через час, как только Марат отыскал и исправил две механические ошибки в расчетах.
     Все получалось элементарно: пульсации внутриядерных сил в центральных областях Солнца действовали на сравнительно близкие объекты вдоль трансцендентной координаты и со строго определенной вероятностью проявлялись в тех или иных областях прилегающего пространства.
     Получив этот результат, Марат был счастлив до самого обеда, но потом выяснил, что феномен давно известен на Старших Мирах и описан во всех учебниках астрофизики.
     - Называется, заново изобрел велосипед, - разочарованно произнес он вслух.
     Без аппетита перекусив, он решил не отвлекаться на ерунду и выяснить главное - как действуют межзвездная телепортация, звездолетные движки и оружие. Его ждало страшное разочарование: после каждого запроса информационная система сообщала, что пользователь имеет допуск уровня Техно-четыре, а потому не может получить доступ к сведениям категории Техно-пять.

***

     Вечером он попытался наладить личную жизнь и последовательно обзвонил всех женщин поселка. Здесь тоже было глухо: старожилы давно разбились на гомо- и гетеросексуальные пары, а некоторые даже сформировали групповые семьи. От предложения встретиться в интимной обстановке с темпераментным бисексуалом или стать седьмым в нежной компании Марат отказался весьма решительно.
     Чрезмерно интеллектуальная инфосистема коттеджа, чутко поняв интересы хозяина, сообщила:
     - Вы можете заказать муляж или клон своего эротического идеала.
     - Как это? - опешил Ирсанов.
     Вокруг него немедленно расплескались рекламные голограммы. Дешевле всего - в пределах тысячи хонов - предлагались муляжи, то есть синтетические копии существ любого известного биологического вида. Проще говоря, куклы с ограниченной программой. Цены на полноценных клонов зашкаливали за 20 тысяч. Доплатив еще немного, можно было заказать партнера с улучшенными внешними параметрами, а также - со специально подобранной искусственной личностью.
     Определив телепатическим путем неплатежеспособность клиента, компьютерная сеть коварно предложила:
     - Вы могли бы воспользоваться кредитом. Кроме того, в запасниках некоторых фирм имеется обширный выбор подержанных экземпляров. Эти особи поставляются со скидкой, но всегда готовы оказать сексуальные и другие услуги самого широкого профиля.
     - Пока не нужно, - буркнул Ирсанов. - Сам как-нибудь устроюсь, так что закрывай все окна своего порносайта.
     - Это вовсе не порносайт, - терпеливо поправил его коммуникатор, - обнаружив потребность клиента, контрольный блок особняка вызывает информацию из свободных сетей маркетинговых серверов.
     - Не важно, закрой рекламу.
     Последней погасла голограмма, предлагавшая на выбор самок полусотни разумных видов. Гуманоидов среди них не было, и Марат испугался, что теперь до самой Земли будут ему мерещиться кошмарные порождения галактической эволюции.

***

     Утром позвонил Джир, сообщивший, что после обеда заглянет для серьезного разговора.
     - Давно пора, - обрадовался Марат.
     - Скучаешь? - Гунад засмеялся. - Скоро так завалю работой - заскулишь.
     - Работы я не боюсь...
     В ожидании археолога Марат решил в последний раз попытать счастья. Нацепив на виски комплект мыследатчиков, чтобы наладить устойчивый телепатический контакт, он сумел объяснить процессору, чем интересуется. После секундной задержки компьютер предложил исчерпывающую информацию о прокладке новых трубок свернутого пространства.
     Как он и думал, такое строительство в основном вели уже известные землянам корпорации, причем они вкладывали деньги в порталы и тоннели только при полной уверенности, что получат большую прибыль.
     Однако, кроме квартета главных монополий, этим бизнесом занималось и несколько малых фирм, которым гиганты отдали низкоприбыльные маршруты - в основном, на короткие дистанции. Только внутри границ Гунадри мелким извозом промышляли десятка два компаний, причем самые успешные - Динзаролид и Намнуну - даже смогли отхватить часть порталов за пределами государства.
     Иногда Намнуну бралась реставрировать порталы возле других звезд. Если экипаж субсветового космолета, добравшись до ничейной системы, находил там заброшенный пор-т; л, астронавты получали премию до миллиона хонов. Затем транспортники ремонтировали оборудование, запускали трассу в эксплуатацию, проводили разведку ресурсов системы. Как правило, после этого Намнуну и Динзаролид продавали готовый маршрут Аунаго или Фтомиру.
     Подытожив результаты поиска, Марат сделал простой вывод: никто не станет гнать магистраль до Альфы Центавра, чтобы спасти Землю от перенаселения. Даже разбухшему от лишних денег Аунаго не нужны новые колонии людей, потому что для освоения Альфы-Четыре или Тау-Три потребуются многие миллиарды хонов.
     Ирсанов был сильно разочарован. В этом настроении застал его неожиданный гость.

***

     Сначала Марат решил, что пришел Джир, но посетитель был заметно крупнее - почти в рост человека и шире в плечах, чем тщедушный археолог. Серые глаза навыкат делали его лицо глуповатым, а хвостом он практически не шевелил - вероятно, привык не проявлять эмоций.
     - Чахель, старший инспектор Миграционной службы, - представился гунад. - Курирую поселения людей в этой губернии.
     Ящер говорил по-гунадски, но Марат прекрасно понимал его, так что беседа протекала без осложнений. Лишь пару раз Марат хватался за словарь, а Чахелю пришлось воспользоваться телепатическим коммуникатором.
     С обычной для существ его профессии напускной благожелательностью старший инспектор расспросил Ирсанова, как живется на новом месте. Даже давно и сильно не любивший спецслужбы Марат вскоре развязал язык и стал отвечать почти откровенно.
     Незаметно разговор перекинулся на политику. Чахель тактично критиковал земное общество, где кучка чиновников и олигархов эксплуатирует честных трудяг, а больше десятка миллиардов простых граждан прозябают на положении чуть ли не рабов, получают жалкие гроши и вынуждены питаться суррогатами, от которых недолго мутантом стать.
     - У нас тоже недостатков хватает, - признал инспектор, - но жизнь получше - верно?
     Марат покивал, а про себя подумал: "Сейчас вербовать начнет". Он ошибся - Чахель неожиданно взялся за клантов и прочих соседей, не страдавших, по его мнению, особой благосклонностью к гуманоидам.
     - Знаешь, конечно, как они твою установку разбомбили?
     - Еще бы не знать, - хмыкнул Ирсанов. - Еле живой остался.
     - Твари-твари они, - брезгливо кривясь, сказал полицейский. - Не терпят конкуренции. Под хвостом у них чешется от того, что малые расы чуть лучше жить станут.
     Не хотел Марат болтать лишнего, но все-таки вырвалось:
     - Мы раньше думали, что все Великие Гости заодно. Лишь в последнее десятилетие стало понятно, какие между вами противоречия.
     Засмеявшись, Чахель возразил:
     - Ваши министры и разведчики знали об этом с самого начала... Народу, само собой, не сообщали, потому что толпа должна верить: сверхцивилизации только и думают, как бы людям подсобить. Причем вполне бескорыстно.
     - Ну, насчет бескорыстия мало кто заблуждается, - Марат криво улыбнулся. - Вы другое скажите: на меня, наверное, должны были обидеться - все-таки раскрыл некоторые секреты Техно-четыре.
     Старший инспектор махнул четырехпалой ладонью и поведал, что вины землянина в этой истории немного. Главную ответственность несут недоумки, включившие сведения по Техно-четыре в учебный текст категории Инфо-три.
     - Но за это наша служба не отвечает, а кого теперь за хвост таскают, тех не жалко, - мстительно продолжил он. - Что касается тебя, то поступил ты, как нормальный исследователь, чем заработал себе дополнительные баллы рейтинга. Если теперь для почтенного Джирдона Сино поработаешь как следует - считай, вид на жительство для всей семьи у тебя в руках.
     - Я, собственно, не претендую, - пробормотал ошеломленный Марат. - Думал вернуться на Землю через полгода.
     - Глупо, - изрек старший инспектор Миграционной службы. - Перед отправлением на Землю тебе сотрут из памяти все самые интересные знания и на освободившееся место запишут психоматрицу ложной памяти. Это будешь уже не совсем ты... А здесь тебе разрешат работать над проблемами самого переднего края - хоть в истории, хоть в физике. Да и условия жизни будут получше, чем в этом отстойнике для новичков.
     Чахель интимным шепотом поведал, что через год-другой, получив допуски пятой категории, Марат сможет участвовать даже в работах над новейшим оружием.
     - Вы просто демон-искуситель, - вздохнул Ирсанов. - Знаете, чем меня купить.
     - Конечно, знаем, - весело подтвердил инспектор. - Иначе бы меня здесь не держали.
     Внезапно Чахель встал, сообщив, что пора идти, тем более что скоро прилетит почтенный Джирдон Адхив Сино. У крыльца старшего инспектора ждал экипаж, хищными обводами напоминавший земные истребители ближнего радиуса. Машина вертикально взлетела выше деревьев, после чего рванулась в сторону города.
     "Отстойник для новичков, - печально подумал Ирсанов. - Приезжающих варваров держат в гетто, отбирая перспективные особи".
     Великие Гости даже на Земле относились к людям достаточно бесцеремонно. А уж на Старших Мирах, где они были Великими Хозяевами, превращались в повелителей-рабовладельцев.
     Иди знай, что лучше - эрзац-свобода в земном Техно-три или сытое рабство Техно-пять в Гунадри. Обе перспективы прельщали Марата не слишком сильно.

Глава 2 ВОССТАВШИЕ РАБЫ

     Его раздумья насчет рабов получили неожиданное продолжение примерно через час, когда в дверь особняка позвонил Джир. За спиной археолога раскорячился робот, условно похожий на ящера-гунада: крохотная голова на покатых плечах, хвост-балансир и мощные лапы с громадными ладонями-манипуляторами. В левой верхней конечности робот держал цилиндр овального сечения размером с десятилитровый бочонок пива.
     - Положи сюда, - Джир показал пальцем в угол прихожей, и механизм послушно выполнил команду. - Иди в машину. Жди меня.

***

     Когда робот удалился четким Строевым шагом, археолог осведомился, как успешно человек овладевает новыми понятиями.
     - Насколько это возможно в пределах моего допуска, - с кислой гримасой откликнулся Марат.
     - Трудностей не возникало? Все-таки вы столкнулись с принципиально иным взглядом на Вселенную.
     - Никаких проблем. Единственная трудность - ваша шестнадцатиричная система счисления.
     Опешивший Джир ответил после долгой паузы:
     - Математики уверяют, что она удобнее всех прочих. Даже ваши компьютеры работают в этой системе.
     У гунадов было четыре конечности по четыре пальца на каждой. Естественно, в основу их арифметики легло число 16, а не 10. Принципиальных сложностей для землянина такое различие не представляло.
     - Допустим, я - не компьютер, - засмеялся Марат. - В общем, это не важно. Я готов к работе.
     - Ну, если освоился, то пора заниматься делом, - решил Джир. - Ты начал углубленное изучение нашей истории?
     Ирсанов доложил, что не нашел в Инфо-четыре никаких упоминаний о Татлаке, поэтому занялся изучением других интересных аспектов гунадрийского прошлого. В частности, написал короткую статью "История подключения Солнечной системы к транспортным сетям звездного скопления Пас-Лидос".
     - Любопытно. - Джир усмехнулся. - Показывай, что у тебя получилось.

***

     Пас-Лидос был плотным сгустком звезд, занимавшим солидный кусок галактической веточки, причем Древний Куфон и нынешний Гунадри находились в самом центре кластера. Возле границ Окланто и Делс-Ярхуба начинался бедный звездами регион, но дальше - в сторону центра Галактики - лежало плотное скопление Уфу, куда еще не были протянуты транспортные коридоры. На противоположной окраине Пас-Лидоса, где раньше были государства Туллаб, Колмунтох и Муодиндо, а теперь - Ивобзинг и Тиадзык, имелось скопление Олла, также не освоенное транспортниками.
     Солнечная система находилась в бедной звездами полости между Пас-Лидосом и Оллой, в 40 световых годах от границ Ивобзинга. Из архивов древних рас современные хозяева Пас-Лидоса знали, что возле одиночного желтого субкарлика предтечи построили дюжину порталов. Время от времени среди ученых и бизнесменов начинались разговоры: дескать, древние не зря проложили туда звездные трассы. Однако до исследований руки, щупальца и клешни никак не доходили.
     Согласно тем же архивам, в системе обитали варварские племена гуманоидов, пребывавшие на рубеже Техно-один и Техно-два. Такая информация не слишком возбуждала коммерсантов - от дикарей большой прибыли ждать не приходилось.
     Ситуация резко изменилась около сотни гунчабрских лет назад, когда астрономы Муодиндо шутки ради направили на Солнце радиотелескоп. К общему изумлению, антенна приняла осмысленную речь и видеопередачи. Оказалось, что всего за полтора тысячелетия варвары построили цивилизацию Техно-три, создав ядерные устройства и межпланетный транспорт. Система немедленно была признана перспективной.
     Разыграв на тендере старые порталы, четыре корпорации бросились прокладывать к ним тоннели. Первым отреставрировал трубу свернутого пространства Нифбезил Цилонк, поскольку этот концерн тянул трассу от расположенных поблизости баз Ивобзинга. Остальные фирмы немного опоздали, но тоже приступили к освоению богатейших ресурсов Солнечной системы.
     Из открытых для Инфо-четыре источников Марат выяснил, что некоторые ученые продолжали считать неслучайным наличие возле Солнца такого числа порталов, равно как феноменальную скорость человеческого прогресса. В конце прошлого, двадцать первого века известный гунадский археолог Джирдон Адхив Сино выдвинул гипотезу: дескать, Солнечная система была опорным центром сверхдревней цивилизации предтеч, передавших людям много полезных знаний. В 2097-2106 годах экспедиция под руководством Джира тщательно изучила все планеты Солнца, но результаты исследований опубликованы не были.

***

     Прочитав текст на мониторе, Джир поворчал по поводу излишне сухого стиля и избытка цифр, но согласился, что у человека не было времени овладеть литературным языком гунадов. Однако Марат ждал мнения по другим вопросам, и гунад, догадываясь об этом, подтвердил: информация о предтечах, включая Татлак, помещена в Инфо-пять.
     - Мы ведь пока очень мало знаем о працивилизациях, - мягко произнес археолог. - Больше гипотез и догадок, чем твердо установленных фактов. Если выпустить информацию в общедоступные сети, сразу начнется ненужный шум. Журналисты примутся строчить идиотские статьи, тупые домохозяйки будут устраивать истерики на ток-шоу: помогите, империя скоро-скоро нападет и побьет нас... - Он улыбнулся. - И, конечно, туча кретинов объявит себя законными наследниками имперского престола, а самые продажные псевдоученые напишут монографии о том, что первобытные гунады были главной и самой умной расой Татлака.
     Хохотнув, Ирсанов уточнил:
     - Наверняка то же самое напишут ваши приятели клан-ты и делсы.
     Они посмеялись, и Джир поведал:
     - Все сведения по Татлаку опубликованы в серьезных научных изданиях, куда журналисты не заглядывают. И подавляющая часть наших сограждан - тоже.
     Марату надоели эти игры, и он прямо спросил:
     - А как насчет ваших находок в Солнечной системе?
     - Ничего интересного, - не без сожаления признался гунад. - Как-нибудь покажу вам свою монографию. Мы обнаружили очень мало предметов искусственного происхождения, но все они относятся к периоду гибели Фаэтона, то есть намного древнее большинства известных нам цивилизаций. Есть основания считать, что здесь поработала экспедиция из другой галактики.
     - Но это же сенсация! - вскричал Ирсанов. - Почему никто на Земле не знает о ваших открытиях?
     - Материалы относятся к категории Инфо-пять, - равнодушно произнес Джир. - Хотя, на мой взгляд, ничего секретного в них нет... Коллега, давайте займемся нашими делами. Вы хотите узнать, над чем будете работать?
     Поскольку к Инфо-пять его не подпускали, Марату оставалось только сказать:
     - Представьте себе, да.
     - Тогда слушайте. Уже давно мы нашли следы большой войны на линии Туллаб-Куфон-Уторрам. На этих мирах обнаружены признаки разрушений, имевших место почти одновременно с точностью до десятка лет...

***

     Время от времени Джир демонстрировал голограммы разбитых кораблей, снимки скелетов, выглядывавших из ставших лохмотьями скафандров, а также виды планет, изувеченных кратерами чудовищных взрывов. На карте галактического сектора гунад показывал места сражений, но при этом ни на секунду не прерывал свой рассказ.
     По его словам, многочисленные признаки военных действий, относящиеся примерно к тому же времени, обнаружены на другом краю скопления - те сражения охватили Муодиндо, Хортезе и Дубу. Также доказано, что в те времена воевали Сод-Фоком с Колмунтохом и Куфон - с Мелтдейтом.
     Кроме того, археологи нашли следы другой большой войны, случившейся на 100-200 лет раньше, причем во всех мирах, ныне принадлежащих Ивобзингу и Тиадзыку - прежде здесь находились Туллаб, Колмунтох и Муодиндо. Что интересно - во всех системах этой зоны археологами найдены останки существ, которые прежде здесь не жили - панцирные гуманоиды, земноводные моллюски, гигантские паукообразные и шестилапые кентавры.
     Согласно преданиям племен, чудом выживших на опаленных войной мирах, очень давно пришли захватчики из Боазунги под командованием бронированного демона (вероятно, панцирный гуманоид) по имени Зунг Бассар. Он пытался завоевать свободные миры, но народы восстали и прогнали чужаков.
     - Еще три года назад, - продолжал Джир, - мы считали твердо установленным, что древние государства Пас-Лидоса хаотично воевали между собой, изредка подвергаясь вторжениям извне. Хотя некоторые коллеги полагали, что панцирники и моллюски были наемниками с диких миров. Не исключалось также, что в те времена происходили восстания черни.
     Сделав паузу, он попил минеральной водички с сиропом и возобновил рассказ. Совсем недавно, поведал Джир, на планете Кеннерид в Делс-Ярхуб строили стадион и, выкопав громадный котлован, совершенно случайно обнаружили подземелье, в котором хранились металлические диски лазерной записи. Вскоре было расшифровано повествование о последних годах Татлака (ранее эта цивилизация была неизвестна), о нашествии варваров со стороны Мелтдейта, Уторрама и Дубу.
     Сделалось очевидным, что примерно два тысячелетия назад (по календарю Гунадри) несколько рас Техно-четыре, обитавших в скоплении Уфу, объединились, создав империю Татлак. Постепенно сверхдержава поднялась до уровня
     Техно-пять, то есть татлакам потребовалось много дополнительных ресурсов.
     Огромная армия начала захватывать соседние системы в Пас-Лид осе, продвигаясь приблизительно в направлении Земли. Тогда свободные народы скопления Пас-Лидос заключили временный союз и разгромили Татлак.
     Вскоре после этого в Боазунге восстал плебс под водительством Зунга Бассара. Сведений об этой личности практически нет, хроники сохранили только имя. Некоторые историки полагают, что Зунг Бассар - вымышленный вождь-мессия, либо волшебный демон из мифологии диких племен боазунга. Иначе трудно объяснить, каким образом он мог управлять своими ордами на протяжении войны, затянувшейся на сотни лет. Представлялась убедительной гипотеза, что Зунг Бассар - не имя, а должность. Что-то вроде титула "вождь боазунгов". Не было определенности и насчет того, где находилось пресловутое государство Боазунга.
     Тем не менее точно установлено, что мятеж охватил множество планет и был подавлен лишь объединенными усилиями Куфона и народов бывшего Татлака.
     Двухсотлетняя война разорила десятки планет, цивилизация впала в стагнацию. К тому же системы продолжали вести хаотичную войну, поочередно атакуя соседей. Примерно 1700 гунадских (по земному календарю 1100-1200) лет назад старые расы окончательно ослабли.
     Тем временем молодые цивилизации скопления Пас-Лидос, менее пострадавшие от изнурительн