ргей
Михайлович, я вот думаю...
   - Знаешь что - пока мы без подчиненных, обращайся ко мне  в  единственном
числе.
   - Есть!
   - А теперь говори, чего надумал.
   Барханов убрал бинокль в футляр и неуверенно произнес: -  Кара-Шайтан  не
мог не слышать разрывы, когда "вертушки" устроили мясорубку  на  дороге.  Он
наверняка готов к появлению гостей вроде нас с тобой.
   - Смешной ты. - Подполковник покачал головой. - Сказано же  тебе:  фурбен
находится около водопада. Ты себе представляешь, как ревет  водопад?  Не  то
что далекие взрывы - собственный голос не всегда можно расслышать.
   Обдумав слова командира, Атилла скептически отозвался: -  Дельная  мысль.
Хочется верить, что за это время наш внеземной приятель не успел далеко уйти
от водопада.
   Дальше  "финисты"  шли  молча.  А  на  следующей   остановке   разглядели
поднимавшуюся над  горой  тонкую  полоску  черного  дыма.  Где-то  в  районе
водопада горел костер.

   Протоптанная  тропа   временами   исчезала   под   камнями   и   колючими
кустарниками, так что приходилось карабкаться на склон прямо по  колдобинам.
Мало-помалу "финисты" выбились из сил и тяжело пыхтели, то  и  дело  вытирая
пот с лица и шеи. Хорошо хоть подъем здесь был не слишком крутой, да и  цель
марш-броска приближалась - шум падающей воды доносился вполне отчетливо.
   - Взберемся на самый верх - сразу заляжем и передохнем,  -  мечтал  вслух
Сергей.
   - А говорил - как "Моторола", - проворчал Атилла.
   Они достигли гребня и повалились на жесткий грунт. С  облегчением  скинув
поклажу,  Сергей  и  Атилла  выглянули  на  другую  сторону  этой   складки,
изуродовавшей кору планеты.
   Прямо перед ними начинался спуск в горную седловину, я километром  дальше
Большой Кавказ снова вздымался изломанной стеной подъема. С противоположного
склона бежал по уступам грохочущий  поток  реки  Айгур.  Не  желая  выдавать
своего присутствия случайным отблеском линз, офицеры осматривали  ложбину  и
гору напротив, не прибегая к помощи биноклей.
   - Вот он, - прошептал вдруг Барханов. -  Чуть  ниже  гребня,  три  пальца
влево от водопада.
   Направив взгляд в ту сторону,  подполковник  увидел  угасающий  костер  и
рядом  -  крошечные  фигурки.  Расстояние  превышало   километр,   так   что
подробности без оптики не разберешь, но одно из существ, несомненно,  носило
длинный черный плащ.
   - Накинь на меня куртку, - тихо сказал Атилла. Упрятав стекла оптического
прицела в тени пятнистой куртки,  капитан  долго  изучал  противника  сквозь
трубку двадцатикратного увеличения. При этом снайпер нежно  гладил  кончиком
указательного  пальца  по  зазубринам  спускового  крючка.  Забеспокоившись,
Сергей предостерег: - Не вздумай стрелять. Далеко.
   - Я и не собирался. - Атилла даже обиделся. - Надо поближе подкрасться.

   Противник капитально  обосновался  на  привал,  поэтому  два  спецназовца
сумели без лишней поспешности сократить расстояние, оставаясь незамеченными.
Прячась за неровностями рельефа и  редкими  островками  растительности,  они
короткими перебежками и переползаниями подобрались к пригорку,  который  был
последним естественным Укрытием на  их  пути.  Полукилометром  выше  догорал
костер, от Фурбена и его напарника "финистов" отделял почти  прямой  пологий
склон горы. На этом участке они уже не имели шансов продвигаться  скрытно  -
наступило время переходить к решительным действиям.
   Враг собирался в путь. Кара-Шайтан неторопливо ходил вокруг костра, часто
задирая голову, словно высматривал что-то в небе.  Изредка  он  обращался  к
спутнику, и по жестикуляции было понятно, что под рукавами черного  балахона
скрывается отнюдь  не  человеческая  рука.  Рослый  широкоплечий  бородач  в
потрепанном камуфляже, - вероятно, тот самый Мурад -  взгромоздил  на  плечи
объемистый рюкзак и затаптывал костер, держа в одной руке автомат.
   Фигура боевика покачивалась в поле  зрения  окуляра,  не  позволяя  точно
прицелиться.  Оставив  надежду  поразить  его  выстрелом  в  голову,  Атилла
совместил перекрестье с левым плечом  противника  и  плавно  потянул  спуск.
Полуавтоматическая винтовка трижды щелкнула, выбрасывая  пули.  Одновременно
Сергей выпустил в темный силуэт фурбена длинную очередь, потом вторую.
   Удар девятимиллиметровых струй опрокинул пришельца и  швырнул  на  камни.
Почти  одновременно  послышался  хлопок  сильного  взрыва.  Оторвавшись   от
оптического  прицела,  подполковник  увидел  столб  голубовато-серого  дыма,
медленно оседающий на месте, где только что стоял Мурад. Сергей покосился на
снайпера и убедился, что капитан держит в руках не РГ-6, а винтовку. Да и не
могла крохотная  граната  произвести  такой  эффект,  напоминающий  действие
снаряда крупнокалиберной пушки...
   - Всего-то навсего бронебойно-зажигательная пуля,  -  растерянно  сообщил
Барханов.  -  Кажется,  я  угодил  в  сумку,  и  та  рванула,  как   тяжелая
авиабомба... Ух ты, наш Черный Плащ еще не успокоился!
   Он  снова  прильнул  к  прицелу.  Повернув  голову,  подполковник  увидел
Кара-Шайтана, который, встав на колени,  поднимал  двумя  руками  предмет  с
коническим  раструбом.  В   предназначении   этой   штуки   сомневаться   не
приходилось. Снова отрывисто щелкнула СВД, потом Атилла выстрелил  еще  раз.
Одна из трассирующих пуль ударила в грудь пришельца, другая - в устройство с
коническим стволом. Сергей тоже нажал спуск, поливая  пришельца  непрерывным
огнем. Фурбен задергался под ударами  пуль.  Механизм,  который  он  держал,
отлетел  в  сторону.  Резко  развернувшись,  инопланетянин  бросился  наутек
неловкими скачками. Оба "Финиста" разрядили  магазины  в  удаляющуюся  спину
гостя из созвездия Весов. Трудно было усомниться, что хотя бы  некоторые  из
двух десятков пуль поразили цель, однако Кара-Шайтан достиг гребня высоты  и
скрылся из виду.
   На ходу перезаряжая оружие,  земляне  устремились  в  погоню.  Когда  они
преодолели половину  расстояния,  отделявшего  огневую  позицию  от  костра,
поврежденное пулей  оружие  фурбена  взорвалось,  сверкнув  яркой  оранжевой
вспышкой.
   На бегу Сергей крикнул напарнику: - Мы его  настигнем.  Тело  спрутоящера
явно плохо приспособлено для гонок по такой местности.
   Кивнув, Атилла ответил в перерывах между вдохами и выдохами: - Он -  наш.
Думаю, у него в запасе оружия больше  нет.  Или  очень  мало.  Весь  арсенал
должен был храниться в рюкзаке.
   Они как раз пробегали мимо тлеющих головешек костра и  обугленного  трупа
боевика-носильщика. Люди тяжело дышали, жадно втягивая  в  себя  разреженный
воздух высокогорья.
   - Не радуйся прежде времени, - предупредил Сергей.  -  Кто  знает,  какие
сюрпризы прячутся под этим черным плащом.
   Подъем внезапно кончился, и "финисты"  вырвались  на  плоское  каменистое
плато. Фурбен был метрах в трехстах впереди - бежал, судорожно  подпрыгивая,
вдоль речного русла. Спецназовцы поднажали и вскоре сократили  дистанцию  до
двух сотен метров. С этого  расстояния  они,  остановившись,  вновь  открыли
огонь. Кроме обычных пуль в магазинах  имелись  трассирующие,  поэтому  было
хорошо видно, как огоньки  трассеров,  достигнув  черного  плаща,  Рикошетом
улетают в разные стороны.
   - Не сгорают, а отскакивают, - пробормотал Барханов, заменяя магазин.
   - Это не поле,  -  сказал  Сергей.  -  Обычная  броня.  Попробуем  оружие
помощнее.
   Похоже, фурбен сообразил, что не сумеет убежать от настырных  аборигенов.
С другой стороны, он  должен  был  понять,  что  оружие  преследователей  не
способно причинить ему серьезного вреда. Остановившись, он спокойно стоял на
месте, словно приглашал людей  подойти  поближе.  Его  мантия  распахнулась,
открыв темный человекообразный контур,  -  такими  в  старых  фантастических
фильмах изображали роботов. Видно было, как  два  или  три  тонких  отростка
торопливо шевелятся в районе пояса.
   Направив  в  сторону  пришельца  короткие  стволы  гранатометов,  земляне
медленно приближались к неприятелю и одновременно отходили  друг  от  друга,
готовясь атаковать фурбена с двух сторон. "Почему он не пытается  улететь  и
не включает силовое  поле?  -  думал  Сергей.  -  Либо  у  него  вообще  нет
антигравитатора и  генератора  энергетической  защиты,  либо  наши  выстрелы
все-таки повредили часть оборудования..." - Послушай" приятель, может  быть,
попробуем договорится без стрельбы? - закричал подполковник.
   Не удостоив его ответом, фурбен принялся доставать из-под плаща очередное
устройство - что-то вроде длинной  гофрированной  трубки.  Атилла  решил  не
искушать судьбу. Капитан принял стойку для стрельбы  с  колена,  положил  на
землю рядом с собой РГ-6, быстро прицелился из винтовки и выстрелил.  Голова
фурбена мотнулась  назад,  пришелец  повалился  на  спину,  разметав  четыре
щупальца двухметровой длины.
   Оставалось лишь поражаться живучести инопланетного монстра  или,  вернее,
прочности его защитных оболочек. Проворно перевернувшись,  фурбен  приподнял
переднюю часть туловища, упираясь в  грунт  чужой  планеты  тройкой  длинных
гибких конечностей, и вытянул в сторону Атиллы четвертое  щупальце,  которым
держал  все  ту  же  трубку.  Ребристый  наконечник  этого   приспособления,
напоминавший по форме древний шестопер, угрожающе светился и сыпал искрами.
   - Берегись, капитан - успел крикнуть Сергей, нажимая спуск гранатомета.
   Буквально  за  секунду  до  командирского  предостережения  Барханов   по
собственной инициативе откатился на несколько шагов - и вовремя. Набалдашник
фурбенского оружия выбросил ветвистую бело-голубую молнию, которая ударила в
землю за спиной снайпера. Грохотнуло, как  во  время  грозы,  остро  запахло
озоном. Атилла взвыл от боли.
   "Вопит, значит, живой", - успокоился  подполковник,  продолжая  стрелять.
Ажурный барабан РГ-6 плавно проворачивался, подавая в ствол заряды, и Сергей
выпустил одну за другой все шесть гранат. Две из  них  разорвались  на  теле
фурбена. Враг рухнул на траву кучей черного хлама, но опять сумел  встать  и
на этот раз все-таки окружил себя радужными переливами силовой защиты.
   Отшвырнув разряженный гранатомет, Сергей подбежал к продолжавшему стонать
Атилле  и  схватил  РГ-6  капитана.   Еще   шесть   гранат   разорвались   в
энергетической оболочке, после чего подполковник снова взялся за автомат. То
ли фурбен наконец усомнился  в  надежности  своей  защиты,  то  ли  все-таки
получил ранения и потерял много сил, но продолжать бой он не  стал.  Включив
антигравитатор, фурбен всплыл на высоту около половины человеческого  роста,
перелетел через реку, снова опустился на  землю  и,  пошатываясь,  заковылял
прочь от преследователей.
   - Не уйдешь, сволочь, - свирепо прорычал командир полка "Финист",  он  же
командор Посвященных.
   В его распоряжении оставалось последнее  средство,  и  Сергей  был  полон
решимости применить это  оружие.  Выхватив  из  рюкзака  ручной  одноразовый
гранатомет РГ-18 "Муха", он быстро, но  тщательно  прицелился.  Оглушительно
хлопнул вышибной заряд. Отмечая  свой  путь  длинным  хвостом  белого  дыма,
реактивная граната настигла фурбена и сработала, уткнувшись в силовое  поле.
Раскаленный шнур окулятивного взрыва  зацепил  инопланетянина,  и  тот  упал
ничком, в последний раз вскинув щупальца.
   Атилла уже сидел, закатав штанину, и, морщась, растирал левую  ногу  ниже
колена. Сергей  увидел  на  его  коже  приметный  красноватый  след,  обычно
проступающий под действием высокого напряжения.
   - Фурбен ударил током, - подтвердил его  догадку  астрофизик.  -  Помнишь
рассказ о боевике, который умер, хотя на теле не было ран?
   - Это я уже понял, - подполковник присел рядом. - Как ты?
   - Получше. Боль почти прошла. - Атилла бодро подмигнул.
   Он  с  трудом,  но  все-таки  поднялся,  опираясь  на  винтовку.   Потом,
постанывая, сделал несколько неуверенных  шагов.  Пока  снайпер  разминался,
Сергей вызвал по рации Фозиярова. Командир разведвзвода обрадовался, услышав
голос подполковника, и доложил, что вертолеты ухе вылетели из  Ханкалы  и  с
минуты на минуту должны прибыть в Чограй-Юрт. Удовлетворенный этим известием
Сергей распорядился: -  Ждем  вас.  Мы  сейчас  примерно  в  километре  выше
водопада. Когда увижу "вертушки", подам сигнал ракетами.
   Убрав рацию, он обернулся. Барханов пытался выполнить  серию  приседаний,
однако пораженная нога все  еще  слушалась  плохо.  Нечего  было  и  мечтать
пересечь бурную горную реку с больным напарником.  Сергей  стал  прикидывать
последовательность дальнейших действий: один вертолет сядет на другом берегу
и прихватит труп Кара-Шайтана, на второй сядут они с Атиллой, а  потом  надо
будет сделать еще одну посадку около  разведенного  фурбеном  костра,  чтобы
подобрать трофеи...
   - Кажется, скоро смогу прыгать, - прервал его размышления радостный голос
Барханова. - А ты обрати внимание - сначала фурбен  ворочался,  но  вот  уже
минут пять я за ним слежу - даже щупальцами не шевелит. Вроде готов.
   - Живучий спрут попался, - сказал Сергей. - Сколько металла в эту  гадину
всадили, а ему - хрен по деревне.
   Издали послышалось слабое гудение  -  словно  возле  уха  тужит  голодный
комар.  Звук  становился  все  громче,  постепенно  приближаясь.  "Явно   не
вертолет, но что же?" - подполковник терялся в догадках.
   -  Серега,  прячемся,  это  фурбены!  -  вдруг  спохватился   Атилла.   -
Кара-Шайтан явно ждал, что за ним прилетят.
   Капитан заполз в  неглубокую  рытвину  и  торопливо  перезаряжал  барабан
своего РГ-б. Сергей занялся тем же, хотя и понимал, что толку от  их  оружия
будет немного. Если уж еле-еле справились  с  одним  пришельцем,  то  против
летательного аппарата и  вовсе  нет  смысла  рыпаться.  Хорошо  еще,  машина
спрутоящеров не появилась получасом раньше.

   Кораблик  был   размером   с   двухэтажный   дачный   домик.   Окруженный
полупрозрачным  эллипсоидом  защитного  поля,  он,   издавая   оглушительное
гудение, опустился рядом  с  неподвижно  лежащим  телом  Кара-Шайтана.  Едва
массивные опоры коснулись  грунта,  утих  пронзительный  звук.  Потом  исчез
силовой  экран.  Люди  затаились,  даже  не  помышляя  стрелять  в   корабль
пришельцев, и только следили за происходящим. Атилла несколько  раз  щелкнул
затвором фотоаппарата.
   - Орбитально-посадочный  модуль,  -  прокомментировал  капитан-уфолог.  -
Прилетел с базы или с межзвездного корабля.
   - А то я без тебя этого не понимаю, -  зашипел  на  него  Сергей.  -Лучше
помалкивай.
   В нижней части корпуса чужого аппарата открылся круглый люк. Из отверстия
показались две лапы манипулятора, которые осторожно ухватили Кара-Шайтана  и
втянули в корабль. Люк снова захлопнулся. Затем инопланетная  машина,  снова
загудев,  оторвалась  от  грунта  и  набрала  высоту.  Зависнув  примерно  в
полусотне метров над плато, аппарат  двинулся  по  дуге.  Посадочный  модуль
летел примерно  со  скоростью  бегущего  человека,  медленно  приближаясь  к
Укрытию двух офицеров. "Вот и все, - грустно подумал подполковник. -  Сейчас
они нас..."
   "Финисты" так и не узнали, какое возмездие ожидало их за  успешную  охоту
на фурбена. Спасение, как и угроза появилось  из  космоса.  Внезапно  машина
пришельцев  с  фурбенты  прекратила  искать  вжавшихся  в  камни   людей   и
стремительно рванулась вверх. А из облаков ударили  пучки  лучей.  Несколько
сгустков энергии поразили мчавшийся корабль, другие угодили в горный  склон,
взметнув густые облака пыли и дыма Аппарат фурбенов содрогнулся и  пошел  на
снижение, но в километре от поверхности  пилоты  выправили  движение,  вновь
устремившись в высоту.
   В небе показался  еще  один  аппарат  явно  неземной  постройки,  который
погнался за фурбенами, продолжая расстреливать из неведомого  оружия  машину
спрутояшеров. В ответ фурбены также  выпустили  нечто,  напоминающее  гроздь
стремительных  светящихся   шариков.   Молниеносно   преодолев   расстояние,
разделявшее две машины, эти снаряды исчезли в силовом поле второго аппарата.
Окончание боя протекало на высотах, недоступных взглядам Атиллы и  Сергея  -
оба неземных аппарата на огромной скорости ушли вертикально вверх и скрылись
из виду - Кажется, пронесло. - Барханов облегченно вздохнул. -  Кстати,  нам
тоже пора уносить ноги.
   - Сейчас "вертушки" прилетят.
   - Чей корабль пришел нам на помощь - троклемский или гонты вмешались?
   - В Лабиринте таких машин я не видел... Сергей  поежился.  Смерть  прошла
совсем  рядом,  лишь  чудом  не  задев  мощью  инопланетной   техники   двух
беспомощных и  практически  безоружных  людей.  Между  тем  Атилла  принялся
собирать свое имущество и проворчал: - Очень  мне  не  понравилось,  что  от
фурбена пули отскакивают. Надо будет в  следующий  раз  прихватить  ружьишко
помощнее.
   Надо же! Сергей даже покачал головой. Этому маньяку было мало сегодняшней
переделки - он уже думал о "следующей" встрече с воинственными братишками по
разуму.
   Издали доносился гул винтов. Пара Ми-24 неторопливо летела в их сторону.

   Глава 6 ОТВЕТНЫЙ ВЫСТРЕЛ

 - Подожди меня где-нибудь в тенечке, - сказал Сергей водителю. - Я могу задержаться.
   Прапорщик Нефедов молча кивнул и  отогнал  УАЗ  на  стоянку,  а  командир
"Финиста" вошел в подъезд ФУОПИ.
   Капитан на проходной лениво взял  под  козырек,  проверил  ради  проформы
документы, безнадежно махнул рукой  пои  виде  полукобуры  с  автоматическим
пистолетом "Гюрза". Каростина здесь хорошо знали, а  потому  смирились,  что
подполковник с оружием не расстается. Но потом,  заглянув  в  его  портфель,
дежурный впал  в  сильнейшее  замешательство.  Конечно,  покореженные  куски
внеземных материалов были не слишком похожи на взрывчатку или подслушивающие
устройства, однако  строгие  инструкции  не  позволяли  проносить  в  здание
предметы неизвестного назначения,  а  Сергей  не  собирался  объяснять  кому
попало, что это такое.
   В конце  концов  капитан  позвонил  начальнику  охраны,  тот  связался  с
генералом, и Жихарев приказал пропустить командира "Финиста".
   Сергей предполагал, что  начальник  управления  вызвал  его  для  разбора
последних операций, в которых принимали участие подразделения полка,  однако
за столом в кабинете Жихарева сидели гости в штатском. Конечно, и  профессор
Тарпанов, он же Ферзь, и директор ИСТРИСа генерал Львов  были  здесь  своими
людьми, но их присутствие означало, что предстоит  разговор  на  темы  более
глобальные, чем ликвидация банды  Хандруева  или  планы  огневой  подготовки
третьего батальона.
   - Судя по вашим веселым лицам,  товарищ  Тарпанов  только  что  рассказал
анекдот,  -  заметил  Сергей,  пожимая  начальственные  руки.  -   Наверняка
политический.
   - Не угадал, - ухмыльнулся профессор.  -  Анекдот  был  о  пришельцах  из
космоса. Приземлилась, значит, летающая грелка на сочинском пляже...
   - А ну успокоились! - на правах хозяина Жихарев командовал даже  старшими
по званию. - Порезвились, и будет. Пришло время вплотную заняться  серьезным
делом.
   Под их пристальными взглядами  подполковник  почувствовал  себя  неуютно.
Львов вежливо напомнил, что в начале года  роботы  Лабиринта  несколько  раз
выходили на связь с Посвященными, однако ни Каростин, ни Турин, ни остальные
не удосужились поведать о содержании  этих  контактов.  В  то  же  время  из
обрывков бесед между  Посвященными,  равно  как  по  внезапно  изменившемуся
настроению последних, стало ясно, что Координатор и  Мозг  Станции  передали
весьма важные сведения, взволновавшие Сергея и его друзей.
   - Нам также стало известно,  что  роботы  убрали  энергетические  экраны,
которые должны были защищать вашу компанию, - продолжал генерал.  -  В  ходе
последних поездок на  чеченский  фронт  вы  -  лично  вы,  уважаемый  Сергей
Михайлович! - не раз побывали на грани гибели.
   - Да уж, если бы не броня, хреново могло обернуться. - Сергей вздохнул. -
Только вы  перепугали  совершенно  разные  вещи.  Под  новогодние  праздники
Ко