ет невыносимой. Трудно решиться на войну и мятеж, но глупо отсиживаться под пальмами своего островка в надежде, что большие державы перемолотят друг друга, а к нашему берегу волны прибьют корабль с сокровищами... - Сенатор вздохнул. - Народ обозлен, измучен коррупцией, нищетой, бездарностью правителей и оппозиции. Движение "Поможем Освободителю" - лишь первый цветочек. Если Зунг Бассар, вернувшись, позовет на войну и даст нормальное оружие, в его армию запишутся десять, двадцать, тридцать миллионов. Эта орда вдребезги разнесет полгалактики!
     Бентуров сказал негромко и примирительно, словно хотел успокоить сенатора:
     - Участие в справедливой войне облагораживает нацию.
     "Так это в справедливой, - подумал Ирсанов. - Да и то лишь в случае, когда участники войны понимают ее справедливый характер. Способны ли наши люмпены прочувствовать высокий смысл борьбы за правое дело? Для миллионов обитателей социального низа война станет отдушиной, в которую можно выплеснуть накопленную злобу. И мы, подобно орде киллер-панков, пойдем от звезды к звезде, сея смерть и разрушение".

***

     Ближе к вечеру позвонила Лодда, ошеломившая новостью: досрочно завершена трасса, соединившая Солнечную систему с Альфой Центавра, и портал уже выведен в трехмерное пространство, но не желает работать.
     - Вы были чрезмерно подозрительны, - возмущенно заявила гунадская дама. - Робот-прокладчик объявил, что канал будет завершен лишь в присутствии некоего Марата Ирсанова.
     - Это еще зачем? - забрюзжал Марат. - Я вполне мог бы посмотреть церемонию по видео, не выходя из дома.
     - Придется лететь, - мрачно заявила Лодда. - Вы сами, еще до стирания памяти, вложили в робота подобную программу. Наверное, боялись, что мы захотим вас обмануть.
     - Вполне могли захотеть...
     Криво улыбаясь, она поведала, что Намнуну слишком мелкая фирма, чтобы нарушать обязательства. Раз договор с Ирсановым подписан, человеку нечего бояться.
     Час спустя нагрянули новые гости. Марат без труда узнал молоденького Венсана Шаброля. Лицо второго посетителя тоже казалось знакомым, но пришлось напрячь память, прежде чем Ирсанов вспомнил: это был Лоуренс Эберт, которого церковь собиралась проклясть как лжепророка.
     - Мы разобрались в ваших записях! - сияя, словно только что лишился девственности, воскликнул Шаброль. - Это гениально просто! Все мы - толпа кретинов, если сами не смогли додуматься...
     Наперебой они принялись объяснять идиотские постулаты, в которых упоминались трансцендентная координата и зыбкое состояние материи. Подобный бред Ирсанов уже читал в собственных записях, но не мог принять всерьез эту безумную профанацию науки. Впрочем, не желая обидеть горевших энтузиазмом коллег, он сказал миролюбиво:
     - Поздравляю. Очень интересные результаты. Жаль, что я не способен понять, о чем вы говорите.
     Молодежь растерянно стала показывать, как новая теория объясняет явления, ставившие в тупик прежнюю физику. Невероятным образом зыбкость и трансцендентность описывали суть эффекта Ирсанова-Ирсанова. Выкладки занимали всего две странички, и Марат раздраженно понял: не обошлось без подтасовок.
     Его попросили стать соавтором статьи в Physical Review, но Марат решительно отказался. Он не желал участвовать в столь откровенном и постыдном фарсе.

***

     На другой день Ирсановых всей семьей отвезли в новый портал. Тысячелетие с четвертью назад это сооружение построили инженеры цивилизаций Муодиндо и Хортезе, поэтому оно мало отличалось от порталов Чауц и Нифбезил Цилонк.
     По случаю открытия новой сети межзвездных трасс прибыли почетные гости, включая спикера Конгресса, министров, крупных коммерсантов. Со стороны Намнуну церемонию почтил присутствием старый приятель Знал Фо-Чеко, перед которым остальные гунады бегали на задних лапках, помахивая хвостиками.
     - Вот он, шантажист, - добродушно приветствовал Марата вице-президент Намнуну. - Боялся, что без тебя обойдемся?
     - Наверное. Не помню.
     Посетовав на подозрительность варваров, Зиаф показал на разноцветную тушу робота, стоявшего в Центре главного зала.
     - Иди и побеседуй с ним, - потребовал гунад. - Без твоего присутствия тупая машина отказывается открыть проход.
     Кажется, Веронике сильно хотелось остановить его, но при таком количестве важных персон жена не решилась устроить сцену. Марат неторопливо подошел к комку наномассы, который лежал на палубе, похожий на большой, выше человеческого роста, мешок с картошкой. С расстояния двух шагов робот обратился телепатическими фразами:
     - Я узнал тебя, Марат Ирсанов. Прими сообщение.
     - От кого? - растерянно спросил Марат.
     - От тебя самого. Подойди вплотную.
     Он сделал еще один осторожный шаг, и наномасса выбросила длинные гибкие щупальца. Ирсанов отшатнулся, когда протянулись манипуляторы, но нанотехнические лапы молниеносно развернулись в полушария модулятора сознания, охватив голову Марата. По нервам хлестнули острые уколы. Это не было похоже на стирание памяти, и робот подтвердил его догадку, громко сообщив:
     - Психоматрица записана.
     Мир словно изменился. Марат весьма смутно представлял, почему он оказался в этом месте. Зато появились - вернее, вернулись совсем другие воспоминания. Сбросив с головы модулятор, он, пошатываясь, направился к остальным зрителям.
     Догадливый Зиаф сочувственно сказал:
     - Они все-таки достали вас даже здесь. Не переживайте - вы потеряли совсем немного.
     "Придурок! Решил, что модулятор затер мне остатки памяти..." Марат промолчал, вживаясь в новые впечатления. Не без труда продержавшись до конца церемонии, он проводил космолеты разведчиков и потребовал отвезти его домой.
     Всю дорогу Марат ни с кем не разговаривал, чем едва не довел жену до истерики. Не дожидаясь, пока машина коснется травы, он выпрыгнул из кабины, вбежал в особняк и заперся в кабинете, велев имперским роботам никого не пускать.

***

     Первым делом он обследовал жилье и окрестности. Новые чувства указали множество подслушивающих и подглядывающих устройств, установленных агентурой инопланетян, земными спецслужбами и частными агентствами, работающими на олигархов и мафию. Расширив обзор до горизонта, Марат обнаружил еще два нацеленных на особняк узла слежки.
     Жучки были всех мыслимых типов, в том числе сконструированные из фемтомассы, но Марат без труда отключил их к чертовой матери. Ни земным спецслужбам, ни пришельцам незачем знать, чем он занимается.
     После этого он воспользовался домашней видеосистемой, чтобы подключиться к Галактической Сети. Информация хлынула через окна мониторов, тексты сами переводились на земные языки, изображение трансформировалось в привычные людям диапазоны цвета и четкости. За неполный час Марат узнал главные новости.
     Зунг Бассар посетил несколько старых баз и вывел из анабиоза спящие гарнизоны, получив в свое распоряжение несколько тысяч бойцов, сохранивших верность главкому, а также флот из полусотни кораблей, веками стоявших на приколе в разных крепостях. Солдаты Зунга побывали на десятке планет, где сохранилась цивилизация. В большинстве миров помнили древнюю историю, и возвращение Освободителя встретили с восторгом. Осколки империи устали от двухсотлетий развала, а появившиеся в небе имперские корабли обещали скорое процветание и возвращение высших технологий.
     Теперь перед Зунгом и его соратниками стояла грандиозная задача - отстроить планеты, не успевшие залечить военные шрамы. Флондам и лекам предстояло привести к общей культуре множество островков цивилизации, оказавшихся на самых разных уровнях - от продвинутого Техно-два до зачатков Техно-четыре...
     В дверь постучали. Встревоженные голоса Эрвина и Вероники осведомились, почему он заперся.
     - А ты, подполковник, загляни через жучки, которые здесь натыкал, - захохотал Марат. - Не дергайтесь, через час выйду.
     Вернувшиеся способности требовали срочного опробования, поэтому Марат устроил себе отдохновение души и тела. Вселенная послушно вернула ему молодость и здоровье. Затем Ирсанов выяснил, каким образом действует бессмертие Зунга - оказалось, что механизм аналогичен методике Луизы Роббер Смит, - и встроил эти процессы в свой организм.
     Вечер мелкого волшебства продолжался. Он омолодил жену, сделал ей фигуру и волосы получше, подправил черты лица, а заодно подлечил зрение, желудок и легкие. Нарастил мышечную массу старшему сыну и прибавил рост младшему, вычистил всем гены, пострадавшие от жизни на Гермессионе.
     Покончив с первоочередными делами, Марат переместился в пентхаус шикарного парижского отеля, где провел полчаса в обществе знаменитой порнозвезды Магдалины.
     Девка оказалась так себе: потрясающее тело и чудовищный темперамент при нулевом интеллекте. В общем, годилась для одноразового употребления.
     Вернувшись в карпатский домик, Ирсанов телепортировал из ресторана московской "Астории" ужин на четверых, выбрав самые изысканные блюда и напитки. Пусть это слишком мелко для экстремального могущества, зато сулило массу удовольствий. Наверное, для такой ничтожной цели, как удовлетворение личных потребностей, с избытком хватило бы возможностей Техно-четыре, но он поднялся до Техно-шесть и был намерен оттянуться по полной программе.
     Между делом, для развлечения и разминки он попытался взорвать звезду, но силенок не хватило. В этот раз Марат не слишком обиделся на Вселенную - полезно было узнать пределы своих возможностей.
     Прогнав телепатическим приказом всех посторонних, он пригласил своих ужинать.
     Прямо с порога семья стала жаловаться на загадочные перемены. Кто-то стал моложе, кто-то - здоровее, причем никто не влезал в прежнюю одежду.
     - Гардероб придется обновить, - признал Марат. - Об этом я не подумал.
     - Так это твоя работа? - поразилась Вероника. - Все тебе не сидится спокойно. Аль перебил ее:
     - А мне нравится... И на столе очень крутой натюрморт.
     - Это все нам? - глядя исподлобья, осведомился Макс.
     - Боишься не справиться? - Марат хохотнул. - Вот подкреплюсь немножко и кое-что расскажу.

***

     Чуть меньше месяца назад в крепости над планетой Холодная Охота он понял, что не может немедленно передать человечеству важнейшие сведения об устройстве мироздания. Даже полученные через Галасеть знания и способности не помогут - Земля просто не успеет подготовиться к обороне, и каратели выжгут планету. Надо было действовать осторожно, шаг за шагом, чтобы Пас-Лидсе спохватился не раньше, чем Зунг вернется в Оллу, а Земля обзаведется оружием Техно-пять.
     Марат затребовал сведения о действующих комплексах Техно-шесть, выяснив, что еще функционирует арсенал Скала Печали в глубине Флондох-Лека, были такие же узлы и в зоне бывшего Татлака. Комплексы дремали без персонала, но вполне могли заниматься делом, для которого были созданы. Он приказал роботам начать строительство боевых кораблей максимальной мощности, соединив в проекте лучшее из того, что создали обе империи.
     Корабль, построенный Скалой Печали, получил приказ отправиться на базу в системе Верной Погибели, а татлакский линкор должен был прибыть на Землю и поступить в распоряжение семейства Ирсановых.
     Впрочем, о кораблях он сейчас не стал рассказывать, а сразу перешел к главному:
     - Познакомился, значит, я с Техно-шесть, научился управлять силами Вселенной... А потом велел роботам крепости снять мою психоматрицу, то есть сделать полную запись личности и содержимого памяти. Эти файлы были упрятаны в компьютер машины, которая отправилась прокладывать трассы для Намнуну. Я ввел в память наноробота ваши голограммы, внешность Сандерса, сенатора Флоренцева, других людей, которым доверял. Если бы даже я сам не вернулся на Землю, человечество все равно получило бы эти сведения.
     - А потом ты стер себе память. - Аль начал понимать. - И сегодня робот вернул тебе все знания?
     - Ага, - Марат смаковал бокал полусухого вина, которое было закупорено в бочку почти двести лет назад. - Самое смешное, что старая личность легла поверх разрушенных связей. Как подсказывает Галасеть, этим залечено мое мерцание сознания.
     - Значит, ты все-таки обманул их? - наконец сообразила Вероника.
     - Что такое Галасеть? - поинтересовался Аль, наворачивая замаринованную с бананами и ананасами свинину по-таиландски.
     Не хотелось терять время на долгие объяснения, поэтому Марат коротко изложил основные моменты.
     - Вроде большого Интернета, - прокомментировал Макс. - Очень большого.
     - Говоришь, Галасеть впитывает информацию отовсюду? - Отложив вилку, Аль прищурился. - В том числе и с миров неизвестной нам части Вселенной?
     - Спокойнее, - призвал Марат. - Если открывать все файлы подряд, мы утонем в бесконечных завалах. Для начала займемся главным - поместим в обычный Интернет полный свод Техно-четыре.

***

     Он снова понимал высшую физику и даже видел ошибки, допущенные Шабролем и Эвертом. Все равно мальчишки - молодцы. Они совершили настоящий подвиг, сумев разобраться в гениальной простоте учения, на первый взгляд противоречащего всем канонам традиционной науки. А если где-то промахнулись - подправим.
     Техно-четыре было для него пройденным этапом, и Марат торопился к следующим ступеням познания. Увы, здесь ждали трудности посложнее психологических барьеров.
     Чтобы управлять силами Вселенной, ключ к которым предоставляло Техно-шесть, требовались особые качества сознания: тренированный мозг, эрудиция выше критического порога и специфическая манера мышления. Еще в крепости, что возле Холодной Охоты, Марат убедился, что сам он этими достоинствами (а может, и недостатками) обладает, однако сейчас выяснилось: таких, как он, немного. Той же Веронике Техно-шесть было недоступно.
     Он просканировал ноосферу Земли и был смущен итогом. Не больше сотни из десятка миллиардов людей могли воспринять ауру вселенской мощи. К его радости, в этот круг избранных входил Аль. Еще несколько тысяч мозгов, включая Макса, могли бы постичь Техно-шесть, но лишь после долгой подготовки.
     Марат даже засомневался, стоит ли подключать соплеменников к экстремальному могуществу. Заглянув под черепные крышки, он ужаснулся запасам злобы и ненависти. Сильный разум был жесток. Дать им Техно-шесть - пол-Галактики утонут в крови и пламени звездных взрывов. Он так и не смог принять решение и отложил это на потом.
     Пока же Марат беззвучно, одной лишь телепатией, объяснил старшему сыну, как управлять энергопотоками, как внедряться в Галасеть. Аль немедленно нашел в хранилищах информации новый прием - организовал себе и отцу абонентские ячейки - теперь можно было общаться с Галасетью даже без компьютера. Необычные ощущения, но если освоиться, то очень удобно.
     Наконец Марат строго сказал:
     - Поиграли, и хватит.
     Надо было заниматься более важными проблемами. Снова обратившись к галактическим базам новостей, он заглянул в мятежные области Пас-Лидоса. Рбокук и Фирим были блокированы эскадрами карателей, но Марат использовал свои силы, чтобы вывести из строя двигатель на крейсере Гунадри. Боевой корабль с внушительным запасом оружия попал в щупальца бунтарей-фиримцев, и теперь повстанцы смогут продержаться очень долго, притягивая к себе крупные силы колонизаторов.
     Прием показался удачным, и Марат повторил его несколько раз, подбросив современную военную технику народам баддонго, уторри, потомкам Хортезе, Куфона, Дубу, Сод-Фоком и Муодиндо. Ухмыляясь, он подумал, что теперь хозяевам Пас-Лидоса хватит забот надолго, так что Земля может не опасаться карательной экспедиции.
     Аль, громко ахая, смотрел на его манипуляции, оценив остроумие замысла. Тем не менее мальчишке не давала покоя стараяидея, и он снова предложил:
     - Все-таки надо заглянуть за пределы трех скоплений.
     - Не советую, - буркнул Марат. - Я заглядывал.
     - И что? - хором осведомилась семья.
     Усмехнувшись, Ирсанов ответил:
     - Лучше вам этого не знать. Спокойнее спать будете.
     Они так и не поняли - серьезно ли говорил Марат или снова решил пошутить. Тем не менее Аль все-таки не послушался и нашел файлы, которые так его интересовали. Несколько следующих дней старшенький ходил мрачный и молчаливый.

Глава 9 ПЕРВЫЙ ЛУЧ РАССВЕТА

     Солнце было желтенькое, небо - светло-синее, травы и листва - зеленые разных оттенков. Легкий ветерок приятно холодил лицо, но вдали, возле горизонта, медленно собирались темные табуны туч, обещая обычную для этих широт грозу.
     Роботы-монтажники уже возвели десятка три жилых домов и теперь собирали из монолитных блоков следующую улицу будущего города. Чуть поодаль контейнеры с наномассой превращались в сложные конструкции - вероятно, промышленные комплексы. Проследив направление взгляда прибывшего с Земли начальства, комендант сектора предупредительно пояснил:
     - Разворачиваем домостроительный и пищевой комбинаты.
     - Поторопитесь, - сказал Марат. - Вы отстаете от графика, а на орбите ждут разгрузки транспорты, и вдобавок со следующей недели к вам хлынут переселенцы - не меньше десятка тысяч в день.
     - Послезавтра нагоним, - заверил комендант и похвастался: - Колонисты провели пробные посевы земных растений в невулканических регионах.
     - Местное зверье не досаждает? - пошутил Ирсанов. Встречающие выдавили натянутые улыбки. Комендант произнес осторожно:
     - Не на какой-нибудь Неотерре живем, здесь фауна смирная.
     Воспользовавшись случаем, он напомнил, что сектор еще не получил обещанную лабораторию и, стало быть, не может приступить к клонированию сельскохозяйственной живности
     - Обещали на днях прислать три комплекта, - Марат развел руками. - Не знаю, какому сектору достанутся.
     Сеть порталов открыла землянам доступ к четырем соседним звездам, и люди немедленно взялись за освоение двух планет - Новомира в системе Альфы Центавра и Неотерры, кружившейся вокруг 61-й Лебедя. Еще две пригодные для заселения планеты пока не трогали, рассудив, что с огромными стадами динозавров и хищных насекомых успеем разобраться и в следующем веке.
     Биосфера Новомира оказалась идеальной с точки зрения колонизации: примитивные животные вроде бронированных рыб и головоногих моллюсков в океане, а на суше - лишь насекомые и флора. Хуже было на Неотерре, где жизнь успела выбраться на сушу. К счастью, самыми крупными животными там были рептилии размером с корову, причем большинство из них вполне годились в пищу. Мало кто сомневался, что переселенцы решат эту проблему - кого в стойло загонят, а кого сразу на консервы пустят..
     Комендант намекнул насчет банкета, но Марат решительно отказался, сказав, что намерен осмотреть окрестности и выбрать участок для постройки дома. Привезенную с Земли машину уже извлекли из контейнера, так что вскоре семейство Ирсановых любовалось пейзажем с высоты птичьего полета.
     - Какой простор, - восхищалась Вероника. - Настоящая дикая природа]
     - Это ненадолго, - заверил ее Марат. - Раз сюда пришли люди, скоро идиллия кончится.
     Покружив над пустынным пляжем обширной бухты, он полетел на север вдоль полноводной реки. Подходящее местечко присмотрели в предгорьях возле тихого озера.

***

     Для начала Марат переместил сюда точную копию дворца из проспекта строительной компании "Фестон и сыновья". Торчащие из дома нанотехнические трубы коммуникаций сами потянулись к водяным и газовым магистралям города, строившегося в двухстах километрах к востоку.
     Жене и детям он доверил оборудовать дом мебелью и бытовой техникой из отличных блоков фемтомассы, выпускаемых корпорациями Окланто. Сам же тем временем разместил во дворе энергостанцию, взяв за основу полевую установку армии Делс-Ярхуба.
     В разгар этой работы Аль обеспокоенно позвал отца:
     - Па, сюда идет корабль со стороны Татлака. Очень мощный. Неужели Техно-шесть завелось еще у кого-то?
     - Не завелось. Это наш корабль.
     Вероника немедленно полюбопытствовала, для чего понадобился корабль, и пришлось объяснить, что вскоре им предстоит небольшое увлекательное путешествие.
     - Сможешь снят