эну.-  Лучше, если я проверю, а потом позову тебя.
	-  Ты возьмешь камеру? -  спросил Дэн.
	-  Я не умею фотографировать даже автоматическим 
фотоаппаратом,-  сказал я ему.-  Подожди, пока я не позову, и выходи с 
камерой наготове.
	-  Хорошо, но поосторожней. Если я не услышу тебя через пять 
минут, я пойду следом.
	Я взял Дэна за руку.
	-  Дэн,-  сказал я, тронутый.-  Это тебе не вестерн, эти люди мои 
друзья.
	Дэн отвел глаза.
	-  Может быть, когда-то они и были твоими друзьями,-  сказал он 
тихо.-  Прежде чем спешить, проверь, что они сейчас из себя 
представляют.
	Подержав руку Дэна еще немного, я отпустил ее и сказал:
	-  Хорошо, пусть будет пять минут. Сзади есть большой ключ, если 
тебе захочется что-нибудь взять с собой.
	Я потянулся за своим заляпанным и мятым плащом, который 
обычно лежал на заднем сиденье. Затем я открыл дверь и вышел на 
дождь и ветер. Как можно быстрее натянув плащ, я поднял воротник, но 
все равно промок. Пришлось стряхивать воду с ресниц и вытирать капли 
с носа, а потом я крикнул Дэну.
	-  Фонарь, дай фонарь!
	Он открыл дверь и быстро передал его мне. Я посмотрел на 
фонарь -  это был детский фонарик с изображением Микки Мауса, и 
света от него было не больше, чем от свечки на торте. Я, нахмурившись, 
посмотрел на Дэна сквозь стекло, но он только пожал плечами.
	Застегнувшись поплотнее и ссутулившись, я перешел дорогу и 
осторожно пошел вдоль дома на задний двор.
	Из того, что я мог видеть сквозь дождь, было ясно, что сарай был в 
ста метрах от меня, если идти через мокрую траву и неистово 
размахивающие ветками деревья. Я вытер лицо рукой и пошел через 
задний двор, держа фонарь перед собой. Один раз я споткнулся о ржавый 
и заброшенный плуг, порвав носок. Я поднял голову и прислушался, но 
кроме шума деревьев и дождя ничего не было слышно. В небе надо мной 
с дикой скоростью неслись тучи, похожие на сборище призраков. 
Послушав еще немного, я пошел к сараю Паско.
	Скоро я уже стоял перед дверьми сарая. Они были старыми, 
полусгнившими и блестели от дождя. Я поднял миккимаусовский 
фонарь и с опаской оглядел все здание. Старик Паско, видно, не 
ухаживал за сараем. Крыша еле держалась и была покрыта плесенью, а 
многие окна разбиты. Стоял пыльный и в то же время сырой запах 
запустения.
	Я прочистил горло и тихо позвал:
	-  Джимми, Элисон?
	Ответа не было. В миле от этого места, в штате Нью-Йорк, опять 
загромыхало, и я увидел молнию. Дождь хлестал по лицу и волосам, и я 
почувствовал себя больным котенком, которого выбросили на улицу 
замерзать.
	Я услышал скрип внутри, и мои нервы напряглись. Подождав 
немного, я позвал опять:
	-  Джимми? Элисон? Вы здесь? Это я, Мейсон.
	Я подождал опять. Дождь блестел на мочках моих ушей, как 
бриллиантовые серьги. Миккимаусовский фонарь начал мигать и 
тускнеть, и мне лишь оставалось надеяться, что он еще немного 
продержится. Мне расхотелось встречаться с кем бы то ни было в 
темноте и мокроте, какими бы друзьям мы ни были раньше. По полу 
прошуршала мышь или крыса, и я подпрыгнул на месте.
	Похоже, Элисон и Джимми тут не было, но ведь Пол Дентон 
сказал, что они были позади сарая, а не внутри. Три, четыре минуты 
ходьбы, сказал он. Наверное, потому, что шел дождь, я решил, что они 
скрываются от него здесь.
	Но -  если предположить, что им не нужна крыша над головой? 
Что, если они умерли или прекрасно себя чувствовали под дождем?
	Я потряс фонарик, вдыхая в него тем самым немного жизни, а 
потом голову, стряхивая капли. Лес в такую ночь был негостеприимным. 
Вблизи он издавал такие звуки, словно там пряталась целая банда 
чудовищ. Под деревьями царила тьма.
	Я глубоко вздохнул и пошел прочь от сарая, углубляясь в лес. 
Земля была устлана мокрыми листьями, сломанными ветками и еловыми 
шишками. Запах еловых веток смешивался со свежим запахом дождя.
	Здесь было тише, и дождь был не такой сильный, хотя стучал по 
листьям над моей головой, словно невидимые ноги полуэтажом выше.
	Я шел, вытянув руки, чтобы защититься от выступающих веток, и 
был похож на слепого, тычущегося туда-сюда.
	-  Джимми? Элисон? -  позвал я опять.-  Я здесь. Вы меня слышите?
	Ответа не было. Я подождал немного, решив про себя, что похожу 
так еще с минуту и если к тому времени на них не наткнусь, то повернусь 
и унесу отсюда ноги как можно быстрее. Несмотря ни на что, я боялся, я 
был один, и каждая капля, падающая на листья, казалась мне гигантским 
чудовищем. Мое сердце громко бухало в груди, и кровь стучала в ушах.
	Я пошел дальше. Под ногами скрипели ветки, как будто это были 
конечности крабов. Я кашлянул, кашлянул слишком натянуто и громко. 
Я не особенно-то и хотел кашлять.
	Прошла минута. Я остановился и прислушался. С замиранием 
сердца я позвал:
	-  Джимми? Элисон? Вы здесь?
	Я стоял, учащенно дыша от страха и надеясь, что никто не 
ответит. Я знал, что Джимми и Элисон -  мои друзья. Я знал, что должен 
постараться помочь. Но среди темного и полного шорохов леса, во время 
магнитной бури, с перспективой встретить двух отвратительных и 
необъяснимых монстров я не был уверен, что мои нервы выдержат это.
	Я позвал еще раз, чтобы удостовериться, что их там нет. Ответа 
все не было, поэтому я повернулся и пошел обратно к сараю.
	Миккимаусовский фонарь даже удостоил меня неожиданной чести 
и разгорелся посильнее, как будто его активность зависела от уровня 
адреналина в моей крови.
	Я уже вышел на окраину леса, когда мне что-то послышалось. Что-
то похожее на низкий хрип, как будто рычало животное. Холодная рука 
страха схватила меня за горло, и я замер, вслушиваясь.
	Я услышал звук более отчетливо. Это был низкий, густой, 
гортанный рык. Вряд ли его издавал человек. Но он был рожден 
человеческим разумом, потому что дважды, болезненно и невнятно, 
повторилось единственное слово:
	-  Мейсон. М-э-э-й-с-о-о-н-н.
	Я застыл. Я был так напуган, что не знал, бежать мне или стоять 
на месте. Я никого и ничего не видел сквозь темноту качающихся 
деревьев, но, по-моему, я кое-что слышал. Может быть, это была игра 
воображения, подогретого страхом, но звук был слишком отчетливый, 
заунывный, необычный.
	Это был стук дождя, падающего на твердую, пустую внутри 
скорлупу.
	-  Джимми? -  спросил я прерывающимся голосом.-  Это ты?
	-  Ммееейсссооонн,-  повторился звук,-  пппоооммоооггии ммнне.
	-  Джимми? -  позвал я.-  Джимми, где ты? Я тебя не вижу.
	Последовало молчание. Затем послышалось:
	-  Не -  подходи -  ближе. Оставайся -  на -  месте.
	Я нахмурился и вперился в тени дождя.
	-  Джимми, если я тебя не вижу, я не могу тебе помочь. Это ты? 
Элисон с тобой?
	-  Что-то -  случилось -  мы -  не -  можем‡
	-  Джимми! Где ты? Мне нужно тебя видеть!
	Опять повисла тишина, и я услышал тяжелый переваливающийся 
звук в районе кустов. Я тихо стал подкрадываться к кустам, поднимая 
фонарь и пытаясь посветить сквозь темно-зеленые листья.
	-  Ты здесь, Джимми? Ты видишь фонарь?
	Пауза. Затем:
	-  Дддаа, Мейссоонн. Я -  его -  вижу. Не -  подходи -  ближе.
	-  Джимми, что с тобой? Мы нашли Оливера. Мы приехали 
предупредить тебя насчет воды, и нашли Оливера.
	-  Мы -  знаем -  про -  Оливера. Он -  не -  успел.
	-  Что не успел? Что там произошло, Джимми? Как утонул Оливер?
	-  Он -  не -  успел. Не -  успел -  достаточно -  выпить. Ему -  не -  
осталось -  времени...
	-  Не осталось времени для чего? Чтобы обрасти чешуей? Уйти от 
воды? Как туда попала вода? Как заполнилась комната?
	Все время, пока Джимми говорил рычащим гортанным голосам, я 
медленно обходил кусты, проверяя, видно ли что-нибудь сквозь них. Они 
были чертовски толстые и колючие, казалось, невозможно пробраться 
внутрь, не разодравшись в кровь. Но ведь Джимми пробрался. Если бы 
он был уже в оболочке, то он проделал бы дыру в ближайшем месте и не 
почувствовал ничего. Я надеялся и молился, что это не так. Я надеялся и 
молился, чтобы в нем осталось хоть что-то человеческое.
	-  Где Элисон? -  спросил я.-  Она с тобой?
	-  Я -  не -  могу -  сказать...
	-  Ты не знаешь или не скажешь?
	-  Она -  ушла.
	-  Ушла? Что ты хочешь сказать? Куда ушла?
	-  Я -  не -  могу -  сказать.
	-  Ну, а зачем я был тебе нужен? -  спросил я.-  Пол пришел ко мне 
перепуганный до смерти и сказал, что тебе нужна моя помощь. Я здесь! 
Я хочу знать, чем я могу тебе помочь?
	Последовало молчание. Я потянул носом сырой воздух, и я был 
уверен, что чувствую тот самый томительный запах разлагающейся 
рыбы. Прошел еще немного вокруг кустов и с каждым шагом понимал 
все лучше, что они непроницаемы. По крайней мере для позвоночных, 
вроде меня.
	-  Это -  случилось -  так -  быстро...-  раздался резкий голос 
Джимми.
	Я остановился.
	-  Что случилось быстро?
	-  Перемена -  так -  быстро...
	-  Джимми,-  настаивал я,-  мне нужно видеть тебя, если я 
собираюсь помочь тебе?
	-  Мы -  настолько -  сильнее...
	-  Сильнее? Что общего это имеет со всем случившимся?
	-  Мы -  всегда -  должны -  были -  быть -  такими‡
	Я поднял фонарь. Я был уверен, что увидел в кустах что-то темное 
и шевелящееся. Я вглядывался вперед, но было сложно что-нибудь 
разобрать. Я вытер воду с глаз и волос и подался как можно дальше 
вперед.
	-  Мы -  раньше -  не -  знали -  где -  настоящая -  сила,-  сказал 
Джимми.-  Мы -  не -  знали -  как -  долго -  она -  спала...
	-  Джимми, о чем ты? -  нетерпеливо спросил я.-  Я не могу ничего 
для тебя сделать, если ты не выходишь и не показываешь, что случилось. 
Мне просто нужно видеть, насколько плохи дела.
	-  Ты -  не -  понимаешь -  ты -  не можешь -  понять -  величие -  
древнего -  мира‡
	Я кашлянул. Нервы. Я сказал осторожно:
	-  Джимми, я хочу, чтобы ты сделал кое-что для меня. Я знаю, что 
ты в кустах, и, по-моему, я понимаю, как ты туда забрался, не 
поранившись. Но я не могу этого сделать, ты понимаешь? Высунь руку, я 
посмотрю, как она выглядит. Как ты думаешь, ты сможешь сделать мне 
такое одолжение?
	Дождь с новой силой застучал по листьям, и я вздрогнул от страха. 
Набрав полные легкие воздуха, я принялся успокаивать себя, но скажу 
без вранья -  я был готов повернуться и бежать из этого чертова леса со 
всех ног.
	-  Ты -  не -  понимаешь,-  скрипел Джимми.-  Ты -  ничего -  не -  
понимаешь.
	-  Джимми,-  умолял его я.-  Я не могу стоять здесь вечно, а скоро 
сюда заявится Картер Уилкс. Если ты сам не выйдешь, он заставит тебя. 
Я говорю серьезно. Вы оба подозреваетесь в смерти Оливера, и они так 
или иначе до вас доберутся. Ты же не можешь прятаться в лесу всю 
оставшуюся жизнь!
	Джимми, казалось, игнорировал меня. Он продолжал своим 
мерзким голосом:
	-  День -  назначен -  тысячи -  лет -  назад -  день -  был -  назначен‡
	Я уже промок и начал паниковать.
	-  Джимми,-  сказал я.-  Джимми, хватит говорить все это, просто 
послушай меня! Просто послушай. Я хочу, чтобы ты вышел оттуда, 
иначе тебя убьют.
	В кустах что-то зашевелилось, ломая ветки вокруг себя, и я в 
беспокойстве отступил. Если могло быть что-нибудь хуже 
игнорирования моих просьб выйти, так это -  если Джимми и вправду 
решил показаться. Я слышал, как он говорил своим глухим голосом что-
то про то, как ему плохо, но самым устрашающим был звук ломающихся 
кустов. Я сделал два, три шага назад и остановился на солидном 
расстоянии, ожидая, когда выйдет мой бывший друг. Я не слышал ни 
поскрипывания хрящевых соединений, ни хруста веток позади себя. Я не 
слышал шуршащего поскребывания чешуи по листьям. Я отступил еще 
на шаг назад -  и попал в объятия самого дьявола. Твердая костяная 
клешня обхватила меня за шею, зазубренная по краям клешня длиной в 
человеческую руку, но нечеловечески сильная и раза в три толще. Она 
вонзилась ребром в шею и в плечо, и я почувствовал, как мои ноги 
отрываются от земли. Меня подняли так быстро и мощно, что я даже не 
успел закричать. Мои ноги забились, пытаясь достать землю, и на 
секунду мне показалось, что голова моя отрывается и я расстаюсь с 
жизнью.
	Меня крутили из стороны в сторону, задыхающегося и 
полумертвого, а клешня сжималась, как тиски, врезаясь в мою трахею. 
Подняв руки, я попытался разжать хватку, но схватив клешню и что 
было силы отрывая ее от горла, я не смог даже ослабить хватки.
	Я попытался вдохнуть, но горло было пережато. Темный лес еще 
больше потемнел. Перед глазами рассыпался фейерверк звезд. По-моему, 
я умудрился один раз прохрипеть "Дэн!", но он вряд ли услышал мой 
слабый голос.
	Клешня с размаху долбанула меня о дерево, как будто пытаясь 
вышибить из меня дух. Я почувствовал, как другая клешня, поменьше, 
ткнулась мне в спину в поисках более мягких и уязвимых органов.
	На секунду я почувствовал дикую боль, сменившуюся темнотой, и 
уверился, что мертв. Я не мог сказать, сколько это длилось, наверное, 
доли секунды. Но затем раздался хриплый крик, звук удара, хватка 
клешни неожиданно ослабла, и я, уже агонизирующий, судорожно 
вдохнул кислород, насквозь пропахший рыбой. Последовал еще один 
глухой, мозжащий звук, а затем раздался крик, который напугал меня так 
сильно, что я как бешеный покатился по сухим листьям вбок, чтобы 
окончательно освободиться. Это был визг хладнокровного насекомого, 
визг ярости и боли, абсолютно нечеловеческий, и он исходил из 
хрящевого горла, покрытого черными шерстинками.
	Было так темно, что я почти ничего не видел. Но я разглядел Дэна, 
точнее, его лысину, отсвечивающую в скудном лесном свете. Еще я 
разглядел свой самый большой гаечный ключ, который он держал над 
головой, крича "А-а-а-а!" голосом, который должен был бы быть 
угрожающим, но срывался от страха.
	Позади, в тени, я увидел еще кое-что. Что-то тяжелое и 
громоздкое, чьи руки двигались как при замедленной съемке, что 
характерно для того, кто живет под водой. Движения этого существа 
напомнили мне бессмысленные и болезненные дерганья омаров на 
прилавке магазина. Только этот омар был во много раз больше, сильнее 
и уходил в лес шаркающим галопом, шурша листьями, что выдавало в 
нем что-то, размером и весом похожее на человека.
	Я был ранен, и у меня кружилась голова, и я сел на землю, потирая 
помятое горло и судорожно хватая воздух ртом. Подошел Дэн и 
положил гаечный ключ на землю.
	-  Ты в порядке? -  спросил он у меня.-  Я думал, эта чертовщина 
разорвет тебя на куски.
	-  Не один ты так думал. Ты разглядел это?
	Он потряс головой.
	-  Я видел только клешню и костяную голову. Я не стал ее 
разглядывать, а просто ринулся на эту гадость с ключом, надеясь, что 
она тебя отпустит.
	-  Слава Богу, что ты так сделал. Оно меня чуть не убило.
	Напрягая зрение, Дэн пытался рассмотреть, насколько сильно я 
поранен.
	-  Ты чувствуешь кровь где-нибудь? -  спросил он меня.
	Я потряс головой.
	-  Тогда хорошо,-  сказал он.-  Пойдем назад в машину. Меня не 
вдохновляет идея шататься по этому лесу больше, чем необходимо.
	Он помог мне подняться. Я был в шоке и слегка покачивался, но 
идти мог.
	-  Не забудь ключ,-  сказал я.-  Такая штука стоит кучу денег.
	Мы поковыляли из леса, а потом через двор старины Паско. 
Дождь хлестал нас по лицу, и к тому времени, как мы достигли машины, 
с нас капало. Я залез на водительское сиденье и захлопнул дверь.
	-  Ты точно можешь вести? -  спросил Дэн.
	Я потер шею.
	-  Я в полном порядке. Ну, по крайней мере, в половинном 
порядке. Это чудовище просто немного придушило меня.
	-  Это был один из них? Джимми или Элисон?
	Я прочистил горло.
	-  Похоже на то. Наверное, Элисон. Я говорил с Джимми, когда это 
случилось.
	-  Ты говорил? Говорил с Джимми? Ты видел его?
	-  Ни капельки. Он прятался в гуще колючих кустов. Я его даже 
краешком глаза не увидел.
	Дэн протер запотевшее стекло и выглянул наружу.
	-  Знаешь,-  сказал он.-  Когда я ударил это существо, мне 
показалось, что я ударил пирог-суфле. На второй раз оно хрустнуло, 
хрустнуло, понимаешь?
	-  Похоже, ты его ранил,-  сказал я ему.
	-  Если бы я знал, что это Элисон...
	Я поднял руку, чтобы он замолчал.
	-  Если бы ты это знал, ты бы сделал то же самое. И кроме того, 
судя по тому, что я слышал от Джимми, они больше не те, кем были 
раньше. Они не Джимми и Элисон, которых мы знаем. Это не 
карнавальные костюмы. Изменились их тела, и мозг изменился тоже. 
Джимми не отвечал на мои вопросы и бурчал что-то о том, что я его не 
понимаю.
	Дэн с глубокомысленным видом, взглянул на меня.
	-  Возможно, они страдают от психологического шока. Если бы ты 
или я прошли через такие физические изменения, какие испытали они?..
	-  Я не думаю, что дело в этом,-  сказал я.-  Похоже, изменились 
основополагающие фундаментальные понятия, отношения, интересы. Не 
было ни истерии, ни абсурда. Что бы ни говорил Джимми, это было 
разумным и последовательным, но с позиций какого-то величия древнего 
мира, какого-то дня, назначенного тысячелетия назад.
	Дэн нахмурился.
	-  Величие древнего мира? Когда это Джимми интересовался 
величием древнего мира?
	-  Я как раз об этом. Джимми Бодина никогда не волновало ни 
величие древнего мира, ни предсказания, обещания или суеверия. Он был 
прост, прям и практичен. Во что бы он ни превратился, его сознание 
изменилось вместе с телом. Но мне не показалось, что он травмирован. 
Посмотри, как он отвлекал меня от шебуршаний Элисон сзади. Он 
действует хитро и с какой-то целью, но не спрашивай с какой, потому 
что я не знаю.
	Шелли на заднем сиденье принялся яростно вылизывать себя. 
Некоторое время мы сидели молча, слушая звуки дождя и трения 
жесткого язычка Шелли по шерсти.
	Наконец Дэн не выдержал:
	-  Так что мы будем делать? Поднимем на ноги Картера? Они явно 
опасны, какова бы ни была их цель.
	Я кивнул.
	-  Я думаю, мы так и сделаем.
	Я завел двигатель и включил дворники. Но когда я уже был готов 
тронуться, сзади раздался громкий удар, и я повернулся на сиденье, 
думая, что бампер зацепился за что-то.
	К моему ужасу, заднее стекло разлетелось на мелкие кусочки, 
осыпав все серебристым дождем осколков, и сквозь отверстие 
просунулась гигантская черно-зеленая клешня, пробираясь мимо труб и 
инструментов, царапая и громыхая железом.
	-  Это они! -  заорал Дэн.-  Поехали отсюда к чертовой матери!
	Я нажал на газ, и задние колеса, которые пробуксовали на листьях, 
понесли машину вперед. Клешня ухватилась за заднюю открывающуюся 
вверх дверь и буквально сорвала ее с петель со скрежетом и лязгом, из-за 
которого по моим артериям застремилась лошадиная доза адреналина. 
На бешеной скорости я выехал по подъездной дороге на шоссе, молясь 
всем святым, чтобы у этих морских существ не оказалось необычной для 
морских существ прыти. Но, перескакивая через последнюю рытвину, я 
увидел прямо перед собой темный громоздкий силуэт второго чудовища 
с поднятой клешней, готовой поразить нас.
	Я попытался обогнуть существо, и покрышки заскрипели, но 
громадная клешня вмазалась прямо в ветровое стекло, обдав нас 
фонтаном осколков.
	-  Господи, мое лицо! -  заорал Дэн.
	Но я был слишком занят клешней, которая схватилась за ручку 
передней дверцы и дергала ее, волоча за собой все массивное тело 
чудовища.
	Моя нога вдавила педаль газа в пол, и мотор взревел еще громче. 
Клешня, державшаяся за одну лишь ручку дверцы, наконец отпустила ее, 
врезалась в стекло дверцы, разбив его, и пропала позади, чиркнув по 
машине напоследок. Мы были на шоссе.
	Чудом развернувшись на визжащих покрышках и удержав машину 
в устойчивом положении, отчего из задней части посыпались гаечные 
ключи и трубы, я направился к Нью-Милфорду и конторе Картера 
настолько быстро, насколько позволяли дождь и ветер, хлещущие через 
разбитое ветровое стекло.
	Дэн по дороге почти ничего не говорил, за исключением одной 
фразы:
	-  Мое лицо, черт возьми! Я весь в крови.


5

	У Картера было столпотворение, когда мы приехали. Снаружи 
стояло шесть или семь машин его помощников, и нам пришлось 
припарковать побитый "Кантри Сквайр" на другой стороне улицы. 
Когда мы вошли сквозь вращающиеся