их! - восторженно крикнул Алексей. - Чего вы ждете - догоним
и уничтожим до последнего!
   - Не стоит отнимать у горожан победу, - осадил парня Николай. -  На  этот
раз мой родственник прав -  пусть  местные  ребята  считают,  что  они  сами
разгромили эту эскадру.
   - Все равно они нас видели, - не сдавался  Лешка.  -  Представляю,  какие
легенды об огненных драконах возникнут уже сегодня вечером!
   - Ерунда, - фыркнул Аркадий. - На такой случай  существует  академическая
наука. Ученые мужи объяснят народу и правителям, что над  горой  разразилась
ужасная гроза, и гроздь шаровых молний сожгла парочку дирижаблей...
   Обрывая их дискуссию, под  шлемами  заскрипел  лишенный  интонаций  голос
Станции: - НЕМЕДЛЕННО ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ В ЛАБИРИНТ ЭНЕРГИЯ ВАШИХ  СКАФАНДРОВ  НА
ИСХОДЕ.
   - Открой тоннель, - приказал Сергей.
   Красная черта прохода загорелась прямо  перед  ним,  и  люди  влетели  на
Станцию. Дианы здесь не было - девушка продолжала просвещать Вождя.
   - Сестренка, ау, - позвал Аркадий. - Пора отваливать,  скоро  в  баллонах
воздух кончится.
   Новое появление землян Вождь воспринял как должное - успел  привыкнуть  к
причудам космических пришельцев. Он лишь деловито осведомился,  как  обстоят
дела на фронте. Ему опять открыли голограмму, на которой поредевшая, но  все
еще грозная армада дирижаблей в очередной раз подступила к горе. И  тогда  с
вершины и склонов по эскадрам ударили пушки и мортиры, буквально разметавшие
ближайшую колонну воздушных машин. Затем  артиллеристы  перенесли  огонь  на
плотные каре летучей пехоты. Это был уже конец. Остальные дирижабли даже  не
попытались продолжать наступление, а предпочли обратиться в бегство.
   -  Вы  победили,  поздравляю,  -  сказал  Сергей.  -  Постарайтесь  стать
справедливым правителем.
   Покосившись  на  Диану,  бэтменид  просвистел  ультразвуком:  -  Послушав
рассказы вашей подруги, боюсь, что такое невозможно.
   - А вы все равно постарайтесь.
   Когда люди, попрощавшись, возвращались в шлюз Станции, Вождь осведомился,
будут ли они наведываться. Сергей честно ответил,  что  не  уверен,  хотя  и
хотел бы еще побывать здесь.
   Пройдя дезинфекцию и сняв  скафандры,  земляне  уже  собирались  покинуть
операционный зал. А Вождь на объемном изображении стоял у  окна,  пристально
всматриваясь в ночное небо, словно надеялся увидеть звездную родину недавних
гостей. Затем вошедший в кабинет молодой бэтменид отрапортовал: -  Командир,
прибыл гонец с донесением. Комиссар Северной группы войск  докладывает,  что
революционная гвардия отразила атаку. Аристократы отступили  к  морю  и  там
попали под огонь моряков.
   - Я это уже знаю... - Вождь не отрывал взгляда от звезд. - Когда прибудут
войска с континента?
   - Первые части уже на подходе, начальник штаба говорит, что  будут  здесь
еще до полуночи... Но странное дело, командир!
   - Что еще?
   - Гонец рассказывает невероятные вещи. Будто  бы  гвардейский  резерв  не
успевал занять гору, но вдруг в небе появились сверкающие призраки  и  стали
истреблять наемников кронпринца вместе с их летучими  кораблями...  Начштаба
интересуется, следует ли наказать паникера.
   Оторвавшись наконец от неба, Вождь ответил,  что  правитель  должен  быть
справедливым, а потому не стоит  наказывать  бойца,  который  честно  сказал
правду, не побоявшись, что его обвинят в контрреволюционной религиозности.

   ... Уже на Земле Сергей в сердцах сказал: - Завидую этим крылатым. Хоть и
живут в прошлом веке, но у них есть цель в жизни. А мы для чего лямку тянем?
Мошну набили - и радуемся.
   - Все в наших руках. Как сами решим, так и будем жить, - заметил Николай.
   Он был не прав. Время на финише XX столетия летит слишком быстро,  причем
времени прошло уже слишком много. Теперь  их  судьбу  решали  совсем  другие
силы.

   Глава 25 РАЗГОВОРЫ В МИРЕ ДУХОВ

   Сотрудники второго отдела - внутриполитический  анализ  -  имели  кодовые
имена из мира флоры. Сегодня подполковник  Березов  докладывал  прогнозы  на
предстоящие в  конце  года  парламентские  выборы.  Результаты  проведенного
исследования сильно отличались от публикуемых прессой пророчеств.
   Даже если для кого-то эти цифры оказались неожиданными, ни один из членов
коллегии не задавал недоуменных вопросов  и  не  пытался  уточнить  методику
оценок - в  ИСТРИСе  привыкли  доверять  профессионализму  коллег.  Заслушав
доклад  Березова,  генерал-лейтенант  Львов  предложил  отчитаться   военным
аналитикам.
   - Сегодня в нашей области выделяются две основные проблемы, -  начал  шеф
первого отдела генерал-майор Волков. - Это события  в  Чечне  и  перспектива
расширения НАТО на страны Центральной Европы...
   Относительно    присоединения    ближайших     западных     соседей     к
Североатлантическому договору военные аналитики категоричны: это  произойдет
в конце следующего года независимо от исхода президентских  и  парламентских
выборов в Федерации. Руководству НАТО придется отложить прием  новых  членов
до  завершения  выборов  президента,  чтобы   не   давать   лишних   козырей
левопатриотической оппозиции, но  после  июня  двери  военного  блока  будут
широко  распахнуты,  и  Москва  окажется  в  зоне  досягаемости  ракет  даже
тактического радиуса.
   В  Чечне  имеет  место  искусственное   затягивание   конфликта   высшими
должностными лицами. Бандформирования могли быть полностью истреблены еще  в
конце весны, когда  из  Москвы  поступил  неожиданный  приказ  приостановить
наступление. Благодаря многомесячной  передышке,  боевики  смогли  пополнить
личный состав, перегруппировали свои части,  а  также  получили  возможность
закупить оружие, боеприпасы и другое военное снаряжение.  В  ставке  Дудаева
ожидают  курьеров,  которые  должны  доставить  около  пятидесяти  миллионов
долларов  наличными.  На  эти  деньги  планируется  организовать   несколько
терактов по сценарию  Буденновска  -  в  населенных  пунктах  и  на  ядерных
объектах.
   - Когда должны поступить деньги? - быстро спросил Львов.
   - Сегодня или завтра, - сказал Волков. - Надеюсь, мы  принимаем  какие-то
меры...
   - Я не хотел бы светить там наш спецназ, тем более что  операция  в  зоне
боевых действий, да еще на вражеской территории, сопряжена с огромным риском
для исполнителей.  -  Директор  вздохнул.  -  Информация  была  передана  по
инстанции, но официальные структуры проигнорировали наши предупреждения.
   Генерал-майор Комаров, начальник отдела  специального  анализа,  добавил,
что у него есть дополнительные сведения по этому вопросу.
   - В ближайшее время, - сказал он, - боевики  намерены  нанести  удары  по
Моздоку, Кизляру и другим северокавказским городам, возле которых базируются
авиационные соединения, работающие по объектам в Чечне.  В  этих  населенных
пунктах противник планирует также  захватывать  заложников,  попутно  убивая
летчиков и членов их  семей.  Кроме  того,  часть  полученной  валюты  будет
переправлена в Москву для оплаты услуг сторонников дудаевского режима -  как
в средствах массовой информации, так и среди политиков.
   - Попытаемся перехватить хотя бы эти деньги, - грустно резюмировал Львов.
- Что у тебя по нашему другу Парафину?
   Комаров доложил, что скандально известный генерал Восканов развил  бурную
деятельность,  сколачивая  боевые  отряды   из   безработных   спецназовцев,
десантников и пограничников.  Финансирование  этих  банд  осуществляется  из
средств некоторых политиканов ближнего зарубежья, которые потеряли власть  в
результате переворотов, однако не оставили надежд вновь сесть на шею народам
своих республик. Однако эти прекрасно вооруженные отряды общей  численностью
до тысячи человек ни разу так и не были задействованы, хотя за последний год
в  нескольких  южных  республиках  складывалась  острая   внутриполитическая
ситуация и решительная интервенция столь мощной группировки  опытных  бойцов
безусловно привела бы к  смене  правительства.  Вместо  этого  вос-кановские
наемники служили телохранителями у "новых русских".
   - Есть опасения, - сказал Комаров,  -  что  в  действительности  Восканов
намерен использовать свое подразделение для  каких-то  интриг.  Источники  в
Управлении  охраны  правительственной  информации   сообщали,   что   бывший
политработник, будучи в нетрезвом состоянии, не скрывает своих планов.
   Включив нотбук, Комаров нашел нужный файл и зачитал отчет информатора:
   - Такого-то числа  Парафин  говорил  в  присутствии  таких-то...  это  не
важно... - Генерал прокрутил  часть  текста.  -  Вот...  Говорил:  "Нынешние
властители  предали  и  продали  Россию.  Нужен  сильный  диктатор,  который
способен  навести  порядок  в  этом   бардаке.   Необходимо   опираться   на
авторитетных  людей  из  числа  бизнесменов  и   финансистов,   пусть   даже
криминальных. Нас не должно интересовать их  прошлое,  мы  должны  думать  о
будущем..." Ну и так далее. Похоже, этот негодяй считает самого себя  лучшей
кандидатурой на пост всероссийского диктатора.
   - Понятно. - Львов задумался. - Вот мы и добрались до последнего  пункта.
Подведем итоги нашей частной борьбы с организованной  преступностью.  Дубов,
начинай.  -  Борьбу  вели  не  только  мы,   -   усмехнулся   генерал-майор,
возглавлявший подразделения "Флоры". - Конкуренты появились.
   - Ты на них в обиде? - Комаров засмеялся.
   - Придет время - и о конкурентах  поговорим,  -  строго  сказал  директор
института.
   Начальники отделов  последовательно  отчитались  об  истреблении  Арчила,
Тулупа, Харитона, Секача и Бархата. Еще десяток "авторитетов" помельче вроде
Лобана, Абрека и Лютого прикончили свои же.  Однако  оставались  загадочными
налеты на Епифаньеву Пустынь и позавчерашнюю сходку бандитских  главарей.  В
обоих случаях нападавшие внезапно появлялись и бесследно  исчезали,  за  что
получили в ИСТРИСе кодовое прозвище "Призраки".

   -  Кстати,  тут  выявляются  интересные  стыковки,  -  заметил  полковник
Медведев из первого отдела. - И на даче Аввакума, и во дворце  Ромодановских
работали автоматы, похищенные в конце августа со складов Кучковской  бригады
спецназа, которой командует известный торговец  оружием  полковник  Рогачев.
Кроме того, в Епифаньевой Пустыни засветился  тот  самый  "Ингрэм",  который
потом подбросили в особняк Артура Бабаяна.
   Львов перевел взгляд на  Медведева  и  медленно  произнес:  -  Ты  хочешь
сказать, что Макарова и Бабаяна тоже "Призраки" ликвидировали?
   - Макарова, всю его банду и двух местных авторитетов - да. Артура -  нет,
- уверенно ответил полковник. -  Бабаяна  пытали,  а  потом  убили  спутники
Макарова.
   Совещание едва не заинтересовалось вопросом  о  том,  за  каким  дьяволом
понадобилось Парафину посылать лучших своих киллеров в глухую  провинцию  на
ликвидацию безобидного торговца  антиквариатом,  но  всех  отвлек  начальник
третьего (внешнеполитический анализ) отдела полковник Орлов.
   - Похоже, наши друзья "Призраки" поработали и за границей, - сказал он. -
В начале сентября группа "новых русских" буянила  на  Бермудах  и  привлекла
внимание местных полицейских. Копы заблокировали их в  номере,  откуда  наши
соотечественники таинственным образом исчезли.
   Шеф  "птичьего"  подразделения  предъявил  несколько  прекрасно  изданных
зарубежных журналов с цветными фотографиями развеселой  компании,  состоящей
из четырех мужиков и одной девицы. Подписи под фоторепортажами извещали, что
таким вот образом "русские медведи" развлекаются в ресторане отеля  "Ройял".
Журналы пошли по кругу и наконец  попали  в  руки  полковнику  Муравьеву  из
отдела  спецанализа.  Увидев  на  снимках  знакомые   лица,   контрразведчик
исподлобья поглядел на руководство и собрался что-то сказать, но  тут  снова
заговорил Орлов: - Кроме того, примерно в те же дни  двое  из  этой  пятерки
непонятным  образом  проникли  в  сверхохраняемое   хранилище   Пикатинского
арсенала, ухайдакали спецсредствами взвод охраны и похитили  гору  новейшего
оружия. - Сделав паузу, полковник отпил минералки. - Среди похищенного были,
в частности, пистолет-пулеметы типа "Хеклер-и-Кох", а бесследное  загадочное
исчезновение грабителей заставляет предположить, что мы имеем дело с теми же
самыми "Призраками".
   Он пустил по рукам фотороботы двух похитителей  оружия.  Эти  изображения
Муравьев положил сверху на стопку журналов и стал ждать подходящего момента,
чтобы попросить слова. Между тем генералы  и  полковники  активно  обсуждали
новые данные, поэтому Львову даже пришлось призвать коллег установить тишину
и внятно сформулировать: чем конкретно успели отличиться "Призраки".
   Главным свойством неизвестных персонажей оказалась способность  проходить
сквозь стены, проникая в надежно запертые и охраняемые помещения.  Известные
обстоятельства и показания очевидцев  подтверждали:  всякий  раз  речь  идет
именно о внезапном появлении "Призраков" в каком-то месте, из  которого  они
затем гак же необъяснимо исчезали.
   "Призраки" похитили горы оружия. "Призраки" прожигали жизнь  на  шикарных
курортах. "Призраки" отстреливали гангстерских  главарей.  После  налета  на
сходку  во  дворце   Ромодановских   и   уничтожения   дюжины   криминальных
"авторитетов"  "Призраки"  освободили  захваченного  бандитами   исполнителя
(капитан Блохин), а затем вместе с ним исчезли - по обыкновению,  бесследно.
Чуть позже "Призраки" объявились  дома  у  Блохина,  пытались  включить  его
компьютер  и  снова  исчезли,  когда  квартира   была   плотно   блокирована
опергруппой. Из того, что компьютер при этом послал  сигнал  тревоги,  можно
сделать вывод: Блохин не был слишком откровенен в общении с "Призраками".

   - А лицо этой девицы мне знакомо, - сказал вдруг Дубов. - Надо вспомнить.
   - Позвольте мне, - не выдержал наконец Муравьев.
   - Дойдет очередь и до тебя, - осадил полковника директор. - Ты не спеши.

   Львов очень ценил Муравьева, которого знал  уже  лет  десять.  В  ИСТРИСе
полковник  заслуженно   считался   гениальным   ликвидатором.   Бархата   он
собственноручно уложил из снайперской винтовки с дистанции в  тысячу  триста
метров. О том, как полковник организовал уничтожение Арчила и Харитона, даже
говорить не стоило - это был высший класс. Но именно эти  достоинства  могли
наложить зловещий отпечаток на стиль его мышления, поэтому  Львов  опасался,
что сейчас Муравьев начнет излагать планы  поиска  и  отстрела  "Призраков".
Директор же полагал, что с этим торопиться не стоит, тут  нужны  были  более
тонкие методы.

   - Какие будут соображения? - спросил  он.  -  Неужели  мы  напоролись  на
компанию сверхсильных экстрасенсов?
   Гипнотизируют охрану, а потом без  помех  уходят,  при  хватив  все,  что
нужно..
   Все отделы дружно встали на дыбы, заверяя,  что  телепаты  и  гипнотизеры
такой силы не могли бы появиться  внезапно.  Это  не  могло  быть  и  тайной
разработкой какой-нибудь спецслужбы. ЦРУ  действительно  проводило  подобные
исследования, но все их работы тщательно отслеживались агентурами внешней  и
военной  разведок.  И  вообще,  экстрасенсы  оказались  мыльным  пузырем   -
доказано, что на Земле у людей такие способности практически не развиты.
   - Другими словами, у нас гостят экстрасенсы с другой планеты? -  иронично
осведомился генерал-лейтенант.
   Комаров  ответил:  мол,  если  принять  гипотезу  о   инопланетянах,   то
экстрасенсорика просто ни при чем - космические пришельцы могут  располагать
техникой, которая и творит те чудеса, которыми удивляют нас "Призраки".
   - Стоило лететь с другой звезды, чтобы крутить рулетку или  снимать  шлюх
на Бермудах! - скептически заметил Волков.
   Начались споры, по ходу которых Львов напомнил, что еще в 92-м ИСТРИС  по
заданию президентского аппарата подготовил аналитическую записку о возможных
действиях  государственных  органов  в  случае  выявления   инопланетян   на
территории  Федерации.  Наработанные  тогда   рекомендации   предусматривали
несколько сценариев контакта - открытых и тайных, мирных и враждебных.
   - Если они инопланетяне, то за каким чертом устроили охоту  на  мафию?  -
продолжал  сомневаться  Орлов.  -  Скорее  уж,  это  наши  соотечественники,
каким-то образом получившие доступ к технике пришельцев. Вот и развлекаются,
как подсказывает им наш родной менталитет.
   - Земляне, ставшие агентами инопланетян? - уточнил директор. -  Помнится,
был у нас такой сценарий...
   - Так точно, - подтвердил подполковник Кипарисов, который  руководил  тем
давним исследованием. - Жители иных миров могут столь сильно  отличаться  от
людей по внешнему виду и метаболизму, что для них невозможно  появляться  на
Земле.  В  таких  случаях  для  контактов  с  человечеством  или  для  сбора
необходимых сведений им придется использовать агентуру из числа людей.
   - Вспомнил! - воскликнул Дубов. - Девчонка,  которая  сфотографирована  с
"Призраками"... С неделю назад я видел ее в обществе Ферзя!
   Когда прошел приступ шока, они попытались найти объяснение этому  казусу.
Естественно, возникло предположение, что Ферзь  каким-то  образом  связан  с
пришельцами из космоса и просто "озвучивает"  в  земной  печати  прогнозы  и
советы старших братьев по разуму - именно по этой причине его  работы  столь
оригинальны... На ходу родился план усилить слежку за Ферзем  и  через  него
выйти на "Призраков".

   - Да не нужно  на  них  кружным  путем  выходить,  -  снова  заволновался
Муравьев. - Я их вам еще час назад мог назвать, если бы  мне  слово  дали...
Чего устанавливать, я хорошо знаю этих ребят.
   - Давно? - флегматично осведомился Львов.
   - Месяца два назад меня вывел на них подполковник Белкин.  Это  те  самые
подсадные, на которых мы подманили Арчила.
   - Час от часу... - тяжело выдохнул директор. - А почему  вы  после  этого
выпустили их из-под наблюдения?
   - Первую неделю их прикрывали,  но  ничего  не  происходило,  а  сил  для
постоянного контроля не хватает. Сейчас  установлено  дальнее  наблюдение  -
если бы что-то случилось, если бы кто-то им угрожал -  мы  узнали  бы  через
пару часов.
   Подумав немного, Львов осведомился: - Откуда Белкин знает эту компанию?
   - Белкин служил на флоте с одним из них.
   - Значит, так... - Изменившийся тон директора дал понять,  что  дискуссия
прекращена. - Досье на этих людей - мне на стол. Белкин  должен  быть  готов
связаться со своим сослуживцем. Четвертому отделу начать анализ проблемы  по
полной программе.

   Муравьев торопливо вышел из комнаты. Львов потребовал подробного  доклада
о нападении "Призраков"  на  сходку  бандитских  главарей.  Комаров  зачитал
донесения  информаторов  ИСТРИСа:  огонъ  велся  сверху,  словно  в  потолке
открылась  бойница,  через  которую  стреляли  несколько  человек  в  боевом
снаряжении,  включавшем  камуфляжное  обмундирование  без  знаков  различия,
бронежилеты и закрывающие лицо черные маски-шапки. Затем "бойница"  исчезла,
а один из "Призраков" оказался в каминном зале и, воспользовавшись  паникой,
вывел капитана Блохина в коридор. Здесь они совместно - Блохин и "Призрак" -
продолжали отстреливаться, уложив  одиннадцать  бандитов.  Предположительно,
"Призрак" передал Блохину пистолет системы  Сечкина.  Во  время  перестрелки
капитан Блохин был тяжело ранен, после чего исчез вместе с  "Призраком".  На
ковровой дорожке в коридоре остался след крови, вытекавшей, вероятно, из ран
капитана Блохина. След  обрывается  посреди  коридора.  Неожиданно  зазвонил
телефон.  Положив  трубку,  Львов  сообщил  коллегам,  что  получено  важное
сообщение: Ферзь дал предварительное согласие  сотрудничать  с  ИСТРИСом.  В
свете последних подозрений о возможных связях Ферзя с "Призраками" и, весьма
вероятно,  с  существами  иных  миров  такое   согласие   выглядело   весьма
своеобразно.

   Снова появился полковник Муравьев с результатами первых оценок  ситуации.
"Призраки" внезапно исчезают и появляются, но они все-таки оставляют  следы.
ИСТРИСу понадобилось