кубиков крови и срезал кусочки кожи. По словам Джира, из этих образцов можно было извлечь крохи генетической памяти.
     - Map, отступайте к челноку, - приказал Джир. - Много туллов движутся к вам со стороны поселения. Огнестрельного оружия незаметно, тем не менее будьте начеку.
     Предупреждение чуть запоздало. Атака началась, когда Марат с двумя наемниками подбегали к остальным.
     В солдата, стоявшего крайним слева, из кустов полетели тяжеленные камни. Один из них угодил в лоб шлема, повалив человека. Почти тотчас же упал и его сосед, обмотанный клейкими нитями паутины. В ответ Марат и его спутники хлестнули по зарослям лучами, но несколько туллов успели запрыгнуть на лежащих людей, тыча в скафандры громадными кусками металла.
     Туллов быстро перестреляли, повторных атак не было. Не теряя времени, люди подхватили упавших и, набрав высоту, полетели к холму, где ждал челнок.

***

     В тесной кабине кораблика Влад и Сатина расстегнули скафандры на раненых. Поцарапанный пулей Пауль держался неплохо, кровотечение прекратилось, а встроенная в скафандр аптечка впрыснула парню все необходимые антибиотики.
     Почти не пострадала и спеленутая паутиной Клео. Выкованные кустарным способом сабли аборигенов не смогли пробить прочные пластины ее брони, так что девица отделалась ушибами. Напротив, Борис получил очень тяжелое ранение: заостренная полоса черного металла дважды проткнула не успевший затвердеть нагрудник, поразив наемника в печень и порвав кишечник.
     - Надо было переключить скафандры в боевой режим! - раздраженно бросил Марат.
     Влад процедил, почти не разжимая зубов:
     - Наши скафандры не такие крепкие, как ваш, сэр. Дешевая версия - защищает лишь небольшую часть тела.
     Тем временем Сабина и Клео приложили к ране Бориса портативный полевой медицинский агрегат. С минуту машинка, меняя расцветку, гудела - определяла биологический вид пациента и характер поражения. Затем выпустила гибкие усики, которые проворно вползли в раны. Другие отростки воткнулись в кожу вокруг разорванных тканей. Кровотечение сделалось слабее, но на губах раненого выступила темно-красная пена.
     - Умирает, - констатировала Сабина и отвернулась. Влад закрыл солдату глаза и забормотал молитву. Приблизив лицо к уху Марата, Клео негромко спросила:
     - Как вы думаете, сэр, его будут оживлять?
     - Наверняка, - убежденно сказал Чэнь. - Он был хорошим солдатом, а Хозяева воскрешают даже новичков, которые накрылись в учебке.
     Разговор об оживлении смутил Ирсанова: физик никогда не слышал, что гунады способны делать это. Ему растолковали, как в клонированное тело записывают психоматрицу, и человек получается будто новенький. Нечто подобное рассказывала Луиза, но тогда не было речи о клонах.
     - Будем надеяться, что еще увидите Бориса, - уклончиво произнес Марат.
     Честно говоря, он не слишком верил в благотворительность гунадов. С другой стороны, подобные операции не могли быть слишком дорогими для Техно-четыре. Так что, возможно, и оживят. Хотя, если рассуждать здраво, то оживленный не станет тем человеком, который только что умер на полу пассажирского отсека. У клона будет другое тело, будет другая личность, а сознание прежнего Бориса оборвалось в момент, когда перестали течь ионы по нервным связкам.
     Прежний человек исчез, вместо него возникнет новая версия. Будь это робот, разницы бы не было. Иначе для человека, но ничего тут уже не изменить.

***

     Во время дезинфекции в шлюзе экспедиционного корабля Паулю вдруг стало плохо. Теряя сознание, наемник опустился на колени, потом свалился на бок, струи химикатов хлестали по скрюченной фигуре.
     Когда закончилась обработка и сослуживцы вытащили Пауля из скафандра, стало ясно, что у парня жар. Роботы запихнули бесчувственного раненого в герметичную капсулу с заживляющим раствором и увезли в закуток, где был развернут походный лазарет.
     - Может, пули были отравлены? - предположил Марат, снимая и складывая скафандр. - Или микроорганизмов надышался.
     - Не каркай, - неприязненно посоветовала Клео. - Обычное дело. Лекарства затягивают рану, вот температура и поднялась.
     - Со мной такое часто случалось, - подхватил Чэнь. - Ночь проспится - будет как новенький. Сабина добавила, поморщившись:
     - Образованный прав. Планета была грязная, в рану могла попасть всякая дрянь.
     Марат почувствовал себя лишним среди этих бывалых воинов, питавших к нему негативные классовые чувства. В неважном настроении он нашел Джира и передал материалы - диск с записью биоволн и ампулы генетических проб.
     - Неплохо поработал, - сказал гунад. - Ты заслужил премию.

***

     - У нас потери, - напомнил Ирсанов.
     - По вине твоих соплеменников! Дерьмовые достались нам солдаты, ничего не умеют.
     Джир весьма раздраженно перечислил грубейшие ошибки, допущенные шестеркой наемников. По его словам, солдаты-земляне так и не научились пользоваться видеосистемами боевых скафандров, иначе вовремя заметили бы приближение оравы туллов и успели бы нейтрализовать противника с безопасного расстояния.
     - Как были-были уличной шпаной, так и остались-остались мелкими бандитами-бандитами... - Глава экспедиции резко дергал хвостом в такт словам. - На Земле они участвовали только в криминальных разборках, там не было нужды в сосредоточенной стрельбе на полное поражение.
     - Оставим это, - Марат поморщился. - Что теперь - возвращаемся или берем курс на Норлатте?
     - Ни то, ни другое, - Джир был мрачен лицом, однако настроен решительно. - На Укуми есть объект, который мы обязательно должны изучить.
     - Мы?
     - Вы! - Гунад кивнул. - Я уже послал туда роботов, но скоро понадобится вмешательство разумного исследователя.
     Взмахом руки он остановил вопросы и возражения ошеломленного и возмущенного человека. Затем включил монитор, и трехмерная панорама заняла почти четверть лаборатории. Полуостров был изрезан сетью каналов, одетых в камень или бетон. А на берегах громоздились руины - уродливые куски чудом устоявших стен, между которыми густо росли сорные травы, колючие кусты, деревья и целые рощи.
     - Когда-то здесь был город, - машинально прокомментировал Марат.
     - Вероятно, - Джир подергал бляшками левой щеки. - Или морской порт. Или окраина космодрома. Или военная база... Но сейчас под этим скелетом большого дома... - прошел он сквозь голограмму и показал пальцем - ...сохранился бункер, в котором спрятаны элементы развитого Техно-пять.
     Человек понимал, чего потребуют от него гунады. И еще он понимал, как опасна Укуми - смертельно опасна. Из первой вылазки не вернулись двое, вторая может забрать всех оставшихся. И тем не менее Марат спросил:
     - Там остались действующие изделия?
     - Нет. Там много трупов и какие-то компоненты Техно-пять. Их необходимо забрать.
     - Роботы не смогут?
     - Роботы многое повредят.
     - Но солдаты устали и деморализованы.
     - У вас будет время отдохнуть, - успокоил его Джир. - Сейчас там полдень, а вы пойдете на планету, когда над полуостровом начнет смеркаться.
     Выбора не оставалось, но это не означало, что он снова полезет в опасность, позволив завязать себе глаза. Не слишком почтительно отодвинув Джира, Марат изменил масштаб изображения. Теперь полуостров помещался на голограмме целиком, и стала видна исполинская - в несколько километров шириной - траншея, тянувшаяся из глубины континента. Когда-то этот грандиозный шрам коснулся городских окраин, и города не стало.
     - Радиация? - осведомился человек.
     - Ерунда. Не опасно даже для твоей расы. - Гунад переместил фокус изображения, так что стал виден противоположный берег внутреннего моря. - Вот настоящая опасность.
     - Большой процветающий город?
     - Много городов, целая империя. - Джир был возбужден. - У них есть большие корабли - морские и воздушные. Некоторые сейчас близко от нашего объекта. Если вашу посадку засекут, парусники и дирижабли подойдут быстро. Ты понимаешь, что из этого следует?
     - Понимаю, - сказал Марат. - У нас будет мало времени для спокойной работы. Поэтому придется стрелять.

***

     Работали в темноте, при свете прожекторов. Расставив солдат по периметру, Марат сидел в кабине челнока, контролируя события с помощью множества мониторов. Роботы копали шахту, пробиваясь к бункеру, погребенному под десятками метров и сотнями тонн обрушившихся строений.

***

     Приборы просвечивали грунт на солидную глубину, и стали видны скелеты, замурованные под слоями вековых наносов. Преобладали существа, давно известные гунадской археологии: панцирные гуманоиды (вероятно, флонды), кентавры (видимо, леки) и головоногие, защищенные костяными раковинами, - этих Джир назвал земноводными моллюсками. Вдали от бункера преобладали моллюски, вблизи трупов всех видов было примерно поровну, в самом же бункере - только леки и флонды.
     - Джир, картина становится понятной, - сказал человек в интерком, над которым светилась голограмма превращенного в лабораторию космолетного отсека. - Бронированные амфибии служили Татлаку. Имперский флот разбомбил планету, после чего моллюски пошли на штурм бункера, где закрепились повстанцы - гуманоиды и кентавры.
     - Обдумаем, - лениво и добродушно проворчал гунад. - Когда проникнешь в бункер, проследи, чтобы роботы упаковали штук восемь скелетов - может, удастся выкачать из них немного генной памяти. Но главное - подбери все искусственные предметы.
     - Ты хоть знаешь, в который раз это говоришь?
     - И еще повторю - может, все же запомнишь.
     На первый взгляд могло показаться, что у Джира игривое настроение. Однако Марат хорошо изучил коллегу-рептилию, поэтому почти не сомневался: гунад нервничает. Это могло быть возбуждение охотника в ожидании добычи, но человек не исключал, что причина кроется в чем-то другом. Знать бы только, в чем именно.
     Забеспокоившись, он окликнул солдат и спросил, не видно ли опасных движений. Наемники заверили, что обстановка предельно спокойна. Их голоса были безмятежны, однако Марат продолжал сомневаться - начальник экспедиции вел себя слишком подозрительно. С другой стороны, Джир не мог подставить его - предупредил бы, появись хоть намек на угрозу. Может, гунаду и наплевать на людей, но Джиру очень хотелось получить артефакты Техно-пять, а потому он был заинтересован, чтобы группа Ирсанова вернулась с добычей.

***

     До свода бункера роботы пробивались еще около часа, потом потребовалось втрое больше времени, чтобы прорезать крепчайшие перекрытия. Это был не сталебетон и не камень, а монолитный силикат, армированный монокристаллическими нитями вольфрама. Твердость алмаза, упругость булата и теплопроводность кирпича - идеальный стройматериал.
     Две луны - кружок и серп - освещали развалины, стоячую воду каналов и котлован над бункером. Роботы уже копошились внутри убежища. Приказав механическим ящерам врубить прожектора, Марат спустился в подземелье на слабой тяге антиграва.
     Среди превратившейся в труху мебели валялось не меньше сотни скелетов. Самое сильное впечатление производили человекообразные фигуры, покрытые панцирями из крупных пластин-чешуек. Большинство флондов ростом были гораздо выше двух метров, да и в плечах оказались шире земного человека. Могучая была раса. Марат весело поинтересовался:
     - Джир, ты всерьез считаешь, будто я похож на этих монстров?
     - Не отвлекайся, потом язвить будешь! - сердито бросил начальник экспедиции. - Собирай добычу.
     - Добычи немного, - вздохнул разочарованный Марат. - Только останки. Машины не выдержали пытки временем.
     Смешливо пофыркав, Джир признал красоту образа, но вновь потребовал прекратить болтовню и быть серьезнее.
     - Детекторы показали, что в бункере есть Техно-пять! - напомнил он. - Бери все, что хоть отдаленно напоминает об искусственном происхождении!
     Первым делом Марат отобрал несколько хорошо сохранившихся скелетов. Упаковав останки, роботы унесли добычу в челнок. Затем, пользуясь портативным технодетектором, Ирсанов отыскал среди мусора, пыли и осколков какие-то предметы, возможно, имевшие искусственное происхождение. Скорее всего, это была древняя наномасса, давно утратившая даже намек на активность.
     Еще он нашел немало покореженных коррозией обломков - металлических, керамических, пластиковых. Выглядели все находки крайне жалко, но Марат надеялся, что специалисты на Гундайре сумеют восстановить прежний вид этих устройств. Хотя в глубине души догадывался, что надежд маловато: большая часть металлических деталей наверняка рассыпалась от ржавчины.
     Контейнер за контейнером уходили на поверхность, но Марат не слишком радовался обилию находок. Даже если удастся восстановить коллективную память наномассы, весьма сомнительно, чтобы в чудом спасенных файлах содержались действительно важные сведения. Вот если бы на стенах бункера были начертаны исторические хроники да намалеваны карты галактических секторов с точным местоположением главных баз Татлака и Боазунги... Увы, такие чудеса случаются только в авантюрных видеосериалах.
     - Всем внимание, - нервно прохрипел в микрофонах голос Влада. - Приближаются корабли.
     - Какие корабли? - Марат решил, что речь идет о космолетах. - Сколько их?
     - Не меньше пяти-шести парусников ползут в нашу сторону, - отрапортовал сержант. - Передний спускает паруса. У него еще колеса по бокам и пушки торчат из окон- я такие в старых мультиках видел.
     Камеры наблюдения, установленные в радиусе нескольких километров от места раскопок, показали панораму. Головной корабль медленно резал темную воду, подсеребренную лунным светом. Типичный пароходофрегат середины XIX века - орудия выглядывают из бортовых амбразур. Неповоротливая артиллерия, но залп может доставить неприятности. И наверняка по трюмам сидят абордажные команды...
     - Приготовиться к эвакуации, - крикнул Марат. - Джир, они уже в канале. Я сворачиваю работу.
     С орбиты ответили без задержки и без снисхождения.
     - Никуда вы не улетите, - неумолимо заявил начальник экспедиции. - Роботы как раз пробиваются к большому сгустку Техно-пять.
     Марат заорал, что сейчас начнется новая перестрелка, но гунад просто не пожелал отвечать на панические вопли гуманоида. Лишь сказал равнодушно:
     - Продолжай работу. Челнок не вернется за вами, пока ты не достанешь все артефакты.
     - Подонок! - выкрикнул человек.
     Антиграв скафандра вынес его из бункера. С высоты в полсотни метров Ирсанов увидел втянувшуюся в канал эскадру и взлетающий на малой тяге челнок. Голос Джира сообщил:
     - Кораблик скоро вернется. Постарайся, чтобы к тому времени был извлечен интересующий нас объект.
     Проявив невероятную широту души, гунад разрешил перебросить на оборонительный рубеж трех роботов, в комплектацию которых входили плазменные резаки.
     Колесные пароходы приткнулись к осыпающимся стенкам канала, и матросы стали крепить швартовые концы. Включив на полную мощность все динамики, Марат произнес речь: дескать, мы пришли с миром и не желаем кровопролития.
     В ответ корабли дали залп из бортовых орудий, засыпав руины градом ядер и разрывных гранат. По причине неприцельной стрельбы среди людей пострадавших не было. Затем по трапам на берег хлынули старые знакомые - тиадзары, вооруженные секирами и арбалетами. Двуногих шакалов Марат насчитал сотни три-четыре. За ними высадился второй эшелон - сотня туллов с мушкетами.
     Роботы все еще возились, извлекая главный объект, челнок по-прежнему разгружался в ангаре космолета. Грязно поименовав Джира, дерьмовую Вселенную и поганых аборигенов, Марат скомандовал:
     - Делать нечего, братва. Огонь на поражение.
     Наемники словно ждали такой команды - немедленно надавили спусковые сенсоры. Первые лучевые пакеты подчистую выкосили авангард тиадзаров. С кораблей снова грянули пушки, но наемники, не обращая внимания на свист ядер и осколков, продолжали расстреливать рвущиеся вперед пехотные цепи.
     - Бейте по кораблям! - надрывался Марат.
     Его не пожелали слушать и доигрались - ядро Третьего залпа поразило кого-то из людей. Продолжая расходовать резервы ненормативной лексики, Марат послал в атаку роботов, и те, проложив дорогу плазмой, пробились к берегу, подожгли два корабля и взялись за третий.
     Не растерявшись, туллы-мушкетеры расстреляли роботов, а затем перенесли огонь на окна полуразрушенных зданий, из которых наемники поливали их лучами. Тиадзары поддержали стрелков, пуская стрелы из арбалетов. После этого продолжали стрелять лишь два землянина: Чэнь залег в груде обломков, которая прежде была большим крупноблочным домом, а Сабина пристроилась на втором этаже громадной стены и палила из оконного проема. Монитор контроля личного состава показывал, что Влад тяжело ранен, а Клео - убита.
     Наступательный пыл аборигенов угасал, охлажденный чудовищными потерями. Туллы и тиадзары искали убежища, чтобы укрыться от разносивших смерть лучей. Наступал удобный момент, чтобы переломить плавное течение боя. Вытянув руку, Марат открыл беглый огонь по мушкетерам и крикнул:
     - Чэнь, Сабина, прекратите стрелять по камням! Бейте в корабли, поджигайте...
     Он закашлялся, не закончив героический приказ. Тем не менее, к великому его удивлению, на этот раз наемники послушались и вскоре на флагманском паруснике загорелась корма. Нестройные массы тиадзаров хлынули назад, к берегу.
     В этот момент под шлемом снова послышался голос Джира, пожелавшего сообщить, что челнок возвращается на планету. В отличие от увлеченного боем Ирсанова, начальник экспедиции был осведомлен, как продвигаются раскопки. Оказалось, что главный объект уже извлечен из ниши в стене, где был замурован на протяжении дюжины веков.
     - Подберите раненых и отходите к лагерю, - велел гунад. - Челнок сядет возле бункера.
     Марат и сам понимал: негоже оставлять тела солдат в чужом мире. И еще он понимал, что гунадов беспокоит другое - как бы скафандры и оружие Техно-четыре не достались потомкам Туллаба. В данном случае их намерения совпадали.
     Поскольку раскопки закончились, он послал освободившихся роботов на поиски убитых наемников. Оставшимся в живых Ирсанов приказал оставить периметр и отходить. Эвакуация вроде бы осуществлялась благополучно, однако парусники дали новый залп, и на мониторе погасла кардиограмма Чэня.
     - Сабина, вруби антиграв и лети к бункеру! - потребовал Марат.
     - Зачем? - яростно прорычала турчанка. - Нас бросили!
     - Не будь дурой, челнок возвращается!
     Неожиданно из полуразрушенного здания заработал лучемет, и пучки квантов прошлись по палубе туллского корабля. Объяснение этому было лишь одно: раненый Влад очнулся и открыл огонь.
     На кораблях замигали огоньки - видимо, поврежденный флагман передавал распоряжения местным аналогом светового телеграфа. Затем из бортовых бойниц вырвались языки пламени, канал окутался облаком порохового дыма. Десятки ядер и гранат, выпущенных залпом, ударили в дом, где занимал позицию сержант-землянин. Спустя секунду древняя стена обрушилась.
     В небе уже были видны габаритные огни челнока, Сабина летела к лагерю, роботы эвакуировали тела Чэня и Клео. Влад, успевший взлететь на антиграве, висел над полем боя, непрерывным огнем поражая вражескую пехоту, которая вновь пошла в атаку. С кораблей спустились новые отряды туллов и тиадзаров.
     - Влад, поспеши в лагерь, мы скоро улетаем, - позвал Ирсанов.
     - Ты не мой командир, - невнятно пробормотал наемник. - Я еще не нагулялся, я этих тварей мочить буду, пока не перебью до последнего...
     Не слушая уговоров, он продолжал стрелять, беспорядочно направляя лучи в пехоту и на корабли. Потом туллы-мушкетеры дружным залпом достали сержанта, и лучемет умолк. После этого туземцы, не встречая сопротивления, сделали рывок, ворвавшись в развалины, где совсем недавно держали оборону земные наемники. От бункера их отделяло не больше километра ровной местности, слегка присыпанной битыми стройматериалами.

***

     Марат стоял возле бруствера, который вырос, пока роботы пробивались к бункеру. Меха