на деле лишь все больше удаляясь от нее - чтобы в
конце  концов  оказаться  в  других  уровнях,  макроконах  и   плоскостях,
нарваться на неприятности  -  и  пропасть  уже  окончательно,  оставляя  в
институтской палате одно лишь погруженное в кому тело.
   Попав в Туннель, я мог, кроме всего прочего, попытаться найти Веника. И
не только для того, чтобы оказать ему  крупную  услугу;  чем  дальше,  тем
более я  понимал,  что  мне  очень  пригодился  бы  ассистент,  подручный,
адъютант - называйте, как угодно. И в таком качестве самым лучшим был  бы,
разумеется, дример, пусть и начинающий, но зато наверняка  свой.  Если  мы
будем вдвоем, да еще вернется Минаев - окажемся серьезной силой, способной
схватиться с кем угодно.
   Итак, мне нужно было в Туннель Узла. Формула перехода была у  меня  уже
на языке. Дело несколько осложнялось тем, что я не  знал  точно,  в  каком
уровне нахожусь, а формулы для разных уровней сильно  отличаются  друг  от
друга - не собственно содержанием, но запускающей  их  в  ход  командой  -
предформулой, так сказать. Приходилось рисковать. Правда, в конечном итоге
любая команда привела бы меня в Туннель, но если она для  нынешнего  моего
уровня неправильна, то на вход в Туннель потребуется больше времени -  это
еще с полбеды - и сил; а вот по  этой  части  я  уже  испытывал  некоторые
сложности. В Пространстве Сна не обязательно ни завтракать, ни обедать, но
подзарядка нужна.
   Я выбежал, оставив камеру с обездвиженным кью-Халдеем позади. Формулу я
произнес  на  ходу.  И  после  двухсекундной  паузы  -  слова  команды.  И
почувствовал, как скольжу, срываюсь, и падаю, падаю, падаю,  погружаясь  в
плотный серый туман, пахнущий болотом и едким дымом, какой  бывает,  когда
горит сырая древесина.
   Я падал, и падению этому, казалось, никогда не будет конца.



В ПОИСКАХ СОБЕСЕДНИКА

   Когда опытный дример попадает в Туннель Узла, он  не  мечется  суетливо
вверх-вниз, действуя наугад; не нажимает, образно  выражаясь,  на  кнопки,
как человек, оказавшийся в лифте здания в миллион этажей, но забывший,  на
каком из этого миллиона помещается то, что ему, человеку, нужно. Не гоняет
кабину попусту, потому что каждый раз, когда  он  подает  механизму  новую
команду, и кабина, замерев на миг, меняет курс и ускоряется, - каждый  раз
пассажиру вдруг становится совершенно ясно, что он направляется  опять  не
туда, куда следовало бы, но наоборот,  от  этой  точки  удаляется  и  надо
немедленно остановиться и  не  лететь  вверх,  а  скользить  вниз,  в  уже
пройденные полмиллиона  остановок.  Снова  кнопки,  команда;  новая  смена
вектора - но через секунду-другую пассажир уже  нимало  не  сомневается  в
том, что прав он был не в этот последний раз,  а  в  предыдущий  -  и  все
начинается сначала. Так может поступить снивец - но не дример, а  если  ух
кто-то из нас - то разве что совершенный молокосос. Каким и был  Степ,  но
не был я. Во всяком случае, мне приятно было так думать.
   Поэтому  я  и   действовал   совершенно   иначе.   Предоставил   кабине
направляться туда, куда ей самой хотелось.  Вы,  конечно,  понимаете,  что
кабину, как средство передвижения, я придумал просто для  наглядности;  на
самом деле никаких кабин нет,  да  и  стены  Туннеля  не  являются  чем-то
твердым,  и  прежнее  сравнение  с  экраном  тоже  чисто   условно.   Если
сопоставлять с чем-то, то уж не с экранами, а  со  множеством  сценических
площадок, на каждой из которых  идет  свое  действие,  причем  каждый  раз
совершенно другой пьесы. Разница  между  сценой  и  экраном,  как  вы  уже
догадались, в том, что в экран запрыгнуть или хотя бы влезть нельзя, а  на
сцену - можно, хотя бы из зрительного зала.  Единственное,  что  уж  точно
имеется в Туннеле - направление движения:  вашего  относительно  площадок,
или площадок относительно вас - это уж как вам угодно вообразить. Скорость
движения регулируется опять-таки формулами, забывать которые не советую  -
если только не хотите превратиться в вечного зрителя отрывков без начала и
конца - как это скорее всего и произошло со Степом. Так что  я  выбрал  ту
скорость, которая показалась мне самой подходящей, и принялся  глядеть.  В
зрительском положении в Туннеле Узла есть своя  сложность:  вы  должны  не
только увидеть то, что происходит сию секунду перед вами, но и  как  можно
быстрее найти продолжение  действия  в  противоположной  от  вас  стороне.
Потому что ведь не только вы движетесь, но и каждое из открывающихся перед
вами действий, каждый миникон, как это называется  у  нас,  тоже  течет  в
своем времени под каким-то углом к вашему, так что вам нужно  в  мгновение
ока - никак не медленнее - сообразить: сближается ли этот миникон с  вашим
по времени и пространству, или, напротив, - может занести вас, если решите
им  воспользоваться,  куда-нибудь  в  разгар  метанового   снегопада   на,
предположим, Титане, или, если это для вас слишком  далеко  -  на  завтрак
крокодилам где-нибудь на берегу неизвестного притока  Амазонки.  Благодаря
разности времен одни действия протекают для вас чересчур  быстро,  иные  -
слишком медленно, и если вы хотите вмешаться  в  какое-либо  из  них,  вам
нужно предварительно уравнять свою и их хронопластику, а кроме того, еще и
определить  энергетический  уровень  того  миникона,   что   тоже   весьма
существенно: если он намного выше вашего - вы в этой энергии, так сказать,
утонете, если ниже - миникон вас просто высосет, и у вас  не  хватит  силы
даже на то, чтобы сжать пальцы в кулак.
   Все это настолько сложно, что лучше - даже имея определенный опыт  -  и
не пытаться действовать таким образом. Есть  другой  способ:  ждать,  пока
тут, в этом самом  Туннеле,  где-то  неподалеку  от  вас  окажется  другой
дрим-путешественник, перемещающийся из одного миникона в другой (это  и  с
вами наверняка случается чуть ли не каждую ночь, потому что на  протяжении
вашего непроизвольного выхода в СП  -  вашего  сна,  попросту  говоря,  вы
видите и участвуете чаще всего  не  в  одной  сценке  или  событии,  но  в
нескольких; мгновение, когда одно из них сменяется другим, и  есть  момент
перехода через Туннель - или прохода Туннелем). Самое  краткое  общение  с
таким  временным  попутчиком  даст  вам  больше  важных  сведений  о   тех
миниконах, откуда он следует и куда направляется, чем множество суматошных
прыжков туда-сюда.
   Как это бывает не так уж редко, я оказался прав. Прошло совсем  немного
времени, и некто,  покинув  один  из  проходивших  в  тот  миг  миниконов,
оказался почти рядом со мной и задержался, с любопытством оглядываясь,  но
не так, как это сделал бы профессиональный дример вроде меня или,  скажем,
Борича.
   По тому, как человек ведет себя в Туннеле, вы сразу  можете  определить
его профессиональный уровень. Мы, дримеры, умеем перемещаться по миниконам
по собственному выбору - и,  оглядывая  окружающее,  таким  выбором  мы  и
заняты. Снивец же просто таращит глаза, потому что от  его  желания  здесь
мало что зависит: его всосет любой новый  миникон,  который  соответствует
ему  по  энергетике  и  хронопластике;  сам  снивец  может  лишь   немного
регулировать время, но не более того. Сам он этого не сознает, потому  что
и здесь, как вообще часто в Пространстве Сна, у него работает подсознание,
у нас же -  осознанная  воля.  Пока  парень  таращил  глаза  вокруг,  я  с
некоторым интересом разглядывал его.
   Облик  попутчика  показался  мне  несколько  странным.  Он,  похоже,  в
Производном Мире относился к тому же времени,  что  и  я,  в  ПС  являлся,
безусловно, гостем, то есть нормальная жизнь его протекала наяву, об  этом
же свидетельствовал и возраст. Одет парень был в шикарный клубный  пиджак,
все прочее  на  нем  соответствовало:  на  пальцах  была  целая  коллекция
перстней, на некоторых даже по два; одни очки стоили, пожалуй,  не  меньше
сотни зеленых. Не очень гармонировал со  всем  прочим  лишь  его  арсенал:
автомат на плече, здоровенный пистолет в наплечной кобуре (судя  по  тому,
как оттопыривала пушка его пиджак малинового цвета) и за спиной (я  увидел
это, когда он повернулся, чтобы обозреть несколько вновь подключившихся  к
Туннелю миниконов) - двустволка-обрез двенадцатого  калибра.  Вооружен  он
был, как на парад.
   Когда я уже сделал вывод относительно его социального и прочего статуса
в современной яви, он успел удовлетворить  свое  первичное  любопытство  и
обратил внимание на меня. Рука его дернулась было к автомату, но он  сразу
же сообразил, что я опасности  не  представляю  -  его  наметанный  взгляд
мгновенно определил, что оружия, во всяком случае серьезного, при мне нет,
- и жизнерадостно ухмыльнулся.
   - Во даем, а? - были первые произнесенные им слова.
   - Да, - я не нашел причины не согласиться. - Что надо.
   Он чуть подумал над следующей репликой:
   - Ты чего здесь?
   - Гуляю.
   - Во даешь!
   - А ты?
   - Тоже гуляю, - и он  засмеялся  так  искренне,  будто  сказал  что-то,
невероятно остроумное.
   Таким способом можно общаться  до  бесконечности.  Однако  у  меня  уже
созрел относительно этого парня некий план.
   - Куда сейчас собрался?
   - А хрен его знает, - ответил он  безмятежно.  -  Так,  еще  покантуюсь
где-нибудь. Где понравится. Повеселюсь. Какой-нибудь шум устрою. А  может,
если успею - найду местечко поуютнее. Надежную крышу. На потом.
   - А просыпаться скоро?
   Кажется, мой вопрос немного огорчил его. Он взглянул на  меня  уже  без
улыбки. Возможно, даже с некоторой обидой.
   - Скоро, такую их...
   Это меня вполне устраивало.
   - Тогда слушай, - сказал я тоже серьезно. - Есть дело. Не трудное. Но с
наваром.
   Он оживился было. Но почему-то очень быстро сник.
   - Какое дело?
   - Как только проснешься, сразу хватай телефон и звони. Номер тебе  дам.
Позовешь Тигра. Его не будет - передашь другому, запоминай твердо:  Остров
просит обеспечить надежную охрану девочки от известной  вам  стороны.  Еще
просит сообщить о принятых мерах. Вышел ли Степ? Если нет  -  пытались  ли
его вытащить. Новости о Грузде. Все интересное. Нахожусь в движении.  -  Я
передохнул. - Запомнил?
   Он помолчал секунду-другую.
   - Как будете вытаскивать того парня? Он на какой киче?
   - Объяснения потом. Сначала обещай, что позвонишь.
   Он медленно покачал головой:
   - Пораньше бы немного...
   - Я же успел тебе все сказать!
   - А толку что? Телефон у меня, кореш, отняли, еще когда меня вязали.  А
сейчас  уже  поздно.  Теперь  даже  свиданок  нет.  Подали,   правда,   на
помилование, да только это пустой номер. Слишком тяжело на меня  навесили.
Хреново мне, кореш. Вот и стараюсь побольше сюда уходить.  В  камере  быть
уже мочи нет. Вот ищу  местечко,  куда  приткнуться,  когда  навечно  сюда
переберусь.
   Я понял: в курьеры он положительно не годился.
   - За что же тебе так навесили?
   Я уже знал, какой ответ получу. И не ошибся:
   - Ничего не знаю. Не виноват. Ошибка. Да ну...
   И он махнул рукой. Добавив, однако:
   - Ничего. Это им отольется.
   - Здесь неплохо, - сказал я, чтобы утешить - хотя вряд ли он заслуживал
утешения.
   - Ну и там было...  -  он  запнулся,  подыскивая  слово,  -  весело.  -
Покосился на меня, во  взгляде  промелькнула  надежда.  -  Тигр,  не  знаю
такого... Но если можете вытащить - может, и вытащите меня? Я бы и на  вас
поработал. У нас туда ходов не осталось, закрыли, гады. Если у вас есть...
   Я прервал его, покачав головой:
   - Ты не так понял. Там мы никого не вытаскиваем. Только здесь.
   - А, - сказал он бесцветным голосом. - Значит, ты уже  покойник.  Тогда
конечно. Ладно... пока!
   Он махнул рукой и увеличил скорость. Я еще некоторое время смотрел  ему
вслед. Потом он исчез, всосанный каким-то миниконом там, впереди.



КАПИТАН, УЛЫБНИТЕСЬ!

   Но в одиночестве я оставался в Туннеле недолго.
   Новый человек появился сзади, догнал меня, двигаясь с большей,  чем  я,
скоростью. Я не видел, из какого мини-континуума он  возник.  Поравнявшись
со мною, он кивнул мне, как старому знакомому:
   - Привет, попутчик. Что так медленно? Прибавьте ходу!  Время  не  ждет.
Скоро вставать. А столько еще не сделано...
   Я покосился на него, когда он  обгонял  меня.  Почти  молодой  и  очень
веселый, он явно чувствовал себя здесь непринужденно, по-хозяйски,  словно
мастер спорта по конькам на любительском катке. Он, продолжая  по-дружески
улыбаться, протянул руку:
   - Больше жизни, попутчик, больше жизни! Вам куда? Долго ли до  рассвета
в вашем доме?
   Я кивнул; пусть понимает, как хочет.
   Он подхватил меня под руку. Своей левой. Хватка была железной.
   - Если все равно, как провести время до подъема, - идемте со  мной!  Не
пожалеете! Такое вам никогда не снилось...
   Я не успел еще ни придумать вежливой формулы отказа, ни  воспротивиться
силой, как он метнулся вправо вверх, не разжимая своей клешни. В последний
миг, уже оказавшись в том миниконе, куда он то ли втолкнул, то  ли  втащил
меня, я невольно сжался в комок, готовясь почему-то оказаться  в  холодной
воде.
   Но получилось иначе.


   Не  очень  обширное  помещение   представляло   собою   сегмент   шара,
разделенного на четыре равных доли. Под ногами - гладкий пол, за спиной  -
стена,  почти  сплошь  занятая  множеством  непонятных  на  первый  взгляд
приборов; потолок же и остальные стены трудно было бы отграничить друг  от
друга:   они   образовывали   единую    поверхность,    четверть    сферы.
Подковообразный  пульт  вышиной  около  метра  и  шириной  сантиметров   в
семьдесят тянулся, повторяя изгиб дуги, от левого заднего угла до правого,
четыре кресла располагались в изгибе подковы, и все они были пусты. А выше
пульта  вся  выпуклая  поверхность  была  прозрачной,   до   невероятности
прозрачной,  и  сквозь  нее   виднелась   чернота,   усеянная   холодными,
немигающими  глазами  звезд.  Создаваемый  ими   рисунок   показался   мне
незнакомым.
   Иными словами, то была - я сразу же понял безоговорочно  четко,  как  и
бывает в Пространстве Сна, где никогда не требуешь объяснений, - командная
рубка космического корабля, только не такого, какие существуют в моей яви,
и, наверное же, не такого, какие будут летать  в  предлежащих  эпохах,  но
звездолета, каким он возникает в нашей фантазии в соответствии  с  уровнем
наших знаний. Может быть, такой корабль никогда не сможет летать в будущей
яви, но в Пространстве Сна способно  летать  все,  даже  утюг;  поэтому  я
нимало не удивился, но  принял  все,  как  должное.  И  лишь  взглянул  на
человека, втащившего меня сюда, вырвав  из  Туннеля  Узла.  Я  постарался,
чтобы взгляд этот  выражал  полное  спокойствие,  хотя  это  оказалось  не
очень-то легко.
   - Ну вот, - сказал он, - теперь мы обрели уединение, в  столь  укромном
местечке нас никто не потревожит. Можем поговорить. Или у вас, быть может,
есть возражения?
   Последние слова прозвучали с едва заметной иронией. Но пока он говорил,
я успел уже составить представление о том, что,  собственно,  произошло  и
чего следует ожидать при развитии эпизода.
   - Полагаю, что можем воспользоваться свободой слова.  -  Я  постарался,
чтобы  и  в  моих  словах  ирония  оказалась  достаточно  ощутимой.  -   Я
внимательно выслушаю - если у вас действительно есть, что сказать.
   Он удовлетворенно кивнул. И начал так:
   - Когда я засыпаю и ухожу в ПС, я стараюсь каждый раз посетить какой-то
новый мир, где никто из людей никогда не бывал. Это мое увлечение. Не знаю
ничего более интересного.
   Возразить было нечего, и я согласно кивнул.
   - Мне случалось и, наверное, еще не раз случиться  видеть  удивительные
картины, события, существа... очень много удивительного. И  всякий  раз  я
горько сожалею о том, что рядом нет никого,  с  кем  я  мог  бы  разделить
радость открытия, изумления, нового знания... Я пытался  найти  попутчиков
среди многих обитателей этого Пространства. Странно -  люди  пугаются,  не
хотят сопутствовать мне, хотя это так интересно, так прекрасно!  Почему-то
людям больше нравится, находясь в Пространстве Сна, по-прежнему  вертеться
в круге своих семейных и деловых интересов. Словно для  этого  не  хватает
яви!
   Он был прав: это действительно  так.  И  я  снова  кивнул,  подтверждая
справедливость сказанного.
   - Но вот я увидел вас. И  сразу  понял:  вы  -  другой  человек.  И  не
случайно, не по одной лишь воле подсознания блуждаете здесь.
   Я решил, что тут уместно будет  выразить  удивление.  И  поднял  брови,
зная, что это легкое движение не останется незамеченным. Так и оказалось.
   - Почему я так решил? Да не знаю. У меня  хорошо  развита  интуиция.  И
работает подсознание. Я просто понял, что вы - именно тот человек,  какого
я давно хочу встретить. Вот встретил. И предлагаю вам совершить вместе  со
мною самое интересное, быть может, в вашей жизни путешествие. Увидеть  то,
что вы сами никогда не увидите.
   Я поджал губы  и  склонил  голову  к  плечу,  обозначая  таким  образом
сомнение.
   - Почему не сможете? Да хотя бы потому, что такой полет требует немалой
предварительной подготовки - иначе вас может  забросить  так  далеко,  что
потом и не выбраться.
   Рассуждение было совершенно справедливым. Но я глубоко вздохнул, развел
руками и впервые подал голос:
   - Я бы с радостью принял ваше предложение. Но у меня здесь  есть  дела,
которые я не могу откладывать. И боюсь, что не смогу...
   Он не позволил мне договорить.
   - Может быть, я не должен был... но я невольно услышал  какую-то  часть
вашего разговора с тем человеком. Если не ошибаюсь, он не смог помочь вам?
   - Увы, - сказал я.
   - Вам нужно передать что-то в мир яви, а  сами  вы  не  можете  сделать
этого. Я правильно понял? Простите за бестактный, может быть, вопрос: вы в
ПС постоянно?
   Вопрос мне очень понравился. Я решил ответить откровенно:
   - Нет. Но мне предстоит пробыть тут еще некоторое время.
   - Понятно, понятно, - протянул он, хотя  лицо  его  при  этом  выражало
явное удивление. - Так вот: я должен проснуться достаточно скоро. Это, как
вы понимаете, не помешает нам  насладиться  интересным  полетом  и,  может
быть, испытать кое-какие приключения.  Но,  возвратившись,  я  с  радостью
передам в Производном Мире все, что вы считаете нужным  туда  сообщить.  В
отличие от многих других людей, я очень точно запоминаю то, что происходит
со мною в мире сна.
   - В этом я нимало не сомневался. Но кое-что  другое  еще  не  было  мне
ясно. И я сказал:
   - Буду вам крайне признателен, если вы возьмете на себя такую миссию.
   Он явно обрадовался:
   - Итак, считаем, что я вас уговорил?
   - Уговорили, -  подтвердил  я.  -  Но  мне  хотелось  бы  передать  вам
содержание моего  сообщения  еще  перед  тем,  как  вы  поведете  меня  по
вселенным: если там и в самом деле будет такое обилие  впечатлений,  то  я
смогу просто - ну, не забыть, но передать не так точно, как  мне  хотелось
бы. Понимаете, от  моего  сообщения  зависит,  может  быть,  судьба  очень
важного дела.
   Похоже, что он прекрасно понимал это.
   - Но вы говорили, -  сказал  я,  -  что  слышали  мой  разговор  с  тем
человеком?
   - О, лишь отдельные слова. Речь шла о какой-то девочке... и о  тигре  -
вероятно, что-то связанное с зоопарком?
   - Не совсем так. Хотите, чтобы я повторил вам все? Вы запомните?
   - Я уже обещал вам.
   - Да, совершенно верно. Тогда слушайте.
   Я повторил все, что было сказано смертнику. Он внимательно  выслушал  и
кивнул:
   - Хотите проверить, как я запомнил?
   - Не откажусь.
   Он повторил все слово в слово.
   - Прекрасно, - сказал я. - Могу ли теперь задать вопрос я?
   - Да конечно же!..
   Я  задумался  на  секунду-другую,  словно  стараясь  как  можно  точнее
сформулировать вопрос. На самом деле это время ушло у меня на тестирование
микрокона, в котором мы сейчас  находились,  и  на  произнесение  формулы.
Разумеется, не вслух.
   - Я хочу спросить вот о чем: какое Бюро вы представляете?