аться в трамвае, слушая идиотские разговоры о футболе. Спасала только вторая половина жизни - яркая и красочная, в которой Марата окру жали межзвездные народы, расцвет и гибель космических империй, грандиозные сражения, великие достижения не ведомой науки.
     Каждый вечер, вернувшись из университета, Марат ужинал на скорую руку и включал запись, которую перегнал с инфоблока на свой компьютер. Перед ним открывались врата в мир чужой истории, пусть в примитивном изложении, но чудовищно привлекательной.
     Как и следовало ожидать, ему подарили всего лишь учебник по курсу средней школы, либо популярную книжку для внеклассного чтения. Многие важные моменты излагались чересчур бегло, неприглядные стороны гунадрийского прошлого попросту замалчивались, а история соседних держав, напротив, излагалась в предельно негативных тонах. Получалось, что гунады были добрым и высокоразумным народом, окруженным варварскими племенами кровожадных кретинов, заслуживавших лишь поголовного истребления.
     Для Марата подобный подход не стал неожиданностью. По большому счету, все страны пишут свою историю в точно таком же ключе. Давно, еще в молодости, Марат усвоил: хочешь понять истинную картину минувших событий - читай между строк и задействуй логику, чтоб увидеть, недосказанное.
     Именно так он и поступил, обнаружив в простеньком тексте много больше, чем прошлое чужой цивилизации. Сначала Марат не поверил, что такое возможно. Потом стало ясно: никакой ошибки нет, и этим открытием его почтение к разуму сверхцивилизации было резко подорвано.
     В тот вечер, когда это случилось, Вероника обронила:
     - Наверное, читать историю интереснее, чем изучать физические труды?
     - Представь себе, почти никакой разницы, - засмеялся Марат. - В основном я нахожу в этой книге физику.

***

     Описывая прошлое, историки поневоле должны упоминать о развитии технологий. Даже самый занюханный гуманитарий отметит, что пещерный человек начал с каменных рубильников, потом научился вытачивать костяной инструментарий, после чего, освоив литье и кузнечное дело, переселился в соломенную хижину и создал изделия из меди и бронзы. Хочешь не хочешь, в книге по древней истории придется отметить, как использование каменного угля удвоило температуру в плавильных печах, что позволило перейти от бронзы сначала к железу, а затем и к стали.
     Похожие технологические вставки нашлись и в полученном от гунада инфоблоке. Туповатые в своей заносчивости гуманитарии Старших Миров совершенно не представляли, как много технологических и общенаучных деталей может почерпнуть любознательный абориген между строчками исторических монографий.
     Читая отрывки из истории древней Галактики, Марат нашел не меньше пяти намеков, достойных дальнейшей разработки. Самым заманчивым проколом гунадов стал, конечно, абзац про глюонные ловушки - ключ к использованию неисчерпаемой энергии реликтового излучения.
     По части теории Марат был слабоват, однако на пару с Мареком Бажулиным они быстро перещелкали все матричные уравнения, написав серию статей, вызвавших фурор в академическом мире. Потом была премия от корпорации "Мицубиси Дженерал", и родился проект "Крылья Селены". При поддержке загадочного ведомства, где служил Эрвин Сандерс, возле Луны началось строительство приемной антенны.
     Теперь Ирсанов и Сандерс встречались почти ежедневно. Заместитель директора Центра венчурных исследований был предельно доброжелателен, и Марат понимал, что без его поддержки работа над глюонными ловушками продвигалась бы гораздо медленнее. С другой стороны, физик не мог побороть неприязнь к спецслужбам - слишком уж достали его на Гермессионе коллеги Сандерса. Кажется, и разведчик не вполне доверял орбитальнику - может, даже подозревал, что Марат склоняется на сторону Старших Миров и способен предать Землю вместе с человечеством.
     Они поговорили по душам и нашли общий язык лишь в середине апреля, накануне Лунного Инцидента.

***

     - Третью неделю читаю чужую историю, но самого интересного понять не могу, - пожаловался Марат. - Вот, к примеру, гунад явно дал понять, что Фтомир, Аунаго, Чауц и Нифбезил Цилонк - вовсе не цивилизации. Что же тогда?
     - Военно-политические блоки, - почти убежденно сказал Сандерс. - Хотя не совсем понятно, почему гунады входят сразу в два альянса - Аунаго и Фтомир.
     - Вот именно! - вскричал Ирсанов. - Или другое: Великие Гости часто говорят, что сверхцивилизации помогают слаборазвитым расам. Но ни разу нам этих слаборазвитых не показали и в учебнике про них тоже ни слова.
     Сандерс откровенно поморщилсяг показав, что его эта тема не волнует. Замдиректора деликатно поведал, что землянам известны названия всего трех планет, на которых живут гунады: столичный мир Гунихра, а также Гундайра и Гунчабр. Также удалось узнать названия нескольких миров, населенных другими расами.
     Правильно поняв намек, Марат великодушно пообещал выписать из учебника названия небесных тел и все связанные с ними сведения. Затем он попросил еще кофе - у Сандерса был почти настоящий, пусть и растворимый, - и пустился в рассуждения об истории гунадов, а также дружественных им делсов и тиадзаров. Лицо Сандерса сделалось скучающим.
     - Простите, любезный, - сказал он. - В данный момент нас интересует иная информация.
     - Кого это "нас"? - посмеиваясь, осведомился Марат. - Вы, Эрвин, так и не признались, на какую службу работаете. Полагаю, на Агентство инфобезопасности.
     - Ошибаетесь, - Сандерс хмыкнул. - Я - подполковник Научно-технического департамента военной разведки. Мы уже сорок третий год по крупицам собираем сведения о пришельцах.
     - Много узнали? - заинтересовался Марат.
     Разведчик сокрушенно потупился. Отхлебнув остывший кофе, он вдруг пустился в воспоминания о работе в секретном заведении, где исследовали антигравы Великих Гостей. По словам Сандерса, никаких признаков сложной конструкции найти не удалось. Сердечник антиграва был простым куском металлокерамики, к которому сходились провода, подававшие не слишком высокое напряжение.
     - Даже под электронным микроскопом никакой структуры не разглядели, - поделился бедой подполковник.
     Ирсанов вдруг понял, что знает разгадку. Посетивший его гунад обронил: дескать, культуры Техно-пять пользуются фемтомеханикой, то есть устройствами, которые должны быть на несколько порядков миниатюрнее нанороботов. Очевидно, антигравы состояли из крохотных, атомного масштаба, деталек.
     Объяснение озадачило Сандерса - подполковник не мог понять, как физик сумел об этом догадаться.
     - Элементарное умозаключение, - пренебрежительно похвастался Марат. - И еще я понял со слов Джира, что Великие Гости пользуются порталами предтеч. То есть не столько прокладывают новые межзвездные трассы, сколько восстанавливают старые.
     Глаза подполковника сузились. Кажется, Сандерс пытался вспомнить детали подробного отчета, написанного Маратом сразу после разговора с Джирдоном Адхив Сино. Наконец разведчик проговорил с одобрительными интонациями:
     - С такими навыками к анализу вы могли бы работать даже в нашей конторе.
     - Мне и нынешняя работа нравится, - Ирсанов засмеялся, - И вообще, такой вывод следовало сделать намного раньше. Теперь понятно, почему земные ученые не смогли скопировать антигравы - тут нужны совершенно иные технологии.
     На него свалилось вдохновение, и Марат предложил вернуться к теории убитого шальным метеоритом Дементьева, а также к проекту Мак-Морроу.
     - Если вы считаете, что пришельцы убрали этих ученых, - сказал он, - значит, и Мак-Морроу, и Дементьев были на верном пути.
     Разведчик мрачно возразил:
     - Как бы не наоборот! Их убили, чтобы мы сочли эти направления перспективными. Несколько институтов не один год пытались продолжать работы обоих покойников. Только время и деньги зря потратили...
     Видно было, что подполковник искренне расстроен этими неудачами. Насупясь, он поведал, что новая версия галактической истории, о которой сообщил Ирсанов, привела его коллег в экстаз. Некоторые аналитики даже предлагают новую рабочую версию: дескать, Великие Гюсти не делятся научными концепциями, потому как делиться нечем. Проще говоря, кланты с ивобзинами лишь пользуются готовой техникой предтеч, но не понимают, как работают антигравы, синтезаторы, нанороботы, порталы и прочие творения древних культур.
     - Не верю, - заявил Марат. - Из книги ясно, что гунады создавали новую технику, пользуясь библиотеками Куфона.
     Встав, он сказал, что пора домой. Не терпелось вновь углубиться в звездную историю.
     Тусклым голосом Сандерс осведомился, нет ли надежды найти в учебнике хотя бы намек на тайну гравитации. Марат отрицательно помотал головой. Всю возможную физику он из учебника истории уже вытащил. Великие Гости ошибались, но секреты Техно-пять охраняли надежно.
     - Обидно, - пробормотал Сандерс. - Сейчас десятка два научных коллективов пытаются решить эту задачу. Любая подсказка, позволившая бы сузить круг поисков, буквально на вес антивещества.
     Натягивая куртку, Марат буркнул:
     - Ни черта у них не выйдет. Чтобы понять гравитацию, нужны новые представления о природе и материи. Сандерс прищурился и вкрадчиво поинтересовался:
     - Вот об этом я тоже хотел бы поговорить, если вы не слишком торопитесь... Почему вы все так уверены, что нужна новая картина вселенского устройства?
     - Потому что из старых теорий мы выдавили все, что могли.
     Он коротко пересказал основные трудности, давно и капитально изводившие земных физиков. Вся наша наука, огорошил Марат подполковника, опирается на аксиомы, которые не выводятся, но постулируются. Так, в основе классической физики лежат законы Ньютона, термодинамика стоит на трех началах, квантовая механика - на постулатах Бора и так далее.
     Фундамент современной физики сформировался к концу XX века. Теория относительности, квантовая статистика, концепции кварков и суперструн объяснили немало экспериментальных фактов, - но при этом открылись совершенно новые проблемы, решить которые не удавалось.
     Давно стало ясно, что четырехмерное пространство-время не может быть исчерпывающей формой существования материи. Согласно Эйнштейну, 4-континуум искривлен - следовательно, должна существовать, по меньшей мере, пятая ось координат, относительно которой искривляются первые четыре. Реальность высших измерений, так называемых extra-dimension, подтвердилась, когда появились Великие Гости, использовавшие для своих путешествий внепространственные трассы. Только никто на Земле не смог понять природу этих измерений. Ясно было, что там не пространство и не время, а нечто совсем иное.
     - Таких тупиков много, причем во всех областях физики, - сказал Ирсанов. - Поэтому необходимы новые постулаты, но пока никому не удалось их сформулировать... А теперь я пойду. Меня ждет история.
     Все-таки Сандерс попросил его задержаться на секунду и вручил пистолет с запасными обоймами и разрешение на ношение оружие.
     - Умеете пользоваться? - спросил подполковник.
     - Приходилось... - Марат нежно погладил затвор. - А зачем он мне?
     - На всякий случай. От падающего на дом астероида, конечно, не защитит, но ведь случаются и мелкие неприятности.
     Марат искренне поблагодарил Сандерса. "Беретта-М202" с магазином на полсотни безгильзовых патронов была прекрасным оружием. Гиперзвуковая пуля пробивала титановую плиту в палец толщиной, и при этом - никакой отдачи.

***

     По случаю позднего вечера вагоны трамвая шли полупустыми, так что Марат всю дорогу до своего дома провел сидя у окошка. Ветер гнал грозу мимо города, и ветвистые молнии сверкали над башнями домов, над уличными фонарями, над рядами и столбцами освещенных окон, над пылающими транспарантами рекламы.
     В коридорах дома было малолюдно. Знакомая картина - почти как в Гермессионе. Вечерами люди не слоняются по коридорам, а сидят в квартирах-апартаментах или тусуются в барах, на дискотеках, в видеосалонах. Лишь вечно голодные оборванцы-бомжи выглядывали из своих лежбищ, оборудованных под лестничными маршами, в зеленых уголках и вентиляционных коллекторах. Изредка полиция разгоняла бродяг, и те куда-то исчезали, чтобы снова появиться через день или неделю.
     От греха подальше Марат прибавил шаг. Бездомные люмпены частенько нападали на одиноких прохожих. В лучшем случае обступят гурьбой и станут клянчить пятерку или трешку, жалуясь на злодейку-судьбу. Худших вариантов можно было представить намного больше.
     Пробежав от станции до лифта, Марат спустился на свой этаж. На беду, неподалеку обосновалась компания накачанных парней с типично криминальными рожами. Громилы были одеты сравнительно чисто - в джинсы и желтые куртки - значит, не бродяги, а бандиты. Поймав их заинтересованные взгляды, Марат поспешил к ярко освещенному проходу, где по обе стороны переулка горели огни магазинов, по тротуарам же прохаживались полицейские и частные охранники. Неприятная компания поначалу вроде двинулась за ним, но быстро отстала, и Марат благополучно оказался возле своего подъезда.
     Уже внутри квартиры, снимая куртку, он нащупал под пиджаком "беретту". Трудно было не рассмеяться - сбежал от кучки алкашей, хотя имел прекрасную возможность припугнуть этот сброд, помахав пистолетом.
     Жена и дети были дома - рассредоточившись по комнатам, глазели в трехмерную пропасть Интернета.
     - Есть будешь? - рассеянно крикнула Вероника.
     - Позже. Перекусил у Эрвина.
     В кабинете он бросил пиджак на спинку стула. Висевший под мышкой пистолет мешал, поэтому Марат снял кобуру и положил оружие на полку с дисками. Потом, прихватив компьютер, прилег на диван, чтобы перечитать последние разделы гунадской истории.

***

     Около двух тысяч земных лет назад рептилии-гунады, обитавшие на планете Гунчабр, едва научились строить деревянные дома и плавать на гребных судах, освоили земледелие, а некоторые племена уже окружали свои города каменными стенами. Но даже немногочисленные грамотные патриции не имели понятия, что их планетная система располагается во владениях громадного космического государства Куфон.
     Основное население Куфона составляли существа, похожие на доисторических насекомых древней Земли: круглая костяная голова размером с большой арбуз возвышалась над мягким брюхом, частично защищенным веерным панцирем. Эту конструкцию дополняли восемь конечностей, причем две пары в результате эволюции стали руками.
     Куфон контролировал галактический регион поперечником около 50-70 световых лет, в котором имелось множество пригодных для жизни планет. Согласно археологическим данным, куфонские членистоногие создали цивилизацию уровня Техно-четыре, овладев синтезом антивещества, нанотехникой, антигравитацией и субсветовой навигацией. Позже, примерно 1600-1800 лет назад, Куфон достиг Техно-пять: началось строительство межзвездных порталов, между которыми тянулись тоннели свернутого пространства.
     По соседству обитали еще несколько разумных рас. Авторы учебника вскользь упоминали, что Туллаб, Мелтдейт, Уторрам, Колмунтох, Дубу, Сод-Фоком и Муодиндо также создали Техно-пять. Кроме них, в Пас-Лидосе жили десятка три молодых цивилизаций класса Техно-один и Техно-два; к последним относились и древние гунады. Куфонские экспедиции регулярно посещали Гунчабр, отбирая самых толковых рептилий для рабского труда на своих планетах. Членистоногие даже открыли в передовых деспотиях школы, чтобы молодые рептилии получали зачатки образования перед отправкой в Куфон.
     По этому поводу возникли у Марата законные подозрения: он полагал, что сегодня гунады примерно так же относятся к людям... Эти опасения усугублялись, когда он читал гневные пассажи: дескать, куфонские колонизаторы презирали гунадов, используя рабов-рептилий на самых тяжелых, опасных и грязных участках.
     Впрочем, интересовала Марата не жизнь рабов, но сама история Куфона. Держава членистоногих переживала положенные кризисы, а временами воевала: то соседи нападут, то куфонцы ударят. Цели таких экспедиций были самые банальные - захватить планеты, богатые ресурсами, равно как ослабить соседей, чтобы те не угрожали Куфону.
     Методы ведения войны тоже не менялись веками. Простейшим способом был десант через внепространственный тоннель. Спецназ внезапной атакой захватывал портал в чужой системе, после чего по этой линии перебрасывались подкрепления для развития успеха. Впрочем, порталы хорошо охранялись, поэтому такие диверсии быстро перестали приносить успех.
     Когда захлебнулись нападения на станции межзвездного транспорта, "добрые" соседи взяли на вооружение новую тактику. Армады из сотен субсветовых кораблей, приняв на борт полнокровные армии, уходили в многолетний полет к вражеским системам. Такие войны тоже вскоре заглохли, потому что личный состав плохо переносил долгие путешествия.
     Наступила эпоха стратегического пата, и почти два века не случалось серьезных конфликтов. Потом появились сверхсветовые звездолеты, и войны возобновились с прежним энтузиазмом.
     Как выяснили археологи, в этот период воевали все цивилизации скопления Пас-Лидос, успевшие совершить рывок на Техно-пять. Да и сам Пас-Лидос подвергся нашествию мятежных варваров. Экономика быстро надорвалась, не выдержав расходов на снаряжение громадных флотов и армий, а города на планетах были разрушены безжалостными бомбардировками. Война закончилась по естественным причинам вроде взаимного истощения сил и последующего вторжения варварских племен, упоминавшихся в последних хрониках куфонских историков.
     Оставшись без инфраструктуры, изнеженные куфонцы вымирали среди руин. В отличие от них, не столь развращенные благами цивилизации гунады оказались лучше приспособлены к жизни в суровых условиях. За несколько столетий рептилии, привезенные на миры Куфона, как следует размножились, построили города, восстановили производство. Около тысячи лет назад цивилизация куфонских гунадов укрепилась в Техно-три. Молодая раса стремительно овладевала знаниями бывших хозяев. Многое погибло, но гунады смогли воссоздать нанотехнику, атомный синтез, субсветовые двигатели и, наконец, снова запустили порталы межзвездной телепортации.
     Об упомянутой Джиром империи Татлак учебник молчал. Марату оставалось сделать элементарный вывод: историки-куфонцы называли "варварскими племенами" армию Татлака. Или гунадов, которые на самом деле ниоткуда не вторгались, а просто вышли из своих резерваций. Подобная подмена понятий вполне в духе умирающей расы.

***

     От чтения его оторвала Вероника. Появилась в дверях с дикими глазами и забормотала невразумительно: дескать, дети в беду попали. Оба наследника, привлеченные причитаниями, немедленно выросли за ее спиной.
     - Чего случилось? - настороженно полюбопытствовал Макс. - Из школы опять пожаловались?
     - Из полиции! - простонала Вероника, но тут же вскричала: - Вы дома?
     - Где же нам еще быть в первом часу ночи? - резонно поинтересовался Аль. - Спать пора.
     Вероника разрыдалась, и Марату стоило больших трудов выведать подробности. Оказывается, только что позвонил некто, назвавшийся комиссаром районной полиции. Лжеполисмен объявил, что ирсановские дети сидят в камере райотдела и что родителям следует немедленно явиться для дачи показаний.
     - Врал, значит, - всхлипывая, резюмировала Вероника.
     - Врал-то врал, но зачем? - Марат был обеспокоен. - Кто-то хочет выманить нас из дома...
     Снова тренькнул видеофон. На экране появилось незнакомое лицо с явными признаками врожденной дебильности. "Это он, комиссар фальшивый", - шепнула Вероника.
     - Долго мне вас ждать? - прикрикнул аферист. - Не хотите больше видеть своих деток?
     - Идем-идем, - заверил Ирсанов. - Уже одеваемся. Только деньги прихватим - и выходим.
     - То-то же, - одобрил лжеполицейский. - Поторопитесь.
     Дав отбой, Марат быстро набрал номер Сандерса. Выслушав его сообщение, подполковник понимающе кивнул и велел не выходить из квартиры.
     - Остальное сделаем мы, - сказал он. - Это не полиция, так что не стесняйся в средствах.
     В эт