я на планету, - напомнил он. - Экипаж спасся, но их не эвакуировали, потому что напал вражеский флот, базу уничтожили, а про потерпевших крушение забыли. Потомки астронавтов сумели дожить до наших дней.
     - На этом корабле не могло быть больше десятка флондов, - возразил Джир. - Их потомки не смогли бы выжить на протяжении стольких поколений.
     - Не скажи, - упорствовал Марат. - При достаточном темпераменте первых поколений здесь могла возникнуть весьма многочисленная популяция. Сегодняшние жители, конечно, растеряли знания, да и приходятся друг дружке кровной родней, так что вырождение, в том числе генетическое, неизбежно. Тем не менее отдельные особи могли дожить.
     Джир условно согласился, однако ехидно добавил.
     - Твои умные рассуждения не приближают нас к вратам Луданги. Завершай осмотр поселка и найди хоть одного аборигена.
     Повернувшись к солдатам, Ирсанов буркнул:
     - Идем к разбитому кораблю. Если там никого нет, начнем прочесывать все дома и окрестности. Надо найти хотя бы останки строителей поселка.
     - Кто-то был жив совсем недавно, - тихо сказал Хамачи. - В дальнем бараке дым из трубы валит, там явно идет плавка.
     Это звучало разумно и даже логично. Отменив осмотр корабля, Марат повел отряд к плавильному цеху. Шли неторопливо, сняв лучеметы с предохранителей. Полсотни выродившихся флондов могли доставить немало хлопот. Даже если будут вооружены лишь крупнокалиберными ружьями допотопного образца.
     Возле цеха было шумно и жарко, но людей в наноскафандрах такая температура не беспокоила. Оставив Влада и Клео снаружи, Марат с Борисом и Хамачи вошли в раскаленный каменный барак. Они угодили как раз к финалу процесса. Жидкий металл выливался из наклонившегося ковша и растекался по формам. Сюрпризом стала немногочисленность персонала - плавкой управлял один-единственный флонд, сидевший в углу за рычагами.
     Опорожнив ковш, он что-то гаркнул по-своему и вразвалочку направился к выходу. Поравнявшись с остолбеневшими людьми, панцирник скользнул по ним равнодушным взглядом больших желтых глаз, но не задержался, а вышел из цеха. В наушниках грянул голос встревоженного Влада:
     - Капитан, какой-то монстр в дверях появился. Он вас не видел?
     - Видел, но проигнорировал, - сказал Марат. - Что он делает?
     - Снял одежду и прыгнул в канал. Купается.
     - Понятное дело, - высказался Борис. - После смены в горячем цеху обязательно нужно в холодной воде поваляться.
     Выглянув из строения, Марат увидел присевших за кустами Влада и Клео. Флонд беззаботно плескался в двух десятках шагов от людей. Не заметить незнакомых гуманоидов он не мог, однако демонстративно не обращал на них внимания.
     - Попробую с ним поговорить, - решил Марат. - Оставайтесь здесь и поглядывайте по сторонам. Предупредите меня, если появятся другие.
     Он осторожно двинулся к купальщику. В инфоблоке скафандра имелось не меньше тысячи слов флондского языка, вдобавок за спиной висел телепатический преобразователь. В нормальной ситуации этого вполне хватило бы для беседы на общие темы, но ситуация нормальной отнюдь не представлялась.
     Панцирный гуманоид в упор не желал замечать людей, словно встречи с такими существами были для него обычным делом.

***

     Когда Марат подошел к каналу, космический робинзон уже вылез на травку и отряхивался. Трехметровый гигант, покрытый темными - в человеческую ладонь размером - чешуйками природной брони, был похож на робота-андроида в ребристом пластиковом корпусе или на демона злых сил из фильма-ужастика.
     До сих пор Ирсанов видел флондов лишь в виде слегка окаменевших останков, а на линкоре "Освободитель" общался с существом, одетым в скафандр. Голый панцирник производил куда более сильное впечатление. В инопланетном великане чувствовалась чудовищная сила - возможно, понимание собственной мощи и приучило флонда не обращать внимание на чужаков.
     Впрочем, на этот раз, увидев приближавшегося человека, флонд соизволил произнести фразу, которую инфоблок скафандра перевел как: "Ты назойлив..." - с нецензурным продолжением. Тем не менее лед тронулся, и обрадованный Марат затянул речь о добрых намерениях, об археологической экспедиции, о намерении мирно поболтать с обитателем поселка.
     Флонд как раз натягивал штаны и даже прервал это занятие, воспринимая телепатические волны тусуми. Выслушав Марата, он издал серию громких звуков, интерпретированных конвертором как смех, после чего заявил:
     - Таких жутких галлюцинаций я еще не видел! Карликовый флонд в идиотском скафандре!
     - Вы - зунгшоар? - не обратив внимания на упоминание о галлюцинациях, вежливо осведомился Марат. - Как вы попали на эту планету и где остальные?
     - Говорящая галлюцинация - это не редкость, - задумчиво произнес абориген. - Но почему мое собственное подсознание называет меня "зунгшоаром"? Наверное, переутомление.
     Однако Марат был настойчив, а панцирник, желая поскорее отвязаться от существа, которое считал собственным бредом, стал отвечать на вопросы. Марат узнал, что планета называется Верная Погибель, и что Зунгшоар - название освобожденной от татлаков области, означающее "Государство, основанное Зунгом".
     - А вы, очевидно, потомок флондов, потерпевших кораблекрушение на Верной Погибели, - терпеливо продолжал допытываться человек. - Где остальные жители поселка?
     Гравитоволны принесли вспыхнувшую на корабле дискуссию. Хар предполагал, что среди деградировавших флондов процветает каннибализм и что собеседник Ирсанова мог сожрать своих соплеменников. Джир и Кус склонялись к альтернативному варианту: он убил остальных в припадке безумия.
     - Подсознание чересчур любопытно... - неприязненно констатировал флонд. - Или включились защитные механизмы, и остатки разума проверяют, сохранилась ли моя память?
     Деликатно взяв его за руку, Марат переключил тусуми в режим наибольшего убеждения. Затем сказал:
     - Мы прилетели сюда, чтобы...
     - Ты - не первая галлюцинация, уверяющая, что прилетела на эту планету, - печально поведал флонд. Неожиданно его взгляд сфокусировался на руке человека. - Погоди-ка, я чувствую, как он меня держит!
     - Естественно, ведь я реален, - обрадовался Марат. Заржав, флонд возразил:
     - Совсем забыл. Прежде уже бывало, что галлюцинации действовали и на осязание.
     - Может, они тоже не были галлюцинациями? - предположил Марат.
     Наверное, его слова были не слишком приятны аборигену. Флонд молча надел рубашку, носки и мокасины. Сидя на траве, он с подозрением разглядывал Марата. Потом встал, нависнув над человеком, и пощупал скафандр пятипалыми руками.
     - Это ваш корабль приземлился возле моего огорода? - спросил он. - Какой у него радиус?
     - Ближний, - Марат оживился. - Но в космосе ждет большой космолет, который может путешествовать через порталы.
     Джир немедленно взвыл:
     - Заткнись! Не смей выдавать наши тайны!
     Между тем робинзонствующий брат по разуму продолжал раздумывать, потряхивая головой. Неожиданно, взмахнув длиннющими руками, сказал возбужденно:
     - Нет, предыдущие галлюцинации были именно галлюцинациями. Ни они вреда мне причинить не смогли, ни я у них - оружие отобрать. И передатчики на их кораблях не работали, и сами корабли бесследно исчезали... - Он хихикнул. - Твой корабль - первый, приземлившийся за пределами поселка. Остальные почему-то появлялись прямо возле дома.
     Печальный факт, но факт - абориген был психом. И хорошо, если не буйным. Марат осторожно сделал шаг-другой назад, но собеседник не обратил внимания на этот маневр.
     - Говоришь, большой корабль летает через порталы, - произнес он, глядя на горы. - Портал мне пока ни к чему. А до соседней планеты долетим?
     Надо же - сам заговорил о главном! Гунады в бортовой лаборатории радостно заверещали.
     - Там военная база, - сообщил Марат. - Роботы требуют пароль, которого мы не знаем.
     - Возможно, ты - не галлюцинация, - неуверенно предположил флонд. - Хотя ничего определенного сказать нельзя. Вот если бы и твой корабль оказался настоящим...
     - Ты собираешься куда-то лететь, даже считая корабль плодом своего воображения? - поинтересовался Марат.
     - Это может быть опасно, - признал его собеседник. - Но если корабль - галлюцинация, то за атмосферу подняться не сможет, так что, опасности нет.
     - Роботы гораздо опаснее, - возразил Марат. - Могут выстрелить.
     - Не выстрелят, я знаю пароль, - Флонд задумался. - Пошли в дом, поговорим в спокойной обстановке.

***

     По дороге Марат, отключив внешние динамики шлема, проинструктировал наемников: не расслабляться, держать оружие наготове, не раздражать аборигена и вообще помалкивать, а если придется стрелять, то бить по конечностям. Хотя флонд вел себя миролюбиво, кто знает, на какие выходки способен параноик, считающий всех вокруг галлюцинациями.
     Тем не менее флонд очень дружелюбно пригласил гостей за стол, даже помог беспанцирным коротышкам забраться на высоченные табуреты. Потом спустился в подвал, и на столе появились объемистые глиняные кружки, а также громадные бутыли мутной жидкости, которую хозяин назвал пивом. Осторожно проверив напиток анализатором, Ирсанов объявил:
     - Не знаю, как на вкус, а вредных примесей не обнаружено.
     - И как же пить будем? - осведомился Влад. - Поднимем забрала?
     - Это делается вот так... - Марат расстегнул шейный замок, откинул шлем. - Здесь нет опасных микробов. - Он сделал пробный глоток. - Пиво не фонтан, но пить можно. На Венере было гораздо хуже.
     - Сам варил, - похвастался флонд. - Постоишь полдня возле топки, вся жидкость через поры на броню вытекает. Только пиво спасает от обезвоживания.
     Повеселев, наемники опорожнили кружки, налили по второй и попытались пуститься в воспоминания о пивных барах на разных планетах, где им довелось побывать. Громко кашлянув, Ирсанов прекратил это безобразие, вновь вернувшись к старому вопросу:
     - Когда мы сможем познакомиться с остальными?
     - Какие еще "остальные"? - бронечешуйки на демоническом лице флонда растопырились, выражая насмешливое недоумение. - Я один на этой планете. Один флонд и пять галлюцинаций, но мы сейчас это проверим...
     Резким движением он выплеснул содержимое своей кружки в сидевшего напротив Хамачи. Струя, пузырясь, потекла по нагрудной броне, покрыв скафандр липкой пеной. Все остолбенели, но стрелять в ответ не стали. Было любопытно смотреть, как флонд, обежав вокруг стола и присев на корточки, внимательно изучает пол за спиной облитого пивом японца. Наконец хозяин, выпрямившись, удивленно произнес:
     - Пиво не прошло сквозь тебя... Значит, ты материален.
     - Ты поверил, что мы - не галлюцинации? - с облегчением осведомился Марат.
     - Это весьма вероятно,. - Панцирник явно терзался сомнениями, но в конце концов принял решение и махнул рукой. - Вы отвезете меня на свой корабль?
     Гунад переадресовал вопрос Джиру. Гунады спорили на удивление недолго и решили согласиться, если абориген поможет экспедиции проникнуть в крепость. Засмеявшись, флонд заявил, что намерен обязательно попасть в старую базу и ничем другим не интересуется.
     Вдруг он вспомнил, что надо выпустить скот из загона, и выбежал из дома. Воспользовавшись его отсутствием, Ирсанов посоветовал начальнику экспедиции подтянуть к шлюзу вооруженных наемников Фреда - мало ли что.
     Вернувшись, флонд долго носился по дому, собираясь в дорогу. В основном панцирник швырял в рюкзак свитки с записями. Попутно он расспрашивал людей о задачах экспедиции, о ситуации в Пас-Лидосе, о старой войне, о современном технологическом уровне. Когда Джир, спохватившись, потребовал прекратить болтовню, флонд-робинзон успел составить общее представление и заявил:
     - Режимы Пазолиадозза несправедливы. Ваша раса и другие народы попали в кабалу к угнетателям, - он засмеялся. - Надо же! Гунады и аркхи правят галактическим сектором...
     - Что он имеет против гунадов? - обиделся Джир.
     В кабине челнока флонд заурчал, нежно поглаживая оборудование. "Он слышал передававшиеся из поколения в поколение легенды о таких чудесах, - подумал Марат. - Наверняка за столетия предания обросли небылицами".
     - Примитивная техника, - заявил флонд. - У ваших колонизаторов нет ничего лучше? Даже удивительно, что они научились пользоваться нашими порталами.
     Он добавил язвительную фразу о дикарях, которые верно служили прежним колонизаторам, выступили против освободителей, потом кое-как освоили наследие предков, но сами вперед ни на шаг не продвинулись, и еще хотят править Галактикой.
     Злорадно, чтобы слышали на корабле, Марат подтвердил:
     - Новые расы не достигли технологического уровня ваших предков.
     - Моих предков? - переспросил панцирник. - Что ты можешь знать о моих предках?
     Он раздраженно добавил: дескать, люди и остальные угнетенные расы напрасно смирились с режимом, установленным колонизаторами, тогда как, по его словам, следует бороться за справедливое отношение к Земле. На эту тему флонд много и остроумно упражнялся до самой стыковки с экспедиционным космолетом.
     - Биологической опасности нет, - объявил робот. - Можете выходить.
     В шлюзе их встретили наемники, державшие под прицелом выходивших из челнока. Гунады стояли позади шеренги землян, и Джир сказал, посмеиваясь:
     - Чудом уцелевший потомок фанатиков из армии Зунга Бассара готов призвать к новой революции...
     - Вы слышали про Зунга Бассара? - поразился варвар. - Сколько же лет прошло, если про меня еще не забыли?

Глава 5 БЕССМЕРТНЫЙ РОБИНЗОН

     Подозрения появились у Марата давно. Панцирник говорил на слишком чистом языке древнего Флондох-Лека, не вызывая затруднений у робота-переводчика, что было неправильно: в небольшой колонии язык за дюжину веков неизбежно изменился бы. Кроме того, флонд слишком много знал о технологиях прежних времен - без книг и компьютеров такие знания сохранить невозможно.
     С другой стороны, в то, что перед ним сам Зунг Бассар, поверить было трудно, хотя кто знает - может, он проспал тысячу лет в анабиозе или, как Хахш Тиндем, долго летал на субсветовике.
     Наемников последняя реплика флонда не слишком заинтересовала - солдаты просто не поняли, о чем идет речь. А вот гунады поняли, но не успели подумать о последствиях. Рептилии размышляли, как всегда, медлительно, подарив Ирсанову минутную фору, в течение которой его сознание приняло решение, а подсознание толкнуло на авантюру, и Марат с чисто земной бесшабашностью произнес негромко:
     - Отделение, слушай мою команду. Секция Влада - бегом к пилотской кабине, арестовать астронавтов. Секция Фреда - арестовать этих трех гунадов и держать на прицеле. Чэнь, за мной.
     Как он и предполагал, наемники беспрекословно выполнили приказ. Через секунду три археолога сидели на корточках, поджав под себя хвосты, заложив руки за головы и опасливо поглядывая на смотревшие им в затылки сдвоенные стволы лучеметов.
     Марат, Чэнь и флонд побежали вдоль коридора к рубке, но уже на полпути встретили обоих навигаторов, лежавших на палубе под охраной наемников. Влад, ухмыляясь, осведомился:
     - Мы сделали правильно, капитан?
     - Молодцы! - рявкнул Ирсанов. В ответ грянуло нестройно:
     - Служим человечеству, сэр!
     Именно так полагалось отвечать, согласно воинским уставам земной армии. Подняв забрало шлема, Марат обернулся к флонду, сообщив:
     - Корабль наш. Можем лететь.
     - Ты решился поднять мятеж против угнетателей, - одобрительно пророкотал панцирник. - Похоже, твоя раса не безнадежна.
     Он порывался немедленно направить космолет к первой планете, однако Марат тактично намекнул, что хорошо бы устроить медосмотр. Флонд удивился, но спорить не стал.
     Под прицелом лучеметов Кус проворно взял образцы крови, после чего Хар просканировал мозг пленника. Такие анализы делались быстро, и уже через несколько минут извращенцы подтвердили: панцирному гуманоиду примерно две тысячи гунадрийских лет и зовут его действительно Зунг Бассар.
     - На вашем корабле работает блок анабиоза, - понимающе заметил Джир.
     - На моем корабле? - Зунг покосился на пленника. - Хвостатый угнетатель имеет в виду рухлядь возле поселка? В этих обломках едва-едва работает радиоприемник.
     Он уже вполне освоился с новой ролью и приказал беспанцирной родне связать гунадов. Проворно раздобыв прочные шнуры, солдаты перетянули рептилиям конечности, не забыв о хвостах - эту деталь привязали к ногам. Однако даже в столь неудобном состоянии Джир оставался исследователем - не потеряв способности к академическим рассуждениям, он осведомился:
     - Значит, правда, что твой корабль погиб в бою?
     - Ни в коем случае! - внезапно возбудившись, вскричал Зунг Бассар. - Предатель Хахш Тиндем бросил меня на этой планете. Одного, без оружия. На дикой планете, где нет жилья и ни одной разумной твари - только звери.
     - Какой ужас! - Марат содрогнулся.
     - Варварство, - прошептал гунад. Поглядев на них с презрительным недоумением, Зунг Бассар возразил:
     - Это как раз-таки ерунда. Меня долго готовили к такой жизни. Другое страшно - Хахш Тиндем предал империю и решил править единолично.
     - Какую империю - Татлак? - воскликнул, задергавшись в путах, Джир. - Вы же повстанцы, а не имперцы.
     - Мы сражались за империю Флондох-Лек, возрожденную в пламени восстания, - сурово провозгласил Зунг. - А этот выродок предал революцию, бросил в застенки многих борцов...
     - Похоже, что так, - согласился Марат. - Однако, как нам известно, ваш бывший соратник не справился, и армия Татлака подавила восстание.
     - При чем тут восстание? - возмущенно завопил флонд. - К этому времени мы были законным правительством империи!
     Решив вернуться к этому вопросу позже, человек продолжил мысль:
     - Похоже, что в трудный час, когда вторглись войска Татлака, Хахш Тиндем одумался и послал за вами корабль. Наверное, хотел, чтобы вы присоединились к борьбе.
     - Полагаю, тот самый корабль, возле обломков которого я выстроил свою мастерскую, - задумчиво произнес Зунг. - И, между прочим, вовсе не обязательно, что он собирался вернуть меня в столицу. Скорее можно поверить, что экипаж корабля имел приказ убить меня.
     Марат и Джир чуть ли не в один голос признались, что ничего не понимают. Пропустив эту реплику мимо внимания, флонд неуверенно поинтересовался, имеются ли на этом корабле устройства для синтеза изысканной пищи.
     - Давно не пробовал хорошего хлеба и солений, - жалобно признался Зунг. - Не было времени наладить сельское хозяйство. Мясо, рыба, плоды с деревьев... - Он укоризненно посмотрел на человека. - Ты не думай - мясо я сырым не ел.
     - Видели в твоем холодильнике, - успокоил его Марат. - Ты хорошо наладил свой быт.
     - Три с половиной двухсотлетия. - Панцирник свирепо прорычал нечеловеческое проклятие. - Столько времени впустую растрачено!
     Наемники переглянулись - они слыхали от Марата, что Зунг Бассар жил больше тысячи лет назад. В отличие от не шибко грамотных солдатиков, Ирсанов и гунады не удивились: кто знает, по календарям каких планет отмерял срок заключения бывший глава восставшей Оллы. И вообще, их сейчас главным образом интересовала загадочная империя, за которую сражались Зунг Бассар и Хахш Тиндем. Да и подозрительное долгожительство звездного робинзона оставалось интригующей загадкой.
     Пока гуманоиды и рептилии размышляли о своем, Зунг разобрался в системе управления и синтезировал несколько экзотических блюд. Аромат этих деликатесов показался Марату слишком своеобразным, но флонд откушал с нескрываемым аппетитом и очень удивился, когда спутники отказались присоединиться к трапезе.
     - Зря, - искренне расстроился Зунг. - Это вкусно и не повредит вашему метаболизму.
     Ел он быстро и жадно, при этом громко чавкал и ковырял когтем в зубах. Что поделать - тысячелетняя робинзонада не способствует сохранению хороших манер.
     - Варвар - он варвар и есть, - презрительно высказался Кус, но тут же застонал, получив от ближайшего наемника пинок по ребрам. - П