ялись, как в большинстве  случаев
боятся или хотя бы стесняются высокого начальства. Что бы они  ни  решали,
исполнителями были мы, практики, а высидеть хорошего дрим-практика -  дело
долгое и тонкое. Так что нас старались гладить по шерстке, а  мы  в  любой
обстановке не роняли собственного достоинства и держали нос кверху и грудь
колесом.
   -  Слово  генералу,  -  произнес  Тигр  со   странной,   едва   ли   не
вопросительной интонацией; похоже, он был  чем-то  несколько  растерян.  -
Прошу, Петр Никитич, мы вас внимательно слушаем.


   Генерал Асунин сделал движение, словно  собираясь  встать,  но  тут  же
передумал и еще более основательно утвердился на стуле.
   - Понимаете, - начал он, - возникла нелепая ситуация. Выходит, что ваше
учреждение - единственное, на  кого  мы  можем  всерьез  рассчитывать.  Мы
полагали, что информированы о вас достаточно хорошо. Но начали разбираться
- и оказалось, что ни малейшего представления о том, чем вы на самом  деле
занимаетесь, у нас нет. Потому что вы оперируете на  территориях,  которые
мы не контролируем. Приходится идти на сотрудничество с вами,  ничего,  по
сути, не зная.
   - Ну почему же так уж и ничего, - не согласился Тигр. - Своих дел мы ни
от  кого  не  скрываем.  Занимаемся  наукой,  только  и  всего.  Историей,
исторической географией, немного - прогностикой. Единственное,  что  может
на первый взгляд показаться у  нас  странным  -  это  наша  методика.  Она
связана с работой во сне... вот, по сути, и все.
   - Что вы работаете во сне - это мы знаем, хотя, честно говоря, не очень
разумеем, что это значит.  Сначала  решили,  что  вы  совершаете  какие-то
операции над людьми, усыпленными или, скажем, находящимися  в  летаргии...
Кстати: что вообще такое - летаргия?
   Пещерный Лев чуть усмехнулся. Он до сего мгновения  держался  несколько
скованно  (возможно,  у  него  были  в  свое  время  какие-то   стычки   с
департаментом, который представлял здесь  генерал),  но  тут  почувствовал
себя в своей тарелке.
   - А что такое - просто сон, вы, конечно, знаете. Листали Фрейда,  Юнга,
надо полагать...
   - Пришлось подковаться за последние  дни.  Прочитал  кое-что.  Так  что
представление имею...
   - Вот и плохо, - вмешался Тигр Подземелья.
   Похоже было, что  наши  Мастера  с  двух  сторон  открыли  по  генералу
методический огонь на подавление.
   - Вот как? То есть лучше было бы, если бы я ничего не знал?
   - Безусловно. Тут надо начинать, как говорится, с  чистого  листа.  Так
что придется вам совершить некоторое усилие и забыть все, чего  вы  успели
нахвататься. Все ваши бесспорные знания должны ограничиваться тем, что вам
самому приходится спать, и порой вам снятся сны. Разные сны.
   - Ну, в этом я действительно уверен.
   - Таков сегодняшний уровень вашего знания. А дальше -  если  хотите,  я
попытаюсь кое-что вам объяснить. Но,  -  Тигр  поднял  палец,  -  с  одним
непременным  условием.  Не  пытайтесь  влезть  в  нашу  систему  с  вашими
представлениями и методами.  Вы  обратились  к  нам  за  содействием  -  и
придется поверить мне на слово, что мы - в принципе - в состоянии  сделать
то, о чем вы  просите.  Подчеркиваю:  в  состоянии.  Всего  лишь.  Никакой
стопроцентной гарантии нет и быть не может.
   - Значит, все-таки...
   - Ничего  не  значит.  Допустим,  вашей  службе  необходимо  обнаружить
человека, о котором известно лишь то, что он сейчас  проживает  на  Земле.
Один из пяти с половиной миллиардов ее  жителей.  И  все.  Вы  знаете  его
биографию; но у вас нет ни малейшего представления о том, в какой  стране,
на каком материке он находится, как выглядит и даже - сколько  ему  сейчас
лет. Я бы даже добавил еще: какого он сейчас  пола.  Подключив  к  розыску
весь ваш аппарат, все смежные конторы,  все  ваши  международные  связи  -
можете ли вы стопроцентно гарантировать,  что  обнаружите  его  в  течение
недели?
   Асунин, невесело усмехнувшись, покачал головой:
   -  Задача  из  категории  невыполнимых.  Тут  может  помочь  разве  что
счастливая случайность. Может быть, на нее вы и рассчитываете? Тогда плохи
наши дела.
   - А ведь я  далеко  не  все  сложности  вам  изложил.  Например,  может
возникнуть еще и такая ситуация: вот вы увидели его,  вот  опознали,  даже
протянули руку, чтобы схватить за плечо - ан его уже нет, и может быть, он
в этот миг оказался в другом полушарии и в совершенно другом обличье...
   - Ерунда какая-то.
   - Это не ерунда, генерал. Это как раз то, с чем и в чем нам  приходится
постоянно работать. Мы называем это  Пространством  Сна.  Вы  не  раз  еще
услышите сегодня эти слова.
   - Пространство Сна... - медленно повторил Асунин.
   - Хотя на самом деле это, конечно,  не  пространство  в  нашем  обычном
понимании. Мы не можем описать его физически - хотя сами там бываем, да  и
вы бываете, и каждый человек -  когда  спит  и  видит  сны.  Но  поскольку
исследователю все-таки необходимо какое-то представление о том, с  чем  он
общается, мы для себя рисуем это так: представьте, что вся наша Вселенная,
все, что доступно  нашим  чувствам  и  разуму,  весь  наш  трехмерный  мир
расположен внутри какой-то сферы, на внутренней  поверхности  шара,  иными
словами. Так вот, если весь известный  нам  мир  находится  на  внутренней
поверхности шара, то все пространство, в котором этот  шар  располагается,
которое его окружает, - и есть то, что мы называем Пространством  Сна.  Но
если обычный сновидец способен, самое большее, высунуть в это пространство
лицо, то наши профессионалы (Тигр кивнул в сторону, где сидели Борич и  я)
сопоставимы с космонавтами, с той только разницей,  что  они  преодолевают
Пространство Сна - а оно воистину  не  имеет  пределов  -  не  при  помощи
каких-то механических  средств  передвижения,  но  благодаря  определенной
сумме методов и приемов, а  также  умению  и  личным  свойствам,  присущим
далеко не каждому человеку. Не стану скрывать: дело это небезопасное.  Что
касается собственно Пространства Сна, то оно в  определенной  степени,  по
нашим данным, напоминает гипотезу Птолемея, то  есть  состоит  из  некоего
множества слоев, и переход из одного слоя в другой - или с одного  уровня,
как мы  чаще  говорим,  на  последующий  и  обратно  связан  с  некоторыми
трудностями. Но это уже подробности, которые  вас  вряд  ли  заинтересуют.
Могу еще добавить, что представления о физике  этого  пространства  у  нас
пока самые неопределенные. И все же - оно-то и является истинным Миром, по
сравнению с которым все то, что мы привыкли воспринимать  как  мироздание,
выглядит мельче, чем пылинка по сравнению с Галактикой.
   Он умолк, оглядел  гостей  и,  похоже,  остался  доволен  произведенным
впечатлением.
   - То есть в продолжение тех нескольких секунд, которые длится сон,  там
можно забраться  достаточно  далеко?  А  следы  в  нем  остаются,  в  этом
пространстве?
   - Послушайте! Мы же сказали вам: забудьте все, чего вы там  начитались.
И относительно секунд тоже. Это, знаете ли, от безделья рукоделье...
   - Прояснили, нечего сказать, -  обиженно  буркнул  генерал.  -  А  если
конкретнее?  Занимаетесь  толкованием  снов,  что  ли?   Тогда   нас   зря
обнадежили. А вовремя разбудить человека вы умеете?
   - Порой это бывает непросто, - осторожно кашлянув, проговорил  Пещерный
Лев.
   - А все непросто, черт побери! Речь, как вы уже знаете, идет о Грузде.
   - Наслышаны, - пробормотал Корявый Дуб.
   (К нему я всегда относился - и сейчас  тоже  -  с  огромным  уважением.
Возрастом он старше всех в Институте, а может быть -  и  во  всей  Системе
ОПС; ходит уже с большим трудом, кажется, вот-вот  рассыплется.  Но  мысль
его работает прекрасно, и он очень любит уходить на задания в Пространство
Сна: ведь там тело, какими бы немощами оно ни страдало, не отягощает  нас,
все  зависит  от  силы  духа,  а  она  не  связана  с   возрастом   прямой
зависимостью. Но его выпускают  не  очень  часто:  только  если  предстоит
что-то уж очень важное. Не из боязни, что  он  там  подведет;  ни  в  коем
случае. Но опасаются того, что его тело, уложенное в сон, перестанет  жить
в то время, как он будет находиться в  ПС,  и  Институт  более  не  сможет
постоянно пользоваться его советами, как делается это сейчас.)
   - Наслышаны, - словно отразил это слово генерал. -  А  насколько  вы  в
курсе того, что этот человек значит для всех: для науки, для  России,  для
всего мира в конечном итоге?
   Мы переглянулись. По нашим делам в ПС Груздь -  профессор  Груздь,  как
его обычно именовали газеты и телекомментаторы, - не  проходил,  и  у  нас
было слишком мало времени и слишком  много  забот,  чтобы  отвлекаться  на
дела, по нашему  мнению,  посторонние.  Так  что  Тигр  Подземелья  только
покачал головой.
   - Жаль, - проронил Асунин не весьма одобрительно. - Вы, как-никак, тоже
ученые... (это "тоже" он произнес с легчайшим призвуком презрения). Должны
бы слышать. Ну, ладно.
   Он еще удобнее устроился в кресле.
   - Вы, возможно, все же в курсе того, что он  -  физик.  В  равной  мере
теоретик и прикладник, что в  наши  дни  узкой  специализации  встречается
отнюдь не часто. Его направление - развитие компьютерной техники...
   (Вот так, Остров: компьютерной, а вовсе не автомобильной! Ну и память у
тебя стала - решето, и только...)
   - ...что,  как  вы  наверняка  понимаете,  является  основным  вектором
развития технического прогресса в нашу эпоху...
   ("Интересно, - подумал я, - он всегда объясняется  таким  образом,  или
сейчас пытается подстроиться под  свойственную  нам  -  по  его  мнению  -
манеру?")
   -  Груздь  направляет  работу  целой  группы   научно-исследовательских
институтов, один из которых  является  головным.  И  именно  там  под  его
руководством и при его непосредственном участии вот уже два с лишним  года
ведется работа по реализации его идеи. Дело близится  к  завершению,  и  в
случае  благополучного  окончания  позволит  -  выделяю  лишь  один  пакет
последствий  -  позволит  нашей  стране,  России,  совершить  не  шаг,   а
прямо-таки прыжок вперед - и в  политическом,  и  в  экономическом,  и  во
многих других направлениях. Я бы с большим удовольствием изложил вам  суть
дела подробно и, смею надеяться, достаточно  квалифицированно,  -  я  тоже
физик, хотя некоторое время тому назад отошел от этой деятельности,  -  но
на такую откровенность я просто не имею права. Это вовсе не значит, что  я
не полагаюсь на вашу скромность; тема просто закрыта даже для  большинства
наших сотрудников.
   Генерал остановился, чтобы передохнуть, и  этой  паузой  воспользовался
Жокей Мысли:
   - Скажите, Петр  Никитич...  Эта  работа  имеет  отношение  к  военному
ведомству?
   На лице генерала обозначилась легкая улыбка.
   - Трудно ответить однозначно. Сама  по  себе  идея  не  штатская  и  не
военная - научная. Но вы прекрасно понимаете, что практически  любая  идея
может быть использована и в той, и  в  другой  плоскости.  Физика,  химия,
биология - не военные науки, как,  скажем,  тактика  или  стратегия,  или,
может быть, баллистика; но вы знаете, что все они могут использоваться - и
используются или использовались - в целях обороны. То же можно  сказать  и
об идеях Груздя. Во всяком случае, это не какое-то новое сверхоружие.  Это
следующий этап, это завтрашний  день  развития  компьютерной  техники:  на
порядки уменьшаются вес и энергоемкость, отсутствует то, что  мы  называем
клавиатурой - команды снимаются с вашего биоизлучения, а монитор возникает
перед вами буквально из  ничего,  он  не  является  вещественным  в  нашем
понимании, он реализуется скорее внутри  вас,  чем  перед  вами,  максимум
того, что потребуется, - пара очков; не тех, разумеется, что вы  покупаете
в аптеке. И память: мировая годичная информация в  объеме  кубика  сахара.
Вся  система  не  требует  кейса;  размером  она  соответствует   примерно
карманным часам, которые еще недавно снова были в  моде.  Энергия  -  одна
батарейка, какую вы вставляете в наручные часы, ее хватает на месяц.
   Кажется, генералу удалось произвести на аудиторию сильное впечатление.
   - Интересно, - пробормотал так, чтобы быть услышанным. Висячий Замок, в
прошлом тоже физик. - Что же  это  за  принцип?  Это  должно  быть  что-то
совершенно новое...
   Асунин кивнул:
   - Несомненно. Настолько новое, что нигде больше - нигде в мире -  таких
работ сегодня не ведется - пока еще не ведется, в этом  вам  придется  мне
поверить на слово.
   Он был, как я понимал, не из Внешней  разведки;  тем  не  менее  я  ему
почему-то поверил.
   - А сказанное, - продолжал генерал, - означает, что все, кого  подобная
проблематика может интересовать, приложат - и уже прилагают, надо  думать,
все усилия для того, чтобы максимально войти в курс дела, а  при  малейшей
возможности и перехватить у нас инициативу. Вы ведь  понимаете:  тот,  кто
овладевает этой идеей, на неопределенно продолжительное время  захватывает
мировой рынок.
   Похоже, на сей счет ни у кого из нас не возникло сомнений.
   - И вот мы пришли  к  вам,  чтобы  спросить:  по  вашему  мнению,  если
человек, так сказать,  необычно  исчез  -  не  может  ли  это  привести  к
нежелательным последствиям - в плане моего доклада?
   И в этом тоже у нас разногласий не было. Так  что  Тигр  выразил  общую
мысль, когда сказал:
   - Безусловно, может.
   - Вот почему мы просим вашей... вашего сотрудничества.
   Привычно поскребя пятерней лысый затылок, Тигр Подземелья проговорил:
   - Ах, вот как. Исчезнуть всерьез в  дни  самых  горячих  дел,  поездок,
встреч, обещаний,  переговоров,  компромиссов,  хитрых  ходов,  о  которых
акционеры новой компании, как  правило,  ничего  не  знают,  но  без  чего
создание ни одной фирмы, даже и меньшего масштаба, не обходится, - да, это
действительно  выглядит  серьезным  делом.  Однако  не  имеющим  к  нашему
Институту ровно никакого отношения. Мы  не  занимались  ни  политикой,  ни
экономикой. Наукой, только наукой.
   Генерал изобразил улыбку и возразил:
   - Разве? В таком случае, ошиблись наши сотрудники,  докладывавшие  мне,
что вы, кроме чистой науки,  занимаетесь  и  операциями  предупреждения  -
назовем их  так,  и  получением  различной  современной  информации  -  не
исторической и не футурологической. Я не прав?
   Я подумал, что он нашел очень изящный эвфемизм для слова "шпионаж".  Но
тут генерал был и в самом деле не прав: этим мы не  занимались,  поскольку
никто еще не успел нам этого предложить. Асунин же, не  дожидаясь  ответа,
продолжал:
   - Пока что из этого факта не возникло ни сенсации, ни паники;  но  счет
идет буквально на дни. А между тем - приоткрою тайну - вы были  совершенно
правы:  уже  подписаны  некоторые  протоколы,  идет   обсуждение   условий
нескольких сделок, по сути - экспансия на мировой рынок уже начата, готова
к регистрации компания, недавно возникшая, которая будет заниматься  всеми
этими делами.  Мы  ведь  до  последних  дней  были  совершенно  уверены  в
благополучном исходе, и все говорило об этом.  Но  сейчас...  Не  то,  что
провал, но даже малейшая заминка  приведет  к  срыву  всей,  так  сказать,
операции. Мы откатимся на исходные; а тут время играет решающую  роль:  не
сделаем мы сегодня - завтра то же самое сделают другие. Тем более что  уже
закуплено оборудование, уже идет монтаж, и то, что  мы  называем  Головным
институтом Груздя, на самом деле является первым  заводом,  который  будет
выпускать такую продукцию.
   На этот раз  паузу  он  держал  почти  полминуты.  Потом  Пещерный  Лев
спросил:
   - Однако, насколько можно судить по информации, с Груздем не  произошло
ничего особенного? Вы сказали - он исчез. Но в таком случае  при  чем  тут
мы? Исчез - ищите с милицией...
   - По-моему, речь не идет об  исчезновении,  а  просто  -  он  захворал.
Легкое простудное заболевание, - я тут же  воспользовался  случаем,  чтобы
вставить словечко. - Слышал краем уха. По радио.
   - Это манная каша для массовой информации, - пробормотал Висячий Замок.
- Как всегда.
   - Вот именно, - подтвердил генерал. - На самом деле он исчез.  И,  судя
по всему, всерьез  -  и  не  совсем  естественным  путем.  Сейчас  поясню.
Истинная картина такова. После нормального дня Груздь лег спать у себя  на
даче. И вечером, и ночью, и утром все было - по всем признакам - в  полном
порядке. В полнейшем.  Не  установлено  ни  единого  постороннего  лица  в
радиусе безопасности. Уровень излучений, полей, состав воздуха, пища - все
замерялось и проверялось непрерывно, как полагается.  Там,  конечно,  есть
всякое... но ничего такого, что имело бы значение для данного эпизода.  Ни
единой аномалии. Но его нет. Только тело. Вы уже  поняли,  я  полагаю?  Он
уснул - и вот уже трое суток не просыпается.
   - Как вы, собственно, узнали об этом?
   - Н-ну... Я предпочел бы...
   Секреты, секреты... Вечные секреты даже от своих. Тьфу.
   - Когда это случилось? - спросил я.
   - Объявили лишь на третьи сутки. То есть сегодня ранним утром.
   - Как мыслят специалисты? Медики, не ваши.
   - Глубокая летаргия.
   - А предпосылки были?
   - Никаких.
   - Где сейчас тело?
   - В клинике, какая ему полагается. Сперва там, на даче, медики  решили,
что он просто переутомился, пусть, мол,  отоспится.  И  только  на  вторые
сутки  забеспокоились.  Стали  пытаться  разбудить  -   но   без   всякого
результата. Тогда обратились к нам.
   - Ну и слава Спящему, - пробормотал Борич. - Не то добудились бы  и  до
необратимого результата.
   - Анализ охраны и всех прикосновенных к  делу  лиц?  -  поинтересовался
Пещерный Лев.
   - Ну, что касается государственных служб и методов, - ответил  генерал,
- то, могу заверить, все сделано по высшему  уровню.  Дело  в  другом.  По
вашему мнению, по имеющемуся опыту, -  там,  в  этом  самом  пространстве,
может быть применено к... находящемуся там... Не знаю, как принято  у  вас
их называть... к нему может быть применено насилие? Его  можно,  например,
похитить?
   - То есть, - медленно, как бы ощупывая каждое слово, проговорил Висячий
Замок, - вы предполагаете, что его могли похитить?
   - Учитываем такую возможность. В свете уже сказанного. Может?
   - Применено насилие? - повторил Тигр. - Да. Может. Вплоть до убийства.
   Казалось, этому генерал удивился:
   - Но ведь он же, по сути, в это время находится здесь. И поверьте  мне,
он очень тщательно охраняется. Настолько тщательно, что к  нему  не  может
быть допущен даже ни один из вас. Не обижайтесь, но...
   - Здесь вы охраняете тело, - поправил генерала Жокей Мысли.  -  И  если
его уничтожить,  то  дух  лишится  возможности  вернуться  в  свою  плоть,
значительно усложнится связь с ним - но там, в Пространстве Сна, он  будет
по-прежнему существовать. Но если его убивают там...
   - Разве дух можно убить? Хотя...
   - Ну, тут есть  некоторая  путаница  терминологии.  В  нашем  понимании
убийство - это резкое снижение энергетики духа, при котором он  больше  не
может  проявлять  активности  в  том  уровне,  в  котором   находился,   и
перебрасывается в другой - весьма отдаленный.  Возможность  самостоятельно
восстановить энергетический  уровень  практически  равна  нулю,  хотя  при
активной  помощи  со  стороны  это   реально.   Если   такое   воздействие
повторяется, человека забрасывает еще дальше. И наконец, после третьего он
попадает в место, где восстановление энергетики вообще невозможно,  и  там
начинается его медленное рассеяние. Правда, опять-таки не во всех случаях.
Вообще в Пространстве Сна нет незыблемых законов - они так  же  изменчивы,
как само Пространство, а точнее  -  в  каждом  континууме  действуют  свои
правила существования, континуумов  же,  макроконов,  как  мы  говорим,  -
бесконечное множество.  Внешне  же,  поскольку  любой  дух  сохраняет  при
желании свой облик, хотя может и заменить  его  на  какой-либо  другой,  -
внешне убийство там выглядит точно так же, как  здесь.  Но  позволь