от момент в дверь заколотили с воплями: "Открывайте, полиция!"
     По натуре своей Марат был безобидным тихоней и старался ни с кем не конфликтовать. Однако, если на него давили слишком сильно, отвечал адекватно: интригами на интриги, ударами на удар. Сейчас Ирсанова снова загоняли в угол, и он сорвался с тормозов. В критической обстановке даже самый мягкотелый интеллигент превращается в свирепого монстра, страшнее и кровожаднее которого во всей Галактике не сыщешь. Когда под угрозой оказывалась его собственная жизнь или благополучие семьи, Марат становился опасен.
     Схватив мирно лежавший на полке пистолет, он приказал домашним запереться в ванной. В дверь снова настойчиво постучали. Тронув сенсоры переносного пульта, Марат выключил свет во всей квартире, кроме прихожей, и стал ждать, затаившись в глубине темной комнаты.
     Он уже не сомневался, что городская шпана, прознав об инопланетных гонорарах, решила поживиться и грабануть квартиру богача. А шпана труслива. Подстрелишь одного-другого - остальные сами разбегутся, если до того не подоспеют посланные Сандерсом люди.
     Снаружи чем-то зашуршали, потом дверь, щелкнув замком, отворилась. Трое в масках и желтых куртках шагнули в тускло освещенную прихожку. Не теряя времени, Марат потянул спусковой крючок. Промахнуться по такой мишени с пятиметровой дистанции было сложно, и очередь прошила нападавших. Один упал, двое других, громко матерясь, отступили на лестницу, где немедленно разгорелась необъяснимая, но шумная возня.
     Внезапно за спиной Марата зазвенело разбитое стекло. Резко обернувшись, он обнаружил, как некто - опять-таки в желтой куртке, - вломившись через окно, грохнулся на пол возле обеденного стола. Марат немедленно выстрелил в упавшего, тот дернулся от удара пуль. Однако еще двое - оба в боевых бронекостюмах армейского типа - влетели в окно, держа на изготовку короткие штурмовые винтовки.
     Выстрелить в них Ирсанов не успел - летающие боевики действовали стремительно и профессионально. Не успев опомниться, он был обезоружен и лежал на спине под прицелом винтовки. Судя по шуму, квартира быстро наполнялась посторонними, которых Марат не мог видеть по причине весьма неудобной позы. "Чего не стреляет?" - отстраненно подумал Ирсанов.
     - Отпусти его, - раздался рядом голос Сандерса.
     Вооруженные люди засуетились, помогли Марату встать. Вероника уже покинула ванную и охала, хватаясь за сердце. В отличие от нее, сыновья были в восторге - еще бы, в их квартире сразу два трупа и толпа спецназовцев!
     - Ты был под охраной, - сообщил подполковник. - Но эта команда работала профессионально. Ближний пост они сняли без шума. Хорошо, что предупредил меня, и спецназ не опоздал.
     - Кто они? - нервно поинтересовался Марат.
     - Пока не знаю, - Сандерс кусал губы. - Но упакованы серьезно. Лучевое оружие, антигравы - это, знаешь ли, кто угодно, только не домушники.
     Сбитый с толку комментарием разведчика Марат разглядывал застреленных и пленных. Он уже где-то видел эти желтые куртки, да и лицо человека, влетевшего в окно, получившего пулю от спецназовцев и добитого выстрелом Марата, тоже было знакомо.
     - Они ждали меня возле лифта, - сообщил Ирсанов.
     Сандерс невнятно буркнул: слышу, мол. Его люди уже выносили трупы и уводили арестованных. Откуда-то появилась бригада рабочих, быстро заменивших выбитое стекло.

***

     Примерно через час Ирсановы остались одни в квартире. Уходя, Сандерс заверил их, что дом тщательно охраняется сотрудниками силовых ведомств. Тем не менее заснули только дети, а Марат с Вероникой долго сидели на кухне, врачуя нервную систему бутылкой массандровской мадеры.
     - В последний раз я так напугалась, когда было восстание, - поведала Вероника, имея в виду мятеж плебса на Гермессионе.
     - Гнусные были дни, - согласился Марат. - Теперь ты еще сильнее Землю невзлюбишь?
     - С чего ты взял? - она сделала большие глаза. - "Невзлюбишь"!... Мне нравится на Земле.
     - А я думал...
     - Поменьше думай, - жена усмехнулась. - Здесь хорошо. А преступники есть везде.
     Глава семьи с облегчением предложил посмотреть новости, а потом... поспать. Вероника без возражений включила видео.
     Все каналы крутили одни и те же кадры, на которых мелькали Луна, корабли Великих Гостей, ослепительные вспышки космических взрывов. Сменяясь на экране, политики, генералы и малоизвестные чиновники сбивчиво лепетали про необъяснимые маневры дружественных космолетов, в результате чего имели место выбросы энергопотоков и незначительные жертвы
     - Ты что-нибудь понял? - шепотом осведомилась Вероника.
     Марат неуверенно проговорил:
     - Кажется, корабли пришельцев устроили перестрелку возле Земли.
     Он сразу вспомнил упорные слухи, будто Великие Гости создают в Солнечной системе военные базы и готовятся к большой разборке. Последние вопли комментаторов заставляли думать, что пришельцы уже начали боевые действия
     Между тем Первый московский канал вновь повторил сообщение о корабле инопланетян, который прилетел со стороны то ли Марса, то ли Венеры, и был атакован неизвестными космолетами, ждавшими его возле Земли. Впрочем, по другим сведениям, около Земли находилась целая эскадра, подтянувшаяся из района Меркурия.
     - Похоже на бред, - заметил Марат и полез в холодильник за следующей бутылкой. - Венера и Марс находятся по другую сторону Солнца.
     Вероника презрительно скривила губы.
     - Идет волна беспорядочной информации, - пояснила она. - В редакциях сейчас паника, поэтому в эфир пускают любой мусор, даже не пытаясь разобраться, где правда, а где вранье очевидцев, которые, может быть, даже и не очевидцы.
     Внезапно с голограммы ушли пейзажи ближнего космоса. Появился студийный интерьер, и молодая, но уже известная телеведущая сообщила с воодушевлением:
     - Уважаемые зрители, наш канал взял эксклюзивное интервью у начальника штаба флота ближней обороны вице-адмирала Бентурова.
     Трехмерная картинка снова сменилась. Теперь на голограмме был отсек боевого корабля. Бентуров сидел за пультом, облокотившись на отключенный монитор системы управления огнем. Не дожидаясь вопросов, адмирал угрюмо произнес-
     - Хочу сразу успокоить аудиторию. Похоже, нам не нужно ждать продолжения конфликта.
     Затем он поведал, что около двух с половиной часов назад локаторы флота обнаружили корабль, приближавшийся от Марса на скорости, значительно превосходившей характеристики земных космолетов. Передвижение аппаратов Великих Гостей давно стало привычным делом, поэтому дежурный офицер лишь запросил инопланетян о цели полета и параметрах траектории в окрестностях Земли.
     - Ответа не последовало, - рассказывал Бентуров. - Когда чужой корабль, не снижая хода, оказался на расстоянии пятнадцати гигаметров, была объявлена тревога, оповещены соответствующие инстанции, а гражданские космодромы получили директиву прекратить старты до прояснения обстановки. Чуть позже из расположенного возле Земли портала Аунаго вышли два боевых космолета.
     По его словам, "марсианский" аппарат был однотипен кораблям Чауц, уничтожившим американо-китайский флот в начале семидесятых. Тип другой пары также был известен - с их помощью Аунаго в той же войне пресекли контрудар эскадр Исламской Федерации.
     - С расстояния порядка семи гигаметров корабль Чауц выпустил по Луне серию импульсов энергетического оружия, принцип действия которого нам неизвестен, - продолжал адмирал. - Одним выстрелом был серьезно поврежден крейсер "Уот Тайлер", другие импульсы поразили участок поверхности в Море Нектара, где не имеется искусственных сооружений. По некоторым данным, разрушены также неустановленные беспилотные объекты на лунной орбите, но эта информация пока не получила подтверждения.
     Затем, как сообщил Бентуров, корабли Аунаго ответили залпом, уничтожив корабль Чауц, обломки которого врезались в Луну. На этом боевые действия прекратились.
     - Ваши дредноуты пытались отразить нападение? - осведомилась ведущая.
     - К сожалению, на таких дистанциях земное оружие неэффективно - Бентуров развел руками. - До сегодняшнего дня мы даже не знали, что пришельцы способны стрелять на миллионы километров.
     - Что известно о человеческих жертвах?
     - По предварительным данным, на "Уоте Тайлере" убито шесть и ранены два члена экипажа. О потерях на Луне пока не сообщалось.
     На этом интервью завершилось. Телевизионная дама многозначительно добавила:
     - Как нам стало известно, высшие представители Великих Гостей прибыли в президентский дворец, где в настоящее время ведут конфиденциальную беседу с главой государства и премьер-министром.
     Снова началась трансляция успевших надоесть кадров. Обратив к мужу растерянный взгляд, Вероника спросила:
     - Ты что-нибудь понял?
     - Кажется, нас опять бомбили, - глубокомысленно изрек Марат. - Но больше не будут.

***

     Утром передали смехотворное коммюнике правительства и Контрольной Комиссии. Дескать, произошло столкновение с пиратским кораблем, проникшим в Солнечную систему. Великие Гости скорбят по поводу погибших людей и готовы компенсировать ущерб. Семьям погибших астронавтов будет оказана гуманитарная помощь - по пять тысяч галаксов.
     А чуть позже, добравшись до Центра, Марат узнал печальную новость, о которой СМИ не удосужились сообщить: космолет Чауц расстрелял антенну глюонного приемника. Несколько монтажников погибли, а выжившие получили дозу неизвестного излучения и признаны безнадежными.
     Все сотрудники физического сектора столпились в конференц-зале. Из хаоса голосов слух выхватывал обрывки фраз:
     - Удалось записать спектры вспышек...
     - Наверняка это побочное излучение...
     - Можно не сомневаться, что наши власти проглотят оскорбление...
     - Сбитый корабль упал на Луну, так пришельцы оцепили участок, никого из людей не подпустили, сами подобрали все обломки...
     Сандерс произнес язвительно:
     - Туземцы-островитяне пытались построить ветряную мельницу, но злые белые люди прислали канонерку и расстреляли ветряк из пушек.
     Увидав Ирсанова, подполковник поманил его рукой. В кабинете Сандерс тяжело рухнул в кресло и поведал, что не спал больше суток.
     - Сначала нападение на вас, потом - на вашу антенну. - Он был мрачен. - Поздравляю, дружище, за вас взялись всерьез.
     Марат тактично намекнул, что профессиональная подозрительность подполковника превзошла границы разумного. События прошлой ночи, сказал он, не имеют между собой никакой связи.
     - Не будьте идиотом, - посоветовал разведчик и зевнул. - Все участники нападения на вашу квартиру совсем недавно вернулись из Окланто. Работали там от двух до пяти лет инструкторами по рукопашному бою, тренерами по силовым видам спорта.
     - Они были в Окланто, - растерянно повторил Ирсанов. - И антенну расстрелял корабль Чауц, то есть те же кланты... Как это понимать?
     Собственно говоря, он уже не нуждался в ответе. И без того было ясно: кланты решили уничтожить и установку Техно-четыре, и автора. Вот только наемнички сработали неумно: не удосужились проверить, дома ли дети Марата. Спортсмены, что с них взять...
     - Наверное, их завербовали, - проговорил Сандерс, сопровождая слова рубящими взмахами ладони. - Или зомбировали, ввели ложную память и установку - выполнять любые распоряжения хозяев. И вчера им передали приказ - убить Ирсанова.
     - Что говорят сами арестованные?
     - Ничего! Представьте себе - они ничего не помнят. Даже под гипнозом и сывороткой правды уверяют, будто весь вечер спали по домам и проснулись уже в камерах Бюро Расследований.
     - Здорово им промыли мозги, - почти восхищенно сказал Марат.
     - Если бы только им... - Подполковник сделал длинную паузу, глядя куда-то вниз, потом тихо произнес: - Скорее всего, зомбируется каждый, кто побывал на Старших Мирах.
     После событий минувшей ночи Марат растратил немалую долю иллюзий по части внеземных благодетелей. Он и прежде позволял себе крамольно сетовать: мол, недостаточно ценят людей Великие Гости, слишком осторожно человечеству помогают, могли бы нас побыстрее подтягивать до своих высот. При этом Ирсанов оговаривался, что пришельцев можно понять, потому как расы Техно-пять имеют основания трижды подумать, прежде чем приобщать варваров из Техно-три к бездонной кладовке галактической мудрости.
     Теперь былое почтение быстро вытеснялось злобой. Великие Гости считали его расу дикарями, с коими можно не церемониться. Вдобавок его самого чуть не убили, а установку, в которую он вложил столько сил, уничтожили, словно это был суперопасный военный объект. Инопланетяне прямым текстом указали человечеству положенное место - в углу возле параши и ни шагу в сторону Техно-четыре!
     Хотя, с другой стороны, Марата вежливо пригласили для решения весьма важной научной задачи. И к тому же именно пришельцы расстреляли корабль, атаковавший антенну. Иначе - кто знает, чем бы кончилась ночная заварушка...
     Одним словом, вопросы, с которыми сталкивала донельзя запутанная жизнь Земли, выходили за рамки строгой научной логики. Тут уже начиналась чистая политика, подступать к которой с критериями разумности не имело смысла.
     Осознав, что его мозгам с этой задачей не справиться, Марат обозлился сильнее прежнего и спросил, насупясь:
     - Объяснить не соизволите?
     Фыркнув, Эрвин Сандерс пустился в объяснения.
     Спецслужбы Земли подвергают оперативной разработке всех, кто возвратился со Старших Миров. Многие из тех, кто посещал планеты Великих Гостей, и вовсе были кадровыми разведчиками. С вернувшимися проводили долгие беседы, их допрашивали с применением гипноза и химических средств воздействия на психику, им просвечивали мозги ментовизорами. Однако ни разу коллегам Сандерса не удалось добыть надежную информацию о тайнах Великих Гостей.
     - Эти люди отправляют домой письма, пересылают с оказией видеодиски. Но на них нет никакой полезной для нас информации. Мы проверяем мозги всех вернувшихся - то же самое. Словно они там лишь по паркам гуляли и занимались любовью.
     - Мыслеблок?
     - Нет. Мыслеблоки мы умеем снимать. Такое впечатление, что им полностью стирают память, а на освободившееся место записывают ложные файлы.
     Огорошенный этой новостью Марат воскликнул:
     - Значит, и я, когда вернусь, ничего не вспомню? Покивав с печальным видом, подполковник негромко проговорил:
     - Ничего, за исключением того, что разрешит их контрразведка.
     Закрыв лицо руками, Марат простонал сдавленное проклятие. Надежды раздобыть хоть каплю знаний класса Тех-но-четыре растаяли бесследно. Махнув рукой, он пошел к двери, но встал на полпути и, повернувшись к Сандерсу, сказал:
     - Я все-таки полечу на Гундайру.
     - Конечно, полетите, - немного удивленно согласился разведчик. - Никак нельзя не лететь.

Глава 8 ПРОЩАЛЬНЫЕ ХЛОПОТЫ

     Путешествия Марат не любил. Всякий раз, когда нужно было отправляться в дальнюю дорогу, на него тяжким прессом валилась депрессия. Ему было бы во сто раз сподручнее выполнить любую тяжелую работу, чем изменить привычный ритм жизни.
     Только деваться некуда - надо лететь. Смирившись, он по мере сил боролся с апатией. Закончил кое-какие расчеты, написал статью в "Сибирский физический журнал", набросал план дальнейших исследований. А еще заполнял бездонную память инфоблока материалами, которые могли пригодиться среди Старших Миров.
     Исторические монографии, труды по военному делу, жизнеописания видных деятелей человечества, книги по физике и высшей математике - кто знает, в каком файле найдутся сведения или аналогии, которые помогут подобрать ключ к загадкам галактической истории.
     Туда же, в инфоблок, он записал фотоснимки и видеокадры: пейзажи Гермессиона, Венеры и Земли, а самое главное - лица родных. Жена и дети буквально стонали, позируя на фоне леса, городских улиц и просто в квартире.
     - Последняя голограмма, - умоляюще произнес Марат. - Аль, сядь рядом с мамой. Макс, встань сзади. Аль, не делай такую унылую рожу...
     Зафиксировав короткий сюжет, он отпустил домочадцев. Потом, сказав старшему сыну, что есть небольшое дело, отвел Альберта в парк возле дома. Отыскав пустую аллею, Марат грозно поинтересовался:
     - Что у тебя случилось?
     - Ничего, - привычно буркнул Аль, но тут же добавил: - Карин замуж выходит. Две недели не получал от нее ни строчки, сегодня позвонил, а она обрадовала новостью.
     - За кого?
     - Я его не знаю. Какой-то мастер из службы ремонта. Ему лет двадцать пять.
     Марат вздохнул. Хуже нет занятия - давать советы по сердечным вопросам. Что бы ни случилось, окажешься неправ. А то и виноват.
     Он мягко проговорил:
     - Поверь, это не повод терзаться. Не дождалась - значит, не любит.
     - Именно это - самое обидное.
     Засмеявшись, Марат потрепал сына по загривку. Тот мотнул головой, сохраняя сумрачную гримасу. Развивая успех, отец коварно осведомился:
     - Неужели на Земле ты не встретил девушек, которые тебе понравились?
     - Ну, встретил...
     - Тогда смотри на ситуацию прагматичнее. Карин была потомственной мутанткой Все признаки болезни налицо
     И кожа с оттенком, и ноги кривые... Сам подумай, какие неприятности могли быть у ваших детей. Сын пробормотал:
     - Это я уже сам начал понимать. Но все равно обидно.
     - Не переживай, - посоветовал отец. - Детская любовь обречена остаться воспоминанием о несовершенной ошибке. Мы выбираем кого-то из того узкого круга девочек, которых видим в яслях или школе. Карин казалась тебе самой замечательной, но в университете ты встретишь их куда больше и быстро поймешь, как сильно ошибался в прежнем идеале.
     - Значит, нет никакой любви, а только рациональный выбор? Проще говоря - любовь по расчету?
     - Приблизительно так, - кивнул Марат. - Мы сознательно или подсознательно выбираем партнершу из доступного списка. При этом, естественно, пытаемся оптимизировать поиск, выбирая лучшую из имеющихся в наличии. Точнее - ту, которую считаем лучшей. Ошибки, как ты понимаешь, не исключены.
     - И часто случаются ошибки?
     - Случаются, - подтвердил отец. - Вся наша жизнь - каталог ошибок.

***

     Вечером он прилег на диван, сфокусировав перед собой голографический монитор. Сделав звук потише, Марат рассеянно просмотрел выпуск новостей Восьмого глобального канала. Новости были, как обычно, сумбурные и непонятные.
     Два батальона британской пехоты все-таки взбунтовались, но восстание было подавлено частями, заранее переброшенными с континента. Потери сторон минимальны. Самое странное, что комментаторы даже не попытались объяснить, чего добивались мятежники.
     Завершены испытания дальнего космолета "Синдбад". Благодаря модернизированным двигателям, крейсерская скорость на четверть выше, чем у кораблей предшествующей серии "Титаник". Предполагается, что первым рейсом "Синдбад" доставит на Плутон очередную секцию орбитального исследовательского комплекса.
     За период январь-апрель через порталы Солнечной системы отправлено на Старшие Миры почти 14 мегатонн твердых грузов (на шесть процентов больше, чем за соответствующий период прошлого года) и почти 2,3 гигатонны нефтепродуктов (прирост превысил два процента).
     На берегах Гобийского моря (Внутренняя Монголия) процветает наркомафия. В ходе войсковой операции уничтожены огромные плантации генетически модифицированной конопли, а также заводы по производству локса и ARG-25, оснащенные новейшим оборудованием на основе технологии Великих Гостей. Интересно, что сопротивление правительственным подразделениям оказали не столько боевики, сколько сотрудники муниципальной полиции.
     Использование технологий, любезно предоставленных Старшими Мирами, позволило приостановить катастрофические процессы земного климата вроде глобального потепления и разрушения озонового пояса. Уже прекратилось таяние ледников в Альпах, Андах и на Памире, то есть спасены от затопления обширные населенные районы.
     В эти минуты завершается первый тайм полуфинального матча между командами...
     Поморщившись, М