аким бы поспешливым, глупым, 
заносчивым я ни был, как часто бы ни отказывался принять людские 
проблемы и страхи всерьез, что бы я ни сделал -  пожалуйста, спаси меня 
от этого сатанинского существа, пожалуйста, спаси всех нас. Аминь. О 
Господи. Аминь.
	На поверхности послышался плеск. Я поднял голову и повернулся. 
Личинка тоже подняла голову, и я увидел, как ее глаза оглядывали воду.
	Через несколько секунд я увидел то, что издавало плеск. Это было 
человеческое, точнее женское тело, и оно тихо плыло к нам, 
подталкиваемое тем сотрясением, которое высвободило его из ловушки в 
туннеле. Это была Элисон Бодин, мой добрый друг и ужасный враг; 
смерть наконец-то освободила ее от бремени клешней, чешуи и щупалец 
крабообразного. Даже если Бог не спас меня от Сатаны, Он взял душу 
Элисон и вернул ее тело в нормальное состояние.
	Внимание Чулта сконцентрировалось на трупе. Его жвалы 
задрожали и заскрипели, а черное морщинистое тело сократилось от 
возбуждения. Это было мертвое человеческое мясо, то, чего хотел 
Дьявол. Это было истерзанное тело, которым можно было кормиться.
	Чулт скользнул в воду почти без плеска. Он плыл быстро и 
уверенно, тридцать метров черного тела, как акула или хищный угорь. 
Через секунду его жвалы сомкнулись на теле, Элисон и он зазмеился 
обратно, пробираясь на сушу.
	Это был мой единственный шанс. Я вдохнул огромное количества 
воздуха и оттолкнулся от каменного дна изо всех своих последних сил, 
которых, да поможет мне Бог, оставалось немного. Чулт, выволакивая 
тело Элисон на берег, даже не заметил, что я исчез и паническими 
гребками плыву к тому месту, где выплыл в эту пещеру. Я плыл и плыл 
и, казалось, пока я одолевал очередной метр, проходила вечность.
	Я оглянулся через плечо. Тело Элисон распростерлось на камнях, 
и личинка склонилась над разорванными верхними покровами. Я 
вздохнул еще раз и сильнее заработал руками, уверяя себя, что мои ноги 
не замерзли, что руки не застыли и что я смогу. В первый раз в жизни я 
не верил себе.
	Наконец Чулт и его мертвая жертва исчезли за поворотом и я завис 
над местом, где, как я думал, я выплыл. Я поднял голову и сделал три 
глубоких вдоха. Затем я всосал в себя четвертый вдох, настолько 
мучительно глубокий, насколько можно, нырнул в озеро и направился на 
дно.
	Холодная вода просочилась в нос и уши, но я плыл вниз с широко 
открытыми глазами, ища туннель, который вел в следующую пещеру. 
Слабое зеленое свечение тускнело, и вскоре я плыл в полной темноте, 
толкая себя вниз и вниз, на дно.
	Я достиг дна раньше, чем ожидал. Но там был твердый камень, 
жесткий и бескомпромиссный. Никакого туннеля. Я медленно плавал 
вокруг, дергая руками и ногами, чтобы оставаться под водой, и 
чувствовал себя действительно как водопроводчик в полной амуниции 
под тремя метрами ледяной воды, ища дыру, на которую у меня, 
возможно, не хватит дыхания, даже если я найду ее. У меня закружилась 
голова, и я почувствовал, что глупею: в голову пришло, что если я 
вдохну воду, как во сне, то поплыву как во сне.
	Еще не осознав этого, я нашел туннель. Я так сильно барахтался, 
чтобы удержаться у дна, что вплыл прямо в полость, прежде чем понял, 
что случилось. Неожиданно вокруг меня оказался камень, а подо мной 
ничего, кроме воды, не было, и я отчаянно устремился вниз, хватаясь за 
неровные камни и подтягивая тело.
	Прошла вечность. Голова раскалывалась от недостатка воздуха. 
Но я знал, что у меня есть шанс, а мне только этого и надо было. Я 
боролся и боролся и затем почувствовал, как поднимаюсь, как весело 
плыву вверх, пока отраженные перекрестные лучи фонарей не пронизали 
воду и я не поднялся на поверхность, крича от недостатка воздуха, но 
целый.
	-  Мейсон! -  позвал Дэн. Я вытер воду с глаз и увидел его на 
балконе, а рядом с ним Шелли. Там был также помощник Мартина, еще 
двое офицеров и коротышка в белой спецовке, в котором я признал Пита 
Лански из "Литчфилдских Карьеров". Я сделал последние несколько 
гребков к балкону, и Дэн, встав на колени, помог мне, дрожащему и 
промокшему, вылезти из озера. Дэн был готов расплакаться. Он сжал 
лысую голову руками и сказал:
	-  Я думал, я тебя потерял здесь. Я действительно так думал. Что 
случилось?
	Я улыбнулся дрожащими губами.
	-  Ничего особенного. Потом расскажу. Я хочу убраться отсюда.
	Дэн сказал:
	-  Мы собираемся подорвать пещеру. Вот этим и занимается здесь 
Пит Лански. Я вернулся и передал, чтобы его привезли.
	-  Ты собираешься взрывать? -  спросил я Дэна.-  Что, черт возьми, 
это дает? Дэн, это существо в следующей пещере этого водоема, и что бы 
ты ни делал, оно выживет как-нибудь и даст нам прикурить.
	Дэн покачал головой.
	-  Я знаю. Или догадываюсь. Поэтому я позвал Пита. Видишь ли, 
эта сеть пещер не вся затоплена. Когда ты исчез, я пошел за помощью, но 
пропустил нужное ответвление на обратном пути и пошел по другому 
ходу, который ведет в глубокую пещеру рядом с этой. Единственное 
различие -  та была сухой, и когда я посветил фонарем, стало ясно, что 
она вела вниз к системе сухих пещер.
	Помощник Мартино дал мне свое пальто, и я накинул его на 
плечи. Все равно зубы у меня стучали, и я знал, что мне нужна сухая 
одежда и бурбон, если я не хочу слечь с пневмонией.
	-  Ну и что? -  спросил я у Дэна.-  Ты нашел целую сеть сухих 
пещер. Ну и что?
	Дэн положил руку мне на плечо.
	-  То, что мы заложили взрывчатку под поверхностью озера здесь, 
точнее, не мы, а Пит Лански, и пробьем дыру в сухие пещеры, чем 
опустим уровень во всей системе.
	-  Засушим Чулта снова?
	-  Точно.
	Я пробежал рукой по мокрым подмерзающим волосам.
	-  Дэн,-  сказал я ему.-  В конце концов, ты кое-чего стоишь.
	-  Я всегда знал, что ты думаешь так,-  сказал Дэн.-  Теперь бери 
кота и лезь наружу. Пит говорит, на то, чтобы вставить запал, уйдет не 
больше десяти минут, а потом мы все уходим отсюда навсегда.
	Я поколебался. Я посмотрел на сводчатую пещеру, на темные 
воды озера, куда затащили столько людей. Не было сомнений, что это -  
Врата Ада, вход в безбожный мир, где люди вели себя как звери, а звери 
ходили по земле, как люди. Я вздрогнул, и один из офицеров пошел 
провожать меня. Шелли шел сзади, надменно отвергнув мое 
предложение взять его на руки. Понимаете ли, он не любил мокнуть.
	Мы протиснулись по туннелю в пещеру летучих мышей-
альбиносов, и там меня ждали ремни подъемника. Я пристегнулся, зажал 
Шелли под мышкой и дернул веревку, чтобы меня выволокли на землю.
	Все еще шел дождь, когда буровая установка подняла меня на двор 
Бодинов. Бурильная бригада сгорбилась в плащах и непромокаемых 
шляпах, и полиция тоже надела плащи. Воздух был сильно свеж, и 
фонари светились и отблескивали от луж, а недалеко от них стояла кучка 
полицейских машин и "скорой помощи" со сверкающими сигнальными 
огнями.
	Мне помогли выбраться на землю рядом с шахтой и отстегнули 
упряжь. Два доктора подошли ко мне с носилками и спросили, как я себя 
чувствую.
	-  Тошно,-  сказал я,-  от усталости.
	Один из них, в залитых дождем очках, дал мне маленькую 
бутылочку "Юкон Джека", которую я выпил одним духом. Я кашлянул, 
присел на носилки, подставляя голову дождю. После нескольких минут 
сидения так я был готов идти в "скорую". Я разрешил им снять с меня 
одежду и вколоть мне антибиотики на случай, если были заражены мои 
порезы. Но я не разрешил им везти меня в нью-милфордскую больницу, 
пока Дэн и помощник Мартино не вылезут и не взорвется заряд. Доктора 
пытались говорить со мной, но мне было не до разговоров. Я лежал в 
"скорой", накрывшись одеялом, и думал только об огромной черной 
личинке, об этом звере по имени Квит, Чулт или Сатана. Это существо 
оставило на жизни людей столь ужасающую отметину, что память о нем 
пережила тысячелетия. Это существо вызвало к жизни самые садистские, 
похотливые и саморазрушительные чувства человека. Это существо из 
темных подземных пещер намеревалось освободиться.
	Неудивительно, что, пока он спал, в Массачусетсе шли суды над 
ведьмами. Неудивительно, что кельтские рыбаки рассказывали о 
Шелликоте, ракообразном, заманивающем их на верную смерть. 
Никакие истории и мифы о злых духах не казались теперь нелепыми или 
смешными; никакие из теорий о богах со звезд. Все они пошли от 
Звериного Бога Чулта, правившего Атлантидой, Звериного Бога, 
который хотел царствовать вновь. Все они были правдой.
	Я закрывал глаза и видел непристойные видения дьявола. Я видел 
бедра женщин, скользкие от крови. Я видел агонизирующие лица 
мужчин, намеренно увечивших себя. Я видел растоптанных ради забавы 
странных созданий детей.
	Вдруг моего лица коснулась рука. Я открыл глаза. Это был Дэн. 
Его лицо было темным от грязи, от него воняло пещерами и потом, но 
он осклабился и сказал:
	-  Мы почти готовы. Пит подключает детонатор. Они отпустят 
тебя посмотреть?
	Доктора переглянулись и скорчили недовольные физиономии.
	Но я сказал тихо:
	-  Я не хочу смотреть. Просто постарайтесь, хорошо? Вылейте воду 
из этих пещер.
	Появился Пит Лански и заглянул через заднюю дверцу "скорой". 
Его шерстяная шляпа блестела от дождя.
	-  Как самочувствие, Мейсон? -  спросил он.-  Ты выглядишь, как 
будто побывал в аду.
	-  Можно сказать и так, Лански. Когда ты собираешься рвать все 
это?
	-  Я как раз иду делать это. Скажи докторам, чтоб оставались 
здесь. Ты услышишь то, чего никогда не слышал.
	-  Хорошо, Лански. Вы слышали, ребята?
	Медики пожали плечами и кивнули. Мы подождали минуты 
четыре или пять. Затем мы услышали свистящий взрыв, и некоторые из 
бурильщиков отошли за машины, подальше от опасности. За грохотом 
последовало ворчание, когда стены, разделявшие пещеры, упали, а затем 
земля затряслась от тысяч тонн воды, хлынувших через дыру, 
проделанную динамитом Лански, и каскадом падающих из пещеры в 
пещеру, осушая дьявольский собор и пещеру, где Чулт жил, кормился и 
мечтал, пенясь и бурля в туннелях, галереях и подводных расщелинах.
	Через некоторое время все затихло. Дэн посмотрел на меня и 
сказал:
	-  Ну вот. Похоже, все получилось.
	-  Кто-нибудь пойдет проверить?
	-  Попозже, может быть. Но это дело полиции округа. Пусть 
управляются. На твоем месте я бы вернулся к водопроводному ремеслу.
	Я сказал докторам:
	-  Поехали, ребята. По-моему, ждать особенно нечего.
	Один из них сказал:
	-  Впереди сидит ваш кот. Надеюсь, вы понимаете, что с 
животными у нас строго. Их нельзя возить в "скорых".
	Я закрыл глаза. Я очень устал. Я тихо сказал им:
	-  Шелли не животное. Он мой друг.
	Дэн закрыл заднюю дверцу "скорой", и, по-моему, завыла сирена, 
когда мы поехали. Но я не был уверен.
	Рета пришла навестить меня на следующее утро. Я сидел в 
кровати, читая обтрепанный экземпляр "Маккола" и посматривая на 
дождь, заливавший окна. У меня все болело и саднило, и я был не совсем 
в себе, но я собирался домой, чтобы разобраться с затопленной 
гостиной. Я собирался вернуться в норму.
	На Рете был простой шерстяной костюм, в котором она выглядела 
строго, но очень сексуально. Она села на мою кровать и положила свою 
руку на мою, одарив меня улыбкой, от которой мне полегчало больше, 
чем после цикла уколов пенициллина.
	-  Как ты себя чувствуешь? -  спросила она меня.
	-  Хорошо, вроде бы.
	-  Ты так и не рассказал нам, что действительно произошло.
	Я опустил глаза.
	-  Дай немного времени. Мы могли бы поговорить об этом как-
нибудь за обедом.
	Она продолжала улыбаться.
	-  Может быть,-  сказала она.
	-  Дэн в порядке? -  спросил я ее.
	-  Отлично, просто отлично. А, забыла -  я говорила с другом в 
конторе шерифа. Они нашли этого Карлена. Ну, который пропал. Он 
был в Филадельфии, навещал какую-то женщину. Все при этом очень 
запутано, но он живой и в порядке -  не превратился ни во что мерзкое.
	-  Хорошо,-  кивнул я. Я не знал, что еще сказать.
	Рета сказала:
	-  Тебе, наверное, нужна будет помощь в ремонте дома?
	Я переплел свои пальцы с ее.
	-  Я, конечно, ей воспользуюсь.
	Она посмотрела мне в глаза.
	-  Ну, мы будем рады помочь. Если тебе нужно постирать 
занавески, почистить ковры, мы придем в следующие выходные и 
подсобим.
	Я замер. Телевизор был приглушен, но было так тихо, что я 
услышал, как одна из девушек в "А все-таки она вертится" сказала: "Так, 
значит? Конец, да?"
	-  Мы? -  спросил я у Реты. Осторожно. Она улыбнулась.
	-  Кенни Пэкер. Я думаю, можно сказать, что мы помолвлены.
	Мои пальцы все еще были переплетены с ее. Было бы ребячеством 
вырывать руку. Это было бы похоже на ревность.
	-  Ты собираешься выйти замуж за Кенни Пэкера? -  спросил я -  Я 
хочу сказать, это правда?
	-  Да,-  сказала она очень мягко.
	Я закрыл глаза. Я мог представить Рету в том виде, в котором мне 
предлагал ее дьявол -  в ярко-красном лифчике, открывавшем соски; в 
прозрачных чулках и крошечных трусиках. Я видел, как тонкая и узкая 
ткань проходит между ее белых ягодиц. Немудрено, подумал я. 
Немудрено, что люди служили дьяволу и заключали с ним сделки. 
Немудрено, что люди молились Звериным Богам, жившими на 
погруженных в воду горах Атлантиды. Всегда есть моменты сожаления, 
огорчения, вожделения к тем, которых мы не можем и не надеемся 
заполучить. И пока мужчины и женщины склонны к жадности, ревности 
и пожирающей их страсти, высохшие останки Чулта в пещерах 
Коннектикута будут для нас угрозой. И когда гремит гром, и льет как из 
ведра, и темны ночи, Сатана легко может зашевелиться снова. Я сказал 
Рете:
	-  Последи за тем, чтобы Шелли получал полагающуюся ему 
вырезку, хорошо?
	Она улыбнулась.
	-  Конечно, послежу. Но я знаю, ты можешь доверять Дэну.
	Она наклонилась и поцеловала меня в щеку. Она пахла тепло и 
маняще, и, наверное, я уже никогда не почувствовал бы ее так близко от 
себя. Она прошептала:
	-  Ты всегда будешь нравиться мне, Мейсон. Ты ведь знаешь.
	После того, как она ушла, оставив мне пару флоридских 
апельсинов и книжку по фильму "Челюсти -  2", я пробормотал про себя:
	-  Да, как же, так я и поверил.