сь   импровизированными   дубинами   от
четвероногих животных с короткими шеями и мощными челюстями. Существа  обоих
видов были покрыты густым светлым мехом, но полуразумные гуманоиды  вдобавок
носили грубо скроенные накидки из шкур, содранных то ли с охотничьей добычи,
то  ли  вовсе  с  себе  подобных.  Снег  вокруг  дерущихся   был   забрызган
темно-красной кровью.
   - Надо бы помочь младшим братьям по  разуму,  -  предложила  великодушная
Диана. - Цивилизация планеты Пошнеста в опасности - может,  последнее  племя
погибает.
   Заглушив мотор, Аркадий посоветовал девушке  не  зацепить  шальной  пулей
самих "младших  братьев".  Три  ствола  бесшумными  выстрелами  в  считанные
секунды резко сократили численность  стаи  местных  "волков",  а  оставшихся
безжалостно добили аборигены. При этом один из них легко догнал  пытавшегося
сбежать хищника, прыгнул на спину  и  задушил  голыми  руками.  После  этого
охотники пещерного племени, стащив добычу в одну общую кучу, принялись жрать
сырое   мясо.   Диана   в   полном   [восторге   снимала   кровавую    сцену
предусмотрительно захваченной видеокамерой и  сетовала,  что  в  сгущающихся
сумерках кадры получатся не слишком красочными.
   Идиллия кончилась, когда аборигены, оторвавшись от пиршества,  обнаружили
в  трехстах  метрах  пришельцев  и  предмет  на  лыжах.  Поднялся   страшный
переполох. Охотники бегали вокруг добычи, размахивая дубинами  и  выкрикивая
неблагозвучные фразы, горстями швыряли в сторону саней экскременты.
   - По-моему, мы им не нравимся, - тонко подметил  Сергей.  -  Но  они  нас
боятся. Ближе сотни шагов ни один подойти не решается.
   - Мне тоже кое-что не нравится, - сообщил Аркадий мрачным  тоном.  -  Мне
очень не нравится, что они нас боятся.
   - И правильно делают, - самоуверенно рассмеялась девушка. - Что же в этом
плохого?
   Физик терпеливо объяснил, что дикие или  полудикие  существа  никогда  не
боятся незнакомых  объектов.  Аборигены  намного  крупнее  людей,  а  потому
пришельцы должны  представляться  им  слабыми  созданиями,  то  есть  легкой
добычей. Однако пещерные жители даже  не  помышляют  напасть  на  землян,  а
только хорохорятся, соблюдая дистанцию.
   - И что из этого следует? - Сергей пока не  мог  понять,  к  чему  клонит
физик, но догадывался, что назревают новые неприятности.
   - Они научились опасаться кого-то, кто похож на нас и  способен  наносить
удары с расстояния в сотню-другую метров.
   Из  всего  услышанного  майор  сделал  единственный  вывод:  надо  скорее
убираться с этой планеты. Для очистки совести  он  вызвал  на  связь  вторую
группу. Алексей недовольным голосом потребовал не  отвлекать  их  от  важных
дел, а потом радиотелефон выхватил Николай и весело пригласил присоединиться
к ним, посулив целую кучу приятных сюрпризов. Геолог  приблизительно  описал
ориентиры пещеры, где  они  развернули  свои  изыскания,  и  прервал  связь,
сославшись на отсутствие времени.
   - Едем к ним, - решил Сергей.
   Однако, прежде  чем  Аркадий  снова  запустил  мотор,  резко  и  внезапно
изменилась тональность испускаемых аборигенами воплей. Теперь крики  звучали
жалобно и испуганно. Забыв о землянах,  первобытные  в  панике  метались  по
снегу, пытаясь хоть как-нибудь укрыться на ровном как стол поле. Одни  умело
закапывались  в  снег,  другие  залезли  в  распоротое  брюхо   недоеденного
травоядного великана.  Только  громадный  вожак  и  еще  двое  самых  рослых
охотников потрясали оружием  и  громко  орали,  уставившись  куда-то  вверх.
Проследив направление их взглядов,  люди  тоже  почувствовали  необходимость
укрытия.
   Высоко  в  темном  небе  довольно  быстро   перемещалось   яркое   пятно,
переливавшееся  всеми  цветами  спектра.  При  этом  пятно  увеличивалось  в
размерах, словно приближалось к поверхности планеты. Когда неизвестное  тело
достигло величины примерно земной  Луны,  от  светящегося  овала  отделилось
шесть белых точек, которые устремились по  снижающимся  траекториям,  словно
боеголовки в компьютерной игре "Ядерное нападение".  Потом  откуда-то  из-за
горизонта в небо ударил пучок ослепительно-белых лучей,  попавший  точно  по
овальному пятну, которое сразу же превратилось в стремительно  расширяющийся
огненный шар. Стало светло, как в летний  полдень.  Лишь  минут  через  пять
потускнело это облако плазмы, порожденное чудовищным взрывом.
   - Атомный взрыв, -  сказал  Сергей.  -  Видимо,  очень  высоко,  даже  за
пределами атмосферы. Во всяком  случае,  ударная  волна  на  поверхность  не
обрушилась. Что это могло быть?
   - Космическое сражение, - предположил Аркадий. - Кто-то атаковал планету,
но силы обороны уничтожили корабль-агрессор на дальних подступах.
   - Опомнитесь, мальчики! Какие силы обороны, какие еще атомные взрывы... -
Диана выразительно посмотрела в  сторону  полудиких  аборигенов.  -  У  этих
питекантропов не может быть противокосмического оружия!
   - Значит, где-то за  горами  живут  другие,  -  сделал  вывод  Сергей.  -
Сматываемся.
   Наконец  навалился  протяжный  грохот  далекого  взрыва.  Аркадий  быстро
подсчитал в уме: прошло одиннадцать минут после  вспышки,  то  есть  события
развернулись на высоте не менее ста километров. А  между  тем  белые  точки,
выброшенные расстрелянным кораблем, уже снизились настолько, что можно  было
невооруженным глазом разглядеть их вытянутые очертания. Построившись клином,
эти светящиеся стрелки направлялись к тому  самому  горному  хребту,  откуда
недавно вырвался луч разрушительной энергии.
   Затем  в  небе  появилось  множество  треугольных   светлячков,   которые
буквально бросились на пришельцев  из  космоса.  Началась  свалка,  небосвод
озарили разноцветные вспышки, как во время праздничного фейерверка.
   Загудел  зуммер  радиотелефона.  Вызвавший  друзей  Николай  обеспокоенно
поинтересовался, не знают ли они, что творится.
   Сергей ответил: - Такое впечатление, что над планетой идет воздушный бой.
Дианка кое-что  засняла,  дома  спокойно  посмотрим  запись.  Вы-то  сами  в
порядке?
   - Да, понимаешь,  грохочет  где-то,  молнии  полыхают.  Вроде  грозы,  но
облаков нет... Вот мы и встревожились. Давайте к нам, отсюда домой вернемся.
Мы с Лешкой уже нагрузились.
   - Скоро будем.
   В наступившей темноте пришлось ехать медленнее, однако нужный им  участок
горного массива неуклонно приближался. Уже стал виден свет фонаря -  это  им
сигналил Алексей. Казалось, до  благополучной  эвакуации  участников  сафари
остается не больше четверти часа, но не тут-то было.
   Прямо у них над головами промчался удлиненный силуэт, окутанный мерцающей
дымкой. За вытянутым аппаратом гнались четыре "треугольника", испускавшие по
беглецу яркие  фиолетово-зеленые  лучи.  На  глазах  у  землян  преследуемый
развалился на куски, которые, один за другим, очень эффектно взорвались.
   - Не снижай скорость, -  сжав  зубы,  приказал  Сергей.  -  Вперед,  черт
побери! К нам здешние разборки не относятся, но эти ребятишки могут со  мной
не согласиться.
   Он ошибся, надеясь, что  эти  события  их  не  коснутся.  Снова  зажужжал
зуммер, и возбужденный голос Николая сообщил: -  Серега,  тут  по  соседству
какая-то штука с неба грохнулась. Теперь нас окружают.
   - Аборигены не опасны, пугани их из автомата.
   - Это не дикари. Алешка в них уже второй  магазин  сажает  -  без  толку.
Раздутые тела, окружены  бледным  свечением.  Пули  сгорают,  не  долетая...
Помнишь, в агрегатном зале  Лабиринта  была  силовая  защита?  Что-то  вроде
этого...
   - Откуда они взялись? - вмешался в беседу  Аркадий.  -  С  того  упавшего
корабля?
   - Похоже на то...
   - У вас пулемет на санях, - напомнил майор. - Мощная штука.  Может  быть,
пробьет защиту.
   - А как в него ленту заправлять? - простодушно осведомился Николай. - Ох,
гады совсем близко. Пойду-ка, помогу парнишке...
   На этом связь оборвалась, но они были уже рядом  с  пещерой,  из  которой
нестройно палили два ствола. Перед пещерой прыгали на  снегу  два  уродливых
создания,  напоминавшие  по  виду   жаб,   чудовищно   раздутых   почти   до
человеческого роста. Между кошмарными  тварями  и  огневой  позицией  землян
колыхалась полупрозрачная пелена, радужными переливами цветов смахивавшая на
мыльный пузырь. Один из "жаб" поднял руку с каким-то  устройством,  направив
на  пещеру  поток  голубоватых  лучей.  Стрельба   из-под   горы   мгновенно
прекратилась.
   - Они выставили впереди себя силовой щит, но сзади не прикрыты, -  сказал
Аркадий. - Бей, пока не опомнились! Наших ребят уже не слышно!
   Длинная очередь аккуратно срезала жабообразных. Цветная пленка  защитного
поля немедленно исчезла, и  аэросани  беспрепятственно  подошли  вплотную  к
пещере. Алексей и Николай, сидя на корточках, болезненно  стонали,  разминая
конечности.
   - Они пустили какой-то голубой свет, - морщась,  сказал  Николай.  -  Как
будто током по всему телу ударило.
   - Мы видели, - бросил в ответ Сергей. - Все в  порядке,  их  больше  нет.
Диана, давай корону.
   Снаружи  послышался  тонкий  пронзительный  свист  -  именно  такой  звук
издавали летательные аппараты треугольной формы, которые десять минут  назад
сбили  воздушную  машину  жабообразных.  Тональность  и   громкость   свиста
непрерывно менялись, как будто источники звука быстро приближались к убежищу
землян. Никому из них не хотелось новых неприятностей, поэтому люди поспешно
отступили на Станцию Пошнеста.

   В шлюзовой камере пришлось выстоять затянувшуюся почти на  час  процедуру
дезинфекции. Только после этого компьютеры разрешили снять защитные  одежды,
и Диана смогла похвастаться роскошными трофеями.
   - Мы даже не знаем, как называются эти слонотапиры, - притворно печалясь,
пожаловалась девушка. - Придется врать знакомым, что в последней  экспедиции
нашла на дне Карского моря кладбище мамонтов.
   - Давай так и назовем твою добычу - слонотапир, -  восторженно  предложил
Леха.
   - Это все замечательно, - сварливо заметил Сергей. - Только сейчас Колька
и Лешка расскажут нам, чем они занимались в пещере.
   - Извращенцы, - добавила Диана.
   Сделав торжественное лицо, геолог извлек полиэтиленовый  мешочек,  полный
разноцветных кристаллов. Все обалдели, а Николай напомнил, как еще в  первое
путешествие по Лабиринту обращал  внимание  друзей  на  эти  горы.  Короткая
вылазка  полностью  подтвердила  его  предположения:   на   столе   сверкали
неограненные драгоценные камушки размером от горошины до куриного яйца.
   - Мы брали только алмазы, изумруды и рубины,  -  рассказывал  Николай.  -
Рядом с этой пещерой я нашел очень интересную кимберлитовую трубку,  но  там
нужно как следует повозиться, нам удалось вскрыть только верхние полтора-два
метра.
   Начали прикидывать, как бы реализовать эти камушки, и договорились  найти
где-нибудь в Амстердаме ювелиров, которые возьмутся обработать кристаллы, не
задавая лишних вопросов. Часть камней можно будет загнать в природном  виде,
а другие превратить в изделия для себя и на продажу.
   Диана, представляя, как будет выглядеть в  колье,  диадеме,  подвесках  и
прочих  побрякушках,  не  забывала  и   о   собственной   научной   карьере.
Оказывается, ей пришла в голову очередная  идея  -  как  можно  использовать
компьютерную сеть Лабиринта и накопленные за сотни лет данные.
   - Надо будет поспрашивать мозг  Станции  Земля,  в  каком  виде  хранится
видеоинформация,  записанная  в   двадцатом   веке,   -   сказала   она.   -
Представляете, мы  сможем  наблюдать  самые  секретные  беседы  всевозможных
лидеров, раскроем тайну Большого Террора тридцатых  годов,  мы  увидим,  как
задумывались и начинались мировые войны!  Да  мало  ли  что  успел  записать
Лабиринт!
   Девушку  бесцеремонно  прервал  Аркадий,   решительно   отобрав   корону.
Нахлобучив себе на голову телепатический приемопередатчик, физик  потребовал
объяснить  причину  и  состав  участников   сражения,   разразившегося   над
Пошнестой. Выслушав ответ, он переспросил: - Кто  такие  вешша  и  кого  они
пытались атаковать? Телепатический ответ компьютера  никто,  кроме  Аркадия,
снова не услышал. А физик угрюмо продолжал:  -  Покажи,  что  происходит  на
месте уничтожения аппаратов, отделившихся от большого корабля.
   Ничего  интересного  они,  однако,  не  увидели:  только   обугленные   и
оплавленные обломки  неведомых  конструкций.  И  еще  один  из  видеоканалов
показал группу летающих машин, имевших форму сплющенного конуса. Это были те
самые свистящие истребители, которые расстреляли лучевым оружием  удлиненный
корабль пришельцев из космоса. Сейчас эти аппараты  стремительно  уходили  в
другое полушарие Пошнесты.
   - Объясни, в чем дело, - потребовал Сергей.
   - Ничего экстраординарного. - Аркадий задумчиво  снял  корону  и  скорчил
мрачную гримасу. - Мозг Станции  полагает,  что  на  планету  напал  корабль
цивилизации вешша. Опираясь на косвенные признаки, компьютер имеет основания
считать, что именно массированная атака вешша около  трех  тысяч  лет  назад
уничтожила цивилизацию троклемидов.
   - Ас кем эти вешша сражались на Пошнесте?  -  быстро  спросила  Диана.  -
Кто-то ведь сбил этот корабль...
   Аркадий  объяснил,  что   здешняя   Станция   располагает   всего   пятью
приемопередатчиками, поэтому большая часть  поверхности  планеты  недоступна
обзору видеоканалов. Однако мозгу Станции достоверно известно, что именно  в
противоположном полушарии Пошнесты, вне зоны его наблюдения, живут существа,
напоминающие людей или троклемидов. Во всяком случае, их  техника  идентична
той, какая была у троклемидов накануне гибели их цивилизации. Не  исключено,
что своей атакой вешша намеревались уничтожить базу этих существ.
   - До чего ж, однако, кровожадные ребята эти вешша, - заметил  Николай.  -
Сколько столетий прошло, а никак не угомонятся - хотят добить  былых  врагов
до последнего.
   - С чего ты взял, что здесь живут именно троклемиды?  -  Аркадий  покачал
головой. - Сам говоришь, прошло три, пусть даже два с половиной тысячелетия.
За это время они должны были усовершенствовать  свою  технику,  а  этого  не
произошло.
   - А может,  живых  троклемидов  не  осталось,  а  роботы  не  способны  к
прогрессу и продолжают воевать старым оружием, - предположил Алексей. - Или,
например, какая-то другая раса нашла базу троклемидов и теперь использует их
оборудование.
   - Что бы там ни случилось, а шишки опять на нас повалятся, -  резюмировал
Сергей.

   Глава 10 ЭВАКУАЦИЯ

   После столь опасных приключений все  решили  отдохнуть  от  галактических
сафари и некоторое время заниматься лишь делами сугубо земными. Соблюдая все
меры предосторожности, Алексей еще раз посетил Гришу  Аксельрода  и  выяснил
адреса сразу трех ювелиров, которые  заведомо  должны  были  согласиться  на
полулегальную обработку кристаллов неизвестного происхождения.  После  этого
Леха с Аркадием  устроили  турне  в  Амстердам,  Тель-Авив  и  Лос-Анджелес,
представив каждому из мастеров по горсточке камушков и по кусочку  слитка  в
полкило весом.
   Диана не вылезала из  комнаты,  где  можно  было  просматривать  архивные
видеозаписи. В основном она изучала приватные  беседы  Сталина,  Молотова  и
Ворошилова в начале 30-х годов, но в  перспективе  намеревалась  заняться  и
другими политиками.
   Оставшиеся без неотложных  дел,  Сергей  и  Николай  решили,  что  настал
удобный момент вывезти  с  юга  семью  геолога.  Еще  неделю  назад  Николай
позвонил  жене  и  сказал,  чтобы  продавала  квартиру  первому  попавшемуся
покупателю, не заботясь о цене, и брала билеты на московский рейс. Когда его
распоряжение было выполнено, он  телепортировался  в  город,  где  жила  его
семья. Утром следующего дня Сергей готовился двинуть туда же,  чтобы  помочь
другу с эвакуацией.
   Сразу после майора должен  был  отбыть  Аркадий  -  в  Лос-Анджелес.  Ему
предстояло посетить ювелира, забрать  несколько  брошек,  колец,  кулонов  и
прочих изделий, а также  деньги  за  проданные  камни.  Оснащенный  солидным
арсеналом, Алексей оставался на  Станции,  чтобы  подстраховать  товарища  в
случае, если  ювелир  попытается  выкинуть  какой-нибудь  фокус.  Потом  они
менялись  ролями:  Алексей  -  теперь  уже  без  оружия  -   наносил   визит
тель-авивскому огранщику алмазов, а вооруженный до зубов Аркадий  дежурил  у
системы голографического обзора.
   - Старик, ты там поосторожнее, -  сказал  на  прощание  Сергей.  -  И  не
забудьте Наташку с детьми встретить в Шереметьево... Ну, ни пуха вам.
   Махнув рукой, майор шагнул на лестничную площадку перед до боли знакомой,
давно  не  крашенной  дверью  с  номером  "26"  и  треснувшей  пластмассовой
табличкой "Милютенко Н. Б.". Еще когда Сергей был  женат  и  часто  приходил
сюда с женой  в  гости,  по  поводу  этой  надписи  частенько  шутили:  мол,
неизвестно, кто именно из Ми-лютенков имеется в виду - Николай Борисович или
его супруга Наталья Богдановна. Тяжело вздохнув, Сергей нажал кнопку звонка.

   Открывшая дверь Наташка  после  обычных  приветствий  неожиданно  не  без
зависти сказала: - Ой, Серега, а ты классно выглядишь. Видать, хорошо живешь
в столице, даже седины не заметно.
   - Крашусь, - скромно ответил Сергей.
   В комнате его ждал приятный сюрприз: за накрытым столом  сидели  Самед  и
Гасан - соседи Николая, вместе с ним работавшие в  одной  геологоразведочной
конторе. Начались  бурные  объятия,  масса  воспоминаний  о  судьбе  прежних
знакомых. Однако Николай, прервав их, напомнил, что  пора  ехать,  если  нет
желания опоздать на  самолет.  Наталья  погнала  детей  одеваться  и  начала
судорожно переставлять сумки с места на место. Сергей, посмеиваясь, наблюдал
этот переполох, но вдруг спохватился и спросил,  позаботился  ли  кто-нибудь
заказать такси.
   - Зачем такси? - обиделся Самед. - Какой я начальник управления, если для
лучшего друга автобус к подъезду не подам, а? Пошли, все давно готово.
   - А мы останемся, - сказал Николай. - Вечерним рейсом полетим.  На  базар
за фруктами с Серегой пока сходим.
   - В шесть часов  придет  Абдулла,  новый  жилец.  Отдашь  ему"  ключи  от
квартиры, - распорядилась Наташа. - Да, Сережа, я совсем забыла спросить про
твоих.
   - У них все нормально, -  буркнул  Сергей.  -  Живут  в  Люберцах.  Ольга
устроилась бухгалтером в какой-то коммерческой фирме, Светка уже  на  втором
курсе.
   Поняв, что ему неприятно вспоминать бывшую жену,  Наталья  резко  сменила
тему: - Николай совсем рехнулся, велел бросить все добро и вдобавок  брешет,
будто новая квартира в Москве уже полностью обставлена.
   - Подтверждаю, -  захохотал  Сергей.  -  Ты  меньше  суетись.  Поезжай  с
минимумом ручной клади, а остальное мы привезем вечером. Что не сможем взять
в самолет - машиной отправим. У нас уже все схвачено.
   - И мебель  купили?  -  недоверчиво  прищурилась  хозяйка.  -  Могу  себе
представить, что он там выбрал.
   - Роскошный гарнитур, не ворчи.  И  еще  тебя  ждет  новая  видеосистема,
музыкальный центр, "Супер-Нинтендо" для детей. Он  даже  хотел  купить  тебе
шубу, но я отсоветовал - боялся, что не понравится.
   - И правильно сделал, что отсоветовал. Не нужна мне шуба, мы лучше  купим
кожаную куртку.
   Потом, когда дети и  провожающие  уже  спускались  по  лестнице,  Наталья
отозвала Сергея и строгим шепотом осведомилась, откуда у ее супруга  взялись
новые зубы. Майор покосился на друга, и  тот  беспомощно  обратил  взгляд  к
потолку. Надо было выкручиваться...
   - Понимаешь, старушка... Меня там не было, мне Аркадий рассказывал. Они с
Колькой под этим делом, - Сергей  щелкнул  себя  по  горлу,  -  завалили  на
японскую выставку в Сокольниках. "Медицина XXI века" или еще что-то в  таком
духе. Что там самураи с ними делали, эти охламоны  не  помнят,  а  результат
сама видишь... - Майор улыбнулся. - Честное слово, муж со здоровыми зубами -
это не повод для ревности.

   Стоя  на  балконе,  они  помахали  вслед  автоб