ой войны, обогнали быстро одряхлевших стариков, переняв у них субсветовые технологии. Постепенно гунады, кланты, тиадзары и остальные захватили планеты прежних цивилизаций.
     Тут поневоле вспомнились археологам доисторические гунадские предания о том, как куфонцы прилетели на планету мирных кочевников-рептилий, забрали молодых и сильных, увезли к себе на небо, заставляли воевать против чудовищ - двуногих флондов и шестиногих леков. В отместку чудовища пролили с неба огонь, и кочевья гунадов сгорели дотла. Многие гунады погибли в войнах, лишь горстка рептилий уцелела на нескольких мирах Куфона и на старой планете Гунчабр. Потом куфонцы выродились, а на некоторых планетах вовсе вымерли, и гунады стали хозяевами этих миров, заселили все материки, постепенно овладели знаниями Куфона.

***

     - Я уже читал про то, как ваши предки стали хозяевами куфонских планет, - нетерпеливо прервал его Марат. - Куда интереснее было услышать о Татлаке. Столько новых фактов!
     Темпераментно вскинув хвост и руки, Джир выкрикнул:
     - Даже мы были потрясены! А ведь археологи давно подозревали существование цивилизаций более древних и могучих, чем Куфон и другие культуры прошлой эпохи. Потом, когда смогли привыкнуть к новой картине давнего прошлого, стало ясно, что мы не понимаем, в какой последовательности происходили события.
     Ясно было, что нет определенности с хронологией захвата Пас-Лидоса татлаками и восстанием Зунга Бассара, но Марат на всякий случай уточнил:
     - Что вы имеете в виду?
     Гунад-археолог пояснил, что факты противоречивы, некоторые могут оказаться неверными, да и вообще нет полной информации. Поэтому на основе столь ненадежных данных возможно построить несколько принципиально разных гипотез, причем ни одна из них не объясняет всех фактов.
     - Пока можно с умеренной степенью достоверности принять на веру следующие моменты, - продолжал Джир тоном лектора. - Первое - некоторое время культуры Пас-Лидоса развивались самостоятельно, а по соседству, в Уфу, появилась империя Татлак. Второе - в какой-то момент Татлак завоевал Пас-Лидос либо подчинил это скопление иным, менее жестоким способом. Третье - примерно в то же время по всему нашему скоплению бушевали свирепые войны. Четвертое - возможно, в те времена часть Пас-Лидоса была охвачена восстанием либо нашествием существ, ранее в этом скоплении не проживавших.
     - Похоже на то, - задумчиво признал человек. - Согласен с вами, на этих фактах можно построить самые разные сценарии минувшего.
     Джир энергично кивнул и, решив блеснуть эрудицией, обратился к терминологии точных наук:
     - Мы имеем четыресточки, но не можем построить на них жесткий квадрат несокрушимой концепции.
     - Зачем же обязательно квадрат, - засмеялся Марат. - Через четыре точки можно провести бесконечное число линий - прямых и кривых, замкнутых и уходящих в сингулярность.
     - Сингулярность? - переспросил ошарашенный гунад. - Если не ошибаюсь, это характеристика пресловутой трансцендентности.
     - Возможно, и ее тоже, - не стал спорить Ирсанов. - Коллега, наверняка вы и ваши оппоненты создали собственные гипотезы о тех событиях.
     - Хотите услышать? Понимаю вас, - Джир улыбнулся. - Чувствую родственную душу. Мне знакомо это состояние, когда хочется поскорее узнать что-то новое... Ну, слушайте!
     По его мнению, старые цивилизации Пас-Лидоса объединились, прихватив часть Уфу, и образовали конгломерат, названный Татлаком. Во всяком случае, в куфонском языке было фонетически близкое слово "далтанга", означавшее "большой" или "великий", а уторрамская идиома "аталкат" выражала стремление к господству внутри семейного клана.
     Мятежи Джир объяснял просто: плебс бунтует всегда и при любой возможности. Археолог не исключал, что примитивные племена Туллаба и Дубу, так и не поднявшиеся выше Техно-четыре, пытались отстаивать свои замшелые псевдокультуры, но были разгромлены.
     - Полагаю, они создали армию клонированных монстров, - сказал Джир. - Туллаб уже капитулировал, а клоны продолжали бестолковую войну. Логично?
     - Безусловно, - тактично согласился Марат, еще на Земле успевший составить собственную гипотезу. - Это единственная теория?
     Печально тряхнув хвостом, археолог признал, что существует и, к прискорбию, весьма популярен иной сценарий. Часть его коллег во главе с маститым Сатом предпочитала дословно верить всем нелогичностям открытых на Кеннериде текстов.
     - Они считают, что Татлак находился в Уфу, что имперская армия завоевала Пас-Лидос, а потом в Татлаке случилось восстание и мятежные пауки и моллюски вторглись в наши края, где были разгромлены объединенными силами татлаков, куфонцев и остальных цивилизаций.
     - Тоже логично, - согласился человек. - Вы видите слабые места этой гипотезы? Гунад обиженно фыркнул:
     - Слабые места есть у любой теории. Мятежники не могли вторгнуться со стороны Уфу, потому что абсолютно точно установлено: главные боевые действия разворачивались на противоположной границе - ближе к скоплению Олла.
     - Может, жившие там колмунты и туллы восстали против Татлака?
     Покачав головой, Джир сообщил, что в летописях Кеннерида четко сказано: именно государства той зоны добровольно и без сопротивления присягнули империи, а потом сражались против мятежников.
     Марат возразил: дескать, это ничего не доказывает - к примеру, могли взбунтоваться имперские гарнизоны на границе между Пас-Лидосом и Оллой. Джир резко отверг это предположение, напомнив, что нет признаков пребывания там чужих гарнизонов, если не считать массовых захоронений гуманоидов и моллюсков.
     - Этого вполне достаточно, - сказал Ирсанов. - Гуманоиды с моллюсками и были татлаками. Теми самыми двуногими и шестиногими, о которых слагали мифы древние гунады.
     - Это спекуляция! - взорвался Джир. - Коллега, неужели вам нравится столь примитивная концепция?
     - Нет, я лишь пытаюсь быть объективным. На самом деле у меня была собственная гипотеза, но она тоже уязвима.
     - Рассказывайте! - потребовал гунад.
     Стараясь не слишком обидеть аборигена, Марат изложил свои догадки: мол, вторгшиеся полчища Татлака могли быть названы мятежниками и варварами. Джир, снисходительно покривившись, возразил:
     - Новые данные наводят на мысль, что именно восстание объединило старые расы в империю Татлак.
     - Мечта о победоносном восстании - общий мотив мелких народов и низших социальных слоев, - парировал человек.
     Гунад-археолог печально повторил, что пока в их распоряжении слишком мало фактов, а потому рождается слишком много догадок.
     - Может быть, скоро мы будем знать намного больше, - загадочно произнес Джир, но тут же сделался скучным и пожаловался: - Мы даже не понимаем, из-за чего велись те войны.
     По этому поводу Марат высказал общепринятую на Земле точку зрения. В основе всех войн, провозгласил он, лежит дележ ресурсов и транспортных путей, а устранение военно-политического конкурента - неизбежный и самый простой путь достижения главной цели. Империи, добавил Ирсанов, рушатся в результате военного поражения, если не имеют прочных внутренних связей, а народ ненавидит власть или охвачен апатией. Пока большинство граждан верит в идеалы, на которых построено государство, никакое поражение не способно уничтожить иерархическую систему державы.
     Джир выслушал его в некотором замешательстве, словно никогда прежде не знал этих банальностей. С явным сомнением он буркнул:
     - Любопытно... Только делать выводы пока рано. В имеющихся данных слишком много противоречий.
     - Так обычно и бывает. - Человек беззаботно отмахнулся. - Истинная информация всегда тонет среди лжи, ошибок, искажений.
     Гунад, горячась, выкрикнул:
     - Но как же тогда отбросить шелуху и неправду, чтобы найти отгадку?
     - На то есть интуиция и логика.
     Джир привычно задумался, пристально рассматривая человека. После затянувшейся паузы гунад медленно проговорил:
     - Я начинаю сомневаться, что ваша... - Он запнулся, видимо, не желая употреблять эпитет "варварская", - ...что ваша нетрадиционная логика подскажет верный путь.
     Эти реплики развеселили человека. Что на Земле, что в дебрях Галактики гуманитарии оставались ограниченными недоумками. Никакой логики, ни малейшего умения анализировать факты - лишь голый натиск. А если лобовая атака сорвалась, так впадают в панику и зовут на помощь кого угодно, хоть неандертальца из соседней пещеры.
     Постаравшись очистить свой голос от дидактичное, он произнес:
     - Не знаю, варварская у меня логика или обычная, какой пользуются в точных науках... Если часть фактов вступает в противоречие с остальными, их надо - по крайней мере, временно - отодвинуть в сторонку. Потом, когда построим базовую гипотезу, остальным фактам тоже найдется место; Некоторые автоматически встраиваются в концепцию, остальные приходится выбросить в мусорную корзину.
     Гунад снова утонул в размышлениях, потряхивая кончиком хвоста, и наконец изрек:
     - Рискованная процедура.
     - Зато эффективная, - уверенно заявил Ирсанов.

***

     То ли он убедил собеседника, то ли Джиру наскучил бесполезный спор с упрямым олигофреном категории Техно-три. Во всяком случае гунад пошевелил лицевыми пластинами и неожиданно предложил выпить. Они поочередно воспользовались синтезатором, обзаведясь бутылками и закуской, привычными для каждой расы.
     - Вы в состоянии совершать вылазки на дикие планеты? - спросил Джир после второй рюмки.
     Марат был морально готов к этому вопросу. Возможные экспедиции упоминались еще в первую, на Земле, беседу с Джиром, да и мерку для скафандра с него не зря снимали. Поэтому ответил бодро:
     - Почему бы и нет.
     - Это может быть опасно, - честно предупредил Джир.
     - Навряд ли намного опаснее, чем бывало в орбитальном городе во время солнечных вспышек, - Марат покривился. - Надеюсь, оружие выдадут?
     - Обязательно, - гунад засмеялся, дружелюбно шлепнул человека хвостом по спине. - И никаких запретов - стреляй в кого хочешь.
     Поскольку человек был полон энтузиазма, Джир предложил немедленно приступить к тренировкам. Принесенный роботом цилиндр оказался скафандром. Раскатав плотно упакованный сверток, археолог продемонстрировал землянину эластичный костюмчик, примерно повторявший обводы человеческой фигуры с круглым мешком для головы.
     - Залезай, - приказал Джир и строго добавил: - Как только прибудем на место назначения, вся экспедиция надевает скафандры и не снимает, пока не окажемся на цивилизованных планетах.
     Разрез на груди затянулся, едва Марат забрался внутрь космической одежки. На левом рукаве, чуть пониже локтевого сгиба, откидывалась крышечка, под которой скрывались сенсоры.
     - Даже в режиме максимальной защиты пользователь может слышать внешние звуки, - рассказывал гунад. - Кроме того, в шлеме есть оборудование для радиосвязи, видеосистема, информационный комплекс, киберпереводчик.
     Он показал Ирсанову сенсоры переключения режимов, в результате чего легкий скафандр покрывался броней, а в крайнем случае мог превратиться - правда, ненадолго - в сверхпрочную конструкцию, способную выдержать давление как на дне океана. В случае повреждения наномасса молниеносно затягивала разрыв, а блок управления впрыскивал химреагенты, нейтрализующие проникшие в скафандр инопланетные яды и микроорганизмы.
     Система жизнеобеспечения гарантировала очистку воздуха в течение неограниченного времени, запаса концентрированной пищи хватало на неделю-пятидневку, запас питьевой воды поставлялся из очищенных выделений организма. Кроме того, комплектация включала антигравитатор и бластер, вмонтированный в правый рукав.
     Скафандр явно создавался в расчете на пользователя-чайника. Марат освоил азы управления за полчаса, после чего Джир разрешил ему полетать, а потом приказал переключиться в боевой режим.
     Нажав нужный сенсор, Ирсанов почувствовал, как скафандр зашевелился на нем, словно живой. Пробудившаяся наномасса перераспределялась, заполняя зазоры между слоями мягкого пластика и формируя упругие структуры. Мельчайшие, миллиметрового размера нанороботы занимали новые позиции, усиливая прочность конструкции.
     Джир даже позволил ученику пострелять, хоть и потребовал настроить излучатель на минимальную мощность - так называемый сигнальный режим. В качестве мишени они выбрали расположенный в парке фонтан, разукрашенный фигурками из цветных камушков. Луч лишь опалил облицовку - Марат был разочарован, а гунад пришел в восторг.
     - Великолепно! - вскричал археолог. - Вы практически готовы.
     - Скоро летим?
     Джир ответил немедленно, что было для него почти невероятным делом:
     - Завтра устроим тренировку на полигоне. Потом у нас выходной... Значит, отправляемся через два дня.

***

     Военная игра Марату понравилась. Можно сказать, молодость вспомнил - в школьные годы на Гермессионе частенько приходилось участвовать в таких развлечениях.
     Его привезли на меньшую из лун Гундайры, где в поселке под куполом уже собралось не меньше трехсот людей. Среди земляков Ирсанов узнал некоторых попутчиков, летевших с ним десять дней назад.
     - Привет, дядя! - радостно заорал, увидев его, аризонский чалдон Рэнди Луззаго. - И ты с нами будешь в шоу выступать?
     - В каком шоу? - Марат недоуменно посмотрел на толпу жизнерадостных здоровяков.
     Ему объяснили, что готовится грандиозное представление на военную тему. Людям и гостям с других отсталых миров предложили поучаствовать в массовке... Сегодня пройдет большая репетиция - земляне будут осваивать тактику боя в скафандрах с боевой стрельбой.
     Марат не успел объяснить, что попал сюда по другому делу. Появились гунады и развели варваров по машинам. Взвод, куда попал Ирсанов, высадили среди кратеров и, показав на цепь высот, приказали наступать, уничтожая все, что стреляет и вообще шевелится. В обороне, сказал гунад-инструктор, сидят роботы, которых не жалко, но которые будут отстреливаться имитаторами нелетального действия. Потом командид-гунад построил их в три цепочки "углом назад" и подал команду:
     - Вперед, ножками! Антигравы без приказа не включать! Шагать по пыльным камням оказалось непросто - ноги проваливались в рыхлый грунт. Сильно растянувшись, взвод кое-как преодолел километры пересеченного пейзажа и бросился в атаку. Со скал впереди немедленно засверкали выстрелы, вокруг наступающих заплясали лучи, стали рваться взрывпакеты.
     - Резервное отделение - взлететь и ударить сверху! - приказал голос внутри шлема.
     Вымотанный пешим маршем Марат без промедления врубил антиграв и взвился над цирками и каньонами крохотного спутника. Летать он любил и умел - на Гермессионе то и дело случались аварии, для устранения которых приходилось выбираться за борт, и эти навыки стали чуть ли не рефлекторными.
     Вытянув правую руку, он навел ствол бластера на огневую точку условного противника. Перед глазами светилась прицельная голограмма, и Марат, осторожно двигая рукой, совместил с мишенью треугольник ярко-красных точек. Убедившись, что цель захвачена, он сжал пальцы в кулак, и бластер выплюнул серию импульсов. Разжал пальцы - выстрелы прекратились.
     Игра показалась увлекательной. Он кружил над позицией роботов-неприятелей, поливая лучами спрятанные среди скал огневые точки. Снизу пытались поразить его, запуская самонаводящиеся хлопушки, но Марат наловчился сбивать эти снарядики. Другим участникам веселого шоу везло меньше - почти все отделение получило попадания имитаторами, некоторые даже потеряли управление и рухнули на поверхность.
     После отбоя, подводя итоги тренировки, гунад-инструктор раздраженно прорычал:
     - Сколько времени я учил вас, идиотов? Все впустую! Нормально сработал только новичок. - Поманив пальцем Ирсанова, он спросил: - Из какого лагеря?
     Марат не понял, о каких лагерях идет речь, поэтому отрапортовал по уставу, как его учили на студенческих сборах:
     - Университет Аунаго, исторический факультет. Прибыл для практических занятий перед экспедицией.
     Гунад недоуменно встопорщил пластинки на лбу и осторожно поинтересовался:
     - Сколько времени вас обучали?
     - Скафандр выдали вчера, - небрежно сообщил Ирсанов.
     Спортсмены громко и завистливо вздохнули. Покачав головой, гунад проворчал:
     - Вот она, разница между интеллектом и физической силой.
     Распустив батальон, инструктор по-свойски спросил Ирсанова:
     - Вам приходилось воевать?
     - На поверхности - никогда. Только в открытом космосе и на орбитальных платформах.
     - Хорошая школа. - Гунад смотрел на него с нарастающим интересом. - И как впечатления от сегодняшнего?
     - Не очень, - честно сказал Марат. - Встроенное оружие неудобно и слабовато. Мне привычнее держать в руках что-нибудь мощное.
     - В настоящем бою будет именно "что-нибудь мощное". - Инструктор засмеялся. - Большой излучатель крепится к спинному панцирю, стволы торчат над плечами. Несколько тренировок - и даже ваши тупые земляки научатся...
     Марат не понял, что хотел сказать его собеседник. Речь явно шла про какую-то настоящую войну, к которой готовят землян. А ведь Рэнди и его команда вроде бы собирались участвовать в шоу-сражениях...
     Это было подозрительно. Марат даже заподозрил, что гунады нуждаются в наемниках и заманили недалеких землян обещаниями больших заработков за участие в спортивных состязаниях. Но ведь людей-спортсменов было совсем мало - не больше десятка тысяч на весь Пас-Лидос. Не много настреляешь с таким воинством!
     А инструктор проводил его советом хорошо подумать и бросить археологию.
     - Имей в виду, что у нас платят не меньше, - сказал гунад на прощание. - И работа безопаснее, чем ваши десанты на дикие планеты. Там, знаешь ли, всякое случается.

Глава 3 ЧУЖОЙ КОРАБЛЬ

     Кроме Джира в экспедицию отправились два его сотрудника: Кусосип Умогос Коме и Харрем Эдиром Чиси, которых можно было называть короче - Кус и Хар. В назначенный час команда собралась перед входом в главный корпус истфака - три гунада, один гуманоид и два робота-носильщика, на каждого из которых было навьючено не меньше центнера багажа.
     Аэролет доставил их в космопорт, и здесь, среди суеты бесчисленных рептилий, Марата снова захлестнуло дорожное томление. Заметив, что человек нервничает, Джир озабоченно поинтересовался, в чем дело.
     - Не могу привыкнуть к таким скоростям, - немного схитрил Марат, не желая признаваться, что душа не лежит к путешествиям. - Провел несколько часов или дней в каюте, а потом выходишь на другой планете или у другой звезды.
     Джир рассмеялся. Археолог был полон адреналина и, соответственно, энтузиазма. Звездная дорога манила гунада, обещая открытия и славу.
     - Это нормально, - сказал он, легкомысленно вращая загнутым кончиком хвоста. - В этом и заключен смысл прогресса - сделать Вселенную меньше.
     Не было ни пограничников, ни таможни. Джир предъявил билеты и керамические идентификаторы, участникам экспедиции просканировали папилляры и сетчатку, некоторое время продержали в неудобных креслах, нацепив на головы телепатические датчики, после чего без долгих формальностей проводили к небольшому космолету, похожему на рыбку с аккуратными дельтовидными крылышками и ромбиками хвостового оперения. На глазок Ирсанов оценил, что в кораблике тонн триста массы - размерами он был как суборбитальные астробусы Земли.
     Вокруг корабля копошилась стартовая команда: гунады, роботы и дюжина совершенно кошмарных тварей. Больше всего эти существа напоминали большеголовых двухметрового роста трехглазых спрутов с тремя парами длинных щупалец.
     - Кто такие? - робко полюбопытствовал Марат.
     - Варвары, - презрительно сообщил Хар. - Тупые лентяи. Пригодны только для самых примитивных работ. Кус добавил:
     - Земноводные с Фирима. Буйные выродки, все время норовят бунтовать.
     - За что и получают регулярно, - засмеялся Хар. - Хотя некоторые особи даже в полиции служат.
     - Хватит болтать! - сердито прикрикнул Джир. - Бегом на корабль. Скоро взлетаем.

***

     Внутр