стно кем построенном заводе уже формировался из фемтомассы робот для восстановления старых звездных маршрутов. Одновременно в разных концах галактического рукава началось строительство более мощных аппаратов, а в километре от Ирсанова, в трюме стратегической базы, рождался скоростной одноместный корабль с усиленной защитой на уровне продвинутого Техно-пять.
     Эта часть его плана вступила в стадию успешной реализации, поэтому Марат со спокойной душой обратился к информканалам. Галасеть бесперебойно поставляла любые сведения, к которым Ирсанов прежде не имел доступа.
     Он узнал, что корпорация Чауц приступила к строительству новой трассы через все скопление вовсе не от хорошей жизни, но в ответ на тайный военный пакт между Тиадзыком, Делс-Ярхубом и Гунадри.
     Лунный инцидент стал следствием недоразумения. Обнаружив частично смонтированную глюонную антенну, кланты решили, что гунады намерены снабдить варваров оружием Техно-четыре. Когда же выяснилось, что конструкцию разработал землянин, кланты попытались убрать слишком умного аборигена. Гунады, как виновники разглашения секрета, не стали препятствовать конкурентам, но позже Контрольный Комитет признал утечку технологий не опасной и постановил воздержаться от повторных нападений на Ирсанова и его детище.
     Еще Марат выяснил, что в Пас-Лидосе часто случаются мятежи народов, недовольных диктатом Великих Хозяев. Лишь за последнее столетие не меньше десятка раз восставали потомки старых держав Хортезе и Муодиндо, а совсем недавно Аркхель с трудом подавил выступление аборигенов планеты Баддаго. На планете Фирим, что на окраине Гунадри, мятежники захватили арсенал и космопорт, так что теперь к планете направлены каратели-наемники. А неподалеку от них в зоне Окланто тлеет повстанческая война на планете Рбокук.
     Воспользовавшись услугами Галасети, Марат сообщил повстанцам положение союзников и врагов, а также переслал кое-какие сведения из Техно-четыре и Техно-пять. Он искренне надеялся, что подобная помощь улучшит положение мятежников. Такие же сообщения он отправил на Боазунгу, между делом объяснив зунгшоарам, как обстоят дела со справедливостью в Пас-Лидосе, и вдобавок заблокировал порталы в этой системе. Это могло отсрочить на много лет вторжение карательной экспедиции гунадов, а тем временем приятная цивилизация многих народов сумеет окрепнуть.
     Напоследок Ирсанов заглянул в архивы данных по земной истории. Даже то немногое, что удалось узнать за полчаса, повергло его в разочарование, граничащее с депрессией.
     Оказывается, выдающийся военачальник прошлого века генерал-полковник Лисюков вовсе не был убит по приказу столичных интриганов. Генерал в нетрезвом виде устроил перестрелку, и дежурный по части застрелил его, защищая находившихся рядом безоружных людей.
     А вот война с пришельцами в 2070 году вовсе не была мужественным выступлением патриотов против инопланетного владычества. Пришельцы подкупили около сотни видных политиков Америки, Европы и Ближнего Востока, чтобы те приняли решение об атаке портала. Великим Гостям захотелось продемонстрировать людям свою военную мощь, а заодно истребить космический флот человечества, в котором служило слишком много противников подчинения Старшим Мирам. И вовсе не трусость, а только интуиция президента Прохорова удержала кремлевских лидеров от приказа двинуть корабли на помощь американцам.
     Прошлое было выгребной ямой, до краев заполненной грязью, ошибками, ложью и глупостью. "Что же тогда настоящее?" - печально подумал Марат, но формулировать ответ не стал. И без того на душе тошноты хватало.
     Пора было садиться в проклятое кресло, надев на голову шлем. Оттягивая пугающую процедуру, он снова просмотрел немногие сведения по Техно-шесть, которые сумел понять. Подключение к Галасети было простым делом: вернувшись домой, он без труда смог бы входить в эту громадину через Интернет. Более глубокие представления о Вселенной и материи оказались туманными, но Марат не сомневался: в этих концепциях можно будет разобраться.
     Самым важным оказалось открытие из совсем другой области: разумное существо, постигшее основные постулаты Техно-шесть, обретало способность управлять энергетическими полями Вселенной. Индивидуальный носитель Техно-шесть был способен уничтожить боевой корабль, десяток мозгов могли разгромить флот, тысяча - погасить солнце, миллион - остановить или возобновить разбегание галактик.
     Ирсанов попробовал применить это знание и легко научился перемещать предметы, управляя трансцендентными импульсами вероятности. Он даже дотянулся до экспедиционного корабля и отключил реактор. При этом Марат при помощи новых чувств видел, какая поднялась паника. Археологи и наемники уже бежали к челноку, готовясь к эвакуации, но тут экипаж снова запустил энергетическую установку.
     Печально улыбаясь, Марат оставил безумную идею дать бой всему Пас-Лидосу. Он был один и не смог бы устоять против шестерки цивилизаций с их флотами. Глупо рисковать, если наверняка и сам погибнешь, и на планету свою беду приведешь.
     Поэтому он все-таки устроился в кресле и позволил роботам станции выполнить необходимые процедуры. Оказалось не так уж страшно, хоть и приятного было мало. Похожие манипуляции с его мозгом уже проводились: в день прилета на Гундайру, повторно - после первой вылазки на Мадофис и, наконец, на днях, в Миграционной службе. Только в те разы гунады врали, будто выполняется обычный мониторинг здоровья.
     Когда аппаратура доложила о завершении первой части задания, Марат приказал стереть из его памяти все запрещенные сведения, которыми обзавелся на этой станции.

***

     В мыслях образовались раздражающие пробелы. Марату чудилось, будто совсем недавно он знал что-то чрезвычайно важное, но вдруг забыл. Наверняка именно это с ним и случилось.
     Од потряс головой, однако безрезультатно - и наваждение не прошло, и память не вернулась. Вроде бы он несколько часов бродил по крепости, не обнаружив никаких признаков высших Техно. Хорошо хоть отыскал способ восстановить гипертранспортную сеть между Солнцем и соседними звездами.
     Продолжая переживать из-за провалов памяти, он в то же время почти наверняка знал, что по собственной воле избавился от содержимого этих участков мозга. Вероятно, у него имелись веские на то причины.
     Будучи сильно не в духе, Марат нашел ангар и сел в корабль, смонтированный по его персональному заказу. Покинув крепость, аппарат взял курс на портал, а единственный пассажир вызвал на связь космолет Аунаго.
     - Джир, я решил заняться бизнесом, а потому вынужден вас покинуть, - сообщил он по видеосвязи. - Сейчас я отправлюсь на Мадофис.
     - Почему именно на Мадофис? - растерянно спросил гунад.
     Голос из-за спины Джира выкрикнул:
     - Предатель, он хочет бежать на Землю!
     - Не делай глупостей, - посоветовал Джир. - Без выездных документов и справки о наложении психоматрицы тебя задержат на любом портале твоей системы, а у нас будут большие неприятности.
     - Вы их заслужили, - мстительно сообщил Марат. - Шучу... Мне действительно надо на Мадофис.
     Он сказал неправду и назвал эту планету, потому что других названий не помнил. На самом деле Мадофис был ему совершенно ни к чему.
     - Погоди, нам нужно поговорить... обсудить... - бормотал сбитый с толку и основательно напуганный Джир. - Вернись на корабль, и мы вместе полетим на Мадофис или куда ты собираешься...
     Марат засмеялся: гунад простодушно рассчитывал, будто сумеет обмануть человека, рожденного на Гермессионе.
     - Мы еще полетаем, - пообещал он. - Найди меня, завтра-послезавтра на Гундайре, и я скажу, где находится Луданга.
     На этом их переговоры оборвались. Увернувшись от бросившегося на перехват крейсера Гунадри, кораблик Марата на полной скорости влетел в портал. На голограмме появилась схема зунгшоарских трасс, и человек выбрал один из узлов. Он уже бывал в этой системе, когда экспедиция изучала чужую транспортную сеть.
     Пусть Джир и Чахель ищут его на Мадофисе. Вскоре они поймут, что Марата на этой планете нет и, расширив круг поисков, обнаружат беглеца на Гунчабре, прародине гунадов.

Глава 3 МЕРЦАНИЕ

     Имперский портал находился очень далеко от звезды, так что лететь пришлось не один час. Однако, хоть система и была усеяна военными объектами, ни один корабль и ни одна крепость гунадов не обратили внимания на быстроходное суденышко Ирсанова. Марат терялся в догадках-то ли инфосистема его яхты содержала необходимые пропуска, то ли корпус получился невидимым для здешних локаторов. Ответа он не знал - возможно, это знание осталось в стертых файлах памяти.
     Так или иначе, он подлетел к Гунчабру незамеченным и без помех сел на космодроме фирмы Намнуну неподалеку от столицы. У трапа Марата встретил гунад в клетчатой униформе, вооруженный бластером и парализатором. Человек ударился в панику, но быстро сориентировался, что встречавший был не полицейским, а сотрудником охраны.
     Увидев выходящего из корабля гуманоида, гунад пренебрежительно бросил:
     - Скажи своему хозяину, чтобы заплатил за стоянку.
     - Я сам заплачу. Наличными берете?
     Гунад удивился, подозрительно оглядел одетого по непонятной моде варвара, но деньги взял. Еще сильнее абориген опешил, узнав, что человек - единственный пассажир этого аппарата, причем намерен передать деловое предложение руководству фирмы.
     - Даже не знаю, - растерянно сказал служака. - Может, у вас на Гунихре чужаки свободно ходят по улицам, но здесь народ консервативный, мы по старинке живем. Если варвар на улице покажется, может и хвостом по морде схлопотать.
     - Вообще-то я с Гундайры, - хохотнул человек, - и по улицам вашим ходить не собираюсь.
     Старая планета свято хранила традиции патриархальной медлительности, поэтому прошло не меньше часа, прежде чем Ирсанов сумел поговорить - всего лишь по видеосвязи - с менеджером средней руки. Марат сообщил клерку лишь необходимый минимум: участник нескольких дальних рейдов намерен поделиться важными сведениями о порталах, которые неизвестны большим корпорациям.
     После этого бюрократические шестеренки завертелись чуть быстрее, так что всего через полтора часа Марата принял пожилой гунад по имени Знал Фо-Чеко. На гуманоида он смотрел не слишком дружелюбно и небрежно поздоровался, не вставая из-за стола. Кажется, гунад был весьма удивлен, когда наглый гуманоид поинтересовался его статусом в иерархии Намнуну.
     - Наша компания не столь громоздка, как Аунаго, - буркнул Знал Фо-Чеко. - Я - вице-директор службы освоения. Моя задача - торговаться с астронавтами.
     Марат решил не обращать внимания на мелочи вроде того, что в кабинете не нашлось стула для посетителя. Воспользовавшись инфоблоком, он показал схему расположения порталов вокруг Солнечной системы и в общих словах поведал о роботах, которые реставрируют трассы в том секторе. Знал Фо-Чеко недоверчиво осведомился:
     - Я должен-должен вам верить на слово?
     - Если не поверите, я могу обратиться в Аунаго. - Марат пожал плечами. - По моим подсчетам, через две пятидневки робот проложит дорожку от Альфы Центавра до Гунчабра.
     Гунад быстро сказал:
     - Любое соглашение вступит в силу лишь после того, как заработает хотя бы один отрезок-отрезок транспортной сети.
     - Разумеется. - Человек чувствовал, что собеседник колеблется и нервничает. - Строительство этих тоннелей станет моим-моим вкладом в предприятие. От вас потребуется лишь принять на себя управление готовыми порталами.
     Знал Фо-Чеко молчал минут десять, если не больше. Потом медленно выдавил:
     - Готовые порталы - это неплохо. Но фирма Намнуну не сможет профинансировать колонизацию двух или даже трех систем.
     - Скоро у вас появятся новые порталы, - терпеливо повторил Марат. - Пролоббируйте освоение людьми планет в окрестностях Солнечной системы. Вдобавок к планетам получите много дешевой-дешевой рабочей силы. Инвестиции обеспечат земные банки и корпорации.
     На этот раз гунад схватил суть быстрее и сказал одобрительно:
     - Вы деловой... человек. Получите достойное вознаграждение.
     - Само собой. Хотел бы стать вашим представителем на Земле.
     - Это невозможно. Туземцы могут служить только в обслуживающем персонале. Но вам полагается единовременная премия и вдобавок хорошая зарплата.
     - Какие должности имеются в обслуживающем персонале?
     Всего на минуту подняв голову к потолку, Знал Фо-Чеко предложил:
     - Хотите быть менеджером по финансам?
     "Естественно, ведь дикари любят-любят воровать!" - снисходительно усмехнулся Марат, угадав несложный ход чужой мысли.
     - Предпочел бы хорошо оплачиваемую синекуру. Что-то вроде церемониймейстера - встречать и отправлять колонистов.
     - Служба миграции.
     - Освоения и миграции, - уточнил Ирсанов. - Буду посредником между Намнуну и земными организациями.
     - Весьма разумно. - Гунад засмеялся. - Сможете получать-получать неплохие комиссионные.
     "И прослежу, чтобы в освоении новых миров участвовали солидные концерны, а не авантюристы, создающие фирмы-однодневки..." - подумал Марат и сказал:
     - Мне понадобится штат.
     - Безусловно. Вам, как главному посреднику, будет подчиняться и менеджер по кадрам.
     Спохватившись, вице-директор вырастил для него диван и стол, велел принести прохладительные напитки и подготовить текст договора. Все было сделано очень быстро, и вскоре они уже подписали все документы в присутствии президента Намнуну.
     - У меня последняя просьба, - сказал Марат. - Миграционная служба постоянно сканирует мне память - есть такой закон об охране технологических секретов. Однако информация о том, что я сделал, носит приватный-приватный характер и полиции не обязательно знать об этом. Поставьте мне мыслеблок.
     - Это разумно, - изрек президент.
     Отношение к гуманоиду резко изменилось. Теперь его считали чуть ли не сотрудником фирмы и, соответственно, готовы были защищать. Знал Фо-Чеко даже разрешил называть его Зифом.
     Марата отвели в лабораторию, где несколько гунадов провели непростую операцию, задействовав много разной аппаратуры. Когда все было кончено, кто-то из рептилий - видимо, начальник этого подразделения - поинтересовался:
     - Вам устанавливали психоматрицу?
     - Не уверен. А что?
     Гунад неопределенно качнул хвостом и головой, посмотрел на сотрудников и проговорил уклончиво:
     - Кто-то основательно поработал с вашей памятью. Причем непрофессионально. Миграционная служба не действует так грубо.
     Догадываясь, что речь идет о стирании памяти, которое он устроил сам себе, Марат не стал слишком волноваться. А вскоре стало и вовсе не до того - в штаб-квартиру Намнуну прибыл Джир в сопровождении Чахеля и трех младших инспекторов Миграционной службы.
     Непрошеные гости ворвались в разгар банкета и потребовали немедленно арестовать Ирсанова, потому как варвар нарушил все мыслимые правила гостеприимства, бросил экспедицию, похитил секретную информацию и вообще совершил множество тягчайших преступлений. Узнав о сделке, которую провернул землянин, Джир застонал, а Чахель потребовал немедленно снять мыслеблоки и устроить тотальный зондаж памяти.
     - Требую защиты на основе закона об охране коммерческой тайны, - отчеканил Марат. Чахель истерично выкрикнул:
     - Он обманул вас, упрятав Техно-шесть под видом коммерческой тайны.
     - Вы забываетесь, инспектор! - в голосе Зифа лязгнула никелированная сталь. - Мне придется сообщить в министерство полиции о недостойном-недостойном поведении мелкого-мелкого клерка!
     В буквальном смысле поджав хвост, Чахель пролепетал: дескать, память дикаря может хранить важнейшие сведения, которые не должны попасть к его соплеменникам.
     - Значит, вы подозреваете-подозреваете нас в попытке разгласить секретную информацию? - мягко осведомился президент Намнуну и вдруг рявкнул: - Это серьезное обвинение, инспектор!
     Отступать было некуда, и Чахель потребовал доказательств. Зиф перешел на официальный тон, приказал составить и отослать жалобу в какую-то очень сердитую контору, а затем потребовал представить формальный запрос на проверку памяти землянина. Оказалось, что Чахель предусмотрительно запасся таким документом, а также привез оборудование и команду психомастеров Миграционной службы.
     - Зиф, проконтролируйте эту операцию, - без удовольствия распорядился глава Намнуну. - Все исследования будут проводиться нашими специалистами на нашем оборудовании, но гости могут присутствовать.
     Повторный зондаж мозга буквально нокаутировал Ирсанова. Дико болела голова, не было сил встать с кресла, но Марат услыхал вердикт. Психомастер из Миграционной службы доложил Чахелю:
     - Похоже, тут все чисто, старший инспектор. Могу гарантировать, что в зоне блокировки не содержатся сведения, запрещенные для распространения среди цивилизаций ниже четвертого уровня, равно как информация, выходящая за рамки его допуска. Заблокированы от доступа и стирания лишь коммерческие тайны Намнуну - навигационные данные, координаты порталов, трассы межзвездных тоннелей.
     - Техно-шесть? - спросил Чахель дрожащим голосом.
     - Никаких следов, - психомастер ухмыльнулся. - По-моему, вы крепко влипли, старший инспектор.
     Марат слабым голосом попросил Зифа дать ему лекарство и отвезти на Гундайру. Чахель жалобно спросил:
     - Ну скажи правду - почему ты стер эту информацию?
     - Чтобы не создавать вам лишних хлопот, - из последних сил пробормотал человек. - Все равно вы стерли бы сами да еще опять выдвинули бы идиотские обвинения.
     - Это очень подозрительно... - начал старший инспектор.
     Продолжения Марат не расслышал. Наверное, потерял сознание.

***

     Он проспал не меньше суток и открыл глаза в собственном домике. В темноте за окнами покачивались тени деревьев, из соседней комнаты доносились человеческие голоса.
     Состояние оставалось неважным, голова по-прежнему побаливала, но пришлось встать, наскоро одеться и бежать в санузел, потому как физиология требовала срочно опорожнить организм. Облегчившись, Марат почувствовал себя получше и, слегка пошатываясь, заглянул в гостиную.
     Народу было много: Луиза, Дерек, Герберт, Сабина, Рэнди, а также, что удивительнее всего, епископ Ториката Хироюки и Джир с обоими ассистентами. Появление хозяина вызвало бурю восторгов. Женщины бросились его целовать, мужчины тискали и хлопали по плечам и спине.
     - Дайте что-нибудь от головы, - слабо отбиваясь, попросил Ирсанов.
     - Гильотина подойдет? - хихикнула Лу, но тут же бросилась к аптечке и нашла маленькую капсулу. - Глотай.
     Сразу стало хорошо и захотелось есть. Его усадили за стол, насинтезировали гору снеди и попытались кормить с ложечки, но Марат от помощи отказался.
     - Сколько бабок- на ветер пустили, - осуждающе сказала, покачивая головой, хозяйственная Сабина. - Мы даже все вместе столько не съедим.
     - Деньги для него теперь не проблема, - сообщил не без зависти Джир. - Аунаго перечислило хорошую премию, а скоро и Намнуну заплатит больше-больше, чем он сможет потратить.
     - Значит, Аунаго уже выплатило гонорар? - переспросил Марат. - Кто-нибудь знает, смогу я перевести хотя бы часть здешнего счета в земные банки?
     - Без проблем, - сказал Дерек. - Если согласен, чтобы жена их без тебя потратила.
     - Если перевести на Землю, то деньги, конечно, кончатся быстрее, - согласился Джир. - Map, ты можешь внятно объяснить, что именно случилось, пока ты оставался в крепости?
     Отвечать Ирсанов не спешил, потому что был занят мисочкой океанского салата - залитыми майонезом кусочками креветок, морской капусты, кальмара, осетрины и еще каких-то вкусных существ. Покончив с этим деликатесом, Марат решил сделать перерыв и, потягивая охлажденное вино, стал рассказывать, как обнаружил заброшенную станцию роботов - сворачивателей пространства и запрограммировал восстановление транспортной сети в окрестностях Солнца.
     - Это мы уже знаем, - перебила его Лу. - Джир нам сообщил, как ты кинул Аунаго.
     - Не кидал, - Марат мотнул головой.