ась с креплений, улетела в глубину шлюза и стала летать за спиной Марата, стукаясь о переборки и разваливаясь на куски.
     Снова зашипел, включаясь, динамик шлема, сообщивший голосом заводского директора:
     - Ирсанов, прекрати пальбу. Полароиды просят милости. Готовы сдаться.
     - С чего бы вдруг? - опешил Марат. - Сильно им досталось?
     - Говорят, три сквозные дыры в корпусе и человечков пять-шесть внутри - насмерть. Кого лучом, а кто задохнулся.
     "Может быть, и так, - подумал Ирсанов, которого жизнь в окрестностях Венеры научила не верить словам. - И знать бы еще, сколько их всего было". Он помнил немало подобных ситуаций, случившихся за почти столетнюю историю космических войн. Под предлогом аварии штурмовые группы не раз проникали на чужие корабли и станции, после чего расстреливали экипаж и становились хозяевами захваченного аппарата.
     Он поспешно крикнул директору:
     - Надеюсь, ты не собираешься впускать десантуру врага в отсеки завода? Пусть идут к Гермессиону - там достаточно солдат, чтобы взять их в плен.
     В разговор ворвался голос с баржи противника:
     - У нас воздух кончается! Мы не дойдем до вашего города.
     - Ничего не желаю знать, - отрезал Марат. - Если через минуту не врубите задний ход - пущу луч в реактор.
     Полароиды не знали, что страшный лазер вдребезги разбился, ударившись о переборку. С неприятельского грузовика торопливо подтвердили, что немедленно уходят, и запустили движки на реверс. Причем двинулись они вовсе не в сторону Гермессиона, но к северному полюсу Венеры, где располагался Поларис. Видать, не так уж сильно были повреждены, а разрешение пристыковаться просили, чтобы высадить десант.
     Кажется, это поняли даже в офисе. Когда баржа, неловко маневрируя, отдалилась от завода, нижнее пулеметное гнездо вдруг проснулось, всадив в противника несколько очередей. Брызнули осколки. Прибавив тягу, грузовоз выбрался из зоны обстрела и скрылся в космическом мраке. Какое-то время его силуэт заслонял звезды, потом исчезла и эта тень.
     Теперь можно было спокойно оглядеться. Старфайтеры по-прежнему кружили возле Гермессиона, изредка обмениваясь пулеметными очередями. Когда грузовоз с десантом покинул поле боя, истребители Полариса со злобы дали залп ракетами, целясь по городу и трубе планетного лифта. "Шершни" трусливо бросились врассыпную, чтобы не схватить шальную боеголовку.
     Марат с ужасом следил, как огоньки ракетных факелов приближаются к орбитальному сооружению. Он мог лишь догадываться, что на Гермессионе заработала система самозащиты. Самих лучей в пустоте видно не было, но некоторые снаряды взорвались, не долетев до цели. Однако перехватить все ракеты не удалось, и не меньше трех вспышек сверкнуло на городской броне - в районе машинных отсеков, нижней жилой палубы и промышленной зоны.
     Жилье Ирсановых находилось на противоположной стороне, причем во внутреннем поясе отсеков. Только кто знает, где в этот момент находились его, жена и дети. С мальчишек вполне станется: запросто могли рвануть на опасный участок - поглазеть на настоящую войну.
     Пока Марат терзался страхами, центральная станция Гермессиона завопила на всю систему о преступном нападении Полариса, гибели мирных жителей и захвате Северной шахты. А потом налетела горячая плазма солнечной вспышки, забив эфир на всех частотах.
     Одна польза - в таком радиохаосе не мог работать ни один прибор, так что полароиды не сумеют повторить атаку.

Глава 3

ЗАКОН И ПОРЯДОК

     Магнитная буря разгулялась часа на три. Потом вращение светила унесло струю излучений, плотность солнечного ветра пошла на убыль, потихоньку заработала связь. Не без труда пробившись в радиорубку, Марат сумел дозвониться домой.
     После десятого гудка он забеспокоился всерьез, но вдруг волны эфира принесли заспанный голос жены.
     - Ты где гуляешь? - удивилась Вероника.
     - На заводе...
     - Чего тебя среди ночи в такую даль занесло?
     - Так сложилось. Дети где?
     - Дрыхнут... вроде.
     - Кажется, она все-таки проснулась.
     - А что случилось?
     - Ты проверь - дома они или нет.
     Чертыхаясь, Вероника пошла проверять, затем сообщила, что оба чада мирно похрапывают в своем закутке. Непонятные расспросы мужа разозлили ее, и Вероника грозно поинтересовалась, что происходит.
     Оказалось, что вечером по видео ничего интересного не крутили, поэтому семейка в полном составе завалилась спать, даже не досмотрев очередную серию "Амальтеи". Проще говоря, они ничего не знали ни о войне, ни о ракетных попаданиях в Гермессион. Взрывы на соседних палубах никого не разбудили.
     - Ну и хорошо, - успокоившись, проговорил Марат. - Вернусь, как только попутный корабль подвернется.
     Тут появился главный инженер завода, стал дергать Ирсанова за локоть, умоляя освободить волну и вообще соблюдать радиомолчание. Марат чуть не взорвался, но собеседник лишь пискнул: "Нам всем конец". При этом он дрожал и тыкал пальцем в экран радара.
     Марат посмотрел и обмер: к заводу хорошим ходом приближался очень большой - метров двести длиной - объект. Если у Полариса завелись корабли такого размера, то противопоставить им было нечего. Тем более, что наспех смонтированный лазер накрылся после трех выстрелов и восстановлению не подлежал.
     На заводе началась паника. Все дружно завопили: мол, подлец Ирсанов во всем виноват и теперь из-за твоей стрельбы нас всех к переборке поставят и расстреляют. Хорошо, кто-то сообразил направить на неизвестный корабль внешние телекамеры.
     При максимальном увеличении стали видны благородные обводы корпуса, полусферы орудийных башен, казематы и торпедные подвески.
     - Дредноут! - простонал директор завода. - Дунет - и от нас обломков не останется.
     К общему изумлению, Марат засмеялся и уточнил:
     - Не дредноут, а крейсер. Это флот Земли.

***

     Три крейсера типа "Мятежник" следовали на учения в сторону Меркурия, но перехватили радиограммы о начале войны, и адмирал Бентуров повернул эскадру к Венере. "Спартак" и "Уот Тайлер" взяли в клещи Поларис, а флагманская "Жанна д'Арк" затормозила возле Гермессиона. Фрегаты прикрывали эскадру с высокой орбиты.
     Первым делом адмирал приказал прекратить боевые действия. Враждующие города немедленно послушались, потому что крейсера были вооружены шестидюймовыми пушками и торпедами МК-285 "Тайгершарк" с ядерными боеголовками. Обе стороны хором заголосили: дескать, мы были коварно атакованы и требуем покарать агрессора. Разумеется, земляне орбитальников слушать не стали и без разговоров высадили десанты, взяв под контроль информационные комплексы Гермессиона и Побариса.
     Когда катера с "Жанны д'Арк" причалили к заводу, гарнизон послушно сдал винтовки. Земляне в боевых скафандрах заняли офис и выставили посты в коридорах. Руководителей предприятия и офицеров разыскали и повели на допрос.
     Все происходило стремительно - чувствовалась отличная выучка личного состава. Не прошло и часа, как два астронавта отконвоировали Марата на межорбитальный катер, который доставил его на борт "Жанны".
     Всю жизнь он мечтал побывать на настоящих военных кораблях, изучал их историю и конструкции по книгам, но не думал, что попадет на новейший крейсер в качестве арестованного. Впрочем, немногословные сопровождающие вели себя вполне корректно, даже предложили закурить.
     После недолгой прогулки по коридорам громадного "Мятежника" Марат оказался перед стальным люком без таблички. Конвоир обменялся невнятными фразами с часовым, последний шепнул что-то в интерком, получил ответ и, распахнув люк, сказал Ирсанову:
     - Проходи.

***

     Военная история была давним хобби Марата Ирсанова. Он внимательно следил за новостями в межпланетных инфосетях, регулярно наведывался на исторические сайты, даже книгу написал.
     Время от времени в Интернете мелькало имя вице-адмирала Игнатия Бентурова - несколько лет назад он отличился при подавлении мятежа на Марсе, дважды прекращал войны между поселениями в системе Юпитера, потом служил в Главкомате военно-космических сил, а в прошлом году стал командиром одной из оперативных эскадр.
     Адмирал оказался суров лицом, но держался дружелюбно. Поздоровавшись, предложил Ирсанову сесть и спросил:
     - Так это ты стрелял по грузовику?
     - Было дело...
     Марат чувствовал себя неважно, потому как опасался, что на него повесят ответственность за развязывание войны. В конце концов, именно он предложил сварганить из запчастей действующий излучатель, а ведь колониям запрещено было иметь боевые лазеры. Однако Бентуров только хмыкнул и произнес вполне благожелательно:
     - Видел я бандуру, которую вы слепили. Из этого барахла ведь целиться невозможно.
     - Я по стволу наводил, - сказал Ирсанов. - Конечно, если бы приклад приделать и прицел поставить...
     - Но-но, развоевался! - грозно оборвал его Бентуров, но тут же подмигнул. - Тогда бы тебя ждали долгие разборки в суде - считать ли переоборудованный лазер боевым оружием. А сейчас Гермессион прав со всех сторон, потому что использовал для самозащиты типовое промышленное оборудование.
     - Они первыми на нас напали! - возмущенно сообщил орбитальник.
     - Знаю, - адмирал кивнул. - Все обстоятельства зафиксированы, и Поларису придется ответить за агрессию.
     Бентуров добавил, что его люди уже выдворили полароидов, захвативших Северную шахту, так что предприятие скоро будет возвращено законным владельцам. Новые старфайтеры Полариса конфискованы, и агрессорам придется оплатить все потери Гермессиона.
     - Большие потери? - забеспокоился Марат.
     - Не особенно. У вас двое убитых и десяток раненых, у них - штук пять трупов, которых ты лазером порезал. Но Поларис совершил явную агрессию, к тому же твой город имеет разрушения, поэтому полароиды заплатят и за ремонт, и за моральный ущерб.
     Это было приятно, только Марат не мог понять, зачем Земле вмешиваться в конфликт двух микроскопических поселений возле чужой планеты.
     Ответ адмирала удивил его еще сильнее. Оказывается, обязанностью Земли было поддержание стабильности во всей Солнечной системе. Правительство на старой планете провозгласило всеобщий мир и прекращало любые эксцессы.
     - А что думают об этом Великие Гости? - вырвалось у Марата, решившего, что Земля берет на себя слишком много.
     Поморщившись, адмирал сообщил: v - Именно пришельцы требуют ограничить военную активность. Похоже, их заботит в основном безопасность порталов. И бесперебойность поставок сырья.
     Резко поменяв тему, Бентуров стал расспрашивать, как действовали подразделения Гермессиона и Полариса. Услыхав о трусливой тактике старфайтеров, адмирал презрительно посмеялся и отпустил орбитальника.
     - Мне бы в город вернуться, - намекнул Ирсанов. Бентуров недоуменно поглядел в его сторону и равнодушно бросил:
     - А я при чем? Будет оказия - полетишь домой.

***

     Оказия случилась только к вечеру. Тот же грузовоз, на котором Ирсанов и монтажники прибыли с Венеры, отвалил от завода. На этот раз трюмы баржи были заполнены готовой продукцией. Однако баржа двинулась вовсе не к Гермессиону - домой они добирались кружным маршрутом с заходом на портал.
     Станция межзвездной телепортации не подчинялась законам механики. Многокилометровая конструкция неописуемой формы располагалась в ста с небольшим мегаметрах от Венеры, немного опережая планету ненависти в ее орбитальном движении. Как-то раз Марату вздумалось подсчитать, какую мощность жрут антигравы портала. Получилось, что задействованных ресурсов хватило бы на энергоснабжение мегаполисов вроде Москвы или Нью-Вашингтона. Великие Гости не скупились, а точнее, для них энергия не представляла большой проблемы.
     Скорость у баржи невелика, поэтому летели они почти десять часов. Марат успел выспаться, перекусил, а грузовик неторопливо ковылял по космосу.
     Пилот в рубке снова дремал, а на курсовом экране корячилось нагромождение изогнутых конусов, витых ракушек, игольчатых овоидов. Портал, принадлежавший сверхцивилизации Нифбезил Цилонк, никто не строил - он просто появился возле Венеры, вынырнув из высших измерений, после чего пришельцы, наладив видеосвязь с персоналом исследовательской станции, объявили о своем прибытии.
     - Знаешь, о чем я мечтаю? - спросил вдруг пилот, протирая глаза спросонок.
     - Откуда мне знать, - меланхолично буркнул Ирсанов. - Я ж не телепат.
     Не обращая внимания на его равнодушный тон, астронавт с воодушевлением поделился сокровенным:
     - Я который уж раз хожу на эту хреновину. И каждый раз надеюсь: вот прилечу, а они скажут: "Мужик, нам срочно нужен пилот. Согласен к нам завербоваться?" И я тут же подписываю контракт на год, а лучше на пять лет... - Подумав, он признался: - Я бы и на полгода подписал.
     - На хрена им нужны наши пилоты, - засмеялся Марат. - Ты бы о чем-нибудь сбыточном думал.
     Время от времени Великие Гости набирали людей для работы на Старших Мирах. О таких счастливчиках ходили легенды: большинство из них возвращалось с толстыми пачками галаксов - твердой валюты, которой пришельцы расплачивались с землянами. Год работы среди звезд обеспечивал человека деньгами на десяток лет безбедной жизни на Земле.
     Однако, насколько знал Ирсанов, пришельцы предпочитали специалистов высокой квалификации: математиков, физиков, электронщиков, врачей, инженеров и даже презренных гуманитариев. Впрочем, иногда приглашались и разнорабочие - в порталах трудилось немало докеров-людей.
     - Представь себе, нужны, - обиженно насупился пилот. - Вот совсем недавно висела в Сети объява: мол, требуются здоровые, молодые и сильные для работы в спортивно-тренировочных и туристических фирмах, причем предпочтение - пилотам и охотникам. - Он мечтательно добавил: - Тренеры им нужны и проводники для сафари на разных планетах.
     - Что ж ты не завербовался?
     - Пробовал, - астронавт махнул рукой. - Не прошел по здоровью.
     - Сочувствую, - вежливо пробормотал физик. - А нашего брата они сами находят. Никаких объявлений о вакансиях - просто присылают вызов. Говорят, за прошлый год не меньше тысячи физиков отобрали. И конструкторов не меньше.
     - А вернулись, небось, немногие, - фыркнул астронавт.
     Марат подтвердил, что примерно половина приглашенных остается на Старших Мирах. Некоторым впоследствии разрешают забрать членов семьи. Пилот только головой мотал, представляя, какая крутая жизнь на планетах сверхцивилизаций. "Я бы тоже не вернулся, - поведал он. - И жену не стал бы выписывать - на хрена мне эта дура!"
     Космический водила продолжал что-то бубнить, но Марат его больше не слушал. Силовые поля портала втягивали баржу в причальный отсек, вокруг корабля вырастали стены грандиозного зала, заставленного всевозможными устройствами не вполне понятного назначения. Появилось томительное, почти мистическое чувство: вот, сейчас откроются двери и покажутся пришельцы, благодетели человечества, Великие Гости, прибывшие со своих Старших Миров.
     До боли хотелось хотя бы повидать аркха или тиадзара. Инопланетяне казались людям уродливыми монстрами, у многих внешность чужаков вызывала болезненное отвращение, но миллиарды коренных обитателей Солнечной системы все равно боготворили пришельцев, в которых видели высших существ.
     Однако ни один из Великих Гостей не удостоил их - пилота и физика - личным появлением. На причал вышли обычные люди в обычных скафандрах, приступившие к разгрузке баржи.
     Первым был извлечен из трюма массивный цилиндр, украшенный красной полосой и значком радиационной опасности. В подобной таре обычно транспортировалась урановая руда. Следом показались еще несколько таких же цилиндров, за ними пошли упакованные в разноцветные пластиковые коробки сосуды с порошкообразными кремнием и германием, запаянные в вакуумные упаковки чушки вольфрама, индия, других металлов.
     Вооруженные ручными антигравами, докеры умело сортировали продукцию Гермессиона, размещая контейнеры на летающих платформах. Разгрузка продолжалась недолго, от силы минут двадцать. Затем платформы одна за другой оторвались от палубы, направившись к внезапно раскрывшимся в стенах и потолке люкам. Девять платформ скрылись за пятью дверцами - вероятно, груз предназначался для разных получателей.
     Рабочие покинули зал, и баржа снова пришла в движение. Силовое поле вытолкнуло корабль в открытый космос, и пилот, досадливо ворча, взял курс на Гермессион. Марат, тоже разочарованный, отключил видеозапись. Увидеть Великих Гостей вблизи снова не удалось, и это было весьма обидно.

***

     В шлюзе Марата встречала целая делегация: Пит, его начальник в чине полковника СБ, генерал и два полковника из военного ведомства. У физика немедленно отобрали диск скафандровой видеосистемы и взяли подписку о неразглашении. Хорошо, он успел скопировать все записи на карманный компьютер, о чем господа офицеры не удосужились спросить.
     После просмотра видеосюжета армейские полковники возмущенно поинтересовались, почему изображение сильно дергается. Ирсанов начал психовать и закричал: дескать, посмотрел бы на вас в той ситуации, не до качества съемки было, в живых бы остаться, пока ваши пилоты и прочие дармоеды в мундирах от врага прятались. Полковник СБ ехидно поддакнул:
     - Да уж, видеосюжет подтверждает наши предположения, что департамент обороны оказался не на высоте.
     Генерал поспешил вывернуться, назвал Ирсанова героем и предложил снять пространный фильм о мужестве простого ученого, сумевшего дать отпор агрессору.
     Пит немедленно ввернул:
     - У него жена в центре информации работает. Пусть на пару подумают над сценарием... Map, ты должен подробно рассказать нашим гражданам, как эти сволочи напали, только никаких военных тайн выдавать нельзя.
     - Мне вообще ни о чем говорить нельзя, - холодно сообщил Ирсанов. - Я подписку давал.
     - Когда? - вскричали потрясенные хранители безопасности. - Кому?
     - Вам. Полчаса назад.
     Офицеры долго и нудно обсуждали, может ли гражданин, давший подписку о неразглашении, выступать в эфире. Наконец решили, что может, если не будет болтать лишнего. Не без труда удерживаясь от вспышки хохота, Марат потребовал письменного указания с обоснованием своего права делать какие-либо публичные заявления, а также с перечнем вопросов, которых ему дозволено коснуться.
     На этом от Ирсанова отвязались, пообещав разобраться и сообщить решение. Даже не спросили, о чем с ним говорили на земном крейсере и не пытались ли земляне его завербовать. Ничего, спросят. С этим у них четко налажено.
     По большому счету, к этому моменту Марату было плевать и на военных, и на СБ, и на землян с полароидами. Он хотел поскорее добраться до рабочего стола - хоть дома, хоть в научном центре - и заняться анализом последних данных. Колебания полей антиграва удалось зарегистрировать с высоким разрешением, что сулило углубленное понимание эффекта.
     Однако возле самых дверей научного центра его остановил звонок личного интеркома - срочно вызывали в военную комендатуру района.

***

     - Ты, говорят, героем объявлен, - прогудел упитанный комендант, носивший на рукавах и плечах полковничьи побрякушки. - Чего земляне про наши дела сказали?
     - Вроде обещали вернуть нам Северную шахту.
     - Это они еще вчера объявили, - полковник покривился. - На шахту наши уже вернулись. Ты другое скажи - собираются они разоружать Поларис?
     - Был такой разговор, - подтвердил Марат. - Новые старфайтеры у них конфискуют.
     Обрадовавшись, полковник тут же позвонил кому-то и доложил: мол, можно начинать, как только земляне уберутся. Нетрудно было понять, что великие стратеги Гермессиона намереваются внезапной атакой поколотить полароидов и отхватить пару наземных объектов Полариса.
     - Вы чего? - охнул Ирсанов. - Земляне же снова прискачут. Не видели, как они порядок наводят?
     - Их эскадра скоро уйдет, - засмеялся комендант. - А мы должны воспользоваться удобным моментом. Потом, когда на Земле очухаются, будет поздно.
     Тыловой крысеныш принялся смачно расписывать, как