аз
встреченный мною здесь, в ПС, совсем недавно...
   Солдаты, кто в шинели, кто в бушлате, нахлобучив ушанки,  сидели  лицом
по движению, нахохлившись, удерживая между коленями "АК" и "СКС". Дула  их
были заткнуты тряпочками:  шел  снег,  и  надо  было  предохранять  каналы
стволов от хлопьев, которые потом станут водой.  То  один,  то  другой  из
сидевших время от времени смахивал матерчатой варежкой снег с лица.
   Прошла пулеметная, потом - минометная  рота,  каждый  расчет  со  своим
оружием располагался на боковых лавках уральского "козлика",  станкач  или
"миномет-82" - посредине.
   Затем - полковая батарея-57, орудия на автомобильной тяге, зачехленные,
со снятыми, конечно, прицелами.
   Сохраняя дистанцию, своим ходом пролязгал танковый  батальон,  расходуя
драгоценный моторесурс. На одной из башен я заметил номер машины,  он  был
203.
   Я не знаю, откуда они шли, куда и зачем. Похоже, то было  время,  когда
уже закончилась корейская война и  не  успела  начаться  ни  одна  другая.
Впрочем, комдив Борисов погиб задолго не только  до  корейской,  но  и  до
Большой войны. Здесь, однако,  было  Пространство  Сна,  в  котором  он  с
успехом мог бы командовать и римским легионом.
   Когда  я  провожал  взглядом  хозроту  и  кухни,   исправно   дымившие,
пространство, в  котором  это  движение  происходило,  оказалось  уже  так
высоко, что  я  невольно  испугался:  на  таком  подъеме  колеса  могли  и
заскользить, и всю колонну снесло бы прямо на меня. Потом  улыбнулся:  для
них там плоскость оставалась плоскостью. И снова опустил глаза.
   Легкий катамаран скользил по спокойной  воде,  лениво  поднимавшейся  и
опускавшейся, словно грудь крепко спящего человека. Солнце светило справа.
Катамаран был полинезийский - трое сидели только в одном  челноке,  вторую
опору составляло, как мне показалось, заостренное спереди бревно. Один был
вооружен, похоже, острогой, но  может  быть,  то  был  просто  шест.  Двое
гребли. Да, верно: то был шест, и третий сейчас налаживал  парус.  Идиллия
была полной. Вплоть до мгновения, когда из воды вырвалось сразу  несколько
- три или четыре - щупалец. Одно вцепилось  в  борт,  второе,  а  затем  и
третье обхватили заднего гребца. Он закричал - я явственно  услыхал  крик.
Двое бросились к нему, но ближнему пришлось самому вступить в единоборство
с четвертым щупальцем, тому же, что был в носу, просто нельзя  было  сразу
добраться до заднего, слишком узким был  челнок.  Я  напрягся.  Неожиданно
ощутил в руке что-то вроде гарпуна. И  кинулся  вперед.  Плоскость  слегка
пружинила под ногами, помогая разбегу. Уже подбегая, я понял, что опоздал:
они поднялись слишком высоко, такой прыжок был мне не под силу, разве  что
с шестом - но  для  такой  цели  мое  оружие  не  годилось.  Я  сделал  то
единственное,  что  оставалось:  размахнувшись  на  бегу,  метнул  гарпун,
подражая копьеметателям из олимпийской  сборной.  Гарпун  беспрепятственно
влетел в тот микроконтинуум, на миг завис над катамараном  -  и  это  было
последним, что я смог там увидеть: не успев погасить скорость, я с разбегу
влетел в следующее пространство,  занявшее  тем  временем  место  морского
простора.



КАБИНЕТ

   Я  оказался  в  просторном  и  великолепно  обставленном   кабинете   с
антикварным, но выглядевшим,  как  новый,  письменным  столом,  еще  одним
столом, низеньким, между двумя креслами - для беседы, и третьим - длинным,
зеленым, для заседаний, со стильными стульями той же эпохи, что и бюро,  -
похоже, от Мельцера, а также с диваном с бронзой и резьбой. Ноги  невольно
затормозились в ворсистом ковре.
   Но разглядеть это великолепие повнимательнее не  было  времени.  Потому
что главным сейчас оказался явно не сам кабинет, а находившиеся в нем  два
человека.
   Первый из них - в прекрасно сшитом деловом костюме со строгим галстуком
- в этот миг медленно поднимался из-за письменного стола, вытягивая  перед
собой левую руку, в  то  время  как  пальцы  правой  бесцельно  шарили  по
столешнице. Лицо, свидетельствовавшее, что лучшие годы человека остались в
прошлом, выражало одновременно удивление и страх. Рот медленно открывался,
глаза все более расширялись.
   Второй - рядом с высокой,  резной  дверью,  одна  створка  которой  еще
двигалась, закрываясь, - был в темных брюках и короткой, до пояса, кожаной
куртке. Обе руки были вытянуты вперед на уровне  глаз,  и  ладони  сжимали
большой пистолет - я не успел определить, какой именно, но смахивал он  на
старый "люгер".
   Прошло мгновение прежде, чем я узнал его:  это  был  Степ.  Значит,  он
выпутался все-таки из Туннеля и добрался до самого Узла?
   Но размышлять на эту тему было некогда.
   В то мгновение, когда руки и  оружие  словно  окаменели  в  воздухе,  я
кинулся - точнее, нырнул - вперед. Я не успел  дотянуться,  но  мой  крик,
раздавшийся одновременно с выстрелом, заставил стрелка  дрогнуть,  и  пуля
прошла мимо.
   Человек за  столом  остался  в  той  же  позе,  словно  окаменел.  Зато
нашедшийся круто повернулся ко мне, согнулся в поясе, не сгибая рук, давая
мне возможность заглянуть - снизу вверх -  в  черную  бездну  пистолетного
ствола: все, что я успел, пока он поворачивался, было - откатиться на  два
шага в сторону, но для него это оказалось, пожалуй, даже выгодно:  не  все
любят стрелять в упор, многим нужна пусть  маленькая,  но  дистанция.  Для
оправдания в собственных глазах.
   Я уже видел, как его  длинный,  тонкий  палец,  лежавший  на  спусковом
крючке, напрягся и начал едва уловимо сгибаться.
   Моя вытянутая нога все же сработала на долю секунды  быстрее.  Все  еще
лежа, я отбил руки Степа вверх. Пуля ушла в потолок, сам же он утратил  на
миг равновесие и  вынужден  был  сделать  шаг  назад.  Этого  времени  мне
хватило: стрелок не успел еще  сообразить,  куда  я  девался,  еще  только
поворачивал голову, когда я уже оказался у него за спиной, левой  рукой  -
сгибом - захватил его шею, правой же схватился  за  пистолетный  ствол.  С
"люгером" так можно поступать без особого риска, точнее -  именно  с  этой
моделью.
   Я знал, что последует сейчас  с  его  стороны:  попытка  ударить  ногой
назад, по моей голени, а если удастся - по  колену.  Выше  он  не  мог  бы
достать, потому что ростом уступал  мне.  Не  размышляя,  я  захватил  его
правую ногу своей, в то же время не сводя глаз с объекта покушения.
   Он, похоже, сумел уже прийти в себя: начал снова опускаться на стул,  а
рука его, прежде  судорожно  шарившая  по  столу,  теперь  уже  совершенно
осмысленным движением скользнула вниз, к среднему ящику. Я был уверен, что
там он найдет еще кое-что, кроме скрепок, карандашей  и  плитки  шоколада.
Через секунду-другую роль  мишени  могла  сыграть  уже  наша  скульптурная
группа.
   Опередить его могло только слово. И я крикнул ему:
   - Стоять смирно!
   Я угадал. Сработал безусловный рефлекс, и хозяин кабинета на миг застыл
изваянием.
   Только на миг. Но мне хватило и этого времени, чтобы прошептать на  ухо
Степу, которого я крепко обнимал - правда, совсем не  так,  как  обнял  бы
любимую женщину:
   - Ты, идиот! Я - Остров, где твои глаза!
   Отпущенный мне миг истек, и рука человека за столом снова  двинулась  в
путь. Пристрелить его сейчас было бы легким делом даже  для  младенца.  Но
этого-то я как раз и не хотел.
   Вместо того, чтобы вырвать из рук  нашего  парня  оружие,  я  рванулся,
увлекая его с собой, в  том  направлении,  откуда  пятью  секундами  ранее
возник сам.
   - Быстро! Прыгаем!
   Мой  партнер  перестал,  кажется,  хоть  что-то  соображать  и  покорно
подчинился моей команде.



СТЕП

   За пролетевшие секунды площадка, с  которой  я  стартовал,  успела  уже
опуститься, но всего метра на два с половиной,  так  что  прыжок  оказался
совершенно безопасным. Наверху  тот  мужик,  похоже,  справился  со  своим
столом.  Его  выстрел  прозвучал  запоздало,   пуля   ворвалась   в   наше
пространство и тут же исчезла: видимо, направления "сюда"  и  "отсюда"  не
были равноправными; пуля, выпущенная  отсюда,  наверняка  долетела  бы  до
цели, как это недавно сделал мой гарпун, или что это еще там было.
   Я выпустил парня из объятий, и он какие-то секунды стоял, очумело глядя
на  меня,  словно  я  был  по  меньшей  мере  уссурийским  тигром.   Потом
пробормотал:
   - Остров... Это правда ты?
   Вопрос только подтверждал его неопытность. Конечно, выглядел  я  сейчас
совершенно не так, как в Институте, где он только и мог  меня  видеть.  Но
мы,  кадровые  дримеры,  распознаем  друг  друга  в  любом   облике,   тут
срабатывает скорее подсознание, чем что-либо другое. Ему  до  этого  было,
похоже, еще далеконько.
   - Да вроде бы, - ответил я. - А ты -  Степ.  Тот  самый,  что  ухнул  в
Туннель Узла. Ты хоть слышал, как я  орал  тебе  из  Института,  когда  ты
проваливался все глубже?
   Он кивнул. То, что я назвал его, кажется, помогло ему прийти в себя.  И
тут же он страшно рассердился.
   - Слушай, - сказал он острым голосом, - ты какого черта мне помешал?  Я
же дело делал!
   - Где это: в Туннеле?
   Он очень серьезно покачал головой:
   - Да нет. Из Туннеля я тогда выбрался. Вернулся в  ПМ.  Попросил  новое
задание. Получил. А ты мне все испортил. Вот сейчас.
   Я качнул головой:
   - Плохо делал. По правилам, любую  форму  насилия  мы  в  ПС  применяем
только для самообороны. А ты хотел пристрелить его.
   - Вот еще, - ответил он таким тоном, словно  втолковывал  ребенку,  что
совать пальцы в электрическую розетку некрасиво. - Мне  надо  было  только
припугнуть его - чтобы он там, в ПМ, проснувшись, вспомнил - и сделал  для
себя выводы. Такое и было у меня задание. Я отлично  стреляю,  не  то  что
многие.  Вот  и  прогнал  бы  пулю  около  самого  его   уха,   чтобы   он
прочувствовал. А потом сделал бы ему словесное предупреждение  насчет  его
дел там, в яви. Ты мне сорвал операцию, понял?
   Может быть, так оно и было. Но с этими  молодыми  бывает  всяко:  порой
оружие начинает владеть ими, а не наоборот.
   - Ну ладно, - сказал я ему, делая вид, что сожалею. - Прости, коли так.
   - Да чего уж, - буркнул он. Потом вдруг оживился, поднял на меня глаза:
   - Постой, постой. Ты сказал - ты кто?
   - Остров.
   - Ну да, я только сейчас сообразил. Теперь вроде узнаю... Так у меня  к
тебе дело.
   - Ин-те-ресно... - протянул я, не очень веря.
   - Мне сказали: когда выполню  поручение  -  попробовать  найти  тебя  и
передать...
   В это я поверил еще меньше.
   - Вот уж точно, - поддакнул я. - Никого получше не нашли. Что у нас там
- эпидемия гриппа в Институте, или еще что похуже?
   Странно - он не обиделся.
   - Да нет... - Казалось, он даже слегка смутился. - Может, я немного  не
так сказал. Такое говорили всем, кто уходил на  задание:  если  кто-нибудь
тебя встретит, то передать.
   Это было более убедительным.
   - Давай, - поощрил я его. - Сыпь орехи.
   - Значит, так. - Степ помолчал, сосредоточиваясь. - Велели сказать  две
вещи. Первая: твою просьбу выполнили...
   Просьбу! Ничего себе! Не просьба это была, а оперативное  задание.  Вот
тоже нашли словечко...
   -  ...Данные  по  Груздю  действительно  оказались  там,   где   ты   и
предполагал. Их суть: около трех лет тому назад контролеры начали отмечать
заметный регресс устойчивости его психики.  Анализ  показал,  что  явление
связано не с нервно-психическими, а с чисто физиологическими процессами  в
больших полушариях головного мозга,  что,  в  свою  очередь,  относится  к
отдаленным последствиям кровоизлияния в  мозг,  перенесенного  объектом  в
возрасте тридцати лет. Предполагалось, что он совершенно восстановился,  и
в последующие десятилетия  перенесенное  заболевание  на  его  здоровье  и
деятельности не сказывалось - вплоть до указанного момента...
   - Так... - пробормотал я, горько сожалея о том, что не могу порыться  в
биографии  Груздя  и  посмотреть   -   какому   этапу   его   деятельности
соответствовал этот регресс.
   - ...Регрессивные явления наблюдались в течение  приблизительно  одного
месяца, после чего  началось  неожиданное,  поскольку  он  ни  к  кому  не
обращался и не прибегал ни к медицинской, ни к какой-либо другой помощи, -
неожиданное  улучшение,  весьма  стойкое,  и  в  таком  состоянии   объект
продолжал функционировать вплоть до наступления летаргии.
   Степ отбарабанил все это единым  духом,  закрыв  глаза.  Если  бы  и  я
смежил, как говорится, вежды, то возникла бы полная уверенность в том, что
я слышу не мальчишку, а Тигра  Подземелья:  его  интонации,  манера  речи,
слова... Но кто излагает - неважно, куда значительнее то, что именно таких
данных я и ожидал. Почему? Сам не знаю: никакой ясной концепции  по  этому
поводу у меня не успело возникнуть. Тоже подсознание? В таком случае,  что
и откуда оно принимает?
   - Это было, значит,  первое,  -  сказал  он,  открыл  глаза  и  перевел
дыхание.
   Я не стал ему говорить, что он прекрасно исполнил роль  дрессированного
попугая. Наоборот, решил поощрить:
   - Блеск. Молодец. Гони второе.
   - Второе - о том, что была короткая связь с Боричем. Через подсознанку.
Железка выдала, что он  в  Луях,  там  горячий  след,  с  тобой  связь  не
устанавливается, просит по возможности передать, что будет ждать тебя там.
- Он перевел дыхание, выпалив все это единым духом, подумал,  вспоминая  -
не упустил ли чего, и облегченно закончил:
   - Вот вроде все.
   На сей раз это были его, Степа, слова и его манера.
   - Хорошо бы подробности, - попросил я. -  Луев  этих  было,  как-никак,
восемнадцать штук, серийный товар, и размазаны они по столетиям, как сопли
по стене. Луи - какой номер?
   Он нахмурился: то ли потому, что не знал номера или забыл, то ли ему не
понравилось мое слишком вольное рассуждение о французских королях.
   - Номера вроде не называли. Может, затерялся при передаче  или  железка
не справилась с дешифровкой...
   - Жаль. Ну ладно - и на том спасибо. Теперь все?
   Он кивнул; но так медленно и неубедительно, что пришлось  схватить  его
за плечи и основательно встряхнуть:
   - Ну, что еще у тебя за душой?
   Он нерешительно поморгал глазами. Я стиснул его плечи покрепче, так что
он даже поморщился, но не сделал попытки вырваться.
   - Давай. Теряешь время. Что ты еще должен передать?
   Он потряс головой:
   - Передать - ничего. Но я слышал, как там говорили...
   Чувствовалось, до чего ему не хотелось говорить что-то, что было у него
на душе.
   - Ну? О чем они говорили?
   Наконец он решился.
   - О твоей дочери.
   - Что именно? Что?
   - Она спит. Не просыпается. Хотя из наших никто...
   Странно, но я не очень удивился. Я был предупрежден, что противники  не
обойдут девочку вниманием, но надеялся, что наши, даже не получив от  меня
такой просьбы, сумеют каким-то способом защитить ее.  Не  сумели,  значит.
Нет, я не удивился; просто  ощутил  пустоту  там,  где  располагалось  мое
кью-сердце.
   - Уснула давно?
   - Они заговорили об этом, когда я засыпал - наверное, думали,  что  уже
не услышу.
   "Сукины дети, - подумал я. - Неужели они такого мнения обо  мне?"  -  Я
понимал, конечно,  что  какие-то  меры  там  принимаются  и,  может  быть,
кто-нибудь уже пущен по ее следу. Но все  же  это  непростительно.  Ладно,
вернусь - разберусь.
   - Спасибо, что сказал. Куда ты теперь?
   Степ, думается, почувствовал себя совсем  хорошо,  облегчив  совесть  -
как-никак, одно задание из двух было выполнено,  неплохой  процент,  да  к
тому же, пожалуй, более сложное из них,  -  и  стал  оглядываться,  словно
только что сообразил, что он не у себя дома.
   Вокруг было все то же, что  и  до  него:  микроконтинуумы  восходили  и
закатывались,  неведомый  город  с  высоченными,   непривычных   очертаний
строениями и гигантской скульптурой  спящего  льва  на  Громадной  площади
приближался сейчас к зениту нашего  мирка,  длинная  и  широкая  платформа
мчалась невысоко над холмистой морской поверхностью,  оставляя  по  левому
борту  небольшую  (казалось   отсюда)   марсельную   шхуну,   справа   же,
кабельтовых, как  я  прикинул,  в  пяти  -  четырехмачтовый  барк,  шедший
почему-то лишь под передними парусами крутой бакштаг правого галса.  Я  не
успел подумать -  с  чего  бы  такая  осторожность,  как  взгляд  мой  уже
перепрыгнул в следующий мир, где  в  полутемной  комнате  двое  на  ковре,
похоже, только что вошли во вкус... И  тут  Степ  дернул  меня  за  рукав,
должно быть, ему стало неудобно подглядывать. Или,  может  быть,  пожалел,
что это не он там.
   - Куда я теперь? (А я  и  забыл  совсем,  что  спросил  его  об  этом.)
Понимаешь, Остров... Я вспомнил -  там  еще  вот  что  сказали,  сам  Тигр
говорил: если тот, кто тебя встретит... если ты скажешь,  что  тебе  нужна
его помощь, то сразу же поступить в полное твое распоряжение.
   - Весьма любезно,  -  сухо  прокомментировал  я,  подозревая,  что  все
сказанное было только что измышлено экспромтом.
   - Тебе же понадобится помощь, верно? Ты должен найти и дочь, и  Груздя.
Я бы мог...
   Ну вот. Я так и думал. Хотелось спросить - при себе ли у  него  носовой
платок - чтобы он хоть сопли себе вытирал без моей помощи. Но я не  сказал
этого: обидеть мальчика легко, но это будет грызть его если не всю  жизнь,
то, во всяком случае, много-много лет. Но не тащить же его с собой в лихие
микроконтинуумы, где и такие далеко не новички, как мы с Боричем,  бывает,
еле выкручиваются. Одно дело  -  прибыть  к  кому-нибудь  во  сне,  что-то
показать или внушить мысль, и совсем иное -  схватываться  с  противником,
что  не  слабее  тебя,  выступать,  по  сути,  кандидатом  на   постоянное
жительство в Аиде...
   - Помочь мне ты, пожалуй,  можешь,  -  проговорил  я,  делая  вид,  что
обдумываю его предложение. - Да, точно. Хорошо, что я на тебя вышел.
   Он сразу собрался, как говорится, в комок:
   - Я готов.
   - У меня связи с Институтом нет, - сказал я. - На  уровне  сознания.  А
железка, бывает, сильно врет. У тебя какой возврат?
   Он моргнул, предчувствуя неладное.
   - Четыре часа. Но я могу...
   Я жестом остановил его:
   - Не надо. Там будут только лишние волнения - за тебя. Сколько  ты  уже
израсходовал?
   - Половину.
   - Значит,  через  два  часа  по  яви  ты  будешь  в  Институте.  Теперь
сосредоточься. Запоминай слово в слово. Передашь Консилиуму или, в крайнем
случае, самому Тигру. Готов?
   Подчиняясь моей воле, он несколько секунд постоял молча.
   - Готов.
   - Тогда поехали.
   Я медленно, выделяя каждое  слово  паузами,  продиктовал  ему  то,  что
следовало передать в Институт. В качестве  его  памяти  я  не  сомневался:
плохо запоминающих у нас не держат.
   - Еще раз?
   - Не надо. Записано.
   - Повтори.
   Он повторил без единой ошибки.
   -  Хорошо.  И  скажи  еще  вот  что:  когда  найду  Груздя,  постараюсь
переправить его в ПМ. Но сам не вернусь - пока не разыщу дочери.  Так  что
пусть обеспечат нормальный уход за телом. Запомнишь?
   Он кивнул, проглотив комок.
   - И - счастливого пути.
   Он вздохнул. Снова огляделся.
   - А как я - отсюда?.. Где мы вообще?
   Он был тут впервые. Не удивительно: я - тоже. Но я  успел  уже  понять,
что к чему.
   -  Мы  -  в  Большом  Узле.  Отсюда  -  выходы  практически   в   любой
макроконтинуум, если не сразу, то с  немногими  пересадками.  Тебе  откуда
проще попасть в явь?
   - Ну - поближе по времени и пространству...
   Он еще не был ходоком на дальние дистанции.
   - Ясно. Давай поищем. Твоя полусфера  -  левая.  Увидишь  подходящее  -
сразу говори.
   В  поле  нашего  зрения  было  примерно  восемь  десятков   выходов   в
микроконтинуумы; через каждые пять-шесть секунд начинали возникать  новые,
старые уходили за горизонт. Замечать и оценивать надо было  быстро,  долго
разглядывать не приходилось: можно  было  что-то  упустить.  В  безмолвном
напряжении мы провели  более  получаса.  За  это  время  он  лишь  однажды
подтолкнул меня локт