ные планы сотрудничества. От вас требуется...
   - Простите, генерал, но мы совершенно не владеем обстановкой,  -  прервал
его Сергей. - Пока я  не  получу  полную  информацию,  дальнейшие  разговоры
лишены смысла.
   Злобу командующий сорвал на Митнепе, который оказался лучшей кандидатурой
на роль крайнего. Пока генерал  орал,  тот  жалобно  оправдывался:  мол,  не
получил санкций посвящать  дальних  родственников  в  подробности  последних
событий. Не обращая внимания на его отговорки, Ко-Бендар  приказал  наложить
на Митнепа денежное взыскание и убавить ему на два года выслугу, лет.  После
этого разноса наказанный офицер выглядел морально уничтоженным и  до  самого
конца беседы не осмеливался даже пикнуть.  А  Ко-Бендар  бушевал  недолго  -
видать, ситуация действительно  сложилась  угрожающая  и  безвыходная  и  на
долгие разборки времени не оставалось...

   ... На планету Глубра, расположенную точно посередине между  Пошнестой  и
Рлекки, одновременно положили глаз  обе  враждующие  стороны,  только  вешша
успели чуть раньше. Когда стало  ясно,  что  вражеские  крейсера,  атакующие
Пошнесту,  летят  именно  с  Глубры,  Ставка  разработала  план   масштабной
операции.  С  передовых  Баз  "Старт-4"  и  "Старт-7"  отправилась  в   путь
субсветовая армада. При этом пилотируемые звездолеты затормозили на солидном
удалении, сделавшись малозаметными  для  локаторов  противника,  а  носители
боеголовок выпустили свою смертоносную  начинку  на  полном  ходу,  а  затем
развернулись кормой к планете-мишени и включили двигатели  на  полную  тягу,
обрушивая на Глубру чудовищные потоки световых и гамма-квантов. Оборона была
прорвана. Фотонные выхлопы и аннигиляционные боеголовки буквально испепелили
поверхность вражеского плацдарма на километровую глубину. Затем  подтянулись
шесть   десантно-артиллерийских   кораблей,   экипажи   которых    соорудили
приемопередатчик на одном из  трех  спутников  Глубры.  Проложив  тоннель  в
гиперпространстве,  троклемиды  переместили  на  крохотную   Луну   солидную
войсковую группировку.
   И вот тогда выяснилось, что уничтожение Глубры не решило  главную  задачу
операции - передовая база противника уцелела,  поскольку  предусмотрительные
вешша соорудили свой транспортный узел на другом  естественном  спутнике.  В
двух десятках световых лет от  Пошнесты  (12  световых  лет  от  "Старта-7")
развернулись  ожесточенные   сражения   по   всем   правилам   классического
военно-космического искусства - сходились в  дуэльных  поединках  эскадрильи
штурмовиков и истребителей, высаживались тактические десанты,  бронетанковые
и мотопехотные соединения штурмовали лунные  укрепления.  Кульминацией  этой
битвы стали огневые соприкосновения субсветовых крейсеров, наносивших мощные
удары потоками двигателей.
   По своим многомерным тоннелям вешша и троклемиды  непрерывно  подтягивали
подкрепления. Личный состав Базы воевал  профессиональнее,  да  и  оружие  у
троклемидов было лучше. Поэтому за последний год они уничтожили  все  четыре
звездолета, около тысячи космических истребителей и до двухсот тысяч  солдат
неприятеля. Однако вешша  имели  в  своем  тылу  густонаселенные  планеты  и
сосредоточили  в  окрестностях  Глубры  почти  полумиллионную   армию,   что
существенно превышало численность личного состава Второго Лабиринта.
   А потом случилось самое страшное - базу "Старт-7" внезапно атаковали  две
дюжины  вражеских  звездолетов.   Никто   не   ждал   такого   нападения   -
предполагалось,  что  вешша  не  догадываются  о   существовании   передовых
стартовых площадок и что неприятель будет атаковать только Пошнесту. А вешша
быстро подавили не слишком основательную оборону на  "Старте-7",  развернули
свою  Станцию  и  перебросили  тридцатитысячный  экспедиционный  корпус.   В
настоящее время противник, используя колоссальное превосходство в живой силе
и технике, развернул наступление на обоих плацдармах  и  неумолимо  оттеснял
подразделения троклемидов к местам расположения их приемопередатчиков.

   - У нас практически не осталось резервов, - жаловался Ко-Бендар. - Только
одна учебная бригада и несколько тыловых батальонов  -  снайперы,  связисты,
строительные подразделения. Даже если я брошу в  бой  эти  силы,  остановить
вешша не удастся. А если враги захватят наши  приемопередатчики,  то  смогут
телепортировать своих солдат прямо в сердце нашей обороны  -  на  Базу,  где
расположена резервная Ставка верховного командования.
   И генерал обратился к  гостям  с  вопросом,  как  скоро  сумеет  персонал
Станции Земля собрать на поднадзорных мирах и переправить на Пошнесту отряды
наемников численностью не менее сорока тысяч.  Земляне  попытались  вдолбить
этому придурку, что не обладают такими  возможностями,  но  военачальник  не
желал слушать возражений. "Это - ваш этнический долг", - заявил  командующий
и принялся раздавать указания: завербовать наемников, наладить  на  Земле  и
Годлане производство скафандров  и  личного  оружия,  организовать  обучение
личного состава наемных войск. На все давалось трое суток. От силы - пять.
   - Вы ставите нереальные задачи,  генерал,  -  твердо  сказал  Аркадий.  -
Максимум наших возможностей  -  поставить  вам  около  тысячи  плазмострелов
пистолетного образца.
   Обозленный командующий забурчал: дескать, эти  детские  игрушки  ближнего
боя никому не нужны. Потом он стал задавать вопросы о техническом потенциале
гуманоидных аборигенов планет, поднадзорных Первому  Лабиринту.  Узнав,  что
земные боевые машины используют  двигатели  внутреннего  сгорания,  а  самые
мощные боеприпасы основаны на энергии термоядерного синтеза, Ко-Бендар сразу
потерял интерес к этой планете. Сергей попытался рассказать про четвероруких
обитателей безымянной планеты, о земноводных раках Тирну с  их  заполненными
водой  гусеничными  броненосцами.   Генерал   был   поражен   примитивностью
аборигенов тех миров.
   - Какого дьявола ты привел сюда этих  дикарей?  -  рявкнул  Ко-Бендар  на
вновь побледневшего Митнепа. - Они уже не троклемиды, они - земные  туземцы.
Ни  культуры,  ни  знаний,  ни  патриотизма  -  в  них  не  осталось  ничего
троклемского.
   - Командующий, я объясню, - пискнул Митнеп.
   В комнате раздался голос, известивший, что генерал  Мит  Будал,  командир
корпуса вторжения в системе Глубры, требует  экстренной  связи.  Засветились
новые голограммы.  С  одной  из  трехмерных  картинок  суровый  троклемид  в
бронированном скафандре объявил: - Бендар, наше положение резко  ухудшилось,
я вынужден начать эвакуацию.
   - Я не разрешаю,  -  завизжал  командующий.  -  Приказываю  держаться  до
последнего!
   - Пошел ты... -  соблюдая  нормы  воинской  этики,  посоветовал  командир
корпуса. - Можешь собрать своих штабных  бездельников  и  попытайся  с  ними
удержать эту позицию. Чем болтать глупости, потрудись посмотреть, что  здесь
творится.
   Большая  панорамная  голограмма  разделилась   на   несколько   отдельных
изображений. Картина  сражения  в  космосе  показывала,  как  последние  три
троклемских звездолета нацелили извергнутую двигателями энергию  на  спутник
Глубры, где располагался приемопередатчик вешша. Крохотная - всего полтысячи
километров в диаметре - Луна раскололась на  куски  разного  размера,  но  и
субсветовые крейсера погибли один за другим,  пораженные  метко  выпущенными
боеголовками. А на другом спутнике вешша провели артподготовку,  высыпав  на
позиции троклемидов десятки тысяч снарядов. Оборонительные  сооружения  были
буквально сметены этим ураганом огня. Потом над мертвыми скалами, ущельями и
кратерами закружились  миниатюрные  боевые  машины,  лихо  маневрирующие  на
космических скоростях. Истребители и штурмовики уничтожались  десятками,  но
вешша имели многократный численный перевес и вскоре завоевали  господство  в
окололунном пространстве. Теперь, когда  троклемиды  уже  не  могли  оказать
врагу серьезного сопротивления, жабообразные двинули в атаку  почти  полторы
тысячи танков, по следам  которых  устремились  сотни  боевых  транспортеров
пехоты. Троклемиды дрогнули и  начали  отступать,  бросая  позиции,  оружие,
раненых.
   При виде этого  кошмара  дрогнуло  даже  каменное  сердце  Ко-Бендара,  и
командующий сказал  негромко:  -  Возможно,  ты  и  прав,  Будал...  Начинай
эвакуацию. Этот плацдарм удержать  невозможно.  Вы  уничтожили  их  Станцию,
теперь надо спасать личный состав.
   - Они восстановят Станцию самое позднее через год, - прогудел Мит  Будал.
- Но на ближайшее время мы гарантированы от новых нападений и получаем  шанс
выбить вешша со "Старта-Седьмого"... Первая бригада уже отходит в тоннель.
   Кто-то из штабных сказал командующему: - Дадим  парням  сутки  отдыха,  а
потом перебросим на "Старт-Седьмой" и раздавим десант врага.
   В кабинете Ко-Бендара уже собралось не меньше  двадцати  высших  офицеров
Базы. Прервав сеанс связи, генерал медленно проговорил: - Я давно разжаловал
бы этого строптивца, но он умеет воевать...  -  Потом  командующий  приказал
одному из офицеров: - Перебросьте туда весь резерв роботов -  надо  прикрыть
отход.
   А на голографической панораме передовые цепи вешша неумолимо приближались
к приемопередатчику, укрытому под базальтовыми породами спутника.  Из  ворот
бункера
   Станции  выходили  колонны  огромных  роботов,  вооруженных   незнакомыми
землянам устройствами с длинными толстыми стволами. Роботы с ходу вступали в
бой - стволы  их  оружия  извергали  многокилометровые  потоки  огня,  легко
пробивавшие силовую защиту машин вешша. На мгновение майору даже показалось,
что механические солдаты  сумеют  изменить  исход  сражения,  однако  вскоре
Сергей понял, что ошибался. Новые волны машин и пехоты сломили сопротивление
роботов.  Вешша   несли   колоссальные   потери,   но   продолжали   теснить
разгромленных и деморализованных троклемидов.
   - Две бригады уже вернулись на Базу, - доложил  Будал.  -  Я  со  штабной
группой возвращаюсь в Лабиринт и буду управлять эвакуацией из Ставки.
   - Негодяй! - прошипел Ко-Бендар. - Но какая голова! Почему он не на  моей
стороне?! Еще одна колонна отступающих  втянулась  под  защиту  двухслойного
силового поля, накрывавшего приемопередатчик. Насколько удалось  разобраться
землянам, на далекой Луне оставалось еще две-три бригады неполного состава -
меньше пяти тысяч троклемидов.  Затем  вешша  сомкнули  кольцо  окружения  и
нейтрализовали купол силовой защиты, после  чего  боевые  машины  противника
ворвались на плацдарм. И тогда по приказу то ли  Будала,  то  ли  Ко-Бендара
были подорваны склады боеприпасов. Океан ядерного пламени мгновенно  затопил
планетку до самого горизонта, истребляя и врагов и своих.
   - Станция уничтожена, - доложили по трансляции.  -  Удалось  эвакуировать
три четверти личного состава и половину техники.
   - Это похоже на чудо, - выдохнул один из стоящих рядом генералов. - Я  до
последнего  мгновения  опасался,  что  они  ворвутся  на  Базу  и   захватят
управление приемопередатчиком.
   Передернув плечами, Ко-Бендар суеверно  попросил  не  говорить  гадостей.
Потом устало опустился в кресло и сказал землянам: - Видите, как мы живем...
Надеюсь, вы придумаете, как помочь нам. Можете идти.
   Их снова провели по коридорам Главной Базы, и люди могли  убедиться,  как
страшно подействовало на личный состав  поражение  экспедиционного  корпуса.
Путешествие было недолгим. В лагере на Пошнесте друзей уже ждал
   Николай, с довольным видом показавший два увесистых  мешочка  драгоценных
кристаллов. Лешка и Пасари шушукались в углу и,  похоже,  были  счастливы  в
обществе друг друга.
   Бланд Митнеп, который молчал всю обратную  дорогу,  странно  поглядел  на
землян и, прощаясь, сказал задумчиво: - Боюсь,  мы  недолго  продержимся  на
этих Базах. Без  вашего  Лабиринта  с  троклемидами  будет  покончено  очень
быстро.

   Дома, как они называли между собой Станцию Земля,  Аркадий  первым  делом
принялся   расспрашивать   Координатора   о   физических    и    технических
характеристиках мобильного ретранслятора. К  его  удивлению,  главный  робот
Лабиринта  практически  не  знал  об  этих  устройствах.   Приемопередатчики
ближнего действия были  созданы  буквально  накануне  Катастрофы,  считались
суперсекретной техникой и использовались только вооруженными силами.
   Нетерпеливо дождавшись окончания  их  дискуссии,  Сергей  предложил  всем
высказаться по поводу сегодняшних событий.
   - Это не наша война, - решительно  заявил  Николай.  -  Нам  в  их  драку
ввязываться не резон.
   - Но ты о другом скажи - каковы вешша! - задумчиво произнес майор. - Ни с
какими потерями не считаются. Они ж перли в  лобовую  атаку  под  кинжальный
огонь, уложив десятки или сотни тысяч бойцов...  С  такими  фанатиками  надо
быть настороже.
   - Да, жуткий противник, - согласился Аркадий. - Наша главная задача -  не
допустить, чтобы их конфликт затронул Землю.
   И только  Алексей  неожиданно  для  остальных  решительно  потребовал  не
прерывать контактов с Базой Пошнеста. Несомненно,  парня  всерьез  тревожила
перспектива потерять прелестную Пасари.
   Наконец друзья расстались,  договорившись  тщательно  обдумать  возникшую
ситуацию.
   Оставшись один, Сергей, немного подумав, позвонил Диане.
   - Отвяжись, - потребовала она. - Не желаю с тобой разговаривать.
   - Ну нельзя же так, - взмолился он. - Хоть объясни, что с тобой творится.
   Объяснения получились длинными, перемежались обвинениями,  претензиями  и
совершенно безумными упреками. Выслушав  все  это  и  узнав  о  себе  немало
забавного, Сергей попытался втолковать девушке, что она не  права  и  многое
видит в неверном свете. Когда же выяснилось,  что  собеседница  не  намерена
слушать доводы разума, Сергей не удержался: -  Знаешь,  что  нужно  сделать,
если хочется чего-нибудь большого и чистого? Надо купить слона и вымыть  его
хорошим стиральным порошком.
   В трубке возмущенно загудели сигналы отбоя.

   Глава 31 СЮРПРИЗЫ

   На Дорогомиловском рынке, где Сергей обычно  отоваривался,  сегодня  было
малолюдно - будни  как-никак.  Он  меланхолично  набил  сумку  полуцентнером
консервов и полуфабрикатных деликатесов и не без натуги отволок  покупки  на
заброшенную стройплощадку. Этот долгострой здорово облегчал ему  жизнь  -  в
лабиринте бетонных блоков имелось множество укромных мест для  телепортации.
Из ближайшего же укрытия майор отправил на Станцию первую порцию  провианта,
прихватил пустую сумку и снова двинулся в сторону рынка.
   Четверо вышли ему навстречу из подъезда недостроенного  здания.  Компания
выглядела  настолько  дико  и  комично,  что  Сергей  не  сразу  понял,  что
происходит. Кришнаит в грязном балахоне и сандалиях на босу  ногу.  Странное
существо с пейсами, в ермолке  и  лапсердаке.  Типичное  лицо  мусульманской
национальности  в  черном  халате  и  зеленой  чалме.  И   наконец,   сугубо
православный поп в рясе. У каждого  висел  на  шее  соответствующий  символ:
крест, полумесяц, шестиконечная  звезда...  Именно  это  сначала  показалось
смешным. Гораздо хуже, что все они были ростом под два  метра,  с  огромными
кулаками  и  вдобавок  явно  прошли  хороший  курс   обучения   всевозможным
единоборствам.
   - Заходи в подъезд, - негромко, но  безапелляционно  приказал  горбоносый
черноглазый Аятолла.
   - Дуй на третий этаж, а то хуже будет, - поддержал коллегу Раввин.
   Сергей одним махом  преодолел  первый  лестничный  пролет.  Оставаясь  на
полтора десятка ступеней выше этой  банды,  он  имел  некоторое  позиционное
преимущество, к тому же здесь валялась куча всякого хлама, из которой  майор
моментально извлек удобный для драки черенок большой совковой лопаты.  Палка
оказалась крепче головы Кришнаита, который лишился чувств после  первого  же
удара. Зато остальные, отпрянув на безопасную дистанцию,  навели  на  Сергея
пистолеты. Зашипели выстрелы,  ослабленные  глушителями.  Пули  вонзились  в
стену рядом с майором, по лицу хлестнули осколки штукатурки.  Не  дожидаясь,
пока противник сообразит прицелиться  поточнее,  Сергей  метнулся  вверх  по
лестнице.
   На одном дыхании пробежав еще три пролета, он наткнулся на груду мешков и
прочей дряни, завалившую путь наверх. Тяжелая  металлическая  банка  краски,
метко брошенная в преследователей, раскроила голову Раввину, но двое  других
продолжали погоню и стрельбу. К счастью, пули  снова  прошли  мимо,  хотя  и
совсем рядом, как будто неизвестные  вовсе  не  собирались  его  убивать,  а
только гнали в нужном направлении. Не желая раньше времени искушать  судьбу,
Сергей побежал по этажу, а Поп и Аятолла наступали  ему  на  пятки,  изредка
постреливая. От рукопашной схватки  с  двумя  вооруженными  громилами  майор
решительно отказался. Тем более что вскоре противников стало трое  -  к  ним
присоединился оклемавшийся от нокаута Кришнаит.
   После очередного поворота Сергей понял, что его все-таки загнали в тупик.
Позади, в нескольких шагах, устрашающе темнели три пистолетных дула. Впереди
ждала раскрытая дверь. Верзила в чалме, опасливо держась за висевший на  шее
полумесяц, сказал с заметным южным акцентом: - Заходи в эту дверь.
   Пришлось  подчиниться.  В  комнате,  где  он  оказался,  ощутимо   воняло
нефтепродуктами, словно кто-то вылил на пол пару канистр бензина.  По  углам
потолка поблескивали объективы телекамер, а  вдоль  стен,  кроме  привычного
строительного  мусора,  стояли  разноцветные  стальные  баллоны.   Судя   по
маркировке,  в  емкостях  содержались  пропан,   метан   и   даже   вещества
нервно-паралитического действия.  К  стенам  были  приколоты  большие  листы
бумаги с неразборчивыми надписями старославянскими и  арабскими  буквами,  а
также какими-то иероглифами - китайскими или японскими.
   Снаружи послышался шум, как будто там  двигали  тяжелые  предметы.  Затем
кто-то из нападавших сообщил на чистом, без акцента,  русском  языке:  -  Ты
заперт надежно, через вход не вырвешься. Дверь завалена, на окнах - решетки.
Через четверть часа пустим газ,  еще  через  четверть  часа  -  ты  сгоришь.
Выкручивайся как знаешь.

   Эти подонки явно хотели проследить, как он уйдет  из  ловушки.  Непонятно
только, для чего  невидимым  недругам  понадобился  такой  псевдорелигиозный
маскарад, но они, без сомнения, намеревались  с  комфортом  наблюдать  через
телемониторы весь процесс. Другими словами, организаторы нападения знают или
догадываются о существовании Лабиринта. Похоже, сегодня об этом догадывается
слишком много излишне любознательных ведомств...
   Сергей лихорадочно размышлял, как  бы  поаккуратнее  связаться  с  мозгом
Станции, чтобы роботы отключили аппаратуру негодяев. Он уже собирался отдать
необходимые распоряжения,  когда  в  коридоре  послышалась  какая-то  возня.
Неожиданно дверь открылась, и на пороге появился... Миша Хребтов - старинный
друг и сослуживец.
   - Выходи, - сказал Мишаня, - время не терпит. Долго уговаривать Сергея не
пришлось. В коридоре отставной майор обнаружил трупы недавних противников.
   - Твоя работа, Мямлик? - спросил Сергей.
   - Чья же еще... А теперь, пока нас никто не слышит, честно ответь мне: ты
и твои друзья действительно стали резидентами космических пришельцев?
   - Какими еще резидентами? Сдурел, что ли?
   - Тогда откуда у вас способность проходить сквозь стены?
   - Теперь все понятно, - Сергей улыбнулся. - Это долгий разговор. Идем  со
мной.
   К  перемещению  в  операционный  зал   Хребтов   отнесся   на   удивление
хладнокровно,   сказался   многолетний    тренинг    спецназа,    приучавший
бойцов-профессионалов  к  действиям  в  самых  неожиданных  обстоятельствах.
Прихватив сумку с продуктами, друзья телепортировались  в  квартиру  Сергея,
где провели некоторое время  за  столом,  по-солдатски  простым,  но  вполне
питательным и в меру горячительным. Через полчаса Хребтов был  уже  в  курсе
основных событий, последовавших за  обнаружением  древнегреческого  судна  и