но я узнал кое-что  о  метеорите,  когда  оказался
здесь, в Туруханском крае.
   Со слов очевидцев он рассказал, как по небу промчался  огромный  пылающий
шар. На сотни верст разносился ужасающий грохот, и старый солдат, побывавший
на японской войне, сказал, что  звуки  напоминали  артиллерийскую  канонаду.
Огненный сгусток летел, снижаясь, с юго-востока на северо-запад  и  оставлял
за собой синие полосы на утреннем небе. Пологое падение  завершилось  где-то
на Среднесибирском плоскогорье южнее Туры, при этом послышались три особенно
сильных взрыва, за которыми последовало мощное долгое гудение.
   Многие из этих фактов Конрад Иванович слышал  впервые,  однако  профессор
тоже  знал  немало   любопытного.   Оказывается,   в   те   часы   несколько
сейсмографических станций засекли сильнейшие  колебания  почвы,  и  по  этим
данным Аберштадт сумел приблизительно определить  место  падения  метеорита.
Вскоре после тунгусских событий стало известно, что 27 июня один французский
астроном обнаружил в  окрестностях  Земли  неизвестное  космическое  тело  -
темный  астероид  или  метеорит  удлиненных  очертаний.  Такую   же   форму,
напоминающую пушечный снаряд, имел и Тунгусский метеорит - об этом  говорили
все сибиряки, глядевшие в небо утром 30 июня 1908 года.
   Участники экспедиции обсудили этот факт, и  Джугашвили  уверенно  заявил,
что астероид, который видели в телескоп французы, упал бы  на  Землю  не  30
июня, а тремя сутками раньше.
   - Возможно, он летал вокруг  Земли  по  орбите  искусственного  спутника,
постепенно затормозился за счет трения об атмосферу и в конце концов упал, -
предположил Джугашвили.
   Профессор и его ассистент Ржанович были геологами и работ Циолковского не
читали. Будучи человеком по-кавказски азартным,  Иосиф  потребовал  показать
все сведения, которыми  располагал  Аберштадт.  Он  сравнил  время  и  место
нескольких наблюдений вдоль трассы падения и легко вычислил скорость  полета
- не меньше сорока километров в секунду. Столь стремительный астероид не мог
бы удержаться на орбите, поскольку его скорость в пять раз превышала  первую
космическую и в четыре раза -  вторую  космическую.  Картина  представлялась
совершенно необъяснимой: странный обломок  небесного  тела  показался  возле
Земли 27 июня, потом куда-то исчез и снова  вернулся  с  огромной  скоростью
спустя три дня. Законы  механики  таких  вольностей  не  позволяли.  Загадка
будоражила самолюбие. но решить эту головоломку они так и не смогли.

   Занимаясь делами  небесными,  не  забывали  и  о  земных.  В  дороге  оба
большевика договорились, что на обратном пути покинут экспедицию и  вернутся
в Европейскую Россию. Пока же они без особых  трудностей  прошли  по  речным
извилинам до села Таймба. Дальше Подкаменная  Тунгуска  становилась  слишком
мелководной даже для плоскодонного катера. Экспедиция пересела на лошадей  и
двинулась по тайге, болотам и сопкам в сторону фактории Ванавара.
   В конце мая возле стойбища эвенков на реке Чамбэ  обнаружили  необычайное
явление - на огромном участке деревья были повалены и лежали  верхушками  на
юго-восток. Оленеводы рассказали, что дальше на  север  есть  еще  несколько
таких мест, а между озером Чеко и горой Шакрама леса не осталось вовсе.
   Почти две недели исследователи составляли карту района Катастрофы,  после
чего окончательно перестали что-либо понимать. В сотне  верст  к  северу  от
Ванавары, между озером Чеко и затянутым торфяниками Южным болотом, находился
участок, где жутким подобием телеграфных столбов  торчали  опаленные  стволы
деревьев,  с  которых  неведомая  сила  ободрала  все  ветки.  Вокруг  этого
странного ожога  лес  лежал  веером,  глядя  на  центр  катаклизма  паутиной
вывороченных корней.
   Они долго спорили и наконец согласились, что упавшее из глубин мироздания
тело - будь то метеорит или комета - раскалилось за счет трения об воздух  и
взорвалось над тайгой, словно бомба. Обрушившись вертикально  вниз.  ударная
волна обломала ветки, но оставила стоять стволы  деревьев.  На  удалении  от
эпицентра напор взрывных газов действовал наклонно,  а  потому  повалил  лес
вершинами вовне.
   Однако  дела  обстояли  не  так  просто.  От  Южного  и  Чеко  в  сторону
Подкаменной Тунгуски и Ванавары тянулись  две  широкие  -  в  десяток  верст
каждая - просеки, где деревья были повалены верхушками на юго-восток.  Можно
было бы понять, что метеорит промчался здесь по  очень  пологой  траектории,
двигаясь на малой высоте, и его огромная  раскаленная  масса  гнала  впереди
себя вихрь урагана, ломающего лес. Но в таком  случае  стволы  падали  бы  в
направлении  полета,  то  есть  верхушками  на  северо-запад,  но  никак  не
наоборот! И почему таких просек оказалось две?
   Так и не придумав  объяснений,  они  двинулись  вдоль  восточного  рукава
таежного вывала. Картина разрушений Ужасала -  невероятная  сила  не  просто
выворачивала с корнем огромные сосны, ели и  кедры  -  вдобавок  сама  земля
вдоль просеки казалась обожженной,  хотя  ясно  было,  что  не  пожар  здесь
бушевал. Древесина не выгорела, а лишь покрылась обугленной  коркой,  причем
шесть минувших лет не смогли залечить этих ожогов.

   В середине дня 23 июня они устроили  привал  на  высоком  берегу  таежной
речки Хушмо, вдоль которой тянулась эта полоса лесного безобразия.  Асатиани
прогулялся по окрестностям и подстрелил  двух  гусей.  Наевшись  до  отвала,
компания пришла в расслабленное состояние. Аберштадт и  Ржанович  завалились
спать, замотав лица влажными полотенцами,  чтобы  хоть  как-то  спастись  от
мошкары. Ротмистр, прихватив дробовик, снова отправился в тайгу, а  ссыльные
готовили рыболовную снасть.
   Внезапно за рекой послышался грохот. Отложив удочку, Иосиф бросил  взгляд
в ту сторону и  увидел  облако  зеленоватого  дыма,  клубящееся  за  ближней
сопкой. Потом  показался  странный  предмет,  который  медленно  поднимался,
опираясь на гудящий столб огня. По форме аппарат напоминал цилиндр,  имевший
закругленный  верх  и  конические   наросты   в   нижней   части.   Движение
тускло-серебристого снаряда  становилось  все  стремительнее,  и  вскоре  он
скрылся высоко в небе.
   - Что это было?
   Обернувшись, Коба обнаружил, что рядом  с  ним  стоят,  нервно  поправляя
пенсне, оба ученых. Чуть  позже  прибежал  запыхавшийся  Асатиани.  Ротмистр
закричал еще издали: - Видели? Кто-то выпустил ракету  большого  калибра!  С
его мнением пришлось согласиться.  Забыв  об  отдыхе,  все  быстро  оседлали
лошадей, перебрались на тот берег и поскакали в обход сопки.  Они  пересекли
каменистую равнину, поросшую редким кустарником, и обнаружили дымящийся круг
выгоревшей почвы.  Конрад  Иванович  вдруг  проговорил:  -  Надо  немедленно
уезжать. Здесь  нам  делать  нечего.  К  непередаваемому  изумлению  Иосифа,
остальные хором сказали то же самое. Растерянно оглядевшись, Коба  увидел  в
полусотне шагов двух людей чудовищного  обличья.  Оба  были  очень  высокого
роста, имели бурую кожу, ненормально широкий рот, маленькие носы и  уши.  Но
самое страшное впечатление производил единственный глаз - с блюдце размером,
словно составленный из крохотных бусинок, желтого и  зеленого  цвета.  Иосиф
крепче сжал свое единственное оружие - плетку,  посетовал  о  конфискованном
при аресте  верном  маузере  и  решительно  шагнул  в  сторону  незнакомцев,
крикнув: - Профессор, Вахтанг, смотрите...  Кто  они?  Участники  экспедиции
посмотрели в сторону, куда он указывал. Их взгляды равнодушно скользнули  по
странным существам, а затем обратились на взволнованного большевика.
   - О ком вы говорите? - с недоумением в голосе осведомился Аберштадт.
   - Там  никого  нет,  -  поддакнул  Асатиани.  -  Только  трава  и  камни.
Джугашвили, мы уезжаем. Ты тоже не задерживайся.
   Четверо разом повернули лошадей и направились к лагерю. Иосиф остался  на
месте. Два монстра подошли к нему на десяток  шагов,  и  в  голове  человека
раздался холодный голос: - Как странно, на него не действует гипноз.
   - Кто вы? - спросил Коба.
   Гонты  объяснили,  кто  они  и  откуда.  Потрясенный,  он  слушал  сжатое
повествование о перелете через  бездну,  разделявшую  звезды,  о  враждебном
народе, о гибели космических кораблей в небе над Подкаменной Тунгуской.  Эти
могущественные существа оказались в жалком положении, почти утратив  надежду
вернуться на родину. Где-то здесь, в отрогах горного хребта, они оборудовали
убежище, в котором надеялись дождаться спасателей, - Я видел,  как  взлетает
ракета, - сказал Иосиф. - Неужели такой маленький кораблик  сумеет  долететь
до вашей звезды?
   - Нет, это была наша легкая шлюпка ближнего радиуса. Она  поднимется  над
атмосферой и будет посылать радиосигналы.
   Имевший представление об астрономических расстояниях большевик Джугашвили
прикинул, сколько времени будут мчаться электромагнитные волны -  речь  явно
шла о десятилетиях.
   - А когда придет помощь?
   Гонты дружно приподняли ладони, - вероятно, подобный жест  соответствовал
принятому среди людей пожиманию плечами.
   - Придется ждать, - сказал иноземец. Другой космический человек  добавил,
что они построили подземное убежище с особыми устройствами для долгого сна.
   - Мы будем спать годами, и на это время наши организмы  почти  перестанут
стариться... Прощайте, нам пора возвращаться.  Мы  не  хотим  причинять  вам
вреда, но просим никому не рассказывать о нашем присутствии на этой планете.
   - Подождите, - взмолился Иосиф. - Расскажите что-нибудь о вашем мире. Как
вы живете, зачем прилетали...
   Втайне он  надеялся,  что  инопланетяне  ответят:  мол,  летели  помогать
российским социал-демократам свергнуть проклятое самодержавие.  Увы,  гонтов
совершенно  не  волновали  тревоги  изучаемой  планеты,  а  цели  экспедиции
ограничивались наблюдением за примитивной культурой полудикой планеты.
   Между  делом  кто-то  из  пришельцев  посетовал,  что  база  на  острове,
оставленная первым звездолетом, не оснащена аппаратурой межзвездной связи. И
вообще,  дескать,  остров  расположен  вблизи  оживленных  морских  путей  -
прятаться там было бы рискованно.
   Потом гонты настойчиво рекомендовали человеку уйти. Вернувшись к  костру,
Иосиф не слишком удивился, когда выяснил, что  никто  из  его  спутников  не
помнит ни старта ракеты, ни встречи с  пришельцами.  По  приказу  профессора
члены экспедиции  свернули  лагерь  и  навьючили  груз  на  лошадей.