истребители Гермессиона разгромят ставший беззащитным Поларис, а тем временем десятки бронированных машин с пехотой подползут к шахтам на поверхности и после тяжелого кровопролитного сражения захватят, не считаясь с потерями.
     - Где вы столько пехоты найдете? - осведомился Марат. - Не заметил я солдат, готовых бросаться в кровопролитное сражение.
     - Проведем мобилизацию! - Комендант нагло ухмыльнулся и заговорил с отвратительным митинговым пафосом: - Весь народ будет сражаться, и вы, знаменитый ученый, должны показать пример несознательным гражданам. Если же возраст и здоровье не позволяют держать оружие, то вы обязаны послать в бой своих сыновей.
     - Им же нет еще семнадцати! - возмутился Марат.
     - Не морочь мне голову, демагог несчастный! - добродушно рявкнул полковник. - Иди-ка к майору Джимми By - он тебе объяснит, как это делается.
     Марат и без объяснений знал, как это делается. Надо дать взятку, и тогда армия милостиво согласится соблюдать закон, то есть подождать с призывом. Другое дело, что он не умел предлагать деньги.
     К счастью, майор By оказался компанейским парнем и сам сказал главное:
     - Через неделю Главный подпишет новый закон - срок призыва снизится до шестнадцати лет. Сам думай.
     - Мы думали, мальчик закончит гимназию, поступит в колледж...
     - Поможем, приятель, мы же не звери, - офицер подмигнул. - Пусть мальчик учится... У папаши деньги есть?
     - Найдем.
     - Принесешь пять сотен баксов - получит твой сын отсрочку до июля.
     "То есть, до начала экзаменов, - понял Марат. - Потом придется платить еще раз, иначе не видать мальчику высшего образования. Ловко все продумали, подонки..."
     Он твердо знал: детей в армию отдавать нельзя. Казарма губила молодых даже в мирные дни, а уж регулярно вспыхивавшие конфликты между орбитальными городами уносили жизни десятками и сотнями. Поэтому Марат был готов отдать последнее, лишь бы его сыновья не загремели на фронт. Разве что попозже, когда окончат колледж и получат звание поручика запаса. Офицер все-таки чуть дальше от смерти ходит.
     Думали, есть еще время, старшему в армию только через год идти, успеет в вуз поступить, ан, нет. Властям Гермессиона вновь потребовалось много свежего пушечного мяса.

***

     Домашний компьютер оказался занят. Дети нашли среди привезенных с Земли дисков каталоги товаров - поквартальный фирмы "Северное сияние" и элитарный ежегодник "Золотой лист". Теперь они разглядывали голограммы и шумно решали: какая из этих машин лучше? Обоим шалопаям сильно нравился восьмидверный бронированный лимузин главного представителя сверхцивилизации Чауц кланта Одальфта Кухирдана.
     Вероника ворчала: дескать, нечего слюни пускать на роскошь, которой нам никогда не видать. Еще и анекдот припомнила бородатый:
     - Вылезают из мусорной кучи два червя, и младший хнычет: "Почему вокруг все такое красивое, а мы в дерьме живем?" Старший ему в ответ: "Это наша родина, сынок".
     От анекдота у мужчин сразу упало настроение.
     - Жить не хочется, - не по годам серьезно признался Альберт.
     - Хочется или не хочется, а надо, - Марат грозно повысил голос. - Готовься к экзаменам.
     - Бежать отсюда надо, - вставила Вероника.
     - Куда бежать?
     Жена напористо заявила:
     - Меркурий принимает всех.
     - Думай, когда болтаешь, - зашипел он. - Год в ослабленной гравитации, а потом ни на одну планету ступить не сможешь! Я уже про радиацию молчу.
     - Есть Луна, Ганимед, Европа, Тритон...
     - Спасибо! Мы с тобой как-нибудь здесь дотянем. Лет за десять скопим денег, чтобы хоть дети смогли на Землю вернуться.
     Земля была мечтой. Планета обетованная, куда стремились миллионы несчастных, чьи предки некогда покинули колыбель человечества. Когда-то таким предметом вожделений были соседний город, имперская столица, другой континент, богатый золотом полуостров, тот же Гермессион. Полвека назад люди тысячами набивались в трюмы космолетов, отправляясь колонизировать иные планеты или завербовавшись работать в орбитальных поселениях. Теперь хлынул обратный поток, только нелегко было попасть на Землю.
     Старая планета строго поддерживала численность населения на уровне около десятка миллиардов, допуская не больше полумиллиона иммигрантов в год. Земле были нужны не голодные рты - только толковые головы и умелые руки. Сначала докажи, что способен работать, что нужен Земле, что не станешь нахлебником - лишь после этого получишь вид на жительство, дающий право претендовать - и то через семь лет - на полное гражданство.
     Когда-то считалось, что на Земле останется лишь безмозглое быдло, генетический мусор, а лучшие, самые умные, энергичные и честолюбивые разлетятся по космическим поселениям. Только писатели-фантасты патриархального атомного века словно мордой в унитаз угадали.
     Умные как раз-таки предпочли остаться в земной тесноте, а вот уголовники, непризнанные гении, люмпены-бедолаги и прочие романтики, оказавшись в скорлупках космических городов, встретили двух страшнейших врагов рода человеческого - невесомость и радиацию. Вращение цилиндрических кабин создавало лишь видимость нормальной гравитации, а оборудовать гравитаторами все жилые отсеки показалось хозяевам нерентабельным. Даже систематические изнуряющие упражнения в спортивно-тренажерных блоках не спасали от деформации скелетов. Радиация же калечила по-другому: ломала генную структуру, вызывала мутации, убивала ускоренной старостью.
     Хорошо хоть Ирсановы вели родословную от специалистов высшего ранга, что позволило жить во внутренних, получше защищенных от излучений отсеках, оборудованных антигравами Великих Гостей. Проще говоря, Марат с Вероникой были здоровы, да и сыновья у них родились без серьезных изъянов. По меркам Гермессиона, это было очень немало.
     Макс проскулил с надеждой в голосе:
     - Некоторым же удалось пробиться. Вот, например, Луи Влодыко, рок-звезда с Тритона. Выпустил клип, снялся в фильме, понравился продюсерам, был приглашен в Голливуд и уже через полгода получил Золотую Карту.
     - Так у него ж денег метеоры не клевали! - печально напомнил отец. - Если способен прокормиться, Годдкарту сразу дают. Только у нас на Земле ни жилья, ни работы, ни близкой родни. Никому мы там не нужны.
     Прогнав детей от компьютера, он перекачал на винтфайлы, записанные за прошлые сутки, данные по колебаниям гравитонной плотности, видеосюжет о схватке с полароидами, маневры земных крейсеров. Может, когда-нибудь пригодится.
     Весь вечер он пытался разобраться в механизме явления, именуемого эффектом Ирсанова-Ирсанова, но ничего не выходило. Даже новые данные - такой точности измерений удалось добиться впервые - не помогали. Компьютер рисовал графики зависимостей и подбирал формулы, но результаты вычислений слишком грубо совпадали с наблюдаемыми величинами. Словно в разные моменты гравитация подчинялась разным законам.
     Потом Аль позвонил своей девочке, договорился о встрече и ушел. Чуть позже, собрав вещи, Макс отправился на тренировку в спортзал. Старшие, не сговариваясь, заперли дверь ячейки и кинулись в душевую.
     С тех пор как дети подросли и стало невозможно укладывать их в кроватку после вечернего затемнения, Ирсановы забыли про регулярную личную жизнь. Какая может быть любовь, если за тонкой переборкой ворочаются любознательные отпрыски...
     Они жили в индивидуальном двухсекционном отсеке с крохотным санузлом. Жилье, доставшееся по наследству от старших Ирсановых, было тесным всегда, а теперь, при взрослых детях, сделалось совершенно невыносимым.
     Наспех выполнив супружеские обязанности, они вытянулись на узенькой койке. Вероника проворчала расслабленно:
     - Ты же у нас великий ученый. Подай прошение - вдруг Земля пришлет нам визу.
     - Ну, не великий, а крупный, - скромно потупился Марат, добавив уныло: - Я подавал в прошлом году...
     - Почему я не знаю? - взорвалась жена и тут же с придыханием осведомилась: - И как?
     - А никак. Я, когда был на Земле, позвонил в Бюро миграции, так они ответили, что вопросы такого рода рассматриваются до двух лет.
     По этому поводу жена ничего определенного не сказала. Только выдала хорошо отрепетированный театральный вздох. А ведь еще год назад она даже слышать не желала про Землю, потому что боялась покидать ставшие родными и привычными замкнутые объемы орбитального города. Видать, сильно придавили обстоятельства, если даже домоседка Вероника считает Землю возможным вариантом.
     Наутро в Гермессионе начался большой аврал. Собрав технический персонал, Голубович объявил без обиняков:
     - Нужно изготовить атомное оружие и большой лазер. Урана у нас навалом, реактор тоже есть, а вы сделаете остальное.
     - Где купить детали? - немедленно спросили из зала.
     - Не ваша забота, - отрезал президент. - За деньги что угодно достанем.
     Часть специалистов осторожно предупредила, что можно нарваться на большие неприятности.
     - Я здесь никого не держу! - рявкнул Ахрем. В желудке Марата возникло неприятное ноющее ощущение. Он очень отчетливо представил, как земные крейсера мочалят Гермессион крупнокалиберными боеголовками. К прискорбию, власти не желали видеть опасность. Городские олигархи, закусив удила, готовились устроить большую заварушку. Привыкли, скоты, что все их капризы выполняются беспрекословно и что каждое случайно сказанное слово становится законом.
     А ведь никуда не денешься, придется подчиниться, иначе плохо будет. Другое дело, что будет еще хуже, если выполнить идиотский приказ Ахрема. От такой беспросветной жизни хотелось завыть.
     Только не пришлось им атомные боеголовки строить, потому как уже вторые сутки законы в окрестностях Венеры диктовала новая сила - пушки земных крейсеров.
     В разгар совещания вломился отряд вооруженных землян, и старший офицер объявил, что правительство постановило разоружить космические поселения. Отныне властям колоний дозволялось иметь лишь полицейские отряды из расчета один мент на пять тысяч жителей. Для надзора за соблюдением нового порядка возле Венеры будут постоянно находиться боевые корабли и подразделения десантных войск. Содержание гарнизона возлагается на местные власти.
     - Кроме того, в каждый орбитальный город назначается консул Земли, - закончил офицер. - Дипломаты прибудут завтра-послезавтра.
     Никогда еще Голубович не был так зол. Разве только в раннем детстве, когда родители отобрали у него диск с подшивкой "Плейбоя". Президенту и гендиректору отдавал приказ какой-то рядовой офицер, а он - сам Ахрем Голубович! - был бессилен возразить.
     От сдерживаемого гнева у Голубовича дрожали все мало-мальски подвижные части тела - пальцы, щеки, веки, челюсти. Он прошипел, не скрывая злобы:
     - Это грубейшее нарушение суверенитета! Мы будем жаловаться в Контрольный Комитет Великих Гостей!
     - Сколько угодно, - разрешил землянин. - Насколько мне известно, федеральное правительство приняло это постановление по требованию пришельцев. Великим Гостям надоели интриги поселковых властителей. Внешние колонии должны подчиниться закону.

Глава 4

СЧАСТЛИВЫЙ ДЕНЬ

     Прилетевший на следующей неделе земной консул объявил, что главной своей целью видит прочное добрососедство между Гермессионом и Землей. По некоторым намекам из его многочисленных выступлений Марат понял другое: Землю и Великих Гостей интересует главным образом бесперебойное поступление сырья.
     В большинстве своем орбитальники надеялись, что теперь, когда город перестанет расходовать средства на старое оружие и армейских бездельников, жизнь сделается чуть-чуть посытнее. Пока же Правление ломало голову, куда девать три сотни офицеров, не умевших абсолютно ничего - ни воевать, ни работать.
     Выиграли в этой неразберихе только журналисты, у которых появилась масса тем для репортажей или, как формулировали сами акулы четвертой власти, информационных поводов. Вероника ежедневно выдавала в эфир несколько интервью и начала снимать большой фильм о короткой войне, за которой последовало вторжение землян.
     Наметился успех и у Марата. Он наконец получил соотношения, почти точно описывавшие одну из фаз злополучного эффекта Ирсанова-Ирсанова. Только уравнения эти выглядели так нелепо, что он стеснялся их публиковать.
     А в последний день ноября в жилой отсек Ирсановых постучал офицер в земном мундире майора-десантника и объявил ледяным голосом:
     - Консул и командующий эскадрой велели доставить вас в офис.
     За спиной майора застыли два вооруженных солдата в броне. Из соседних отсеков выглядывали соседи, и на их лицах сверкали довольные ухмылки: дескать, попался, гад образованный.

***

     - Старый знакомый! - обрадовался адмирал. - Ты почему, сукин пес, не сказал, что книгу по истории флота написал?
     Консул снисходительно улыбнулся, а Марат настороженно буркнул:
     - Это бы что-нибудь изменило?
     - Ну конечно! - вскричал Бентуров. - Отличная книга, я был в восторге, несколько раз перечитал. Знай я, что передо мной автор - ты бы летел домой с комфортом в адмиральском катере.
     Ирсанов развел руками. Военная история была его давним хобби. Марат много лет собирал материалы, а в позапрошлом году взялся их обрабатывать. Неожиданно для него самого получилась книга солидного объема, которую он назвал "Звездный меч человечества. Полтора века военноцкосмических сил Земли (1957-2107)". Еще большая неожиданность случилась, когда книгу опубликовали солидным тиражом - и на бумаге, и на защищенных от копирования электронно-голографических носителях.
     Адмиральские восторги оказались не без подвоха. Бентуров сразу сказал, что сражение 15-16 марта 2071 года вовсе не было игрой в одни ворота. По его словам, объединенные флоты нескольких земных держав всю первую половину боя дрались почти на равных и даже подбили не меньше трех кораблей противника. Потом, - признал командующий, все-таки сказалось техническое превосходство Великих Гостей, и бой превратился в избиение.
     - Я слышал легенды о двух-трех и даже десяти уничтоженных крейсерах клантов и тиадзаров, - признал Ирсанов. - Однако достоверных подтверждений не нашел.
     Бентуров пренебрежительно фыркнул:
     - Не там искал. Надо было по личным архивам пройтись, опросить уцелевши участников. В тот день мой дядя по материнской линии был командиром батареи на броненосце "Орел"...
     Марат несдержанно перебил его:
     - Флот России не участвовал в сражении.
     - Не участвовал, - согласился адмирал. - Но присутствовал. Эскадры зависли над Москвой, Уралом и Астраханью, ожидая приказа вступить в бой. Кстати, об этом тоже стоило бы написать...
     По его словам выходило, что в Кремле не решались атаковать пришельцев, к тому же не было большой охоты таскать из огня каштаны для заморских конкурентов, вздумавших захватить портал Аунаго. Тем не менее флот был готов оказать сопротивление, если бы пришельцы стали наносить удары по Евразии. Короче говоря, приказа воевать не последовало, поэтому все корабли уцелели, и бортовые камеры записали немало любопытных кадров.
     - После вахты дядя ухитрился перекачать на мини-диск основные эпизоды сражения, - подмигнув, поведал Бентуров. - Там отчетливо видно, как броненосцы "Синане", "Ришелье", "Айрон Дюк" и "Констеллейшен" атаковали с разных сторон отбившийся из строя космолет клантов, а китайский броненосный крейсер "Серый коршун" внезапно ударил сзади и разнес торпедами почти весь корабль.
     Не до конца поверив, что такая запись действительно существует, Марат потребовал подробностей. Бентуров азартно схватил блокнот и стал водить по экрану световым карандашом, рисуя тактические схемы. Консул, покашляв, деликатно прикрикнул:
     - Позже об этом наболтаетесь! Тоже мне, встретились два маньяка... Марат Робертович, я пригласил вас по серьезному делу...-Дипломат поиграл мышкой, выводя на монитор нужный файл. - Вы подавали прошение о земном гражданстве и праве на репатриацию?
     - Да... - от неожиданности Марат растерялся. - Но мне ответили...
     Консул прервал его лепет, торжественно объявив:
     - Ваша просьба удовлетворена. С первого декабря сего года вы и ваша семья станете полноправными гражданами Земли с правом проживания в любой части планеты, за исключением зон особого режима.
     Совершенно не предвидевший такого оборота Марат хлопал глазами и ушами, благодарил землян и принимал поздравления. Консул вручил новому гражданину четыре паспорта, копию президентского указа, другие документы - на бумаге и на микродиске.
     Однако на этом чудеса не закончились. Представитель Земли сообщил, что университеты Шанхая, Партизанска, Найроби, Небраски и Лимы готовы принять знаменитого физика, открывшего новое гравитационное явление.
     - Мы можем лететь на Землю? - прошептал Марат. - И меня там ждет работа?..
     - В любой момент, - подтвердил консул. - Какой из этих городов вы намерены выбрать?
     Сгоряча Ирсанов чуть не ляпнул: куда угодно, лишь бы подальше от Венеры. Только вовремя сработали тормоза, и он осторожно проговорил, что должен посоветоваться с семьей.
     - Верно мыслишь, - одобрил адмирал. - Ты вроде русскоязычный?

***

     - В общем, да. Мои родители перебрались на Гермессион из Курска. А жена - дочь англичанина и украинки.
     Бентуров посоветовал соглашаться на Партизанск - в Сибири и русский язык в ходу, и жизнь дешевая.
     - Этот вопрос его беспокоить не должен, - засмеялся дипломат. - Он же гонорар от гунадов получил - что-то вроде семи тысяч галаксов.
     - При чем тут гунады? - переспросил Ирсанов, окончательно переставший что-либо понимать. - Какой гонорар?
     - Еще не знаете? - Консул тоже удивился. - Великие Гости перевели вашу книгу. Так что, дружище, вы теперь очень обеспеченный человек.

***

     Сначала домашние не поверили ему. Даже когда Марат показал документы.
     Потом Вероника расплакалась и бросилась мужу на шею. Макс восторженно завизжал, и только старший сын хмурился, кусая губы.
     - Ты не рад? - поразилась Вероника. - Сам ведь хныкал, что на войну погонят, что жить невмоготу.
     - Не будет войны, - проворчал Альберт. - Земляне же нашу армию распустили.
     - Все равно пора делать ноги, - изрек отец. - Не войной, так взятками нас изведут. А также радиацией, тяжелыми ионами в воде и воздухе, безработицей, голодом. Короче, не тот случай, когда надо сомневаться - готовься в дорогу.
     Помявшись еще немного, Аль признался, что на Гермессионе держат его вовсе не теплые чувства к малой родине и городским властям. Причиной оказалась Карин, девочка с соседней палубы.
     Это было уже серьезно, пусть и не слишком. Первая любовь - не больше. На Земле мальчик встретит тысячи сверстниц получше этой красотки местного масштаба.
     - Неужели никак нельзя взять ее с собой? - жалобно повторял Альберт.
     Отрицательно покачав головой, Марат произнес печально:
     - Смирись, сын. Жизнь нынче такая - каждый спасается сам...

***

     Последние дни промчались в спешке и заботах, потому что Ирсановы твердо решили улететь ближайшим рейсом. Беготня по инстанциям, упаковка скарба, взятки по любому поводу и другие мелкие пакости жизни попортили немало крови. Буквально со слезами на глазах раздавали друзьям вещи, которые не могли увезти с собой.
     Наконец наступил день отлета. Добрые люди помогли дотащить баулы до пассажирского терминала, выпили на дорожку, прозвучали последние пожелания.
     Марат слышал, как Аль говорил Карин:
     - Как только исполнится восемнадцать, я смогу прислать тебе визу.
     - Я буду ждать! - всхлипывая, Карин поцеловала его и убежала.
     Таможенник лениво поглядел на солидную гору багажа и сказал:
     - Сотня за каждую упаковку, и я не стану смотреть, что вы везете.
     Пришлось выложить солидную сумму, но дело того стоило: досмотр мог затянуться на много часов, так что корабль улетел бы без них. К тому же идиотские законы Гермессиона запрещали вывоз носителей информации, причем под это определение таможенные крысы подметали абсолютно все, включая фотографии, мини-диски и клочки бумаги с телеф