ь потрясающие репортажи, - посмеиваясь, Марат раззадоривал жену. - Все журналистские премии будут твои.
     За несколько часов было готово жилище, в котором Ирсанов надеялся провести много-много следующих лет. Только сегодня они пробыли в новом доме совсем недолго, потому что корабль, построенный роботами Татлака, завис над планетой, и его появление вызвало панику местных властей. Ирсанову один за другим позвонили директор планеты, командир гарнизона и наконец начальник портала Намнуну.
     - Да успокойтесь вы, - морщась, ответил Марат взволнованному гунаду. - Корабль как корабль. Сейчас я сяду на него и улечу. Надеюсь, вы не станете провоцировать эксцессы?
     Намнуновец отрицательно замотал хвостом, но потом смущенно признался:
     - В каждом портале есть представители военного флота... Увидев это чудовище, они отправили рапорт своему командованию.
     - Посоветуйте им не делать глупостей, - проговорил Марат, не слишком надеясь, что его послушают.
     Линкор, которому он так и не придумал имени, висел в зените крохотной точкой, неярко сверкавшей в быстро темнеющем небе. Другая точка быстро снижалась, превращаясь в похожий на большую галошу десантный модуль.
     - Так куда все-таки летим? - осведомилась Вероника.
     - В гости к приятелю.
     - Хороший человек? Марат хохотнул:
     - Он вообще не человек.
     Недоумение было прервано приземлением модуля. Оставив необжитое жилье на попечение роботов, глава семейства поторопил домочадцев. Конечно, владея возможностями Техно-шесть, он и собственными силами мог бы справиться с кораблями гунадов. Но лучше все-таки встретить недоброжелателей под броней линкора.
     Корабль был велик - намного больше земных дредноутов, хоть и покороче громадного "Гневного бойца". Тем не менее по огневой мощи и скорости линкор многократно превосходил все аналоги, когда-либо существовавшие в Уфу, Пас-Лидосе и Флондох-Леке. Впрочем, Галасеть позволила Марату заглянуть в отдаленные скопления, где тоже умели делать военную технику, и теперь Скала Печали и заводы-автоматы Татлака уже начали строить новые корабли, вобравшие достижения других цивилизаций.
     В шлюзе покрывавший палубу слой фемтомассы свернулся вокруг них, образовав прозрачную капсулу, которая помчалась по коридорам, стремительно доставив экипаж в рубку. Система управления оказалось простой и удобной, так что освоились в два счета. Корабль прекрасно понимал приказы и послушно устремился к порталу.
     Навстречу им двигались два дредноута. Судя по опознавательной маркировке, они принадлежали тиадзыкскому флоту. Даже не заглядывая в каталоги Галасети, Марат мог догадаться, что каждый из них намного сильнее тех машин, которые разнесли земной флот в 2070-м.
     Прикрыв глаза, Аль очень смешно сосредоточился, нацелив новые чувства на корабли Гунадри. Сын пока не слишком уверенно владел недавно обретенным умением и плохо понимал сущность космических сил, но управлять ими кое-как научился.
     - Они собираются нас обстрелять, - возбужденно сообщил он. - Можно их проучить?
     - Даже нужно, - согласился Марат. - Попробуй поиграть с головным.
     Как образно сказал Зунг, достаточно только захотеть - и Вселенная сама выполняет любые пожелания. Если выражаться точнее, то не любые, а лишь те, на которые хватит силенок, но сейчас разница была невелика.
     Аль не слишком ловко ударил по дредноуту, и тот столкнулся с соседним кораблем. Сила удара сорвала с корпусов солидные куски обшивки и смяла внутренние переборки. Неуклюже кувыркаясь, корабли полетели в разные стороны, открывая путь к порталу.
     Можно было, конечно, воспользоваться другими вратами в свернутое пространство - во времена Зунга их тут немало понастроили, но Марат из принципа решил пройти через портал Намнуну. Пусть знают, с кем дело имеют.
     Его пытались остановить дедовскими способами, перегородив тоннели щитами трансцендентного поля дальнеслабой вероятности. Для корабля Техно-пять это стало бы серьезным препятствием, но линкор легко преодолел преграду и помчался по старым имперским трассам, держа курс на Землю.
     - По-моему, это не вероятность, - с видом знатока Техно-шесть произнес Аль. - Я их чем-то другим стукнул.
     - Четвертое проявление материи, - подтвердил Марат. - Я условно называю такое состояние трансверсией, но это слово не отражает всей глубины... Ничего, подходящий термин придумается.
     Вероника спросила с боязливой восторженностью:
     - Мальчики, вы достигли всемогущества?
     - Увы... - Марат печально помотал головой. - Это всего лишь вульгарное могущество.
     Макс немедленно заныл: дескать, тоже хочет такому научиться, а то все лучшее опять старшему брату досталось. Маленькому скандалисту объяснили по-хорошему, что надо, как завещали предки, много учиться, многое узнать и долго тренировать извилины. Тогда, может быть, и он сумеет управлять силами, что заставляют Вселенную изгибаться по безумным осям координат.
     - Опять учиться, - буркнул Макс. - Вы хорошего не скажете...

***

     Через портал Аунаго-Земля линкор тоже прошел без проблем. Марат наблюдал за обстановкой по приборам корабля и одновременно через прицелы оставленных Зунгом орудий. Ближний космос, всегда неспокойный, сейчас зашевелился особенно бурно.
     Встревоженные появлением неизвестного корабля, эскадры земного флота выполняли загадочные маневры, словно готовились к сражению. Великие Гости тоже засуетились, интенсивность переговоров между порталами выросла на порядок, так что гвалт в эфире стоял жуткий.
     Решив не дожидаться, пока обитатели околоземных сфер начнут делать глупости, Марат вызвал на связь флагманский линкор и потребовал Бентурова. Тот прибежал через полминуты взъерошенный, в расстегнутом мундире и с диким взглядом.
     - Не до тебя, - простонал флотоводец. - Аунаго прислало крейсер, а твои пушки не желают от него обороняться.
     Захохотав - вообще, у него уже много дней было хорошее настроение - Марат объяснил:
     - Я говорю из рубки этого самого корабля. Кстати, вовсе он не крейсер, а кое-что рангом повыше.
     Похлопав ресницами, но просветлев лицом, Бентуров осведомился:
     - Зунг прислал подмогу?
     Вот и он надеется лишь на помощь могущественных союзников, печально понял Марат. Почему-то никто не думает, что мы сами способны помочь звездным друзьям...
     - Нет, я ему подмогу перегоняю. Летишь со мной?
     Со второго раза адмирал понял, что происходит, окончательно успокоился и деловым тоном поинтересовался, сколько людей примет на борт кораблик. Затем приказал начальнику штаба передать флоту отбой боевой тревоги и пообещал Ирсанову, что через час-другой соберет хорошую компанию, с которой не стыдно наведаться в гости к Освободителю.
     С трудом дождавшись окончания их сумбурного разговора, Вероника широко открыла глаза и спросила:
     - Ты это серьезно? Зачем тебе нужно мотаться к Зунгу?
     - Надо помочь приятелю. Галасеть подтянет его народ до Техно-пять, чтобы уравнять в силах с противниками. Сам-то Зунг не способен воспринимать многие нюансы большой науки, а тем более Техно-шесть - мозг слабоват.
     - А тебе-то какая польза? - чуть не плача, спросила жена. - Своих забот мало?
     Ласково обняв ее, Марат тихо проговорил:
     - Нет больше наших и не наших забот. В этой единой Вселенной все проблемы общие. А дело все в такой непонятной хреновине, которая называется свободой.
     Он попытался объяснить, как неожиданно почувствовал себя свободным, впервые оказавшись на Земле. Было безумно приятно понимать: над тобой больше не властны идиотские капризы обнаглевших от вседозволенности тиранов. Потом, когда они всей семьей перебрались на старую планету, это чувство быстро исчезло, потому что земная жизнь окружила их новыми условностями, ограничениями, проблемами. На Старших Мирах ему снова показалось, что он свободен, однако иллюзия рассеялась очень скоро - никакой свободы, лишь тяжкий пресс чужих бесчеловечных законов.
     - Но теперь-то ты свободен, - заметила Вероника. - И материальных проблем нет, и в желаниях тебя никто не сможет ограничить.
     - Очень условно. Трудно быть счастливым, когда вокруг столько несправедливости.
     - Ясно, - печально резюмировала Вероника. - Мало ему свободы - ему счастье со справедливостью подавай. Еще один Зунг Бассар появился. Такие, как вы с ним, плохо кончают.
     - По-разному бывает... - Марат решил прервать спор, все равно ведь не ей решать.

***

     Трюмы корабля были забиты ручным оружием, штурмовыми машинами, комплектами боевых роботов и систем управления войсками. По эффективности эта техника превосходила те средства, которыми располагали в последнюю войну армии Флондох-Лека и Татлака. Марат искренне надеялся, что Зунг Бассар обрадуется такому подарку.
     Кроме грузовых отсеков на корабле имелось много жилых помещений, и флотилия астробусов рейс за рейсом заполняла отсеки пассажирами - В каютах разместились три батальона добровольцев - почти тысяча бойцов из организации "Поможем Освободителю", проверенных в спецслужбах и сражениях. Другие астробусы доставили сотню офицеров разведки, экспертов-экономистов и политологов, а также делегацию Конгресса во главе с сенаторами Грайсом и Флоренцевым.
     - Если даже не в наших силах помочь союзникам, то хотя бы посмотрим, как они живут, - самокритично изрек Флоренцев.
     Чуть позже, когда линкор приближался к порталу Аунаго, вышел на связь Саткок и робко осведомился, нельзя ли ему посетить Оллу.
     - Не Оллу, а Флондох-Лек, - уточнил Марат. - В другой раз, почтеннейший. А пока передайте своим властям, что Земля получила доступ к глобальной системе информации. Можем продавать знания всем желающим, с кем договоримся о цене.
     Сат разволновался, потребовал объяснений. Пообещав сообщить много интересного после возвращения, Марат намекнул, что хорошо бы провести серьезные переговоры с учетом нового статуса человечества.
     - Какой статус вы имеете-имеете в виду? - насторожился гунад.
     - Мы уже владеем главными понятиями Техно-четыре, - сказал Ирсанов. - У нас есть оружие Техно-пять и корабли Техно-шесть. Пора пересмотреть всю систему наших отношений.
     Оставив ошеломленного археолога ломать голову над новостями, Марат направил корабль в сплетение трубок свернутого пространства. Корабль стремительно поглощал трансцендентные интервалы, выдерживая направление на соседнее скопление.
     Таковы уж законы исторического процесса: надо успевать реагировать, опережая конкурентов, а не то проиграешь, причем очень больно. Потом стада дрессированных историков придумают миллион объяснений и оправданий, но будет поздно что-нибудь изменить.
     Примерно через полтора часа после того, как они покинули Солнечную систему, Галасеть помогла настроиться на волну имперского штаба. Дежурный лек заметно смутился, увидев на своем мониторе беспанцирного гуманоида, но все-таки соединил Марата с Зунгом Бассаром.
     Голограмма показала флонда в тускло освещенном отсеке. Зунг был одет в грубую запачканную робу и держал в руке непонятный инструмент. Марат поневоле вспомнил кадры старинного - еще плоского и даже черно-белого - видеофильма: царь Петр Великий строит парусный военный корабль.
     - Рад видеть тебя, галлюцинация! - Зунг оправлял шерсть, торчащую клочьями из-под пластин лица. - Как дела на твоей планете?
     - Встретимся - поговорим подробнее. Где ты сейчас находишься?
     Оказалось, что Зунг уже несколько дней сидит в системе родного Веббада, помогая землякам ввести в строй портал. Приборы линкора запеленговали сигнал, и Марат понял: Веббад был тем самым миром, достигшим Техно-четыре, который он обнаружил в последней экспедиции. Он приказал роботам-пилотам взять курс на эту планету, но вдруг услышал совет Зунга лететь не на Веббад, а к Шадресту, бывшей столице, которая тоже пострадала, но уже частично отстроена.
     - Ты появился в неудачное тревожное время, - поведал Зунг. - Вчера к Верной Погибели подошел неизвестный корабль, а сейчас еще один такой же устремился на Веббад. Боюсь, начинают сбываться мои предчувствия...
     - Не бойся прежде времени, они сбудутся лет через десять, не раньше, - успокоил его Марат, забыв уточнить, что имеет в виду земные годы. - Эти корабли - мой подарок.
     Он стал рассказывать о содержимом трюмов обоих линкоров. Ответ Зунга удивил землянина:
     - Оружие и солдаты не помешают, но такого добра у меня хватает. Войны пока не предвидится, поэтому ближайшая задача - поднять одичавшие планеты. Мне сейчас нужно промышленное оборудование и много-много наномассы, пусть даже примитивной. Нужны инженеры-строители, которых негде взять.
     - А Земля на что?! - вскричал Марат. - Ты только транспорт обеспечь, и мы завалим Флондох-Лек варварской продукцией. И еще я подготовлю из твоих монстров несколько операторов экстремального могущества. Идет?
     - Нормально, галлюцинация. - Вот теперь Зунг явно обрадовался. - Пожалуй, твоя планета может послужить прогрессу. Если бы вдобавок вы согласились стать перевалочной базой для торговли между Пас-Лидосом и нами... В накладе не останетесь.
     Ирсанов заверил Освободителя, что такую роль человечество сумеет выполнить. Остальные вопросы они договорились обсудить через час-другой, как только безымянный корабль достигнет Веббада.
     Когда они прервали связь, Вероника вдруг сказала с видом полного недоумения:
     - Зунг Бассар провел столько веков на пустой планете... Странно, что у него с такой жизни шарики не повернулись.
     - Почему не повернулись? - удивился Марат. - Почти наверняка старик малость тронулся. Собственно говоря, он и раньше, наверное, был немного того...
     - Намекаешь, что Зунг Бассар - псих? - Она еще выше подняла брови. - А на вид этого не скажешь. И разговаривал вполне разумно, и восстание сумел поднять.
     - Ну, допустим, народному вождю немного шизофрении только на пользу, - хмыкнул Марат. - И вообще, не забывай, он псих, да еще бессмертный, да еще мутант, но только не земного стандарта, а из цивилизации Техно-шесть. А потому с нашей точки зрения такой гибрид может выглядеть вполне нормальным существом.
     Он мысленно уточнил: Зунг Бассар - не просто псих стандарта Техно-шесть. Зунг провел некоторое время в большой одиночке, у него расшатаны нервы, его посещают галлюцинации. Вдобавок почти наверняка эпизодически случаются нервные срывы... Да уж, с такими задатками Зунг имеет все шансы стать всенародно любимым харизматическим вождем.
     Только не стал Марат говорить этого вслух. Не хотел жену тревожить. Между тем Вероника продолжала беспокоиться и поинтересовалась:
     - Значит, Галактикой будет править бессмертный маньяк?
     - Почему бы и нет? - Марат отмахнулся. - По большому счету, ваша поганая Галактика ничего лучшего и не заслуживает. Видал я эту Галактику - омерзительное зрелище.
     Вероника думала над его словами долго - почти как гунад. Наконец, недоверчиво покачав головой, осторожно поинтересовалась, словно мужу мог быть известен ответ:
     - Что такое бессмертный маньяк-мутант уровня Техно-шесть?
     - Скоро узнаем, - беззаботно сказал Марат. Неожиданно Аль, захохотав, уточнил:
     - Зунг - всего лишь Техно-пять. Это мы с папаней маньяки Техно-шесть.

     Баку
     Май - октябрь 2003 г.