сего шел
действительно ни на что не похожий. Пахло то  ли перцем или луком  и в то же
время  какими-то неизвестными духами, а может быть,  и карамелями.  Впрочем,
если вечером не поужинаешь, то утром за завтраком съешь все, что угодно.
     И  ребята начали  есть. Вначале какие-то  травки  и корешки или побеги,
потом очень вкусную  рыбу, наконец, нежное и странно  сладковатое  мясо. Оно
было вкусным, ничего не скажешь, но каким-то уж чересчур странным.
     Ану улыбнулся:
     - Вам нравится мясо  анаконды? Анаконда! Самая большая  змея на  свете,
гигантский удав, гроза джунглей.
     - Да-да, не удивляйтесь. Это  именно анаконда. - Ану перестал улыбаться
и заговорил серьезно:  -  Местные племена давно употребляют в пищу и змей, и
всяких там  кузнечиков, но  делают  это  в  высшей  степени бессистемно.  Я,
естественно,  не  мог этого  допустить.  Поэтому  в  моем  племени  неплохая
анакондная ферма, есть прелюбопытные экземпляры.
     Ану заметил недоумение ребят,  опять улыбнулся - на  этот раз, пожалуй,
даже несколько злорадно - и хлопнул в ладоши.
     Слуги немедленно принесли фрукты и ягоды, а хозяин сказал:
     - Ну-с, не будем терять времени. В конце концов, чем бы я вас ни угощал
и что бы  ни говорил,  вас прежде всего волнует  один вопрос: каким  образом
против  своей воли вы очутились на этой земле и в этой хижине? Отвечу сразу:
виноват  в  этом я. Это моя воля  и моя программа  заставила вашу машину  не
слушаться вас и прилететь туда, куда хотел я. А я, скажу честно, очень этого
хотел.
     - А... а зачем вам это нужно? - спросил Вася.
     -  Вот в этом все и дело.  Мне  не хочется вас обманывать  - вы люди из
самой  интересной,  на  мой  взгляд,  страны.  Я  просто  расскажу  ват  мою
довольно-таки  печальную историю, и вь  сами сделаете  вывод: прав  я или не
прав.
     Все  трое  устроились  поудобней,  то  есть  поскрипели  и  пошелестели
стульями, взяли по банану, но тут Юрий  вспомнил, что на этот  раз Шарика не
приглашали к столу, и беспокойно огляделся.
     Ану понял его сразу.
     -  Не  беспокойтесь.  Ваш  четвероногий  друг накормлен вместе с  моими
четвероногими друзьями.
     Юрий смекнул, с кем кормили Шарика, и не без опаски спросил:
     - А ваши четвероногие друзья не... того? ?
     - Нет,  не  беспокойтесь. Они  достаточно дрессированы и не едят никого
без моего разрешения.
     -  Ну  ладно... -  не очень  уверенно согласился Юрий.  -Посмотрим и...
послушаем.

     2

     -  Так вот, - начал  Ану, -  родился я,  по вашему летосчислению, почти
двести  десять лет  назад на  планете  Саумпертон,  в  третьем подразделении
семнадцатой  Галактики. Родители мои были довольно состоятельны и,  стремясь
расширить  свое дело (они  владели  неплохими комбинатами по  производству и
переработке морских продуктов), отдали меня в космическое начальное училище,
которое  я  окончил  без особых  отличий,  но благодаря  связям был все-таки
принят в среднее  космическое  учебное заведение, где  неожиданно  для  себя
полюбил биологию. Родители согласились с этим  увлечением - оно было связано
с их  основным делом.  Начальство же поощрило меня - ведь  на нашей  планете
было не  так  уж много молодых людей из  хороших семей,  желающих заниматься
биологией. Это, знаете ли, иногда не очень приятно пахнет, - улыбнулся Ану.
     Ребята  смотрели  друг  на  друга,  на  Ану  и,  честно  говоря,  стали
побаиваться: уж не сумасшедший ли перед ними?
     Получалась явная несуразица.
     Ну  что у него  такой возраст  - это его личное  дело. Мало  ли чего не
бывает на других планетах.  Это они понимали. А  вот что там, где умудряются
жить   так  долго,  оказывается,  есть  состоятельные   родители,  владеющие
собственным  делом... Это что ж? Это ж  выходит, что перед ними  сидит самый
обыкновенный капиталист, только с другой планеты?
     Ану,  видимо, понял,  что ребята  ему не поверили, он опять очень тонко
улыбнулся, взял со стола какую-то желтовато-коричневую массу и отправил ее в
рот. С этой минуты, разговаривая, он все время жевал.
     - Я понимаю вас, вам не все ясно, кое-что смешно, иное  даже враждебно.
Но не спешите с выводами. Я не сумасшедший. Просто слушайте...
     Как раз в это время  одна из военных космических экспедиций перехватила
космический  корабль   из  третьего  подразделения   соседней,  шестнадцатой
Галактики. Пленные показали, что они обнаружили довольно симпатичную Голубую
планету,  на  которой  уже  окончилось  образование  живых  существ с высшей
нервной деятельностью и даже появились пока еще примитивные, но цивилизации.
Самым приятным  было  то,  что  и  условия  планеты,  и  представители  этих
цивилизаций  были  разительно  похожи  и  на  нас,  и  на  наших  пленников.
Ну,естественно,  мы не захотели допустить, чтобы такая веселая и симпатичная
планета досталась нашим противникам,  которые давным-давно  жили по иным,чем
мы, законам и даже  отказапись от принципов частной собственности и наемного
труда.
     Как   и  большинство   молодежи,  я  тоже  увлекся  идеей  предстоящего
завоевания  Голубой планеты  и,  воспользовавшись  тем,  что  один  из  моих
учителей был  назначен начальником биологической  группы экспедиции, добился
зачисления в ее штат.
     Нам нужно было спешить. Дело в том,  что люди из шестнадцатой Галактики
могли появляться на Голубой планете только раз в  шесть-семь тысяч  лет,  по
вашему  исчислению.  Мы  же находились  еще  дальше,  и  поэтому лететь  нам
предстояло еще дольше. И если бы мы пропустили  выгодное время, мы не смогли
бы добраться до вашей Голубой планеты в годы моего и последующего поколений.
     - А почему? - спросил Юрий. - Что этому могло помешать?
     -  Видишь ли, Юрий... Все это очень сложно  объяснить. В космосе только
кажется, что все  движется точно  по  прямой.  На  самом  деле  движение  во
Вселенной происходит по очень сложным,  взаимозависимым кривым,  да еще не с
постоянной скоростью. Вот почему дальних космических путешественников всегда
, подстерегают неожиданности.
     Так  вот,  в  тот  год кривые  галактических  дви-ясений  располагались
удачно: именно  поэтому захваченный нами корабль и  спешил  на вашу планету.
Ну, естественно, поспешили и мы.
     Как проходило  путешествие, рассказывать неинтересно.  Были перегрузки,
потом  привыкание к искусственным гравитационным и магнитным полям, наконец,
длительный искусственный сон и все такое,  что почти  обязательно в  дальних
путешествиях.
     Когда мы вошли в зону действия  магнитного  поля вашей Голубой планеты,
наш командир корабля стал снижаться. Мы начали  изучение поверхности планеты
и  удивились - почти везде шла война.  Все пять ваших  континентов как будто
сошли с ума  -  все воевали. Племена  с племенами, страны  со странами и так
далее.  А  ведь наши пленники говорили,  что  те  племена,  с  которыми  они
установили контакт, были очень миролюбивы.
     Особенно  серьезные события  происходили на территории теперешней вашей
страны  и прилегающих  к ней окрестностей. Там передвигались такие  огромные
людские массы, что мы заинтересовались этим и некоторое время, введя в строй
тормозные плазменные двигатели, задерживались над ней, пристроившись в хвост
как раз  пролетавшей над  Землей кометы.  Уже  потом,  когда земляне наконец
переступили порог начала подлинной  цивилизации и  изобрели радио, я  узнал,
что  по странной случайности многие суеверные люди, разглядывая обыкновенную
комету,  предсказывали  конец света,  а  одного  из  воюютцих властолюбцев -
кажется. Наполеона  - даже  объявили невероятным каким-то существом, если не
ошибаюсь, антихристом.

     3

     Подчеркиваю, наша  информация о вашей планете была, конечно,  далеко не
исчерпывающей.  Правда, мы на  полную мощность  включали наши прослушивающие
аппараты и, переводя их на специальные шифровальные машины, смогли разгадать
структуру примерно полусотни языков  ваших племен и  народов, но  этого было
недостаточно. Мы владели таким оружием, что могли  бы в два счета уничтожить
все живое и  прекратить войны. Но зачем  это делать?  Мы ведь  пока что вели
только разведку  -  настоящее  освоение планеты  могло произойти лишь  через
много тысячелетий,  когда наши  Галактики снова  сблизятся. А пока следовало
найти  место для более или менее незаметной высадки и обследовать живой  мир
планеты.  Мой   учитель,  в   частности,  интересовался  новыми  рептилиями,
холоднокровными, которых можно было бы разводить на наших планетах.
     Мы  сошли с  кометной орбиты  и  высмотрели вот этот материчок.  Нас он
прельстил  тем, что был почти необитаем - огромные пространства залиты водой
и покрыты  растительностью. Кроме того,  наши пленники  рассказали, что  они
высаживались как раз в этих местах и установили  контакт с довольно  высокой
цивилизацией.  Мы,  правда, решили сесть  несколько южнее, там, где  приборы
показали наличие разнообразной жизни, особенно рептилий.
     И  вот наша разведка  - пятеро  славных  ребят,  из которых я был самым
молодым, - пересела на  разведывательный корабль  и  нырнула вниз.  Основной
корабль дождался  нашего  приземления и отправился на обследование  Соседних
планет, с тем чтобы года через два прилететь и забрать нас с собой.
     Должен  вам сказать,  что поначалу  все проходило очень хорошо.  Мы  не
испытывали особых неудобств от перемены климата - на нашей планете он  похож
на  местный;  запас  продуктов,  в  сущности, нам  не потребовался  - быстро
приспособились к  местной пище. Враждебных индейцев мы почти не встречали. А
если  и встречали,  то,  располагая нашей техникой, мы  быстро и  решительно
разделывались  с ними, не оставляя свидетелей -  новых врагов на неизвестной
планете.
     Постепенно  мы успокоились и освоились. И хотя научные работы велись на
должном уровне,  мы  перестали проверять механизмы  корабля,  а пользовались
лишь  нашими  вездеходами. Дожди,  которые, как  я  теперь знаю, льют  здесь
целыми месяцами, постепенно превратили  площадку под кораблем в болото, и он
стал оседать,  погружаясь в  жидкую почву. Но мы  так разленились,  так были
уверены в  могуществе нашей техники, что не придали  этому значения.  Ведь в
корабле  заключена такая энергия, что стоило привести в движение хотя бы  ее
десятую  часть, и он смог  бы вырваться из любой передряги. И  мы продолжали
заниматься своими делами  и развлекаться, пока мой шеф, начальник  разведки,
не  потребовал перебазироваться куда-либо в предгорье  -  ему казалось,  что
корабль  слишком уж глубоко ушел в болото. Да и  окружающий нас животный мир
был  в  основном  изучен. Нужные нам  экземпляры  отобраны и приготовлены  к
длительной  транспортировке.  И  тут  случилось ужасное  - корабль  вышел из
повиновения: он отказала выполнять наши команды.
     - Тоже чья-нибудь воля? - спросил Вася.
     - Нет, в данном случае не то, совсем не то.
     - Отсырело что-нибудь? Или, может,  раз  магнитилось?  На нашей планете
ведь очень сильное магнитное поле... - солидно встави. Юрий.
     -  Магнитное  поле  у вас, конечно, посильнее,  чем  на  нашей планете,
однако дело было не в нем. Но вы не перебивайте. Я расскажу все по  порядку.
Мы  все,  конечно,  бросились искать поломку,  проверять  схемы и  буквально
остолбенели. Понимаете, все, ну буквально все аппараты, приборы, механизмы и
реакторы на месте,  все  как  будто в полном порядке - и ничто  не работает!
Начали вскрывать  кожухи,  и тут обнаружилось, что  наш корабль  кишмя кишит
муравьями. Да-да,  не удивляйтесь -  именно муравьями. В  местных джунглях -
сотни  видов этих удивительных тварей, и множество из  них незаметно для нас
перебралось  в корабль  и приспособило его  для своего  жилья. Они разыскали
лазейки,  расширили их, кое-где законопатили  и  устроили  свои муравейники,
свои ходы и выходы, а заодно перегрызли во многих местах контакты, печатные,
кристаллические,  металлические  и всякие иные  схемы  и соединения. Словом,
если бы мы и решили восстановить  все, что эти твари изгрызли, ничего бы  не
получилось.
     Это  была  катастрофа.  Незнакомая  нам  жизнь  незаметно,  неотвратимо
победила нас.
     Естественно, последняя наша надежда теперь заключалась в вездеходах. Мы
прежде  всего  сняли  с  корабля  некоторые  блоки,  которые  не  могли быть
повреждены   муравьями,  потому   что   они   находились   в   металлических
экранированных  кожухах,  взяли оружие,  припасы  и  все  это  выволокли  на
поверхность. Но самое главное,  мы были лишены источников энергии, с помощью
которых  через  несколько  месяцев  нам  следовало  сигнализировать   нашему
основному  кораблю. Правда, рассчитав наши запасы,  мы  пришли к выводу, что
если мы  сумеем соединить  энергию  вездеходов, то,  пожалуй, ее  хватит для
передачи сигналов. Но когда мы  принялись  за  дело, оказалось,  что муравьи
проникли и в вездеходы.
     Честно  скажу,  мы  перепугались.  Оставаться   на  чужой  планете  нам
показалось страшным. И мы, вместо того чтобы  спасать остатки корабля  и его
реакторы, решили прежде всего спасаться сами. Мы влезли в свои  вездеходы и,
с трудом приведя их в действие, помчались к предгорьям,  туда, где проклятые
дожди не так настойчиво заливают местность, не превращают ее в болото.
     Я  и  мой шеф кое-как добрались до сухого места,  осмотрелись и  решили
ждать  второй вездеход - в пути мы все время поддерживали связь. Мы вышли из
машины, чтобы размяться, и... попали в плен.
     Нападение было совершено так  стремительно, что мы и охнуть  не успели,
.как  нас связали,  избили и  уволокли  в джунгли. Мы  видели, как над  нами
кружил второй везделет, но помочь  нам не мог. Больше никогда я не  видел ни
вторую нашу  машину, ни наш разведывательный корабль, который, без сомнения,
засосало болото и теперь он безмолвно лежит на дне этих бескрайних джунглей.

     4
     - Да-а... история, вздохнул Юрий, перглянувшись с Васей.
     Ему стало жалко Ану, хотя особых симпатий  он к  нему не питал - было в
его  облика и в его  рассуждениях нечто очень неприятное  Но что именно, Юра
все еще не определил.
     Он  задумался. В сущности, с ним и с  Васе произошло почти то же самое,
что и с этим биологами с другой планеты. Они тоже поспе шили и тоже попали в
плен. Так  что  можно  конечно,  недолюбливать Ану и  его  шефа,  мож  но  и
посмеиваться над ними в душе, но приходится делать и печальные выводы - сами
они тоже почти в такой же ситуации.
     Впрочем,  отличием настоящего мужчины является как  раз умение  увидеть
свою ошибку,  оценить ее, и  не просто оценить,  а трезво  и даже беспощадно
осудить.  А  потом  найти  выход  из создавшейся  обстановки,  с  тем  чтобы
обязательно  исправить  ошибку.  Потому  что  известно  -  нет  ничего  хуже
застарелых ошибок. Они всегда ехидно и подло мстят.
     Юрий решил быть осторожным, не спешить с выводами, а терпеливо слушать.
Ведь в конечном счете Ану из пленника стал вождем;
     племени. Значит, у  него  есть опыт, и его нужно  перенять хотя  бы для
того, чтобы самим избавиться от пока что почетного, но все-таки плена.
     -  Впрочем, это был  довольно  странный плен, - продолжал  рассказывать
Ану, - нас просто таскало за собой кочевое индейское племя, и убежать нам не
удалось, да и, честно говоря, это  было  бы бесполезно - кругом безжапостные
джунгли, болота и такие же дикие племена. Однако моему шефу  показалось, что
он умнее меня.  В один прекрасный день он удрал к соседнему племени, которое
враждовало  с  нашим.   Второе  племя  очень  обрадовалось  его  прибытию  и
немедленно  подвергло его испытаниям,  которые он, естественно, не выдержал.
Больше того,  он возмутился, что его, ученого, испытывают, и пытался  бежать
обратно. А когда ему помешали в этом, вступил  в бой. Результат был довольно
прост - как  враг  он  был убит, а его голова высушена  и, вероятно, продана
кому-нибудь из белых.
     Поступки  шефа  послужили  мне  примером. Но  и сидеть в плену, влачить
жалкое существование  не  то раба,  не  то прирученной обезьяны  мне тоже не
хотелось. Но  я был молод, любознателен, быстро  выучил язык племени, изучил
его  обычаи  и  понял главное - мои властители  совершенно беспомощны против
сотен болезней,  которыми кишат джунгли. Поскольку я биолог,  то без особого
труда   нашел   немало  средств,  которые  помогали  бороться  с  некоторыми
болезнями.  Меня  сделали главным жрецом. Но оставалось еще много  болезней,
лечить которые я не  мог. А жрец обязан быть всемогущим. И тогда я  объяснил
им, что для  этого мне  нужно вернуться  туда,  где остался наш вездеход. Им
пришлось подчиниться.
     Дело в том, что на вездеходе находились  некоторые блоки, которые могли
помочь мне исполнить задуманное. Племя прибыло на это место, и я принялся за
дело. Самым трудным, конечно, было разобраться  в останках нашего вездехода.
Проклятые муравьи за время моих злоключений успели попортить многое.
     Но  мое  счастье  заключалось  в том,  что  вездеход предназначался для
высадки  на неизвестные планеты и, следовательно, имел  повышен  ную защиту.
Вот эта защита и спасла его, теперь и меня.
     Прежде всего я перевел  атомный энергоблок  на  режим  сверхэкономичной
работы - энергии  должно хватить как  можно дольше. Насколько времени,  я не
знал и поэтому  жадничал. Чтобы она не  пропала  зря, я  установил  радио- и
лазерный приемники на постоянный режим работы и законсервировал  передатчик.
Ведь наш основной,  экспедиционный  корабль, несомненно, полетал-полетал над
этой Голубой планетой и понял, что мы погибли. Поэтому он улетел -  ведь его
капитан знал инструкции и  не  мог рисковать всей экспедицией. Значит, ждать
прибытия  другого  нашего корабля я практически  не  мог: прожить  несколько
тысяч лет даже мне не удастся. Зачем же передатчики?
     - А приемники?
     -  А  приемники могли потребоваться. Ведь  в  космосе летают не  только
представители  нашей системы. Значит,  я мог  случайно засечь их  сигналы  и
тогда уже включить передатчики и дать знать о себе.
     - А  почему  же  вы  не  дали знать о себе  нашим людям -  землянам?  -
удивился Юрий. Ану рассмеялся:
     -  Кому и  как? В то время  более  или  менее цивилизованные люди  были
заняты войнами, и, значит, устанавливать с ними контакты было бесполезно: на
войне не до контактов. Да и техника у  них была  примитивная - ни  радио, ни
тем более лазерной связи.
     - Верно, верно, мы совсем забыли о вашем возрасте.
     -  Прежде всего я позаботился о собственной безопасности и безопасности
своих подданных - ведь они видели во мне теперь не только жреца, но и вождя.
Сделать это было не так сложно: о населении этих мест я знал не так уж мало.
Поэтому я включил  биологические блоки  и,  облучив крокодильи  яйца,  вывел
крокодилов  с  измененной  наследственностью.   Новые  крокодилы  отличались
повышенной  интеллектуальностью.  Они  воспринимали   сигналы  и   полностью
поддавались дрессировке, подчиняясь моей воле.  Крокодилы стали моим главным
войском. Они защищали меня и моих подданных в  воде и в болотистых джунглях.
Крокодилы, которых вывел  и  выдрессировал  я,  всегда нападают на людей  не
моего племени.
     -  Но  ведь они  напали  на  Шарика! -  воскликнул Юрий.  - А он-то  на
человека не похож.
     - Верно. Но еще я им внушил, что все живое, чего они не знают, подлежит
уничтожению. Для профилактики.
     - Хороша профилактика! - буркнул Вася.
     -  А что же сделаешь? Все незнакомое может быть враждебно. Так зачем же
ожидать, пока оно проявит свою враждебность, тем более что оно нам просто не
требуется? Как видите, логика совершенно верная.
     - Странная у вас  логика... - уже  начал сердиться Вася, но Юрий  опять
толкнул его ногой под столом.
     - Мне кажется, что моя логика, -  Ану сделал ударение на слове "моя", -
моя  логика совершенно правильна, потому что  в конечном счете  она принесла
мне  удачу.  Так  вот.  Основное  войско  я  создал. Но мне  требова