Сметка, мужество и физическая
выносливость  у них, конечно,  имелись, а вот  время... Времени  могло и  не
хватить. Они потратили весь вечер на то, чтобы уговорить родителей разрешить
им  заночевать  в  лесу.  Собственно,  уговаривать  пришлось  родителей  Юры
Бойцо-ва. У Васи вопрос  решился довольно  быстро и  хорошо; его  родители -
геологи, сами привыкли к  дальним странствиям в настоящих дебрях и пустынях.
Старшие Голубевы посовещались и не только разрешили ночевку, но еще и отдали
Васе свою  старую, всю  в почетных  подпалинах, выцветшую  на далеком солнце
палатку, котелок, в котором когда-то варилось мясо медведей и оленей или уха
из тайменей или ленков.
     А вот у Юрия вышли осложнения. Возмутилась, конечно, мама:
     - Что это еще  за выдумки - два дня в лесу!  И так пропадал  неизвестно
где, и тебя даже не наказали за это как следует.
     - Хорошо, - скромно ответил Юрий, - раз вам не нужны грибы, я никуда не
пойду.
     После этих хорошо продуманных слов насторожилась бабушка:
     - Почему это никуда  не  пойдешь?  У  меня маслята недомаринованы и для
белых  грибов еще место есть. Нет уж, батюшка, ты идти-то  иди, но только не
на два же дня.
     - Я же вам русским языком объяснил - в ближнем лесу грибов нет.
     - А в дальнем они выросли? - ехидно спросила мама.
     -  Конечно!  Вчера мы нашли  такое  место, где они  растут,  а везде не
растут.
     - Удивительные грибы!
     - При чем здесь удивительные?! Просто  поблизости народу знаешь сколько
набежало и все
     грибы повыбрали, и потом, везде жара, а там... подальше...
     - А там Северный полюс?
     Тут уж Юрий обиделся всерьез и замолчал. Вмешалась бабушка:
     - А что ты думаешь, может, как раз там и прошли дожди.
     Юрина мама деланно рассмеялась И передернула плечами.
     - Но так же не бывает. Дожди по заказу не вызываются.
     - Ах, как  ты все хорошо знаешь! - всплеснула  руками бабушка. - Я сама
по телевизору видела, как их вызывают ракетой. Да и грозы  ходят там, где им
вздумается. В одном месте  может  быть и сушь,  а  совсем рядом  - проливной
дождь. Ты разве такое не видела?
     - Не знаю... Не знаю, - поморщилась мама:
     она всегда спорила с бабушкой по  поводу воспитания сына.- А насчет Юры
пусть решает отец.
     В трудных  случаях мама всегда поступала именно так: перекладывала свои
решения  на  мужа,  и  если  они  оказывались  неверными,  он  автоматически
становился виновным.
     Юрин отец  знал это и  не  всегда  радовался такому доверию. Поэтому он
ответил неопределенно:
     -  Пропадать  мальчику неизвестно где,  по  нескольку дней,  совершенно
одному...
     - Папа, ведь я собираюсь не один, а с Васей. С соседом.
     - Очень хороший мальчик, - немедленно вставила бабушка. - Очень хороший
- тихий и вежливый. Всегда скажет "здравствуйте" и "до свидания". И родители
у него очень приличные.
     Конечно, отцу нужно  было выпутаться  из довольно сложного положения, в
которое он попал, и он  сразу  понял, что  бабушка подавала ему руку помощи.
Он, притворно нахмурившись, спросил:
     - Нет, это совершенно точно, что ты идешь с соседом?
     - Конечно точно!
     - Гм... Ну,  тогда это  другое дело. Я и  сам когда-то  с удовольствием
ходил в лес с ночевкой. Или на рыбалку.
     -  Ты  забываешь, что  тогда  было  совсем  иное время...  - сейчас  же
вставила мама. Но какое это было время, не уточнила.
     - Время как время. Сейчас даже еще лучше, - уже окончательно успокоился
отец и  посмотрел на маму ласково. - Я думаю, что вдвоем их отпустить можно.
Народ  они уже  взрослый, пусть привыкают к самостоятельности.  И нечего над
ними трястись. Они мальчишки и, значит, будущие солдаты.
     А солдату нужно быть крепким и мужественным...
     На эту тему отец мог  говорить много  и красиво,  поэтому мама  вежливо
перебила его:
     -  Я  же  не против. Я просто так, как ты... И тут бабушка сказала свое
последнее слово:
     - Надо ему харчишек собрать.
     После  таких  слов Юрию очень  захотелось  закричать:  "Да  здравствуют
сознательные бабушки!"
     Но он не сделал этого. Он пошел готовиться к походу.
     Операция "Неизвестность" началась довольно успешно.  Вышли на рассвете,
привалов  не  делали, несмотря на то что поклажа разъезжалась,  рюкзаки были
тяжелыми. К обрыву пришли вспотевшие и злые.
     - По-моему, ставить палатку не стоит, - сказал Юрий.
     - Почему?
     - А зачем терять время? Надо сразу приступить к работе.
     - Потом, когда устанем, труднее будет.
     -  Вот  когда  устанем,  тогда  и  поставим. Ведь  спать-то  все  равно
захочется.
     - Я бы не сказал,  что это логично, - пожал плечами Вася, но спорить не
стал. Главное заключалось все-таки в том, чтобы немедленно начать работу.
     И она началась с того, что ребята вырубили три тоненькие, обреченные на
засыхание елочки и, разрубив одну на части-перекладин-ки,  сделали лестницу.
Спустив  ее  в карьер, на кучу  песка,  они спрыгнули  вниз и, поспорив, кто
полезет  первым  вверх, решили вдвоем добраться  до металлического предмета.
Шарик крутился внизу и повизгивал от нетерпения.
     Лестница ходила ходуном и поскрипывала, но ребята мужественно орудовали
лопатами, обрушивая целые тонны песка, постепенно обнажая тускло и загадочно
поблескивающий металл.
     Шарик,  который  сумел  подобраться   к  месту  раскопок,  обнюхивал  и
осматривал находку, отчаянно мешая ребятам. Наконец решили сделать перерыв.
     Участники операции "Неизвестность" спустились вниз, сели на дно карьера
и  стали рассматривать дело своих рук.  Отсюда, издалека, можно было увидеть
то,  что не замечалось вблизи, особенно в пылу азартной работы. Обнаруженный
предмет лежал плашмя.  Похоже было,  что  его основание  находилось  гораздо
глубже выработанного дна карьера.
     Вася вздохнул:
     - Тут не то что лопаты... Тут экскаваторы и те не сразу отроют.
     - А что это все-таки, как ты думаешь?
     - Не знаю... Может, и в самом деле космический корабль?
     - Похоже. Но как он мог очутиться под песком?
     Они помолчали. Вася высказал свое предположение:
     - Взять, например, вечную мерзлоту. Ведь она  только называется вечной,
а на самом деле там, где она существует, давным-давно были тропические леса.
А  еще раньше там  было  море, , а до того, как образовалось море, тоже были
леса, только там  были другие леса, а уж потом, мне рассказывал отец, тоже в
относительно давние времена, образовалась вечная мерзлота.
     - И ты думаешь, что здесь когда-то было море?
     - Конечно. Откуда же тогда взялся песок?
     - Пожалуй. Ну и что?
     - Вот  я  и думаю:  когда-нибудь  давным-давно  жители  другой  планеты
завернули на нашу землю, сели неподалеку от берега и отправились обследовать
округу. А в это время случилась какая-нибудь катастрофа и корабль погрузился
в  море. Потом  прошли  века, много веков...  и море, а  может  быть,  река,
которая впадала в этом месте в море, занесла корабль песком.
     - А... а космонавты?
     - Не  знаю.  Может  быть,  их спасла  специальная  экспедиция.  А может
быть... - Вася на минуту задумался и решил: - Нет, этого не может быть.
     - Чего не может быть?
     - Я подумал, что если они остались на земле, то, может быть, их потомки
дожили до наших дней. Но вот этого-то и не может быть.
     - А почему не может быть? Почему? - заступился за неведомых космических
гостей Юрий.
     -  Понимаешь,  с того времени  прошло много,  слишком  много  лет. Были
катастрофы,  смены материков  и морей,  оледенения...  Даже  ящеры не смогли
выжить, а люди, пусть даже очень умные, тем более.
     - Но если они умные, так они же могли что-нибудь придумать и спастись.
     - Не знаю, - задумался Вася. - Не знаю. Мне кажется,  что,  если их  не
спасли,  они, наверно, погибли, потому  что сразу  приспособиться к климату,
бактериям, воздуху новой планеты не  так легко. Особенно к такой, какой была
в то время наша Земля. Это тебе не планета Красных зорь, на которой все тихо
и спокойно.
     Что ж, с этим, пожалуй,  можно было согласиться, хотя соглашаться никак
не хотелось. Все-таки лучше бы те неизвестные космонавты выжили...
     Тут  Юрий улыбнулся: он  пожалел космонавтов, которых,  возможно, и  не
было. А ведь перед ними может быть совсем и не космический  корабль. Значит,
прежде  всего следовало  установить,  что это за таинственный  предмет, а уж
потом  делать  предположения  и  выводы  о  том, что  же  в действительности
произошло с их находкой.
     Он  взглянул  на могучие,  все еще  скрытые  песчаной  толщей очертания
металлического  предмета  и,  переведя  взгляд  на  уже  очищенную от  песка
блестящую гладь металла, заметил вдруг нечто необыкновенное, чего раньше они
с  Васей  не разглядели. Но что  именно,  Юра  решить не успел,  потому  что
обратил внимание на Шарика, неистово копающего песок в одном и том же месте,
все больше и больше зарываясь под округлую стену таинственного предмета.
     Шарик  то  стремительно работал передними  и  задними лапами,  так, что
из-под них летел песок, то с головой влезал в вырытую им нору и замирал там,
наверняка нечто учуяв.
     - Пошли! Шарик что-то учуял, - сказал Вася.
     И   в   это  мгновение   Юрий  наконец  понял,   что  было  то   "нечто
необыкновенное", поразившее его при взгляде на металлическое тело корабля.
     -  Смотри! - подтолкнул он Васю.  И тот сразу  же увидел черту на глади
металла, ровную, едва заметную. Рядом с ней и летел песок из-под лап Шарика.
     - Ты думаешь?..
     - Копать! - крикнул Юрий и бросился на помощь Шарику.

     Глава четвертая

     КОНЕЦ ОПЕРАЦИИ "НЕИЗВЕСТНОСТЬ"

     После  нескольких  часов работы Юра и Вася,  еще не  решавшиеся вынести
окончательный приговор вслух, оба про себя решили, что перед ними конечно же
настоящий космический корабль. Им казалось, что стоит поработать
     еще часик-два, и, быть может, откроется его тайна.
     Но на пути к тайне  стоял Шарик.  Он почему-то рвался в сторону от ясно
теперь  обозначившейся линии  двери  или  люка, и  рвался  так настойчиво  и
упорно, что ребята перестали даже копать и наблюдали  за странным поведением
умного Шарика. А Шарик не  обращал внимания ни на окрики хозяина, ни даже на
его  толчки.  Ничто  не  могло  остановить  его.  Как одержимый  он  работал
передними и задними лапами, обрушив на себя очередную порцию песка, выбрался
из-под нее, отряхнулся и стал тереть лапой нос и фыркать. Потом побежал вниз
и долго  бегал  там,  принюхиваясь  к  стене карьерного  обрыва.  Наконец он
вернулся к раскопкам, тщательно обнюхал  металл, исследовал песок вдоль всей
линии раскопок, и опять в  воздух полетели облачка песка -  он начал рыть на
прежнем, месте.
     - Что бы это  могло  означать?  - спросил Вася. - Ведь  если рассуждать
логически,  то за  те  тысячелетия,  а  может  быть,  и  миллионы  лет,  что
корабль...
     И  тут  Вася  осекся.  Ведь если перед ними  действительно  космический
корабль,  то  они  не  должны,  не  имеют  права  самостоятельно  заниматься
раскопками. Одно  неосторожное  движение,  один  необдуманный поступок может
привести к непоправимым последствиям.
     Кому  известно, что таится  в этом скитальце Вселенной? А может быть, в
нем  смертоносные  бактерии и вирусы? Сейчас,  закупоренные  в  корабле, они
никому не  опасны, но если их неосторожно выпустить в воздух... Даже страшно
подумать, что может произойти.
     Или другое: еще никто не знает,  какие двигатели на этом корабле, какое
горючее и каковы его запасы. А вдруг  они  при  соприкосновении с окружающим
воздухом возьмут и взорвутся?
     Наконец, самый простой,  мирный вариант. Ничто  не  взрывается, никаких
вредных  бактерий на корабле нет, потому что  за  время, пока  он лежал  под
слоем  песка, они все подохли - им ведь тоже нужно  чем-то питаться. Словом,
корабль совершенно стерилен,  безопасен  и миролюбив. Но  ведь,  кроме всего
прочего, это ценная находка для ученых...
     Вася и Юра думали еще об  очень многом, но  вслух  ничего не говорили -
так много  мыслей и чувств вызывало  у обоих это слово: "корабль". Но первым
все-таки высказался Вася:
     -  Я  считаю, что  нужно  немедленно  сообщить  обо всем... Ну хотя  бы
милиции. Дело чрезвычайно серьезное.
     Юрий кивнул. Он, конечно, "за", но...
     -  Слушай,   Вася,   может  быть,   у  тебя  есть  какие-нибудь  другие
предложения?
     - Какие тут могут быть другие предложения? Ясно,  что мы не справимся с
раскопками. А если и справимся, так что из этого?
     - Я тебя не понимаю.
     - А чего ж  не понимать? Ну,  откопаем корабль. Ну, проникнем в него. А
дальше  что? Ведь  все  равно о нем  узнают, и  нам  же  еще попадет. "Зачем
лазили, не вашего ума дело,  вы были обязаны сообщить..." Ну и всякое такое.
Нет, нужно идти и сказать: нашли корабль, а что с ним делать - решайте сами.
     -  Если рассуждать  логически,  так это, конечно,  верно, но  вообще-то
жалко, что не мы первые узнаем, что там есть и кто к нам прилетал.
     - Но корабль же никуда  не улетает! Ученые все изучат, а  потом напишут
книги или  учебники, и мы с тобой будем изучать  их  в  школе. И нам за  это
будут  ставить  отметки... -  Вася  засмеялся. - Представляешь? Сидим мы  на
уроке, а учитель спрашивает: "Кто расскажет об истории находки  космического
корабля?" Ну, допустим, каких-нибудь серых  людей. Мы с тобой молчим. Чего ж
нам рассказывать, когда мы сами его нашли. А учитель спрашивает:
     "Бойцов, почему вы молчите?"
     - Ну, положим, на "вы" он меня не называет.
     - Почему? Ты же к .тому времени вырастешь, будешь  старшеклассником. Ну
вот:  "Почему вы молчите,  Бойцов? Ведь  у  вас  и  так  в  журнале  двойка.
Отвечайте". Ну  ясно,  ты  встанешь и  начнешь рассказывать:  "Ходили  мы  с
Голубевым по грибы,  прыгали  с  обрыва на песок  и нечаянно  сделали ценное
научное открытие: обнаружили космический корабль. Начали его  откапывать..."
Учитель сейчас же скажет: "Садись, Бойцов. Два. Двойка. Нужно быть скромнее.
Открытия не делаются необразованными людьми.  А тем более мальчишками". И ты
вынужден  будешь  согласиться,  хотя  тебе  будет  очень   неприятна   такая
несправедливость.
     Юрий вздохнул и отвел глаза.
     - Конечно, мне будет обидно. Но все-таки...
     В это время  Шарик  вдруг  взвизгнул  и приник  носом  к едва заметному
выступу  на совершенно гладкой обшивке. Потом он обернулся, как бы спрашивая
ребят: поняли ли они хоть что-нибудь?
     Честно  говоря, ребята ничего не  поняли,  и поэтому Юрий  сочувственно
спросил:
     -  Ну  что там, Шарик?  Что  ты обнаружил?  Естественно,  Шарик  ничего
ответить не мог. Он только  снова уперся черной  кирзовой  пуговкой  носа  в
странный выступ, собственно, даже не выступ, а маленькую выпуклость, и опять
требовательно  и в  то же  время жалобно  взвизгнул.  Ребята  переглянулись,
подошли к собаке и присели на корточки.
     Шарик выразительно посмотрел на  ребят,  словно хотел сказать: "Неужели
вы  такие пентюхи,  что ничего не  можете  понять?  Ну-ка,  хозяин, пошевели
мозгами..."
     И он опять с силой уткнулся носом в выпуклость и обиженно заскулил.
     И в этот момент Юрий услышал мягкий шорох осыпающегося песка и невольно
оглянулся.
     На том  месте гладкой поверхности металла, где они обнаружили очертания
не  то  двери,  не  то  люка, чернел  провал,  и в  него, а  значит, в чрево
космического корабля, сыпался песок.
     Операция  "Неизвестность" была  окончена.  И  окончил ее  Шарик. Он  ее
начал, он и закончил. И тут ничего  поделать уже нельзя. Даже если в корабле
и таилась какая-нибудь опасность для окружающего мира, предотвратить ее было
уже поздно.
     Событие свершилось.

     Глава пятая

     СКИТАЛЕЦ ВСЕЛЕННОЙ

     Прежде  чем  решиться  войти в космический корабль,  Вася  и  Юра долго
стояли перед люком и смотрели в темноту. Шарик нетерпеливо поднимал то одну,
то  другую лапу  и,  навострив  уши,  тянулся  к люку, тихонько  повизгивал,
приседал на задние лапы и смотрел на ребят.
     Вася и Юра переглядывались, каждый не решался сделать  первый  шаг. Что
ожидало их там, за порогом?
     Там, внутри, полное  и совершенное безмолвие.  Ни скрипа, ни шороха, ни
потрескивания. Никакого запаха, никакого движения воздуха. Казалось, что они
стоят на пороге космоса. Вот-вот и они соприкоснутся, быть может, с частицей
древней цивилизации из иных миров.
     И все-таки первый шаг сделали не люди, а Шарик. Он первый сунул  голову
в люк, осмотрелся и принюхался, а потом нерешительно, бочком, спрыгнул вниз.
Теперь только мальчики  поняли, что входная дверь-люк была  ниже рушившегося
песка.
     Шарик не  возвращался долго,  очень долго.  Может быть, минуту, а может
быть,  и  пять - время вдруг как  бы  остановилось  или пошло  по иным,  уже
неземным законам. И мальчишки не выдержали.
     -- Пойдем? - спросил Юрий.
     - Надо... - ответил Вася и заглянул внутрь корабля.
     Юра решительно встал на порог корабля и сказал:
     - Дай руку.
     Вася  подал  руку,  и Юрий  спрыгнул  внутрь  корабля,  прямо на  груду
осыпавшегося  туда  песка. Спрыгнул, сделал  три  шага  и вернулся  назад  -
нехорошо забегать вперед товарища. Он протянул руку Васе.
     Теперь их обоих отделяла от земного солнечного мира металлическая стена
с отверстием-люком.
     Они  постояли  некоторое время, не двигаясь  с места,  пока  зрение  не
привыкло к сумеркам, царившим внутри корабля.
     Юрий подумал  о том, что этот  корабль  был  совсем другим, чем тот, на
котором  он совершил  путешествие  к  планете Красных  зорь.  Пока  что  ему
показалось,  что  голубые  люди  Розовой  земли  создали  более  совершенный
корабль, чем этот, в который проникли они с Васей.
     На  этом  корабле  сразу  же   бросалось  в  глаза  обилие   лестниц  -
металлических  и  местами  -  вот  убожество!  -  даже  клепаных.  В  первое
помещение, куда они попали, выходило несколько дверей.
     Вправо  от  двери-люка, почти у самой  стены, стояла какая-то  довольно
странная  машина.  Но  ведь   и   Бойцов   и   Голубев  недаром  побывали  в
фантастических  передрягах и поэтому высказали предположение, что перед ними
вездеход  или  везделет,  и  притом не  очень  уж  совершенной  конструкции.
Широкая,  почти квадратная кабина, легкие, поставленные под  углом  гусеницы
натянуты  на  рубчатые  колеса.  По  обе  стороны  машины  выступали  не  то
стабилизаторы, не то усеченные крылья.
     Ребята  обошли  машину  со  всех  сторон.  И  Вася  для верности, чтобы
убедиться, что она существует на самом деле, а не только во сне, похлопал ее
по стабилизаторам-крыльям и  обнаружил,  что  они  гораздо  теплее, чем  тот
металл, к которому они прикасались,  когда откапывали корабль. Он не поверил
себе, пощупал стены помещения, потом машину и убедился, что он прав - машина
была теплее.
     - Ты чего? - нарочито громко, пугаясь окружающей тишины, спросил Юрий.
     - Пощупай сам.
     Юрий, конечно, пощупал и сознался:
     - Странно...
     -  Так, может... может, машина под напряжением? Может, у  нее  работает
двигатель?
     -  Ты  с  ума сошел! Сам же говорил, что корабль пролежал  под  песком,
может, миллионы лет. И выходит, мотор все время  под напряжением, все  время
работает?
     - Логично...
     - А все-таки она теплая. Почему?
     Никто не успел ответить на  этот вопрос и даже как следует подумать над
ним, потому что сзади явственно раздался  слабый ритмичный цокот,  как будто
где-то рядом, по шоссе, бежала маленькая лошадка или коза, а может быть, еще
какое-нибудь  копытное   существо.  И  это  было   так   неожиданно   и  так
противоестественно  - жизнь  на безжизненном корабле - что ребята беспомощно
замерли и даже не успели переглянуться друг с другом.
     Цокот крохотных копыт все приближался и, должно быть со страху, казался
все сильней и звонче. Вполне вероятно, что оба парнишки дали бы  драпака, но
этого н