нтовой механики не может описать поведение гравитонов и связать воедино известные типы фундаментальных взаимодействий. Но теперь, из нестройных выкриков, он понял, что дела обстоят еще печальнее.
     Примерно с середины XX века физика топталась на месте, как буйвол, упершийся рогами в непрошибаемую стену. Теория более-менее сносно описывала строение материи на уровне молекул, атомов и нуклонов, но дальнейшая дорога в глубь микромира была перегорожена незримыми шлагбаумами. Та же ситуация сложилась и в космологии: истинное строение Вселенной оставалось непонятным.
     Физики десятилетиями усложняли теорию, вводили новые измерения, придумывали головоломные способы перенормировки, но результаты были неважными. Интегралы движения упорно стремились к бесконечности, да и другие соотношения приводили к невозможным выводам вроде того, что Вселенная давно сжалась и в настоящее время существует в сверхплотном состоянии, а все частицы распались, превратившись в кванты сверхжесткого излучения. Элементарный взгляд в окно показывал: ничего подобного на самом деле не случилось, то есть теория ошибочна.
     Выбрав момент, когда шум голосов малость поутих, Марат тоже сказал о наболевшем:
     - Современная физика использует слишком сложный математический аппарат, слишком много надуманных допущений. Это признак кризиса науки.
     - Поздравляю, вы открыли Америку, - невесело хохотнул Джошуа Зу.
     Проигнорировав иронию, Марат продолжил:
     - Можно провести аналогию с кризисом геоцентрической системы. Птолемей и его последователи до безумия усложняли модель, нагромоздили иерархию эпициклов, но все равно не смогли подогнать теорию под видимое движение планет и Луны. А потом Ньютон открыл закон тяготения, Кеплер вывел простенькое уравнение, и все стало на свои места.
     Ему немедленно напомнили, что история науки знает огромное количество подобных примеров. Когда уперлась в тупик классическая физика, ответы на большинство вопросов дали простые постулаты Эйнштейна и Бора. Многолетний поиск химической формулы белка завершился озарением: нужна не химическая, а структурная формула, потому что белковые молекулы складываются из аминокислотных звеньев. Кошмарные интегралы ядерной физики удалось упростить и понять, когда Фейнман и Юкава нарисовали примитивные диаграммы, которые объясняли превращения частиц лучше и нагляднее, чем многоэтажные уравнения.
     - Так всегда бывает, - резюмировал физик-теоретик Марек Бажулин. - Старые теории неприменимы к новому классу явлений, а потому приводят к нелепым выводам. А потом кто-то умный придумывает очень простое объяснение, и начинается новый виток прогресса.
     Бабушка Нина Тарусова подхватила:
     - Всякий раз стена на пути познания казалась неодолимой. Теперь мы уперлись в тупики релятивистских и квантовых теорий. Ничего страшного - надо лишь нащупать нужный камушек, и тогда стена рухнет со страшным грохотом.,
     - Остановка за малым, - засмеялся Зу. - Ладно вам, пошутили и хватит. Предоставляю слово межзвездникам.

***

     Отдел, который возглавлял Шэнь Старостин, находился в другом конце здания, так что с его сотрудниками Марат сталкивался лишь в столовой. По разговорам он знал, что Старостин работает над проектом межзвездного зонда и даже получил под этот проект солидное финансирование от Великих Гостей. Теперь же становились известны подробности.
     Шэнь сообщил, что начинкой для зонда занимаются космические агентства, тогда как его лаборатория проектировала средство доставки. Многоступенчатая термоядерная ракета должна была разогнать аппарат примерно до сотой доли световой скорости, после чего зонд распустит парус, на котором будет сфокусировано микроволновое излучение установленного на Луне сверхмощного мазера.
     Согласно расчетам, аппараты серии "Бригантина" смогут разгоняться до 1/20 и даже 1/15 скорости света. Предполагалось, что полет к Проксиме и Альфе Центавра продлится менее 85 лет, а Сириус, Эридана и 61-я Лебедя будут достигнуты через век-полтора. Способа затормозить у цели путешествия не существовало, поэтому исследования будут проводиться с ходу. Промчавшись мимо звезд, зонды соберут информацию о наличии планет и физических свойствах этих миров, а затем отправят полученные сведения на Землю.
     Проект показался Марату не слишком удачным. Сто лет - чересчур долгий срок. За это время сменится несколько поколений, да и технологии обновятся не раз. Не исключено, что уже через полвека люди построят более мощные двигатели, а то и порталы вроде тех, которыми пользуются Великие Гости, Вчерашнему орбитальнику казалось, что нет смысла тратить огромные средства на запуск зондов, если те, добравшись до цели, запросто могут обнаружить земную колонию.
     Во время обеденного перерыва он подсел к Старостину, поделился сомнениями и прямо спросил:
     - Не проще ли попросить Аунаго или Фтомир, чтобы забросили нашу экспедицию в соседнюю систему?
     Шэнь насмешливо поглядел на него, но промолчал. Лишь позже, покончив с салатом и придвинув к себе тарелку рисовой каши с рыбными палочками, межзвездник произнес:
     - Просили и не раз. Нам отказали. Пришельцы не считают возможным вмешиваться в естественный ход нашего прогресса. Кроме того, никто не станет строить ради наших развлечений портал возле Проксимы, потому как это недешево, а прибыль весьма сомнительна.
     Сарказм, отчетливо прозвучавший в его голосе, смутил Ирсанова. Кажется, этот человек недолюбливал инопланетян, хоть и получал от них немалые деньги.
     - Вы иронизируете? - осведомился Марат. - Они ведь передают нам некоторые технологии. Какое же тут невмешательство в прогресс?
     - В том-то и дело, любезный, - Старостин полил кашу соевым соусом. - В некоторых случаях они помогают весьма щедро, но гораздо чаще стараются притормозить наши работы... - Пожав плечами, он посоветовал: - Об отношении пришельцев к человечеству поговорите с Сандерсом. Можно сказать, главный специалист в этой области.
     Шэнь кивнул на соседний столик. Там сидел замдиректора по общим вопросам, старательно делавший вид, будто не слушает, о чем говорят Ирсанов и Старостин. Что ж, работа у него такая - подслушивать да подсматривать. А вот кому передается подслушанное, это уже вопрос второстепенный, пусть и любопытный.

***

     Разговор оставил неприятный осадок. Жизнь в отсталой колонии сделала Марата махровым земным шовинистом, помахровее любого коренного землянина. В политических дискуссиях он драл глотку, доказывая, что никакого суверенитета у космических поселений быть не может и что все человечество должно управляться из единого центра, то бишь правительством Земли. С другой же стороны, Марат Ирсанов испытывал глубочайшее почтение к сверхцивилизациям Великих Гостей.
     Когда после перерыва все вернулись в конференц-зал, он снова поднял этот вопрос, за что был коллективно пристыжен. Оказывается, земные коллеги, в отличие от провинциала Ирсанова, давно сообразили, что пришельцы считают людей существами далеко не первого сорта.
     Эрвин Сандерс, посмеиваясь, сравнил галактический статус Земли с архипелагом южных морей, куда приплыли на галеонах и каравеллах европейские колонизаторы. Причем сами туземцы не понимают, сколь жалок их жребий, а потому с готовностью прислуживают бледнокожим полубогам.
     - Мы для них - никто, - печально резюмировал Сандерс. - Остров с папуасами, на котором обосновались фактории европейских держав.
     - Даже не обязательно, что великих держав, - добавил Зу.
     - Вот именно! - Сандерс энергично кивнул. - Нас заставляют добывать жемчуг, экзотические ракушки, ценную древесину, черепаховое мясо. Платят же безделушками - табаком, бусами, дешевым виски. Колонизаторы щедры и великодушны: нам даже показали, как изготовить хороший нож и правильно связать плот. Но при этом не дают пороха и не учат строить моторных лодок. А тем более самолетов.
     - Туземцы и этому рады, - Старостин с отвращением покривился. - Человечество обеспечивает дешевую рабсилу, люди вкалывают на опасных производствах, гонят в порталы дармовое сырье.
     Тарусова грустно добавила:
     - И еще мы предоставили им плацдармы под армейские базы. Никто не задумывался, с кем намерены воевать кланты, обосновавшиеся на Марсе?
     - Нифбезил и Чауц готовятся к войне? - удивленно переспросил Ирсанов.
     - Похоже на то, - произнес Сандерс.
     Земляне были полны недоверия, и это покоробило Марата. Он не мог представить Землю в виде архипелага, населенного дикарями. К тому же в логике коллег просматривались прорехи, и Марат поспешил на них указать:
     - По-моему, не все так плохо. Наши специалисты получают приглашения на Внешние Миры.
     Посмеиваясь, Сандерс произнес замогильным голосом:
     - Бледнолицые полубоги забирали к себе особо смышленых туземцев. Только почти никто не возвращался на свои дикие острова. А если возвращаются, то без нужных знаний.
     - Подождем, пока прилетит Сильвия Бернштейн, - не сдавался Марат.
     Зу поведал доверительным шепотом:
     - К твоему сведению, Сильвия уже год как на Земле. Вернулась помолодевшая, при больших деньгах, но разочарованная. Ее знаменитая теория оказалась ошибочной.
     - Что она узнала про их науку?
     - Якобы ничего. Похоже, ей поставили мыслеблок. Сокрушенно покачивая головой, Сандерс добавил:
     - Нам дают сведения, необходимые для работы на пришельцев, не более. Физика, химия, математика - лишь ненамного выше, чем достигли мы сами. Нам объявили, что Единой теории поля нет и не может быть. Что обе эйнштейновские теории - специальная и общая - описывают, да и то не слишком верно, локальные эффекты. Что вожделенное Великое Объединение - тупиковый путь. Но нам не говорят, какой путь правильнее тех тупиков, в которые мы забрели! Нас держат в неведении.
     - Но для чего? - Марат вопросительно поглядел на Зу.
     Тот пожал плечами и невразумительно ответил, что такими загадками в Центре занимается заместитель директора Сандерс.

***

     Вечером, когда Марат направлялся к станции трамвая, ему снова встретился Сандерс. Как водится у людей его профессии, замдиректора предложил подвезти. Это было кстати - не хотелось толкаться в поезде.
     Лимузин взлетел выше домов, и Марат увидел город сверху: столбы домов, разделенные ущельями улиц и парков, но при этом связанные ниточками тоннелей. Зрелище было вполне фантасмагоричное, но мысли невольно возвращались к недавнему диспуту, и Марат осведомился:
     - Вы полагаете, Великие Гости целенаправленно тормозят развитие нашей науки?
     - Создается именно такое впечатление, - подтвердил Сандерс. - Нам дают лишь те знания и технологии, которые необходимы, чтобы повысить эффективность отраслей, работающих на пришельцев. Все попытки направить научный поиск в других направлениях пресекаются - мягко, но решительно.
     "Можно ли считать падение метеорита на дом ученого мягкой формой пресечения?" - подумал Ирсанов. Кажется, у него начиналась мания преследования. Еще немного - и он поверит, что пришельцы убивают неугодных землян...
     - Им не нужна сильная Земля?
     - Может быть...
     Сандерс замолчал. Они уже приближались к дому, где жил Ирсанов. Направив машину на посадку, заместитель директора поведал негромким голосом:
     - Мы не понимаем, чего хотят инопланетяне. И мы не знаем, что они от нас скрывают. Возможно, если ответить на эти вопросы, человечество продвинется гораздо дальше, чем за все годы общения с инопланетянами.
     В его словах была логика, пусть извращенная и циничная. Узнав, о чем молчат Великие Гости, люди поймут, в каких направлениях следует искать самые важные открытия. Марат даже почувствовал намек на симпатию к ведомству Сандерса и поинтересовался:
     - Ваша контора занимается шпионажем против инопланетян?
     - У нас будет время поговорить об этом...
     С этими словами Сандерс открыл дверь машины и помахал на прощание. Оказывается, аэролет уже стоял на крыше ирсановской многоэтажки. Когда Марат вылез из кабины, разведчик сказал ему в спину:
     - Поймите правильно, мы вовсе не готовим войну против инопланетян. Нам просто не нравится, что они скрывают от нас самое интересное.
     - Мне это тоже не нравится, - сообщил физик. Широко улыбнувшись, Сандерс удовлетворенно произнес:
     - Значит, сработаемся. Не так ли?
     - Может быть, - задумчиво проговорил Марат. - Но, признаюсь, я плохо представляю себе, чем мы можем быть полезны друг другу.

Глава 6 ВЕЛИКИЙ ГОСТЬ

     В воскресное утро Марат был не в духе и не без труда сдерживался, чтобы не сорвать раздражение на домочадцах. Безупречно, казалось бы, продуманная схема вычислений принесла лишь новые ошибки.
     Оставалось признать, что правы пессимисты: прежние представления о пространстве и материи полностью исчерпаны, то есть нужны принципиально новые идеи. Только ничего вразумительного в голову не лезло. Да, не дело провинциального физика совершать перевороты в науке. Хотя, если задуматься, Эйнштейн в каком-то смысле тоже был провинциалом.
     Он поделился заботами с Альбертом, и тот возмущенно поинтересовался:
     - И ты чуть не уговорил меня заняться своей физикой, которая увязла в тупике? Лучше уж я пойду на пилота-межпланетника учиться.
     - Может, ты и прав, - вздохнул Марат. - Еще не поздно передумать.
     Аль великодушно успокоил предка:
     - Не стоит. Лишняя специальность пилоту не помешает.
     Сын убежал не прощаясь. Марат бесцельно бродил по квартире, разглядывая в окна унылые стены соседних домов. Вероника, запрограммировав кухонный автомат на приготовление обеда, засела составлять сценарий намеченного на следующую неделю благотворительного гала-концерта. Она устроилась в городскую телекомпанию и очень серьезно относилась к своим обязанностям.
     По-хорошему, следовало бы просмотреть свежие выпуски научных журналов, но не было настроения. Развернув кресло-кровать, он улегся и включил видео, заказав из архива старый блокбастер "Арктическая дуэль".

***

     Речь шла о событиях 2064 года, когда американский авианосец "Аламогордо" вошел в море Лаптевых, нацеливаясь ударить с севера по Пекину, а заодно разбомбить забайкальский космодром "Свободный": в Вашингтоне опасались, что китайцы захватят стартовый комплекс.
     Марат уже видел этот фильм, но все равно увлекся. Авторы довольно точно восстановили ход тех событий, когда гигантский - в полкилометра длиной и четверть мегатонны водоизмещением - плавучий аэродром подавил островные базы обороны и, проникнув в территориальные воды Сибирской Республики, готовился поднять в воздух три сотни ударных самолетов. Для пентагоновских стратегов оказалось полной неожиданностью, что Москва придет на помощь зауральским раскольникам, перебросит в район Верхоянска дивизию новейших БаД-6 "Комета" и задействует свои орбитальные крепости.
     Красочные кадры стремительно сменялись, показывая основные эпизоды давней битвы. Отчаянная контратака подводных дредноутов "Ямал" и "Таймыр". Бесполезный героизм крейсера "Лебедь". Грандиозная схватка гиперзвуковых эскадрилий в стратосфере над Якутском. Поток событий неумолимо мчался к развязке: горящая "Комета" майора Сватова выпустила последнюю ракету, и взрыв в полсотни килотонн разломил пополам авианосец вместе с не успевшими взлететь крыльями F-44 и FB-50.
     Жаль только, что создатели хорошего фильма добавили оживляж вроде высадки подводных диверсантов, якобы сумевших подорвать главный пункт управления "Аламогордо". И весьма прискорбно, что ни разу не упоминался командовавший той операцией генерал Лисюков, но с этим было понятно: фильм снимался в 80-е годы, когда погибшего при странных обстоятельствах полководца постарались прочно забыть...
     А по голограмме уже струились финальные кадры: несколько чудом уцелевших F-44 возвращаются к "Аламогордо", но в море нет авианосца - лишь мачта торчит из воды, а из космоса бьют ракеты, и последние истребители падают в полярные волны.

     Все-таки, несмотря на мелкие недочеты, фильм был великолепен. К сожалению, Вероника не разделяла восторгов супруга. Нетерпеливо дождавшись титров, она поинтересовалась, нельзя ли посмотреть что-нибудь нормальное.
     - Поищи в архиве мелодраму или детектив, - предложил Марат.
     Жена, поморщившись, потребовала:
     - Оперетту.
     Пролистав каталог, она выбрала классику - написанную под занавес прошлого века "Принцессу звездного канкана". Однако, едва забренчали аккорды увертюры, в мелодию вплелся назойливый сигнал видеофона.
     - Поговори, пожалуйста, - взмолилась Вероника. - Сил нет встать.
     Чтобы не мешать ей слушать музыку, Марат ответил из спальни. С голограммы сверкнул отработанной улыбкой человек в бледно-зеленой униформе, которую носили земляне, работавшие на Аунаго.
     - Здравствуйте, я... - Марат не разобрал его имени. - Мне нужен господин Ирсанов Марат Робертович.
     - Слушаю вас.
     Чиновник внеземного представительства сильно удивил его, попросив уточнить, где проживает семья Ирсановых. Марат не понял даже, зачем это нужно, и вдобавок от растерянности забыл адрес. Продолжая улыбаться, сотрудник Аунаго сам назвал улицу и номер дома и даже вывел на экран схему здания, причем ячейка на 27-м этаже была закрашена белым цветом.
     - Это ваша квартира?
     - Похоже... - Марат забеспокоился. - Может, объясните, что вас интересует?
     - Необходимое уточнение перед визитом. - Чиновник снова сверкнул благожелательной улыбкой. - Ждите гостя.
     Жена из другой комнаты рассеянно поинтересовалась, кто звонил. Ответ она явно не расслышала, увлеченная оперетточными страстями. А минут через двадцать позвонили снова. На этот раз - в дверь.

***

     На лестничной площадке топтались четыре бугая размером со шкаф. Марат даже не сразу понял, кто выглядывает из-за их спин. А когда разглядел, то не поверил, что к нему пожаловал такой гость.
     Великий Гость.
     - Господин Ирсанов? - осведомился пришелец на довольно чистом земном языке. - Позволите войти?
     Попятившись, Марат впустил инопланетянина. Два телохранителя остались на лестнице, другая пара вошла в квартиру, заняв позицию возле дверей. По-прежнему ничего не понимая, Марат провел Великого Гостя в кабинет мимо потерявшей дар речи Вероники, мимо беспорядка в столовой, мимо вскрикнувшего от неожиданности Макса.
     Постепенно к Марату возвращалась способность соображать, и он понял, что их дом удостоил визитом гунад. Невысокая рептилия с большой вытянутой головой и красными глазами без век. Неприкрытые одеждой участки бурой шкуры были усыпаны желтыми, красными и зелеными пятнышками.
     - Прошу вас, садитесь, - отчаянно сражаясь с растерянностью, Марат указал на свое любимое кресло.
     - Нет-нет-нет... - Гунад огляделся. - Такая мебель нам не подходит.
     Он уселся на диване, осторожно разложив по кожаным подушкам длинный хвост. Только теперь Ирсанов разобрал, что Великий Гость одет в обтягивающее бледно-фиолетовое трико и белоснежную курточку. Полутораметровый хвост также был упакован в фиолетовую ткань. На ногах инопланетянина были сандалии, между ремешками которых шевелились длинные пальцы с когтями.
     Эффект неожиданности становился слабее, но Марат по-прежнему пребывал в замешательстве. Рядом с ним, в его квартире, находился представитель высочайшей цивилизации. Одно из тех существ, которые избавили человечество от самоубийственных войн, одарили множеством технических чудес, но при этом решительно придерживали дальнейший прогресс. Великие Гости были благодетелями и эксплуататорами, их боготворили, не забывая при этом ненавидеть.

***

     Мимика пришельца была непонятна Марату. Казалось, что гунад рассматривает человека с искренним интересом. Выдержав паузу, гость заговорил снова:
     - Меня зовут Джирдон Адхив Сино или просто Джир. В университете Аунаго на планете Гундайра я занимаю должность, которую вы назвали бы - "заведующий кафедрой".
     Сбоку послышался шорох. Скосив глаз, Ирсанов увидел застывшую в дверях растерянную Веронику. Из-под руки матери робко выглядывал Макс. Сглотнув застрявший в горле ком, Марат произнес напряженным голосом: