немедленно заявил: - Мне такая идея не нравится.
   - Мне тоже, - признался Сергей. - Но делать нечего.
   После недолгих поисков мозг Станции нашел им военную базу,  расположенную
на границе мертвой зоны. Объект  принадлежал  ДФР,  и  сейчас  бронетанковая
колонна федератов, выступив из  этого  гарнизона,  двигалась  в  направлении
передового опорного пункта хунты. Около полусотни громадных гусеничных машин
разворачивались из походного порядка в предбоевую  линию  колонн.  Это  были
даже не танки, а настоящие сухопутные крейсера, каждый из  которых  имел  по
две-три башни с крупнокалиберными пушками,  пускатели  реактивных  снарядов,
зенитные установки, а также до взвода мотопехоты в десантном отсеке. Изнутри
машины до середины корпуса были заполнены водой, чтобы ракообразные  экипажи
чувствовали себя максимально комфортно.
   - Какая скорость у этих бронтозавров? - спросил Аркадий и тут же добавил:
- Прошу дать ответ в земных единицах.
   -  ПОРЯДКА  ШЕСТИДЕСЯТИ  КИЛОМЕТРОВ  В  ЧАС  ПО  ШОССЕ  И  ДО  СОРОКА  НА
ПЕРЕСЕЧЕННОЙ МЕСТНОСТИ.
   - Шоссе там не будет, - скептически  заметил  физик.  -  Стало  быть,  до
ближайшего контакт-ключа нам предстоит ехать не меньше десяти  -  двенадцати
часов. Так? И еще столько же обратно. Итого, только на  дорогу  мы  потратим
сутки. Вдобавок, добравшись до места, мы должны будем перевернуть весь  этот
городок в поисках короны. Как  вам  такая  перспектива?  Я  уже  молчу,  что
попутно  придется  прорывать  оборону  аборигенов,  которые  дюже  не  любят
чужаков.
   Соглашаясь со словами друга, Сергей печально покивал. Он уже  понял,  что
про  захват  местной  техники  пора  забыть,  но  понимал  и  другое  -  что
контакт-ключи следует изъять с планеты любой ценой. Страшно  было  подумать,
каких бед могут наделать  аборигены  Тирну,  если  попытаются  проникнуть  в
Лабиринт.
   Тем временем на голограмме разгорелся бой. Подразделения военного  режима
создали  на  этом  участке  великолепную  систему  обороны,  и   группировка
федератов, не успев начать атаку, оказалась в огневом  мешке.  Войска  хунты
расстреливали их со всех сторон, но крейсерские танки продолжали  рваться  к
цепочке господствовавших над  местностью  высот.  Тяжелые  машины  ползли  в
атаку, сбивая лазерами выпущенные по ним снаряды, однако огонь оборонявшихся
был  слишком  плотен,  и  "бронтозавры"  один  за  другим   останавливались,
пораженные прямыми попаданиями. Потом первая линия машин завязла  на  минном
поле - мощные взрывы уничтожили десяток крейсеров.
   Тогда танки, замедлив ход, оттянулись и выстроились полукругом, открыв  с
места ураганный огонь по инженерным сооружениям, а вперед двинулась  пехота.
Огромные раки, сжимая в клешнях что-то  вроде  автоматических  гранатометов,
неловко ковыляли по зыбучему грунту. Стрелковые цепи смогли продвинуться  от
силы  на  полкилометра,  заметно  поредели   и   начали   отступать.   Атака
захлебнулась. Приняв на  борт  оставшихся  в  живых  десантников,  уцелевшие
машины задним ходом двинулись к своей базе. Весь бой  занял  от  силы  минут
сорок, на  поле  боя  осталось,  как  подсчитал  мозг  Станции,  129  убитых
пехотинцев и 18 сгоревших танков.
   Заглянув во внутренности подорвавшейся на мине машины,  люди  ужаснулись.
От страшного жара заполнявшая  корпус  вода  закипела,  и  экипаж  буквально
сварился заживо. Как это бывает и у земных раков, кипяток окрасил их панцири
в пурпурно-красные тона.
   -  Все  понятно,  -  решительно  сказал  Сергей.  -  На  их  машинах   мы
контакт-ключи  не  добудем.  На  земных   и   троклемских   -   тем   более.
Следовательно, надо придумать, каким образом можно дать аборигенам  коленкой
под зад, чтобы проложить дорогу к короне и глобусу.
   - Не сможешь ты дать им под зад коленкой, - вздохнул Николай.  -  Коленку
об панцирь ушибешь.
   - Ну, пусть не коленкой, пусть боеголовкой...
   - Тихо! - внезапно  повысил  голос  Аркадий.  -  Психологические  барьеры
мешают вам разглядеть оптимальное решение.
   - Нету здесь никакого решения, - мрачно  изрек  Алексей.  -  Закидать  их
боеголовками, чтобы мало не показалось, а потом послать роботов.
   - А ты, братишка, садист, - восхищенным голосом сообщил Аркадий. -  Прямо
какой-то Терминатор!
   Физик объяснил суть своего замысла. Если контакт-ключи нельзя забрать  на
инопланетных машинах, - значит, надо использовать технику  аборигенов.  Если
люди не способны сами использовать эту  технику  для  выполнения  задачи,  -
значит, следует поручить дело жителям Тирну. Лучше бы  даже  не  жителям,  а
властям. Для надежности.

   Уточнив план действий, они заглянули в Ставку, где как раз собрался  весь
командный состав хунты. Начальник генштаба (серо-черный панцирь) доложил  об
отражении атаки федератов. По данным разведки, сказал он, ДФР и ССГ намерены
объединенными  усилиями  раздавить  хунту,   чтобы   окончательно   поделить
континент на моноэтнические образования. Расисты временно забыли  о  вражде,
чтобы поскорее разделаться с военным режимом. Все генералы и адмиралы - а  в
конференц-бассейне совещались три  дюжины  раков  в  панцирях  самой  разной
окраски -  сокрушались,  что  в  распоряжении  хунты  слишком  мало  ядерных
боеприпасов, вследствие чего противник не опасается ударов возмездия.
   - На этих рассчитывать не стоит, - решил  Сергей.  -  Слабоваты  они,  не
полезут туда по нашей указке...

   Площадь  перед  Дворцом   правительства   ССГ   была   заполнена   толпой
серо-черных, собравшихся поглазеть на публичное судилище.  Вердикта  ожидали
два адепта страшной ереси, утверждавшие,  будто  расизм  есть  омерзительное
зло, позорное для эпохи атомной цивилизации. Верховный прокурор,  потребовав
смертной казни для обоих предателей, сурово вопросил: - Я еще  могу  понять,
что столь чудовищные  мысли  возникают  под  дегенеративными  черепами  этих
желто-зеленых выродков. Но как ты - отребье высшей расы! -  мог  произносить
подобную чушь, позорящую наш великий народ?! Подсудимый проскрипел устало  и
безразлично: - Ты глуп, прокурор, если еще не  понял.  Цвет  панциря  ровным
счетом ничего не значит. В кипятке мы  все  становимся  одинаково  красными.
Надеюсь, вскорости сюда придут войска хунты и вашу клику сварят  в  этом  же
котле.
   - От вареного слышу, - пошутил в ответ прокурор.

   Не желая наблюдать сцену казни, люди приказали переместить  видеоканал  в
резиденцию премьера. Глава правительства развлекался в бассейне  с  парочкой
изящных ракообразных дам. Эта компания  долго  визжала  от  ужаса,  когда  в
комнате  невесть  откуда  объявились  жуткие  прямоходящие  монстры.   После
наглядной демонстрации принципов действия плазмострела правитель серо-черной
расы поверил, что к нему действительно пожаловали представители внепланетной
сверхцивилизации. Впрочем, до самого  конца  переговоров  премьер  вел  себя
очень нервозно, заикался и подрагивал всем панцирем.
   - Я сегодня же соберу кабинет, - пообещал рак. - Мы решим...
   - Меньше болтай. -  Аркадий  нацелил  на  собеседника  ствол  плазменного
излучателя. - У вас есть сутки, чтобы захватить этот город и найти  предмет,
о котором мы го ворили. Если завтра названный предмет не будет ждать  нас  в
этой комнате, то вместо меня в гости  к  тебе  пожалует  боеголовка  средней
мощности.
   - Все понятно. Корона будет ждать вас.
   - Надеюсь. Если сделаете все  хорошо  -  можете  рассчитывать  на  помощь
сверхцивилизации.
   -  Какую  помощь?  -  Премьер-министр  заинтересовался  и  даже  перестал
дрожать.
   - Ваши друзья-федераты лишатся большей части своего атомного арсенала.
   Ракообразный властитель  совершенно  успокоился  и  произнес  с  глубоким
чувством: - Нет, вы не пришельцы из космоса.  Вы  -  не  старшие  братья  по
разуму. Вы - святые... Нет, вы - боги!
   Примерно  в  таком  же  ключе  прошел   разговор   с   президентом   ДФР.
Желто-зеленый оказался парнишкой понятливым и  наглым  -  потребовал,  чтобы
владыки Вселенной не похищали у суверенов ядерные  боеприпасы,  а  подорвали
прямо в местах хранения. Добрые пришельцы обещали подумать.
   Вернувшись  на  Станцию,  майор  погрозил  Аркадию   пальцем   и   сказал
насмешливо:  -  Коварный   ты   человек.   Обещал   помощь   этим   расистам
недоношенным...
   - Не обещал я им никакой помощи, - спокойно возразил физик. - Я  говорил,
что они могут рассчитывать на помощь. Пусть рассчитывают. А боеголовки мы  у
них, конечно, заберем. И у тех и у других.
   Когда расходились по домам,  Аркадий  подарил  друзьям  свою  только  что
вышедшую  книжку.  Поскольку  время  было  еще  раннее,  а  Элли  опять   не
появлялась, Сергей решил заняться чтением.

   Первый роман,  называвшийся  "Рита  и  Подмастерье",  оказался  перепевом
булгаковской истории про Воланда. В интерпретации писателя Турина развеселая
нечистая сила навестила Москву середины девяностых и  от  души  порезвилась,
измываясь над тупым и алчным отродьем, именуемым "новые  русские".  В  конце
романа   некий   литератор,   именуемый   Подмастерьем,   отказывается    от
предложенного Воландом вечного покоя и просит лишь об одном  -  опубликовать
все книги,  которые  он  (то  естьПодмастерье)  написал.  Пусть  даже  ценой
подобной услуги дьявола будет смерть  писателя  с  положенными  последующими
муками в преисподней.
   Автор предисловия утверждал, что "Восьмой день  Творения",  другой  роман
того же сборника,  представляет  собой  новое  слово  в  ультрамодернистском
течении "кибер-панк". На трехстах страницах Аркадий подробно расписывал, как
несколько удалых программистов,  желая  немного  развлечься,  моделируют  на
суперкомпьютере целую Вселенную, основанную на совершенно идиотских  законах
вымышленной ими природы. Поначалу электронная память содержала  только  хаос
двоичных символов, но затем программист Элох заполнил виртуальную реальность
светом, запрограммировал воду и лишь затем сообразил, что нужна еще суша,  а
также источники света. Долго возились творцы с физикой  и  геометрией  этого
вымышленного мира - как-то раз, шутки ради,  даже  сделали  сушу  плоской  и
уложили на спину тройки слонов, которые стояли на спине у  черепахи.  Однако
такая  модель  занимала  слишком  много   места   в   памяти,   и   пришлось
запрограммировать планету  приблизительно  сферической  формы.  Кроме  того,
изготовили тьму разной живности - каждой твари по паре, - и уже после  этого
генератор случайных чисел принялся варьировать эти файлы, сообщая миллиардам
существ индивидуальные черты.
   Немало  сил  затратил  Аркадий,  чтобы  перетолковать   по-своему   самые
известные мифы разных  народов.  Так,  временами  за  клавиатуру  компьютера
садились посторонние лица, в электронную память вторгались хакеры и  вирусы.
В результате появлялись  чудовища  и  уродцы  вроде  гакатонхейров,  гарпий,
левиафанов, многоголовых драконов, эльфов, гномов, кикимор и прочей нечисти.
Вернувшись к монитору, игроки-программисты вычищали  посторонние  файлы,  но
память о монстрах все-таки сохранялась в сознании смоделированных существ. А
еще был случай, когда одному  из  программистов  потребовалось  связаться  с
предводителем  заплутавшего  в  пустыне  полудикого   племени.   Виртуальный
персонаж не реагировал на команды с монитора, поэтому пришлось привлечь  его
внимание нетрадиционным приемом - запрограммировать изображение  горящего  и
несгорающего растения.
   Временами "творцы",  чтобы  развлечься,  запускали  столь  любимые  всеми
компьютерщиками игры - стрелялки, стимуляторы, аркады, лабиринты.  При  этом
они выдумывали для обитателей виртуальной реальности все  более  совершенные
системы оружия. Соответственно, войны на экране становились  все  сложней  и
интересней. Однако ближе к  финалу  персонажи  забавного  развлечения  вышли
из-под контроля  команды  беззаботных  программистов  -  создав  собственные
суперкомпьютеры,  они  перехитрили  управление  и  принялись   перестраивать
вымышленную  Вселенную  в  соответствии  со  своими   прихотями.   Подобного
надругательства виртуальная реальность выдержать не могла -  грянул  Большой
Взрыв, уничтоживший большую часть  файлов.  "Делать  нечего,  -  не  слишком
печалясь, вздыхали программисты.  -  В  следующий  раз  придумаем  Вселенную
поинтереснее".
   "Чушь собачья!" - подумал Сергей и отправился спать.

   На следующий день сразу после обеда они опять собрались на Станции Земля.
У Николая и Дианы нашлись какие-то важные дела, поэтому оба не явились.
   - Без сопливых обойдемся, - проворчал Аркадий. Когда  они  направились  к
транспортному отсеку, раздался голос робота:
   - СИСТЕМА УПРАВЛЕНИЯ МЕДИЦИНСКОГО СЕКТОРА СООБЩАЕТ, ЧТО ЛЕЧЕНИЕ  ПАЦИЕНТА
ПРАКТИЧЕСКИ ЗАВЕРШЕНО. ДЕЙСТВИЕ НАРКОЗА  ПРЕКРАТИТСЯ  ЧЕРЕЗ  ЧАС  ПЛЮС-МИНУС
ДВАДЦАТЬ МИНУТ. БУДУТ ЛИ ДАНЫ УКАЗАНИЯ ОТНОСИТЕЛЬНО ПАЦИЕНТА ЛИБО  ПРЕДСТОИТ
ДЕЙСТВОВАТЬ ПО УМОЛЧАНИЮ?
   - Что значит "по умолчанию"? - не понял Сергей.
   - ПАЦИЕНТ НЕ ПРИЧИСЛЕН К ПЕРСОНАЛУ, - сообщил мозг Станции. - ПОСТОРОННИЕ
СУЩЕСТВА  МОГУТ  НАХОДИТЬСЯ  В  ЛАБИРИНТЕ  В  КАЧЕСТВЕ  ЛИБО  ГОСТЕЙ,   ЛИБО
ЭКСПОНАТОВ. СТАТУС ЭКСПОНАТА ПРИМЕНИМ К РАЗУМНЫМ СУЩЕСТВАМ ЛИШЬ  ПО  ОСОБОМУ
УКАЗАНИЮ  ПЕРСОНАЛА.  ПОСТОРОННЕЕ  РАЗУМНОЕ   СУЩЕСТВО,   НЕСАНКЦИОНИРОВАННО
ПРОНИКШЕЕ В ЛАБИРИНТ, ПОДЛЕЖИТ ЛИКВИДАЦИИ.
   Люди были шокированы этой логической цепочкой  и  не  сразу  нашлись  что
ответить. Потом Аркадий сказал неуверенно: -  Боюсь,  базовая  программа  не
любит аборигенов, поэтому парню  придется  несладко.  Придется  считать  его
гостем Лабиринта... Пусть Лешка возьмет пару роботов и проводит Кутукова  на
Станцию Земля. Держи его под наблюдением в комнате отдыха. Когда покончим  с
делами на Тирну, потолкуем с ним насчет "Красных Стрел".
   - А если он  начнет  буянить  или  попытается  сбежать?  -  забеспокоился
Алексей.
   - Так я тебе и говорю: возьми с собой пару роботов, - объяснил Аркадий. -
Плазмой его жечь не стоит, но электрошок применяй в  случае  надобности  без
зазрения совести.
   - Ясно, - вздохнул Леха.
   Из транспортного отсека Станции Земля выползли  две  машины.  Одна  взяла
курс на госпиталь, другая - на Станцию Тирну.

   И президент ДФР, и премьер-министр ССГ уже  ждали  могущественных  владык
космоса, опасливо и нетерпеливо поглядывая на часы. Оба  политика  сидели  в
своих бассейнах без посторонних -  в  каждой  комнате  находился  лишь  один
политик и один контакт-ключ. Земляне же входили  в  эти  кабинетные  водоемы
вдвоем, да еще в сопровождении роботов, чем внушали  повышенное  почтение  к
своим персонам. Аборигены Тирну - и серо-черный, и желто-зеленый -  заверили
пришельцев в собственной лояльности, но при этом напомнили, что инопланетные
гости обещали избавить соседнюю державу от термоядерных излишков.
   - Обещали - значит, сделаем, - отрезали властелины Вселенной.
   Вернувшись в Лабиринт, они немедленно занялись  этим  благородным  делом.
Примерно по шесть-семь десятков боеголовок каждого из враждующих  государств
перекочевали сначала в шлюз Станции, а затем - на склады хунты.  Потом  люди
примерно полчаса общались с главнокомандующим военного  режима,  посоветовав
послед нему поскорее кончать с расистами,  иначе  неизбежны  нескончаемые  и
совершенно жуткие по  ожесточению  войны,  которые  приведут  к  истреблению
подавляющего большинства аборигенов. - Мы так и собирались делать, - сообщил
вождь хунты.  -  Кто  же  еще  может  спасти  цивилизацию,  если  не  армия?
Гражданские политики не боятся войны, потому что эта сволочь сама никогда не
воюет.
   А начальник генерального штаба спросил по-солдатски прямо: - Можем ли  мы
надеяться на вашу помощь?
   - Надеяться никому не запрещается, - так же прямо ответил  Сергей.  -  Но
порядок на своей планете наводить придется вам самим. Я за  вас  воевать  не
собираюсь!
   Когда люди, довольные успешно выполненной работой, вернулись  на  Станцию
Земля, их хорошее настроение  сразу  испортилось.  Одного  взгляда  хватило,
чтобы понять: здесь произошли неприятности. Диана сидела  вся  зареванная  и
продолжала всхлипывать. Алексей в страшном возбуждении обзывал  недавно  еще
любимую девушку непристойными  эпитетами,  которых  он,  будучи  воспитанным
мальчиком из интеллигентной семьи, вроде бы и знать не должен  был.  Капитан
Кутуков нервно прогуливался по комнате отдыха и время  от  времени  отпускал
язвительные замечания.
   Сначала Сергей решил, что оба воздыхателя - прежний и нынешний - выясняли
отношения из-за общего  предмета  страсти.  Но  через  минуту,  наслушавшись
бессвязных  упреков  по  адресу  Дианы,  которая-де   только   прикидывалась
недотрогой, а сама готова  лечь  под  первого  встречного,  майор  догадался
посмотреть голограмму и понял, что дела обстоят куда  серьезнее.  Видеоканал
показывал незнакомую комнату, где в  лужах  крови  плавали  четыре  трупа  с
многочисленными дырами явно огнестрельного происхождения. Поскольку и  Лешка
и Славик не выпускали из рук оружие,  попахивающее  свежесгоревшим  порохом,
майор заподозрил, что именно эта парочка превратила в покойников  обитателей
комнаты.
   - Что здесь произошло? -  грозно  спросил  Сергей.  Алексей  снова  начал
орать: - Эта идиотка вляпалась на полную катушку! Похоже было, что оба парня
нашли общий язык, потому что Кутуков поддакнул с мрачным видом: - С упрямыми
динамистками такое случается постоянно.
   Диана захныкала громче, а потом  не  выдержала  и  разрыдалась  в  полный
голос.

   Глава 29 ПОХИЩЕНИЕ

   С утра она  заехала  в  гостиницу  "Рэдиссон-Славянская",  где  находился
супермодный магазин "Даната". Оставив  здесь  пару  тысяч  "зеленых",  Диана
приобрела  два  сногсшибательных   костюма   и   ботиночки   на   платформе.
Телепорти-ровав  покупки  на  Станцию,  она  освежила  прическу   в   салоне
"Нефертити"  и  вскоре  оказалась  на  распродаже  коллекции  прославленного
французского  кутюрье.  Отхватив  вечернее  платье,  деловой  костюм  и  еще
кое-какие мелочи, Диана переправила  эту  роскошь  в  Лабиринт,  после  чего
задумалась: чем бы заняться?
   В этот момент перед ней возник смуглый темноволосый  супермен  с  черными
глазами и белоснежными зубами. Лицо мужчины показалось  смутно  знакомым,  к
тому же и сам он поспешил напомнить о встрече на чьей-то свадьбе  с  полгода
назад. Георгий ("Зовите меня просто Жорж")  тараторил  без  умолку,  увлекая
Диану к своему "мерсу", и девушка  не  без  удивления  обнаружила,  что  эта
болтовня доставляет ей удовольствие. Она даже выслушала, приняв как должное,
массу комплиментов, что случалось с ней нечасто. Жорж поведал, что еще в  ту
давнюю встречу был совершенно очарован, поскольку впервые увидел  уникальное
сочетание - женщину не только  красивую,  но  и  умную,  чего,  как  принято
считать, не бывает в принципе.
   Потом был обед в ресторане, потом - презентация супербоевика  с  участием
самого Сталлоне. На этом шоу к Жоржу подвалили друзья - люди  явно  богатые,
но одновременно, как ни странно, очень интеллигентные и обаятельные. Как это
обычно с ней случалось и прежде, Диана  потеряла  голову  внезапно.  Девушке
начало казаться, что о встрече  с  этим  мужчиной  она  мечтала  всю  жизнь.
Подобные иллюзии  не  раз  посещали  ее  в  прошлом  и  неизбежно  кончались
тяжелейшим разочарованием, но сейчас Диана считала недостойным вспоминать  о
своих ошибках. Так она незаметно  для  самой  себя  оказалась  в  незнакомой
квартире фешенебельного дома в  конце  Кутузовского  проспекта.  Уже  слегка
навеселе девушка си дела в удобном до одурения кресле, держа в руке  большой
бокал умело смешанного коктейля. Играла тихая музыка, а новые друзья сновали
вокруг с озабоченным видом, словно врачи перед ответственной операцией...
   ...  Часом  раньше  Алексей  помог  Владиславу  Кутукову   выбраться   из
саркофага. Капитан с ошалелым видом вертел головой,  разглядывая  роботов  и
прочую нечеловеческую технику, загромоздившую зал медицинского отсека. Потом
осторожно спросил: - Вы