знадежность дальнейшего сопротивления,  решил  уйти  к  грузинской
границе и там отсидеться. А потом, наверное, попробует прорваться в  Абхазию
или еще куда-нибудь. Ну и черт с ними, пускай уходят. Меньше  хлопот  будет.
Проблема малочисленного вражеского отряда волновала его сейчас меньше всего.
Важнее  было  поскорее  вернуться  в  Грозный   и   включиться   в   разгром
просачивавшихся в город боевиков.
   - Володя, сколько автомашин захвачено в исправности? -  спросил  командир
полка.
   - Считай, все на ходу, - доложил капитан. - Пара грузовиков и джип.
   - Прекрасно. Поскорее разбирайся с пленными, грузи  трофеи  -  и  вперед.
Когда началась  суета,  в  поле  зрения  подполковника  промелькнул  Гастон,
который подбежал к сидевшему на корточках Удаву и о чем-то спросил. Выслушав
ответ, француз метнулся на задний двор, где  находились  остальные  пленные.
Заинтересовавшись, Сергей направился следом.

   Здесь уже кипела работа. Взвод капитана Рубцова  приступил  к  ликвидации
духов, поскольку везти их с собой "финисты" не могли, а оставлять в живых  и
на свободе было попросту глупо. К тому  же  спецназовцы  хорошо  знали,  как
жестоко расправляются чечки с попадавшими в их руки контрактниками.  Поэтому
действовали как обычно: комсостав связали  и  закинули  в  кузов  КамАЗа,  а
остальных пустили в расход. Солдаты методично  уводили  вопивших  от  страха
боевиков на улицу и  там  расстреливали.  Что  поделать,  война  -  жестокое
дело...
   Оглядев эту картину, Гастон заорал: - Кто здесь Мустафа Бахаев?
   - Я! Я здесь! - радостно крикнул кто-то из толпы. Машен  схватил  Бахаева
за ворот и принялся допрашивать на почти чистом русском языке. Когда  Сергей
незаметно подошел к этой парочке, держась за спиной Гастона, пленный  боевик
как раз подтверждал, что именно он перебежал в Чарых-Мартан из Чограй-Юрта.
   - Кто был ваш командир?
   - Никто не знает, как зовут этого волка, - запинаясь, прошептал  внезапно
побледневший Мустафа. - Мы называли его Кара-Шайтан, Черный Дьявол. Страшный
человек, ни за что мог убить,  все  его  боялись.  Он  всегда  носит  черный
плащ-накидку, голову прячет под капюшоном. Никто в отряде не видел его лица.
Но все боятся, даже самые отпетые. Один джигит хотел сказать слово поперек и
умер на месте. Раны не было, крови не было  -  просто  упал  мертвый...  Все
боятся, а я убежал. Не хотел с этим сатаной в грузинские горы уходить...
   - У него есть аппаратура? - быстро спросил  Гастон.  Полузадушенный  туго
стянувшимся воротником свитера боевик не понимал, о чем идет речь, и  только
вертел головой  в  безнадежных  попытках  ослабить  мертвую  хватку  старого
наемника. Сделав шаг вперед, Сергей сказал: - Тебя  спрашивают  -  у  вашего
командира были какие-нибудь приборы?
   От  неожиданности  Гастон  резко  обернулся,  сверля  командира  свирепым
взглядом. Француз явно не подозревал, что кто-то  слушает  его,  стоя  почти
вплотную за спиной.  Узнав  подполковника,  Машен  не  без  труда  попытался
согнать с лица свирепую гримасу. Впрочем, его  напоминающий  мятую  подметку
анфас стал от этих  усилий  немногим  приветливее.  А  Бахаев  тем  временем
сообщил: - Да-да, у него были разные машинки. Я видел синюю коробку, из  нее
желтая трубка торчала, еще другие были... Он держал эти приборы,  понимаешь,
в рюкзаке. Но я два... нет, три раза  видел,  как  он  прибор  вытаскивал  и
чего-то делал. Как будто топограф местность изучает... И еще в  мешке  много
других  вещей  есть.  Нам  Мурад  рассказывал,  он  всегда  таскает  барахло
Кара-Шайтана...
   "Счетчик радиации, наверное, - мысленно предположил  Сергей.  -  Урановые
руды ищет? Или, может быть, проверяет слухи, будто в этих горах  остались  с
советских времен атомные боеприпасы..."
   Отпустив  пленного,  Гастон  сказал:  -  Командор,  надо   убивать   этот
Кара-Шайтан. Серж, ви дольжен делать этот петит операсьон.
   - Сейчас у нас другие задачи, нет времени на твои "маленькие операции", -
отрезал подполковник. - Быстрее закругляйся здесь и полезай в грузовик.
   С бандой Хандруева было покончено. Сводная рота спецназа, погрузившись  в
трофейные машины, тряслась по плохой дороге. Пользуясь свободными минутками,
"финисты" распаковали  пластиковые  коробки  экспериментального  солдатского
пайка ИРП-1 и с аппетитом рубали сосисочный фарш, перловку с мясом, галеты и
тушенку,  закусывая  обед  сладким  изюмом  и  запивая  эти  радости   жизни
фруктовыми соками.

   Утомленный нелегким  днем,  Сергей  привалился  к  борту  кузова.  Гастон
подобрался к нему, сел рядом и снова стал  уговаривать  командира  повернуть
роту на юг, прочесать горы от  Чограй-Юртадо  истоков  Айгура  и  уничтожить
банду таинственного Кара-Шайтана. Он даже намекнул, что на этом  деле  можно
заработать неплохие бабки. Гастон явно имел какой-то интерес, и Сергей,  как
ему казалось, догадывался, в чем тут  дело.  Подполковник  предполагал,  что
француз был агентом какой-то зарубежной спецслужбы, а Кара-Шайтан состоял  в
конкурирующем ведомстве другого  государства...  В  любом  случае  не  имело
смысла гоняться по горам за  крохотным  отрядом  боевиков,  когда  назревали
большие  неприятности  в  Грозном.  Сейчас  подполковника   гораздо   больше
интересовала личность самого Гастона, поэтому Сергей  осведомился:  -  Ты  -
хороший солдат, старик. Где научился воевать?
   - Меня долго учили, - по обыкновению, уклончиво ответил иностранец.
   - И где ты воевал - Африка, Вьетнам, Афганистан?
   - Луандь„... далеко отсюда. - Обгорелая  маска  по-прежнему  не  выражала
эмоций.
   - И русскому языку тоже научили давно и далеко.  -  Сергей  не  собирался
отступать.
   - Нет, командор, этому я научился поближе  и  совсем  недавно.  -  Гастон
отвел взгляд. - Ты тоже хороший солдат, командор. Но ты много не понимать...
Здесь появляться террибле... страшный опасность для всех.  Я  один  не  могу
победить, ты один тоже не можешь победить. Вместе надо. Но если ты не хотеть
помогать, я буду пойти один.
   - Никуда ты без моего приказа не пойдешь, даже в сортир! - повысил  голос
Сергей. - Будешь играть в свои шпионские игры, когда кончится срок контракта
с "Финистом".
   Вместо ответа мсье Машен похлопал его по плечу  и  перебрался  на  другой
конец кузова. У  подполковника  совершенно  не  было  настроения  заниматься
неврозами закордонного гостя.
   Он снова переживал неприятные обстоятельства сегодняшнего  боя.  Пули  не
раз свистели в угрожающей близости, а когда он брал Удава, этот бугай  успел
ударить подполковника кинжалом. Конечно, все обошлось - клинок, не  причинив
вреда, скользнул по титановым пластинам нагрудного панциря,  но  такой  факт
вообще не имел права на существование, поскольку  роботы  Лабиринта  обязаны
были  защищать  силовыми  полями  всех  Посвященных.  Однако  энергетические
барьеры не действуют вот уже  который  месяц,  -  стало  быть,  в  Лабиринте
случилось что-то чрезвычайное. Это серьезно беспокоило  Сергея:  неожиданный
отказ инопланетной техники мог оказаться  куда  опаснее,  чем  любые  земные
войны, политические интриги или происки враждебных разведок.

   Вскоре  после  полудня,  когда  августовский   зной   становится   совсем
невыносимым, "финисты" прибыли в Ханкалу. Здесь, на авиабазе,  расположенной
неподалеку от Грозного,  обосновался  штаб  Объединенной  группировки  войск
министерств  обороны  и  внутренних  дел.  Подполковник   приказал   Рубцову
организовать для личного состава баню, кормежку и отдых, а также сдать  куда
положено пленных, захваченные документы и часть трофейной  техники.  Капитан
правильно понял командирское "часть": самая ценная добыча, вроде спутниковых
раций, останется в распоряжении "Финиста".
   В штабе Сергей потребовал  встречи  с  командующим.  Оказалось,  что  тот
недавно отбыл в отпуск и можно поговорить только с заместителем командующего
генерал-лейтенантом Куликовским. "Надо же,  здесь  Кирилл  за  главного",  -
обрадовался Сергей.
   Они познакомились лет семь назад, когда полк внутренних войск  полковника
Куликовского   был   переброшен   в   охваченную   массовыми    беспорядками
республиканскую  столицу.  Там  же,  на  окраине  огромного  южного  города,
дислоцировался  "Кальмар"  -   дивизион   подводных   диверсантов,   которым
командовал  майор  Каростин.   Тогда   им   удалось   совместными   усилиями
перемолотить орду погромщиков, за что оба офицера понесли суровые наказания:
Кирилла сослали на  должность  замначальника  колонии  усиленного  режима  в
забайкальскую глухомань, а Сергея и вовсе выгнали из армии.
   - Вы получили мое предупреждение о намеченном штурме Грозного?  -  первым
делом осведомился командир "финиста". - Я радировал в штаб с марша.
   - И твое  предупреждение  получили,  и  по  линии  военной  контрразведки
получили, и чеченское МВД о том же сообщает, - успокоил его  Куликовский.  -
Не беспокойся, мы готовы отразить любую атаку.
   Они обсудили боевую обстановку, и  Сергей  попросил  передать  в  Москву,
чтобы  сюда  перебросили  остальные   подразделения   "Финиста":   в   такой
напряженной обстановке следовало бы стянуть  в  столицу  воюющей  республики
лучшие части спецназа. Кирилл заверил, что обязательно передаст  его  рапорт
по инстанции.
   - Значит, встретим их как положено, - сказал Сергей. - Пойду-ка я немного
покемарю, а вечером начнем зачистку выявленных баз противника в городе.
   Он  уже  собирался  уходить,  но  вдруг  вспомнил  утренние   события   и
осведомился, что известно штабу о банде некоего Кара-Шайтана.
   - Есть такой полевой командир из числа безобидных, - ответил  генерал.  -
От активных  боевых  действий  с  нашими  войсками  старательно  уклоняется,
поэтому и мы не трогаем его отряд. В общем, он нам не досаждает.  С  такими,
как он, всегда можно договориться по-хорошему... Ну, ступай. Я  распоряжусь,
чтобы тыловики позаботились о твоих людях.

   Личный состав "Финиста" бездельничал до самого вечера, а потом из  Москвы
поступил приказ немедленно возвращаться  на  место  постоянного  базирования
части - спецназ срочно понадобился для других дел.
   Транспортный Ил-96 уходил  через  час  с  небольшим,  так  что  грузиться
пришлось в обстановке общего аврала. Только  в  полете  выяснилось,  что  на
борту отсутствует Гастон Машен. Пропажа иностранца попахивала  международным
скандалом, но возвращать самолет  на  чеченский  аэродром  было  невозможно,
поэтому Сергей бросился к командиру экипажа и отправил тревожные радиограммы
в Москву и Ханкалу.
   Утром следующего дня, когда он был уже в штабе полка,  поступили  ответы.
Из Чечни сообщили, что на территории авиабазы "Ханкала" Машена обнаружить не
удалось. Еще интереснее было другое: МИД  Российской  Федерации,  равно  как
французское посольство, единодушно заверял, что гражданин Франции  по  имени
Гастон Машен за последние три года на территорию России  не  въезжал.  А  на
следующий день стало не до исчезнувшего  француза:  крупные  силы  чеченских
формирований нанесли согласованный удар по основным объектам Грозного.

   Глава 2 ДАВНИЙ ПРИЯТЕЛЬ

   Аркадий Турин познакомился с Атиллой  Бархановым  в  конце  восьмидесятых
годов на XVI Всесоюзной конференции  по  релятивистской  астрофизике  -  так
назывался раздел теоретической физики, изучавший  происхождение  и  развитие
Вселенной. Оба они, только-только  защитив  кандидатские  диссертации,  были
полны идей, энтузиазма и иллюзий. Потом сверхдержава  погрузилась  в  пучину
хаоса, и люди интеллектуального труда внезапно стали никому не нужны.
   Сам Аркадий до прошлого лета был озабочен лишь одним - как бы  прокормить
семью. В конце концов он занялся подводным поиском антиквариата и нашел-таки
удачу. Атилле пришлось похуже: властям его республики  очень  не  нравилось,
что доцент местного университета стал  активистом  Интерфронта  и  выступает
против этнических чисток, искоренения  русскоязычных  секторов  в  высшей  и
средней школе, а также прочих проявлений местного расизма. Были и  звонки  с
угрозами, и другие  неприятности.  Под  нажимом  администрации  жизнь  семьи
Бархановых  быстро  сделалась  невыносимой,  так   что   пришлось   второпях
распродавать  имущество  и  перебираться  в   Подмосковье.   Сейчас   Атилла
втридорога  снимал  комнатушку  в  Мытищах,  где  ютился  с  женой  и  двумя
маленькими детьми.
   И вот сегодня утром, совершенно случайно встретив ста-оого  знакомого  на
книжном рынке, что в спорткомплексе "Олимпийский", Аркадий пригласил  его  в
гости.

   - ... Я почти добил теорию единого поля,  на  которой  споткнулся  старик
Альберт! - Аркадий не мог  скрыть  торжества.  -  Осталось  только  получить
коэффициент жесткости пространства. Еще немного усилий  -  и  все  уравнения
будут готовы. И тогда ты тоже сможешь  завершить  свою  модель  пульсирующей
Метагалактики.
   Печально разведя руками, Атилла признался, что сейчас ему не до науки.
   - Я же безработный, - сказал он с унылым видом. - Нигде не берут,  потому
как  физики  не  требуются.  Бухгалтера  нужны,  менеджеры,  юристы,  шлюхи,
киллеры, специалисты по рекламе презервативов и гигиенических прокладок,  но
никак не физики.
   - Если деньги нужны... - начал было Аркадий.
   - Ну, деньги пока наличествуют, мы  же  квартиру  продали,  так  что  еще
годик-полтора протянем. Но ведь нужно как-то  устраиваться,  детей  на  ноги
ставить. Вот  прочитал  в  газете  объявление:  приглашают  добровольцев  во
французский Иностранный легион.
   - Хочешь завербоваться? - удивился Аркадий. - Не думал, что тебе нравится
воевать... Любишь стрелять?
   - Во всяком случае, умею. Я же мастер спорта по пулевой стрельбе, да и  в
Афгане  командовал  взводом  снайперов.  А  платят  французы,  должно  быть,
неплохо... - Гость улыбнулся. - Ну, хватит о грустном, тем  более  что  есть
более  интересные  темы.  До  меня  дошли  слухи,  будто  ты  встречался   с
инопланетянами. Это правда?
   Аркадий кивнул:
   -  Правда.  Но  контакт  получился  недолгим.  Весной  связь   неожиданно
прервалась.
   - Да, я в курсе. На эту тему было несколько публикаций в прессе - нашей и
американской. Но ведь вы общались с роботами  пришельцев  всю  осень  и  всю
зиму. Меня интересует, что вы узнали про те космические экспедиции,  которые
побывали на нашей планете за последние два-три тысячелетия.
   - Экспедиции?  Ты  уверен,  что  они  были?  С  нескрываемым  недоумением
поглядев на приятеля, Атилла проговорил: - Слишком  много  известно  фактов,
подтверждающих такую гипотезу. Неужели вы ни разу не спрашивали об этом?
   - Мне очень стыдно, но только у нас руки не дошли, - признался  Турин.  -
Честно говоря, я даже не подумал  о  такой  возможности.  Знаешь,  случилось
много всякого...
   - Знаю. Но  ведь  это  так  важно!  Я  не  могу  поверить...  -  Барханов
сокрушенно всплеснул руками. - В конце концов, ты - не только ученый,  но  и
писатель-фантаст, а лидер вашей группы - сын известнейшего писателя-фантаста
довоенных времен. Вам же должно быть хотя бы интересно...
   - А ты, старик, неплохо осведомлен, -  ухмыльнулся  Аркадий.  -  Но  тебе
известно далеко не все...

   В  конце  прошлого  года  они   сообщили   о   Лабиринте   представителям
правительства, и вскоре Кремль поделился этой  информацией  с  вашингтонским
Белым домом. На высшем  уровне  договорились  не  сообщать  через  прессу  о
существовании грандиозной системы межзвездного транспорта, однако  кое-какие
сведения все-таки  просочились.  Некоторые  газеты  и  журналы  опубликовали
сенсационные материалы,  в  которых  домыслов,  как  водится,  было  гораздо
больше, чем  правды.  Новость  показалась  публике  столь  невероятной,  что
интерес к  сенсации  быстро  угас  -  читатели  и  телезрители  попросту  не
поверили, посчитав подобные материалы очередной ложью журналистов.
   А Лабиринт действительно существовал и был  создан  цивилизацией  планеты
Троклем, которая вращалась вокруг желтой звезды-субкарлика в созвездии Цефея
на расстоянии ста тридцати световых лет от Солнца.  Троклемиды,  которые  ни
внешне, ни генетически не отличались  от  людей,  приступили  к  межзвездным
исследованиям примерно три с половиной тысячи земных лет назад.  Космические
корабли, развивавшие околосветовую скорость, доставляли в соседние планетные
системы особые агрегаты - приемопередатчики материальных тел. Включение этих
устройств позволяло создавать многомерные тоннели, двигаясь по которым можно
было почти мгновенно преодолевать  бездну,  разделившую  звезды.  За  первую
тысячу лет густая  сеть  транспортных  тоннелей  превратилась  в  сложнейший
Лабиринт, соединивший сотни  Станций  в  радиусе  двухсот  световых  лет  от
Троклема.
   Сеть  межзвездных  тоннелей  была  двойной.  Кроме   научно-транспортного
Лабиринта   существовал   военный,   поскольку   троклемиды   враждовали   с
цивилизацией земноводных разумных  существ,  именуемых  вешша.  Примерно  за
пятьсот лет до начала нашей эры конфликт могущественных рас обернулся бойней
- противники обменялись сокрушительными ударами. На  заселенные  миры  обеих
цивилизаций обрушились многие сотни  боеголовок,  начиненных  антивеществом.
Раскаленная плазма чудовищных взрывов испепелила города, расколола на  части
некоторые планеты, а кое-где вырвалась в пространство многомерных  тоннелей,
разрушив часть Лабиринта, примыкающую к Троклему.
   Катастрофические  события  скоротечной  космической  войны  отрезали   от
остального комплекса Девятую Ветвь Лабиринта, где находилась Станция  Земля.
Персонал погиб,  когда  прекратилось  централизованное  снабжение  энергией.
Управление обособленным участком  Лабиринта  перешло  к  Координатору.  Этот
псевдоразумный электронный мозг сумел  сохранить  большую  часть  Станций  в
режиме консервации. Примерно  через  полтора  тысячелетия  после  Катастрофы
роботы восстановили энергоснабжение, и Лабиринт продолжил  исследовательскую
работу согласно ранее введенным программам. Потянулись века,  на  протяжении
которых сотни Станций активно изучали поднадзорные миры.
   В конце августа прошлого, 1995 года на  Черноморском  побережье  появился
отряд аквалангистов, промышлявших "черным поиском", то есть  добычей  ценных
предметов с затонувших  кораблей.  Пятерку  "черных  следопытов"  возглавлял
Сергей  Каростин,  отставной  майор  подводных  диверсантов,  изгнанный   из
Вооруженных Сил  за  слишком  решительное  исполнение  воинского  долга  при
подавлении  мятежа  экстремистов  в  одной  южной  республике.  Под  началом
опального спецназовца работали геолог Николай Милютенко - беженец из той  же
республики, физик-теоретик Аркадий  Турин,  доводившийся  двоюродным  братом
Николаю, программист Алексей Бужинский и политолог Диана Суханова.
   Они подняли кое-какую мелочь с древнегреческой галеры, но в тот  же  день
были взяты в плен бандой  Арчила  -  главного  криминального  авторитета  на
российском Юге. От расправы аквалангистов спасло лишь появление  неизвестных
боевиков, которые перебили бандитов и отобрали у главаря  список  банковских
счетов, хранящих средства воровского общака. Уже в Москве "черные следопыты"
узнали, что их освободителями были Красные Стрелы - так называемый  эскадрон
смерти, созданный бывшими офицерами спецслужб, которые считали своим  долгом
уничтожение организованной преступности и утверждение справедливых  порядков
в масштабах всей страны. Лишь немногим было известно, что Красные  Стрелы  -
это  законспирированное  боевое  подразделение,  состоящее  из   сотрудников
ИСТРИСа - независимого Института стратегических исследований...
   Среди множества находок с античной триремы оказались корона  и  глобус  -
портативные устройства троклемидов, открывающие проход  на  расположенную  в
параллельных  измерениях  Станцию.  Сергей,  Аркадий  и   остальные   смогли
проникнуть в Лабиринт и вскоре нашли общий  язык  с  Координатором,  который
согласился  признать  пятерку  землян  (они  называ