- Меня убедила самоотверженность, с которой они сражались в Туллабе. Хумба-ша-ахат действительно шли на смерть и при этом дрались мастерски, с ожесточенным воодушевлением. Такого не сделаешь из-под палки.
     - А как иначе можно заставить солдата воевать? - удивился Хар. - Только принуждением или гипнозом. Его не поддержали даже соплеменники.
     - Боюсь, гуманоид прав, - задумчиво признал Кус. - Гипноз и психоматрица подавляют энтузиазм и воодушевление. Они бы воевали тупо и без задора.
     - Что же тогда? - спросил Джир.
     Землянин уверенно произнес:
     - Я вижу лишь одно объяснение. Они сражались за счастливое будущее для себя, своих детей, своего народа. Все революционные армии отличаются невероятным боевым духом.
     Три гунада долго переглядывались, раздувая надбровные мешки. Медлительные мозги рептилий пытались оценить неожиданную гипотезу. Наконец Хар неуверенно процедил: дескать, варвару легче понять варваров. Джир поспешно перебил ассистента:
     - Пока рано делать выводы. Дальнейшие исследования покажут, кто прав.
     Сказав это, начальник экспедиции объявил совещание оконченным и первым вышел из кают-компании.

***

     За час до финиша в портале Аунаго-Гундайра в каюту Марата постучал Джир. Убедившись, что землянин один, то есть не развлекается в женском обществе, археолог буркнул:
     - Подумай на досуге вот над чем... Есть почти достоверные сведения о том, что Хахш Тиндем вовсе не был убит в древние времена! Да и Зунг Бассар не в бою погиб.
     - Откуда ты это знаешь? - вяло спрсугил уставший от неожиданностей Марат.
     Фыркнув, гунад поведал, что около 140 лет назад в мертвой системе на окраине Гунадри был найден дрейфующий подбитый корабль. Очень старый корабль, построенный во времена той самой войны, много веков летел на субсветовой скорости, а потому не слишком разваливался от ветхости по причине замедления времени. Двигатель был изношен столь основательно, что даже наносистемы саморемонта не смогли его восстановить. Экипаж погиб, и только в ана-биозной кабине спал панцирный гуманоид, назвавший себя Хахш Тиндемом.
     Он был тяжело ранен и поражен радиацией. Когда флон-да разбудили, его память почти пропала. Хахш Тиндем не желал ничего рассказывать - только повторял: "Мы предали Зунга". Впрочем, однажды, ненадолго выйдя из прострации, флонд вспомнил, как отражали атаки карателей, (Татлак не был упомянут) и как обе стороны погубили свои армии в жесточайших битвах.
     После непродолжительных колебаний - явно не решаясь, говорить или промолчать, - Джир все-таки сказал:
     - Из этого варвара удалось вытянуть странное признание. В его мозгу крутилось воспоминание о том, как Зунг Бассар сошел с ума. Вождь мятежников почему-то решил, что вскоре в Пас-Лидос должны вернуться носители сверхразума. Он боялся этого нашествия, а потому лоббировал строительство громадного флота сверхмощных кораблей, призывал готовиться к войне против страшных безжалостных врагов, в существование которых никто, кроме самого Зунга, не верил.
     Он запнулся. Понимающе улыбнувшись, человек продолжил прерванную мысль:
     - Наверное, между лидерами повстанцев начались конфликты и вчерашние соратники сместили своего вождя. Если вспомнить историю большинства революций, они должны были убить Зунга, обвинив его в предательстве.
     Некоторое время Джир сидел неподвижно с глубокомысленным положением лицевых бляшек. Затем подтвердил:
     - Ты быстро хватаешь суть. Да, случилось что-то в таком духе. Зунга то ли казнили, то ли сгноили в тюрьме.
     - А оставшиеся командиры мятежников развязали гражданскую войну, в которой не оказалось победителей?
     - Этого мы не знаем. - Хвост гунада несильно подергался. - Думаю, что какая-то доля истины содержится в татлакских хрониках, то есть восстание Зунга и Хахша было подавлено. Воспользовавшись распрями врага, татлаки вторглись в их скопление и разгромили мятежников. Ведь корабль Хахша Тиндема погиб в бою с мощным флотом - это установлено.
     По трансляции капитан предупредил пассажиров о скором прибытии в портал. Отмахнувшись, Джир поведал, что после выхода из анабиоза Хахш Тиндем прожил недолго. Когда началась агония, с гуманоида сняли запись мыслей. Удалось расшифровать воспоминания о планете Луданга - там находилась крепость, о которую разбилось много имперских атак. На Луданге, если верить рожденным в агонии образам, были арсеналы, боевые корабли в доках, ремонтные заводы.
     - Координаты известны? - вскинулся Марат. Джир печально развел руками:
     - Не удалось вытащить. Варвар уже умирал.
     - Мы должны найти эту планету! - загоревшись, выкрикнул Марат.
     Самодовольно рассмеявшись, Джир осведомился:
     - Как по-твоему, что я ищу с таким упорством?
     Марат понимающе покивал. Такая база, даже разрушенная в битвах, стоила любых усилий. Только не совсем понятно было, что именно знали о Луданге археологи Пас-Лидоса.
     - Значит, вы были в курсе, что восставшие пришли из Оллы? - спросил Ирсанов.
     Гунад вскинул руки с такой страстью, словно желал навсегда отбросить любые обвинения в свой адрес.
     - Не было таких данных, - сказал Джир. - Все известные нам сражения происходили в Пас-Лидосе. Поэтому я искал Лудангу в нашем скоплении.
     - Теперь переносим поиски в Оллу?
     - Придется. - Джир оскалился. - И мы будем первыми!.. Если найдем способ пробраться в соседнее скопление.

Глава 9 ПРЕДАТЬ МОЖЕТ КАЖДЫЙ

     Весь первый день после возвращения он просто валялся на диване и крутил клипы земной эстрады. Перегруженный впечатлениями мозг медленно избавлялся от напряжения. Марат старался не думать о работе, но по мере того как успокаивались нервы, эти мысли сами возвращались, требуя к себе внимания.
     Рейд по Боазунге, которая оказалась Зунгшоаром, снял часть недоразумений, подарив новые загадки. К вечеру обилие вопросов стало раздражать, и Марат решил использовать более сильное средство против стресса: прихватив бутылку, пошел гулять по лесопарку. В наступающих сумерках он улегся на травке возле небольшого симпатичного водопада - в этом месте крохотная речушка устремлялась в озеро с двухметрового гранитного уступа.
     Здесь было уютно, и Марат даже задремал, положив под голову скатанную куртку. Ткань, пронизанная нитями нанотехнической пряжи, потихоньку понижала температуру, создавая вокруг сферу относительной прохлады. Однако, несмотря на климатический комфорт, опять приснился кошмар - атака панцирных гуманоидов, которые крушили мечами спрутов, насекомых, кентавров и рептилий, а между делом жарили на костре ободранные туши млекопитающих...
     - Чего стонешь, живот болит?
     Марат открыл глаза, вновь оказавшись на лесной опушке. В нескольких шагах, посмеиваясь, сидели на светящемся коврике знакомые личности: Лу, Эрик ван Хильден и Дерек Айронс. Были они по погоде полураздеты, и Луиза, положив голову Дереку на колени, поглаживала босой ножкой рельефно-могучие мышцы на груди гравинера. Увидев, что Марат проснулся, она проворковала:
     - Четвертым будешь?
     Покривившись, Марат ополоснул лицо в холодной струе водопада. Участвовать в оргии совершенно не хотелось - и не в ревности дело. Луиза никогда ему особенно не нравилась, на верность ее расчета не было, к тому же в последнюю ночь на космолете Сабина проявила излишек темперамента, так что теперь даже думать о женщинах не хотелось.
     - Вы уж как-нибудь сами постарайтесь. - Он усмехнулся. - Поползу домой, пожалуй.
     - Что случилось? - встревожилась сердобольная Лу. - Ты на кого-то обижен?
     - Скорей уж на что-то... На судьбу.
     Неожиданно для себя он разоткровенничался, стал рассказывать о последней экспедиции, о бестолковой гибели наемников, о странном спокойствии гунадов, посылавших людей на убой.
     - И что тебя удивляет? - поинтересовался Эрик. - Ты же не думал, что хозяева сами полезут в пекло. Луиза насмешливо вставила:
     - Может, ты всерьез поверил, что им так уж сильно нужны твои выдающиеся способности?
     - Разве нет?
     - Обычно нас используют, когда нужно провести рискованный эксперимент, - грустно сообщил Дерек. - Сами они держатся подальше от опасности. Для таких случаев всегда найдется восторженный варвар с недоразвитой планеты вроде Земли.
     - Обрати внимание - они не решились ставить мои эксперименты на гунадах, хотя очень хотят получить бессмертие, - сказала Лу. - Боялись, что в случае неудачи получится супермонстр. Дождались, пока эта методика будет опробована на дикарях.
     Пожив некоторое время на Старших Мирах, Ирсанов кое-что повидал, а потому был готов к таким новостям, но все равно было неприятно. Разочарованный и огорченный, Марат изрек с мрачным видом: дескать, ну их подальше - отработать бы свое да вернуться домой с хоть какой малостью новых знаний.
     - На многое не рассчитывай, - неприятно усмехаясь, огорчил его Дерек. - Домой вернешься с деньгами, но перед отправкой тебе сотрут память.
     Луиза подтвердила:

***

     - Они стирают все знания, которые не должны попасть к диким туземцам.
     Жизнерадостно захохотав, ван Хильден добавил:
     - Да и деньгами сумеешь воспользоваться лишь в том случае, если вернешься.
     - Я не собираюсь здесь оставаться, - гордо заявил Марат. - На Земле меня ждет семья.
     Айронс буркнул: дескать, не все зависит от наших желаний. Луиза пояснила:
     - Многие из нас просто не доживают до возвращения.
     - Людей убивали?
     - Крайне редко, - сказал Эрик. - Разве что в пьяных драках, но после таких смертей обычно реанимируют - труп-то еще свеженький, не трудно функции восстановить. Нет, многие гибнут в опасных экспедициях или экспериментах, на войне опять же. Если тело не найдено или полностью уничтожено, никто не будет расходовать средства на клонирование варвара.
     - Значит, разговоры о войне близки к правде? - машинально переспросил Ирсанов.
     Оказалось, что признаки скорого конфликта проникли даже в сети Инфо-четыре. Чауц уже третий год строил грандиозную цепочку порталов, которая должна была соединить союзные державы Ивобзинг и Окланто, расположенные на противоположных окраинах Пас-Лидоса. Проложив эту трассу, ивобзины и кланты смогут маневрировать войсками, не пользуясь услугами транспортных комплексов Аунаго и Нифбезил Цилонк.
     Военные приготовления соседей сильно тревожили гунадов, тиадзаров и делсов. По обрывочным сообщениям можно было понять, что рептилии вместе с союзниками тоже начали разворачивать вооруженные силы. Формально назревала война между Окланто и Гунадри, но фактически речь шла о схватке трансгалактических корпораций - транспортных, продовольственных, оружейных.
     - За каждым блоком цивилизаций, а вернее - над ними, стоят несколько концернов вроде Аунаго, - сообщил Дерек.
     Ван Хильден добавил:
     - Между прочим, сами гунады и кланты в пехотные атаки ходить не станут. Для грязной работы наберут наемников с варварских планет. До сих пор обходились малым числом - для карательных экспедиций, но теперь начнут рекрутировать людишек десятками тысяч.
     - Погодите, земляки, дайте опомниться, - взмолился Марат. - Какие еще карательные экспедиции?
     - Мятежи случаются, - объяснил Эрик. - Некоторые буйные народы не согласны с законами Великих Хозяев.
     По этому поводу Луиза припомнила, что года два назад - она только прилетела на Гундайру - по не самым популярным каналам мелькнуло сообщение из Аркхеля о восстании в секторе Ивобзинга. Вроде бы повстанцы-муодиндо захватили старую орбитальную крепость и долго отбивались от карателей.
     Прекрасный образ Старших Миров тускнел и рушился прямо на глазах, как идеальная конструкция Техно-пять, превращающаяся в грязное желе наномассы. Марат почувствовал себя крохотным и беспомощным - игрушкой в щупальцах могущественных сил. Кажется, у Лермонтова были стихи про листок, унесенный ветром далеко-далеко на чужой берег, где растут незнакомые деревья, равнодушные к убогому пришельцу...
     Он встал, собираясь уйти, но вдруг вспомнил нападение защитников экологии Юпитера Гравинер должен был знать ответ, поэтому Марат спросил Эрика, что тому известно про цивилизации миров-гигантов.
     - Есть такие, - подтвердил ван Хильден. - В системе Гунихры на планетке размером с Юпитер обитает раса, построившая довольно приличную цивилизацию. Гунады считают их полезными союзниками и всячески задабривают.
     - А при чем тут наш Юпитер?
     - Прорабатывается проект - расселить этих монстров на гигантских планетах многих систем. Потому Аунаго и отхватила портал возле Юпитера. Клантам это не нравится, и они дали денег борцам за экологию, чтобы те подняли шум. Идея - объявить Юпитер заповедным миром.
     - Противно все это, - вздохнул Марат. - Ладно уж, счастливо оставаться.
     - Может, все-таки присоединишься? - участливо по интересовалась Луиза.

***

     Он безразлично махнул рукой и сказал, что хочет подумать над кое-какими непонятностями, а потом надо будет поговорить с начальником экспедиции.
     - Кажется, удалось найти ключик, а то и выход из тупика, - похвастался Марат. - Пусть информация останется гунадам - хоть денег побольше домой увезу.
     - Это верно, - согласился Дерек Айронс. - Рано или поздно каждый из нас приходит к такому выводу. Луиза сочувственно посоветовала:
     - Только пореже показывай при гунадах, что умеешь быстро соображать. Они этого сильно не любят. И еще - старайся почаще спрашивать о каких-нибудь фактах, пусть даже ты их помнишь. У гунадов прекрасная память, которую они обожают демонстрировать
     - Большая память и медленные мозги... - Марат усмехнулся. - Я догадывался.
     - Тем лучше, - Луиза встала, подошла к нему и положила руки на плечи. - И поменьше болтай. Предать может любой из нас. Донесет, чтобы выслужиться, заработать право на переселение. Или из вредности - чтобы лишить такого права конкурента.
     - Любой? - Он грустно хохотнул. - Даже ты?
     - Не советую верить, что бы я ни ответила.
     - Это я тоже понимаю. - Марат поцеловал ее в лоб. - В этом мире каждый за себя. К сожалению.

***

     Создавая впечатление базарного дня в крокодильем питомнике, по университетским коридорам слонялись толпы гунадов. На гуманоида поглядывали с умеренным интересом. Вообще, чужаков здесь хватало - главным образом дел сов, аркхов, тиадзаров и даже клантов.
     Лабораторию Джира человек отыскал довольно быстро - как только научился пользоваться подсказками, которые загорались на самосветящихся стенах. Самого хозяина не было, ассистенты-педики тоже отдыхали, поэтому Марата встретила секретарша - надо понимать, молодая и, по туземным стандартам, сексапильная.
     Первым делом он обратил внимание на обтягивающую девицу ткань - и цвет, и узоры плавно менялись, создавая причудливые фрактальные картинки. Потом Марат заметил, что разрезы в одежде оставляли полуобнаженными четыре молочные железы, расположенные попарно вдоль живота, а хвост секретарши был наполовину не прикрыт тканью. Вероятно, такой наряд сильно действовал на рептилий противоположного пола.
     Увидев на пороге человека, она заохала, сказала, что ее зовут Канга и что она много слышала про физика с варварской планеты. Выслушав парочку скабрезных комплиментов, Канга долго хихикала, назвала Марата шалунишкой, угостила холодным соком и стала расспрашивать о жизни в отсталом мире Техно-три и про перестрелку во время последней экспедиции.
     - Я очень-очень переживаю, когда шеф уезжает на раскопки, - поведала Канга, машинально заправляя вываливающиеся из разрезов анатомические излишества. - Это ведь так опасно-опасно!
     "Ну как же, опасно для него! - раздраженно подумал человек. - Сидит на корабле, как крыса, а мы за него под выстрелы лезем..."
     Тут пришел Джир, с удовольствием потрепал Кангу по разным частям тела и, попросив девочку организовать что-нибудь освежающее, повел гостя в свой кабинет. Поиграв пультом, археолог вырастил из наномассы кресло земного типа, то есть без дырки для хвоста, усадил человека и предупредил:
     - У меня мало времени, скоро лекция начинается.
     - Я быстро, - сказал Ирсанов. - Вот, посмотри...
     Развернув инфоблок, он запустил видеофайл, который сам составил по результатам экспедиций. Всякий раз, атакуя вражескую систему, боазунги применяли почти одинаковую тактику:
     1. Эскадра быстроходных кораблей, совершив межзвездный бросок, врывается в зону внешних планет, где тормозит до субсветовых скоростей.
     2. Часть сил решительно атакует развернутые в системе боевые порядки противника, пытаясь держать порталы под обстрелом, чтобы татлаки не могли вводить подкрепления.
     3. Тем временем оставленные на окраине системы корабли боазунгов выгружают привезенное оборудование, из которого монтируют собственный портал.
     4. Через новый портал перебрасываются мощные тяжелые корабли, которые завершают уничтожение обороняющихся.
     Выслушав короткую лекцию, Джир немного разочарованно буркнул:
     - Ну и что? Повторяешь известные факты.
     - Согласен. - Марат самодовольно улыбнулся. - Но мы не обратили внимания на важное обстоятельство: во всех системах, куда пришли боазунги, они строили собственные порталы! Иными словами, возле многих звезд Пас-Лидоса когда-то были порталы мятежников. Это целая сеть, которая должна замыкаться на главных мирах, с которых началось восстание.
     По причине генетически запрограммированного тугодумия Джир соображал очень долго, но в конце концов понял, скорчил презрительную гримасу и сказал:
     - Ну и где же эти порталы? Почему их никто не обнаружил?
     На этот счет у Марата имелись некоторые догадки. В большинстве случаев, прокладывая межзвездные трассы, Аунаго и другие транспортные корпорации просто подключали к своим сетям старые порталы, сохранившиеся с татлакских времени. Реже, но тоже неоднократно, строились новые порталы, доставляемые к соседним звездам на транспортных космолетах. Повстанческие же порталы, даже уцелевшие в ходе старых войн, естественно, не были нанесены на куфонские или туллабские карты, а потому аунаговцы просто не знали об их существовании. Кроме того, зунгшоарские сооружения располагались вдали от звезд, где никто их специально не искал - потому и не нашли.
     - Тем не менее я почти уверен, что хотя бы некоторые порталы Зунгшоара были открыты, - сказал человек. - Космолетчики, исследовавшие звездные системы, не могли не наткнуться на такие комплексы. Хотя бы случайно.
     После мучительно долгих раздумий гунад спросил, есть ли у Марата предложения. Землянин посоветовал поискать в базах данных Инфо-пять сообщения об открытии нестандартных порталов, отсутствующих в старых звездных атласах.
     - Любопытно... - Поняв идею, Джир стал соображать чуть быстрее. - Сделаем так. Я включу видеосистему в режим Инфо-пять и пойду читать лекцию тупым студентам. А ты к моему возвращению попытайся найти хоть какие-нибудь концы.
     Джир отсутствовал около двух часов, но Марату хватило четверти этого времени, чтобы найти нужные данные. Действительно, за последние четыре сотни лет Аунаго, Фтомир, Чауц, Нифбезил Цилонк и Намнуну обнаружили больше двух десятков порталов неизвестной конструкции. Часть этих станций находилась в приличном техническом состоянии, но порталы не реагировали на известные коды доступа. Естественно, что монополисты межзвездных перевозок посчитали эти порталы неработоспособными, а их реставрацию признали нерентабельной. Об артефактах просто забыли, отправив все сведения в архив.
     Пользуясь свободным временем, Ирсанов скачал на инфоблок кое-какие интересные материалы по военной истории, после чего обнаружил переписку относительно результатов последней экспедиции.
     Оказывается, из генетической памяти туллов и флондов удалось извлечь обрывки важных сведений о технике Татлака и Боазунги. Кроме того, полуразрушенный корабль с Фол ара был признан важной находкой, содержащей бесценные данные по Техно-пять, поэтому планировалось направить к Норлатте боевую эскадру, чтобы отобрать находку у аборигенов. В виде премии за столь полезные открытия участникам экспедиции причиталось по миллиону хоно