полные зависти. Очень немногие могли управлять генераторами гравитонных пучков: кроме крепкой руки и отменной реакции в этом деле требовалось отличное знание теории гравитации (в земной, разумеется, версии), равно как способность решать в уме сложные уравнения. Подобные дарования встречались крайне редко.
     Трудно было поверить, что столь высококвалифицированный специалист захочет перебраться на Старшие Миры. Однако перебрался. Наверное, здесь ему предложили еще больше...
     - Привет, дядя! - рявкнул над ухом знакомый голос.
     Марат недовольно поднял голову. Возле него стоял Рэнди Луззаго в строго подогнанной робе армейского покроя с привычными знаками различия. Рядом ухмылялись еще полдюжины спортсменов - некоторых Ирсанов смутно помнил: летели на Гундайру одним рейсом.
     Пришлось Марату знакомить их со своими спутниками из университетского поселка. Луиза и остальные были явно не рады видеть земляков. В свою очередь, спортсмены, успевшие крепко нагрузиться, тоже бросали на интеллигенцию взгляды, в которых отсутствовали доброта и дружелюбие.
     Один из них - здоровенный, рыжий, с прозрачными маленькими глазками и сержантскими лычками - злобно прокашлял:
     - Вы прикиньте, эти образованные не желают простых людей замечать. И здесь элита поганая нос воротит.
     Всегда не любивший конфликты Марат собрался помирить обе компании, но ван Хильден, не вставая со стула, презрительно бросил:
     - Простых людей мы замечаем. Вот наемников - это правда - не любим. Противны нам пустоголовые убийцы.
     Видать, какое-то из его слов, а то и тон, каким эти слова произносились, больно задели земляков. На лицах спортсменов появились оскорбленные мины, и громилы в униформе принялись грязно выражаться. Возмутившись, Марат попытался урезонить грубиянов, но Луиза удержала его, тронув за локоть.
     - Не связывайся с мразью, - брезгливо проговорила она и добавила, мимоходом бросив на сержанта равнодушный взгляд: - Уймитесь, придурки. Сейчас ведь полиция прискачет. Повяжут вас, как баранов.
     Ей удалось всерьез обидеть земляков. Те, кто мастерски материли незнакомых людей, жутко вознегодовали, услыхав понятия из нормативной лексики.
     - Слыхали? - воинственно возвысив голос, осведомился Рэнди. - Образованная шлюшка назвала нас придурками.
     - Прекрати, Рэнди! - крикнул взбешенный Марат. - Парнишки, вы нарываетесь.
     Кулак аризонского чалдона метнулся к его челюсти, но Марат вырос в орбитальном городе, где драки были делом привычным. Пожалев, что не прихватил "беретту", он развернулся боком. Кулак полетел мимо, а Марат перехватил напряженную руку и заломил умелым нажатием на плечо и локоть противника. Голова взвывшего Рэнди склонилась почти до стола, но тут колено физика резко рванулось вверх, врезавшись между носом и челюстью спортсмена.
     Эрик уже молотил сразу троих. Гравинер был ловок и дьявольски силен. Его удары укладывали наповал, однако противников оказалось слишком много. Рыжий сержант подкрался сзади, оттолкнул кинувшегося на перехват Марча и, перекосив рожу, обрушил бутылку на затылок ван Хильдена. Потом, распалясь, ударил еще и еще раз. Кровь брызнула из расколотого черепа, женщины завизжали, спортсмены дружно рванули к выходу, где были схвачены ворвавшимися в зал копами.
     Нарядом командовал гунад, но рядовыми были спруты с планеты Фирим. Сверкнули неяркие вспышки парализаторов, и пьяные хулиганы скорчились в неудобных позах.
     Университетские земляне окружили истекавшего кровью ван Хильдена. Приподняв его голову, Марат попытался зажать рану носовым платком, но красные струйки продолжали выползать из-под ткани. Потом Ирсанова довольно грубо отодвинули в сторонку.
     Двое гунадов, одетых в оранжевые комбинезоны - такие же носили врачи, увозившие утром Джира, - склонились над раненым. Спустя мгновение голову ван Хильдена залили бесцветным желе, которое быстро затвердело, став розовым. Кровотечение прекратилось. Затем Эрика уложили на плоский эластичный прямоугольник, и это ложе, взлетев на антигравах, взяло курс в сторону выхода.
     - Вроде бы здесь быстро залечивают раны, - с преувеличенным оптимизмом резюмировал Марат.
     - Дело не в ране, - хмуро произнесла Лу. - Череп подлатать легко. У него поражена область памяти. Марч бросил озабоченно:
     - У них опасная работа. Должны снимать психоматрицу каждую пятидневку.
     - Да, конечно, - согласилась Луиза. - Но потери неизбежны.
     Смысл этих реплик Марат не понял. К тому же полисмен-фиримец отозвал его в кабинет, оперативно превращенный в камеру для опроса свидетелей.
     Офицер-гунад без особого интереса задал обычные вопросы, лениво выслушал рассказ Ирсанова об обстоятельствах ресторанной драки. Вся сцена была записана внутренними камерами слежения, так что Марату пришлось в основном объяснять - кто где стоял и что говорил. Миниатюрный приборчик записал его показания, другой прочитал мысли и подтвердил правдивость сказанного, а следователь, зевнув, осведомился:
     - Тоже наемник?
     - В каком смысле? - не понял Марат. - Я в университете работаю.
     - Понятно, - полицейский вздохнул. - От этих наемников одни хлопоты. Нам, конечно, нужны солдаты, но это же не повод набирать всякую шваль. К тому же говорят, что у вас низкая стойкость к радиации...
     Воистину, это был день неприятных событий и загадочных разговоров. Марат собрался переспросить, но полицейский, махнув рукой, отпустил землянина.

***

     На улице моросило. Какие-то гунады - вероятно, репортеры - бросились к выходившим из заведения людям, требуя поведать подробности происшествия. Несколько человек отстали от группы, чтобы ответить любопытным журналистам. Вероятно, их снимали на видео, но Марат не заметил объективов. Оно и понятно - аппаратура здесь была миниатюризована практически до наноразмеров.
     - Стервятники эти папарацци, - раздраженно бросил Марч. - Снова будут вопить: дескать, дикари-гуманоиды устроили очередной дебош.
     Прорвавшись через оцепление журналистов, Марат увидел зачинщиков драки. Скованные гибкими лентами земляки сгрудились под охраной фиримцев возле аэробуса - наверное, их сажали в местный аналог "черного ворона". Рэнди, заметив Марата, отчаянно крикнул:
     - Дядя, ты скажи, что мы не хотели. Просто вышло так - мы же не со зла.
     - Он твой племянник? - удивилась Луиза.
     - Нет, он просто кретин. - Марат направился к арестованным и, не доходя несколько шагов, спросил: - Рэнди, вас готовят воевать?
     - Вроде того, - подтвердил аризонец. - Говорят: не нужно столько спортсменов. Или возвращайтесь обратно, или записывайтесь в солдаты. Хорошо платят.
     Фйримец отодвинул Ирсанова мощным нажимом щупалец. Другие полицейские затолкали Рэнди в фургон.
     Марат возвращался к своим с невеселыми размышлениями о внезапно открывшихся новостях. Хоть и неважно держат радиацию земляне, их все-таки завлекают обманом. Не иначе, Великие Хозяева сами воевать не желают, плохие из них солдаты - вот и вербуют наемников где и как придется. Значит, приближается настоящая большая война, для которой сгодится пушечное мясцо даже самого паршивого качества. Хотя, конечно, для войны имеет значение не только качество, но и количество.
     - Не переживай, - ободряюще сказала Лу, взяв его под руку. - Эрика поставят на ноги.
     - Если честно, не так уж я за него переживаю, - признался Марат. - Мы же почти не знакомы... Думаешь, память ему восстановят?
     - Естественно. После регенерации мозговых тканей запишут его же психоматрицу недельной давности. Будет почти как новенькая. В худшем случае потеряет часть воспоминаний. - Луиза скорчила пренебрежительную гримасу. - Совсем незначительную часть.
     - Погоди-погоди... - Он начал понимать. - Психоматрица заменяет личность?
     - Психоматрица и есть личность. - Луиза тряхнула прической. - Поехали к тебе. Хочу напиться.

***

     В отеле на Мадофисе, воспользовавшись кредиткой Джира, Марат синтезировал про запас пару литров отличного коньяка, по фунту черной и красной икры, головку рокфора, палку салями и пакет натурального кофе. Даже Лу, зарабатывавшая втрое больше, чем физик-новичок, пришла в восторг от такой роскоши.
     Музыка, танцы, легкое опьянение. Луиза почти не сопротивлялась, когда Марат принялся потихоньку избавлять ее от излишков одежды. Потом она, беспричинно хихикая, нашла на столе семейное фото Ирсановых и недоуменно поинтересовалась:
     - И это твоя жена? Не мог найти кого-нибудь получше?
     - Какая есть, - вздохнул Марат, запуская руку ей под бретельки. - Согласен, бывают лучше.
     Приняв эти слова на свой счет, Луиза эффектно пошевелила роскошным плечом, сбросив большую часть остававшейся на ней одежды. Остальное нетерпеливо сорвал сгоравший от страсти Марат. Лу шутливо отталкивала его, дразнила умелыми ласками, а потом устроила показательное шоу - не хуже чем в качественных порнофильмах.
     - Ты совсем ничего не умеешь, - смеялась она. - Наверное, я у тебя вторая женщина, а первой была та страшилища с голограммы.
     - Четвертая, - обиженно буркнул он. - А я у тебя какой- сотый или тысячный?
     - Не считала, - весело призналась Лу. - Но я женщина порядочная, так что не больше пятисотого... Ну, не сердись, ползи сюда. Бабушка мальчика еще кое-чему научит.
     После третьего урока Марат выдохся - возраст все-таки. Дикое желание погасло, вернулись беспокойные мысли о работе, о семье, о бесценной информации, которую не протащить через барьеры Миграционной службы. От такого сумбура в голове он разнервничался, захотелось надраться до бесчувствия.
     - Слабоват любовничек, - посетовала Луиза. - Да и пить толком не умеешь. Горе мне с тобой. - Она снова захихикала. - Или тебя что-то беспокоит? Переживаешь, что жене-уродине изменил?
     - И вовсе она не уродина, - вяло возразил Ирсанов. - А измена меня не так уж и беспокоит...
     Его прорвало, и Марат выложил все. И про вал новых малопонятных сведений по истории древних времен. И про желание подарить Земле хоть каплю Техно-четыре. И про сегодняшний визит Чахеля. И про все остальное.
     Сочувственно выслушав этот поток подсознания, Луиза рассудительно сказала:
     - Информацию ты не увезешь, забудь об этом. Многие пытались, но никому не удалось, только себе хуже сделали... На полицейских не обращай внимания - Чахель всех новичков таким образом запугивает. Мне он на третью неделю подбросил микродиски и устроил представление: кричал, будто я поставила под угрозу существование Гунадри, а потому буду распылена в атомное облако. - Она усмехнулась. - Обычная жандармская провокация... А вот работа - это серьезно. Ты должен знать, что любая корректно поставленная научная задача может быть решена, тем более - в гуманитарной области. Если не справился - значит, дерьмовый из тебя исследователь. Поэтому напряги извилины и разгадай головоломку.
     - Постараюсь, - вздохнул Марат.
     Проснулся он около полудня. Луизы в постели не оказалось, и контрольный блок коттеджа сообщил, что гостья ушла рано - за полтора часа до начала рабочей смены в универе. Все-таки жизнь экспедиционного археолога имела большие преимущества - можно было не вставать с утра пораньше. А мужчинам совсем хорошо - нет нужды подолгу красоту наводить.
     Первым делом он разыскал координаты клиники и справился о самочувствии Джира. Как выяснилось, чудодейственная медицина Старших Миров молниеносно излечила раны археолога, после чего Джир, проспавшись в отделении регенерации, был выписан домой. По домашнему номеру и всем известным Марату мобильникам работали только автоответчики, сообщавшие, что абонент отдыхает.
     Пришлось Ирсанову своими силенками обдумывать результаты космической вылазки.
     Ясно было лишь одно: гениальную идею о том, что покоренные куфонцы, уторры и колмунты обозвали "мятежниками" татлакских оккупантов, пора выбросить и забыть. Зато подтверждалась версия хроник, найденных на Кеннериде: татлаки помогали обитателям Пас-Лидоса воевать против повстанцев. Может, от их помощи пользы получилось немного, но все-таки имперцы помогали, то есть повстанцами быть не могли.
     Смущало изобилие явных противоречий. К примеру, крохотное пограничное скопление, где была локализована Боазунга, не могло вырастить могущественную цивилизацию Техно-пять, однако именно из этого самого кластера вырвалось непобедимое и победоносное войско Зунга Бассара.
     С другой стороны, порталы в пределах Боазунги были построены транспортными корпорациями Пас-Лидоса. Получалось, что крохотный звездный сгусток все-таки принадлежал Туллабу, то есть там действительно произошло восстание. Но в таком случае трудно объяснить, каким образом мятежники обзавелись оружием Техно-пять, причем в количествах, позволивших разгромить не только вчерашнюю метрополию Туллаб, но даже имперскую армию Татлака.
     Допустим, можно предположить, что именно там, на окраине империи, татлаки создали мощный арсенал, а повстанцы захватили эти корабли, оружие, другое снаряжение, после чего молниеносно научились пользоваться чужой техникой и весьма успешно освоили передовые оперативно-тактические приемы... Объяснение казалось притянутым за уши - слишком много домыслов.
     Не меньше портили настроение и сведения об операционных линиях тех сражений. Война катилась от Боазунги через Туллаб на Куфон, но одновременно (или почти одновременно) мятежники нанесли удар на другом краю Пас-Лидоса, вторгнувшись в Муодиндо и развивая наступление на Хортезе и Дубу. К тому же на всех участках сражались одни и те же существа, которые никак не относились к коренным обитателям скопления.
     Казалось, мятежники выступили одновременно во многих системах на границе с Оллой. Все это было совершенно непонятно. Впрочем, через несколько дней Ирсанов предположил, что воины-инородцы пришли из Татлака, но туман все равно не рассеялся.
     Между тем, Джир не отвечал на звонки, его ассистенты подавно не вспоминали о существовании варвара-гуманоида. Землянин потихоньку злился, но ничего поделать не мог. Днем он изучал науку Старших Миров, вечера проводил с Луизой, а ночами не мог уснуть, ломая голову над загадками войны, последние участники которой сгинули тысячу лет назад.
     Продвижения не было - повторялась неприятность, случившаяся с физиками Земли. Чтобы найти ответ, были нужны дополнительные сведения и принципиально новые идеи.

***

     В ночь под воскресенье, уже засыпая, Луиза вдруг поинтересовалась, намерен ли Марат посетить богослужение.
     - С чего бы вдруг? - удивился он.
     - Все ходят, - пробормотала Лу. - Там прикольно.
     Деваться было некуда. Джир отдыхал на курорте в другом полушарии, по-прежнему не отвечая на звонки. Промаявшись бездельем до обеда, Марат решил все-таки пойти в храм. Хоть какое развлечение, да и людей посмотреть никогда не мешает.
     На лужайке перед небольшой, скудно убранной церквушкой собралось человек двести, включая наемников, которые держались чинно и не бузотерили. Явились даже гунады - может быть, журналисты, а может - полицейские, по долгу службы присматривающие за массовыми сборищами варваров.
     Незнакомый Марату кучерявый шатен средних лет восторженно выкрикивал: дескать, земные коллеги наладили процесс синтеза антивещества, и теперь на Меркурии строится огромный комплекс ускорителей, которые будут работать на практически дармовой энергии Солнца.
     - Меркурий предложит новый товар Великим Гостям? -, осведомился Марат, подойдя поближе к центру интересного разговора.
     - Безусловно, - шатен энергично кивнул. - Но не только. Антивещество и самим пригодится, одна загвоздка: нашим нужны магнитные контейнеры, производимые здесь, в Пас-Лидосе. Собственные изделия недостаточно надежны.
     - Думаешь, пришельцы согласятся поставлять нам такие сосуды?
     - Наверное. Наше антивещество будет втрое дешевле, чем произведенное на Старших Мирах. - Кучерявый, спохватившись, протянул руку и представился: - Дерек Айронс, физик-теоретик, Оксфорд. Здесь работаю в университете столицы континента Небазан.
     Марат тоже назвался, добавив:
     - Помню ваши работы. Считалось, что вы - автор перспективной теории поля.
     - Я тоже помню эффект Ирсанова-Ирсанова, - Айронс усмехнулся. - А моя теория сгорела, как старушка в хиросимском эпицентре. Теперь-то, почитав здешние учебники, мы знаем, что правы были не я, не Мак-Морроу и не Дементьев, а молоденький Венсан Шаброль.
     - У него тоже были ошибки, - уточнил Марат, сокрушенно покачивая головой. - Парнишка не учитывал фактор трансцендентности... И никакой возможности передать подсказку.
     Печальным голосом Дерек поведал, что пытался переправить кое-какие сведения эзоповым языком - между строк отсылаемых на Землю писем. Ответного сигнала, означавшего, что адресат получил информацию, не поступило.
     - Теперь я не сомневаюсь, что компьютеры Миграционной службы находят в наших микродисках подобные намеки, - закончил Айронс. - Вся секретная информация вымарывается из писем.
     - И вы прекратили попытки?
     - Пришлось.
     Подошла Луиза. Не без любопытства постреливая глазками в сторону Дерека, она сделала Марату замечание: мол, куда ты пропал, пора заходить, а то служба начнется без нас.

***

     Старый знакомый - епископ Ториката Хироюки - приветствовал паству с амвона. Жрец был облачен в атласный халат, расшитый драконами, звездами, полумесяцами и лотосами. Облачение дополняли чалма, крест на шейной цепочке и свисавшее с плеч бело-голубое полотенце, украшенное шестиконечной звездой. Увидав эту мешанину конфессиональных символов, Марат слегка развеселился, но таковы уж были атрибуты новой синтетической религии, вобравшей иудаизм со всеми его ответвлениями, а также элементы буддизма, зороастризма и некоторых эзотерических учений.
     Назвав аудиторию "братьями и сестрами", Ториката пожелал им разных благ, после чего приступил к проповеди.
     - В прошлый раз, дети мои, я поведал вам, как послал Творец к людям грешным сына своего, но не поняли недостойные живого пророка и распяли на кресте, как дикие варвары, но после стали поклоняться Создателю, извратив ниспосланные свыше заповеди. И вновь кощунственно малевались лики, возводились пышные храмы и возвышались в оных статуи на пьедесталах. Так нарушался наказ не творить кумиров и не поклоняться мертвым изображениям.
     Сбавив гневные обертоны, епископ напомнил, что следующим пророком избран был смертный караван-баши Мохаммед, коему Всевышний переправил книгу с новыми толкованиями истинного учения. Как и следовало ожидать, этого пророка люди опять-таки стали доставать глупыми претензиями.
     - Тогда пришли к нему нечестивцы, стали требовать, чтобы явил Мохаммед чудо. Но выгнал он усомнившихся, сказав: "Много раз посылал к вам Творец пророков, которые показывали чудеса, но неизменно люди предавали тех посланников, отворачивались от Создателя и нарушали вечные заповеди. Поэтому не будет вам новых чудес..."
     Убаюканный монотонным голосом проповедника, Марат немного отвлекся. Мысли вернулись к недавнему разговору с Айронсом.
     Если Земля наладит производство антивещества, то не вся продукция уйдет на Старшие Миры, некоторая часть останется в распоряжении человечества. Новый источник концентрированной энергии ускорит прогресс, подстегнет экономику. Кроме того, антивещество было прекрасной начинкой для боеголовок, а также топливом для субсветовых ракет. А исследование антинуклонно-позитронной плазмы в научных экспериментах открывало дорогу к развязке кварковых тупиков с почти неизбежным выходом на Техно-четыре!
     Он тряхнул головой и снова прислушался к речитативу Хироюки. Тот продолжал повествование об исламском пророке:
     - ...сказал он бедуинам: "Сколько раз пророки пытались вам втолковать, что нельзя поклоняться кумирам, но продолжаете вы строить идолов - стало быть, слаба ваша вера, если нуждаетесь вы в истукане. Что ж, коли не способны вы обойтись без мертвого символа, то ступайте в пустыню и целуйте камень небесный, оставшийся от огнепоклонников Заратуштры". Не поняли слабодушные насмешки и с той поры собирались ежегодно посреди песков и целовал