ма, сэр?
	Я облокотился о машину и осторожно сказал:
	-  Вы когда-нибудь видели фантастические фильмы, сержант? Ну, 
где вторжение из космоса? Где ракообразные чудовища пытаются 
захватить мир?
	Он посмотрел на меня, явно пытаясь выяснить, кто я.
	-  Вроде бы да, по-моему,-  неуверенно ответил он.
	-  Так вот, сержант, у нас точно такая проблема. У нас есть здесь 
враждебный чужак, что-то вроде закованного в панцирь чудовища, 
скрывающегося в лесу неподалеку, и мы хотим, чтобы вы вырубили его.
	Сержант обратился к Картеру:
	-  Это полицейский офицер, сэр?
	Картер взглянул на меня, явно развлекаясь.
	-  Нет, сержант, он не офицер. Это самый дорогой и самый 
бесполезный водопроводчик в Нью-Милфорде.
	У сержанта, похоже, с чувством юмора было плохо, точнее, его не 
было вовсе.
	Он сказал:
	-  Мне понадобится специальное разрешение, сэр, если мне 
придется разрядить это оружие.
	-  Я беру на себя всю ответственность,-  сказал Картер.-  Теперь 
снимайте-ка это ружье с машины и пошли. Пока мы тут точим лясы, 
сукин сын уходит все дальше и дальше.
	Сержант посмотрел на Картера, потом на меня, потом на Дэна, и, 
наконец, на помощника Мартино. Уверившись, что никто из нас не 
улыбается, он медленно высвободил свое пухлое тело из машины и 
потянулся за противотанковой установкой. Ружье было упаковано в 
чехол цвета хаки, и сержанту потребовалось минут пять, чтобы 
расстегнуть все застежки, собрать прицелы, присоединить ствольные 
части, и только тогда он объявил, что готов.
	-  Я хочу вам сказать только,-  сказал нам всем сержант с очень 
важным видом,-  что это оружие стреляет чертовски сильно. Если вы 
гонитесь за маленьким животным, то с помощью этого его можно 
стереть с лица земли окончательно.
	Картер похлопал его по спине.
	-  Оно не маленькое, уверяю тебя. Оно размером с небольшой 
грузовик и в два раза более злобное.
	-  Хорошо, тогда ведите,-  сказал сержант.-  Да, кстати, меня зовут 
Хьюберт Роснер, если вам это интересно.
	-  Хорошо, Хьюберт,-  сказал Картер.-  Меня зовут Картер Уилкс. 
Можешь обращаться ко мне "сэр".
	Мы двинулись вперед полукругом, с сержантом Роснером 
посередине, и медленно стали пробираться к месту, где я видел существо 
в последний раз. Картер нашел свой кольт там, где я его уронил, и 
вручил мне его с выражением величайшего долготерпения на лице. В 
ответ я быстро и криво улыбнулся.
	Уже совсем стемнело, и продвигались мы медленно. У нас ушло 
минут пять, чтобы добраться до места, где валялись разбросанные 
окровавленные останки помощника Хантли. Но зато когда мы все-таки 
увидели это, сержант Роснер по-моему наконец-то уверился в том, что 
мы не играем в бойскаутов и то, что мы преследуем, действительно 
опасно.
	-  Круто,-  сказал он уважительно, снимая фуражку.
	Картер стоял, повернув голову и прислушиваясь. Наконец он 
сказал:
	-  Я что-то слышу. Вон там. Примерно в полукилометре.
	Сержант Роснер не мог отвести глаза от растерзанных останков 
Хантли.
	-  По-вашему, это сделало то существо? -  спросил он с явным 
неудовольствием.
	-  Не знаю,-  сказал Картер резко.-  Мы и не узнаем, если не 
посмотрим на него поближе, так?
	-  Да, сэр.
	С этого места местность начинала подниматься вверх к лесистому 
гребню, а потом полого опускалась на восток, каменистая и неровная, 
пока не достигала узкого притока Хьюсатоника.
	Мы взбирались на гребень, и тишину нарушали лишь птицы и 
пыхтение тех, кто не привык к таким упражнениям.
	Картер, несмотря на все, держался впереди и первым добрался до 
края гребня и остановился там, глядя вниз на реку. Небо позади него 
было беспокойным и темным, а на севере, в стороне Эллсвортского 
холма, сверкнула молния. Я мог поклясться, что почувствовал вибрацию 
земли под ногами, как будто кто-то огромный и подземный ворочается 
во сне.
	-  Там кто-то есть,-  сказал Картер.-  Мартино, принеси бинокль. 
Если нам повезет, мы его возьмем.
	-  Повезет,-  задыхаясь, пробормотал я.-  Если это везение, то я 
лучше полежу дома и подожду катастрофы.
	Наконец мы добрались до края гребня, и внизу перед нами 
открылась призрачная долина, по которой на западе бежала через 
зигзагообразные скалы и пороги к широкому руслу Хьюсатоника 
маленькая речушка.
	Картер показывал куда-то по диагонали вниз, на группу 
красноватых ясеней, хотя я ничего не видел, кроме кустов, серых плит 
скал и спутанных ползучих растений. Я знал, что местность отсюда и до 
самого Кента была по-своему волшебной и имела загадочное наследие в 
виде ведьм, странных демонических и дьявольских союзов, так что, в 
какой-то мере, я был готов увидеть что угодно. Но черт бы меня побрал, 
если я видел ракообразное создание.
	-  Вон -  вот оно,-  бросил Картер.-  Я вижу его панцирь.
	Я всматривался вниз еще и еще, и, по-моему, увидел проблеск 
движения, но не более того, и я не поклялся бы в суде, что это вообще 
было что-нибудь крупнее стайки дятлов, не говоря уже о мишени для 
ружья сержанта Роснера.
	Картер смотрел на ясени через полевой бинокль и подозвал 
сержанта Роснера нетерпеливым движением руки.
	Сержант покорно подошел, положив свое ружье.
	-  Вы видите, Хьюберт? Вы видите этого чертова монстра там, 
внизу?
	Сержант взял бинокль и всматривался в направлении, которое 
показывал Картер, казалось, полчаса.
	Потом он кивнул и сказал:
	-  Я вижу то, о чем вы говорите, сэр. Я не совсем уверен в том, что 
это такое. Но если вы берете на себя ответственность, я пришибу его.
	-  Хорошо, сержант, действуйте,-  сказал Картер.-  Отстрелите 
этому убийце задницу, и побыстрее.
	Мы неловко топтались вокруг, пока сержант Роснер не спеша 
раскупоривался, снимал ружье и сумку с ракетами. Он вставил ракету в 
широкий ствол ружья, растянулся на земле, уперев локоть в ветку, и 
принялся прилаживать телескопический прицел так спокойно и 
целенаправленно, что Картер отвернулся, подавляя ярость. Наконец он 
сгорбился над ружьем, прищурился и прицелился.
	Картер стоял рядом, покусывая ногти и всматриваясь вниз, в 
группу деревьев, как будто он мог стрелять глазами, как в 
мультфильмах.
	-  Когда же ты будешь готов...-  начал Картер, и в его голосе 
звучала явная желчь.
	-  Готово, сэр,-  ответил сержант и выстрелил.
	Последовала вспышка, низкий свист, и мы услышали тихий глухой 
шум, будто кто-то ударил по подушке. Из деревьев внизу поднялся клуб 
сероватого дымка, будто кто-то бросил грязный кочан цветной капусты 
и тот полетел, неспешно покачиваясь на ветру.
	Картер, казалось, был разочарован.
	-  Ты попал? -  спросил он.
	-  По-моему, да,-  сказал сержант Роснер.-  Хотите еще один 
выстрел?
	-  Чтобы уж наверняка, давай,-  сказал Картер.
	Мы стояли и смотрели, как сержант Роснер перезаряжал свое 
ружье. Он перенастроил прицел, совершил какие-то манипуляции с 
циферблатами и после, казалось, минут пяти подготовки, дерганий и 
верчения он был готов ко второму выстрелу. Если бы русские когда-
нибудь все-таки решили напасть на нас, они могли бы промаршировать 
перед нами в составе пятнадцати дивизий, пока сержант Роснер 
приводил себя в порядок, готовясь скинуть их обратно в море.
	-  Ты готов? -  спросил Картер.
	Вдалеке опять громыхнуло и полыхнули молнии, как языки змей 
над холмами Южного Кента.
	-  Я готов, сэр,-  сказал Хьюберт Роснер и пригнулся к своему 
оружию снова, поворачивая наводку.-  Скажите "огонь", и я выстрелю, 
сэр.
	Картер Уилкс поднял руку, собираясь сказать "огонь", но 
случилось нечто непонятное. Я опять услышал гудение, тот самый 
камертон, который я слышал в лесу, когда ракообразное создало 
иллюзию Джимми Бодина. Это гудение было высокой частоты, почти 
невыносимое и, похоже, от него мой череп вибрировал и монотонно пел. 
Готов поклясться, что прямо на моих глазах, на ветреном холме в 
Западном Коннектикуте, сержант Роснер начал колебаться и 
растворяться в воздухе, как колебалось изображение Джимми, когда 
краб пытался обмануть меня. Сержант повернулся к нам с удивленным 
лицом, но мы слишком поздно поняли, что происходило и как надо было 
ему помочь.
	Его лицо посинело, затем приняло ужасный фиолетовый оттенок. 
Он начал кататься по земле, в горле его булькало; он хватался за свою 
одежду, как будто задыхался. Потом с отвратительным звуком из его 
носа и рта хлынула вода, хлынула гигантским потоком, который 
буквально топил его на наших глазах -  топил изнутри.
	Мы попытались удержать его, но он брыкался и дергался, и 
Картер даже попробовал искусственное дыхание. Но в ответ на это из 
желудка и легких сержанта излился новый поток воды, и удушье 
наступило еще быстрее. Через несколько секунд он откинулся на землю, 
щеки его посинели, и стало ясно, что он мертв. Вода еще лилась из его 
ноздрей и рта, впитываемая землей, но того, что уже сделал 
ракообразный слуга Квита, было достаточно.
	-  Он утонул,-  хрипло сказал Картер.-  Прямо здесь, на верхушке 
этого чертова холма.
	Я кивнул.
	-  То, против чего мы идем, эти создания, они могут проделывать 
невероятные штуки с водой.
	-  Это невозможно,-  сказал Картер.-  Я видел это, но не могу 
поверить.
	Дэн присел рядом с раздутым трупом Хьюберта Роснера. Он 
выглядел так, будто его только что вытащили из Хьюсатоника. Он 
поднял веко Хьюберта и заметил:
	-  Это не так уж невозможно, Картер. Это похоже на очень 
мощную разновидность старых заклятий индейцев, которыми они 
вызывали дождь в Аризоне. Любой медик с достаточно сильным 
источником альфа-волн может создать маленькое поле 
электропсихической энергии, способное изменить относительную 
влажность атмосферы вокруг. Был один такой врач, который мог 
устроить дождь над своей рукой и нигде более с помощью 
концентрирования волн своего мозга. Но это в тысячи раз мощнее. 
Откуда или от кого бы ни шла эта энергия, у нас большие проблемы.
	-  Это исходит от краба, а? -  сказал нервно Картер.
	-  Не знаю,-  ответил Дэн.-  Может, и нет. Легенды об Атлантиде 
гласят, что крабы лишь слуги настоящих богов. В старые времена, когда 
Атлантида процветала, боги, возможно, изменяли людей, чтобы те 
служили им и исполняли их волю. Психическая энергия передается через 
краба, но не исходит из его мозга. Она передается, наверное, из-под 
земли, из колодцев, где лежит Звериный Бог.
	Картер не знал, что сказать. Он никогда не слышал, чтобы Дэн так 
высказывался раньше. Он был хорошим шерифом, прямым и 
практичным человеком, и вся эта чушь о Звериных Богах и психоэнергии 
рассердила и расстроила его. Но он был достаточно умен, чтобы понять, 
что его друзья и помощники поверили в это; и он знал, что лысый 
старина Дэн не будет никому рассказывать такую историю, 
предварительно не обдумав все и не проверив все эмпирически. Мозг 
Дэна был устроен как лакмусовая бумага, и Картер уважал его за это.
	-  Так ты думаешь, внизу что-то есть? -  спросил он неловко.-  
Думаешь, в колодце Бодинов чудовище?
	-  Улики говорят за это. Я признаю, что они слабенькие и все это 
может быть случайностью, но я бы сказал: да, там есть что-то.
	-  А что, если мы будем бурить и попробуем это найти?
	Дэн пожал плечами.
	-  Я бы сказал, что это довольно опасно.
	-  Ну, а если получится? -  упрямился Картер.-  Если мы найдем и 
убьем это чудовище? Отключит ли это крабов тоже?
	-  Я не знаю, но думаю, что так. В любом случае, доказательств 
нет.
	Помощник Мартино громко засопел и сказал:
	-  Похоже, стоит попробовать. Мы не поймаем так этих монстров, 
бегая за ними, если эта чертовщина может сделать так, чтобы мы 
утонули, с расстояния сто пятьдесят метров.
	Картер взглянул на нас обоих.
	-  Что вы скажете? Надо начинать бурить или нет? Я вызвал 
окружных инженеров вчера, и они уже, наверное, подготовили 
оборудование.
	-  Наверное, надо,-  сказал Дэн.-  Но мы видели, что случилось с 
людьми, которые сталкивались с этим Звериным Богом. Вся операция 
должна выполняться очень осторожно.
	-  Ну конечно,-  сказал Картер.-  Ты думаешь, я полезу туда, как 
ассенизатор-недоучка?
	-  По-моему, вам надо найти медиума,-  сказал Дэн.-  Кого-нибудь 
чувствительного к психическим импульсам. Если заваривается какая-
нибудь каша, у вас будет возможность вовремя убраться оттуда подобру-
поздорову.
	-  Медиума? Ты имеешь в виду экстрасенса? Магические шары и 
все такое?
	-  Точно.
	Картер потер подбородок.
	-  Мартино, у нас есть медиумы? Предсказатели будущего и вся эта 
муть?
	Мартино немного подумал, а потом сказал:
	-  Есть старая миссис Томпсон рядом с Бордманским мостом. Это 
единственное, что я могу придумать.
	Я посмотрел на Дэна и поднял брови.
	-  Похоже, Бордманский мост -  хорошее место для психологов. 
Помнишь Джошуа Уолтерса из книги легенд?
	Дэн задумчиво тер подбородок.
	-  Это точно. Похоже, она подойдет. Может, мы сначала пойдем 
поговорим с ней, а потом присоединимся к вам у Бодинов. Но я на твоем 
месте, Картер, не начинал бы бурить, пока мы не приедем. Хватит 
утопленников и резни. Что бы там ни было в колодце, похоже, оно с 
энтузиазмом демонстрирует свое превосходство над нами, сухопутными 
смертными.
	Раздался несчастный голос Мартино:
	-  Шериф, краб возвращается. Посмотрите вон туда, около леса.
	Мы все разом повернулись и начали всматриваться в каменистые 
склоны. Сначала мы ничего не видели, но потом увидели дергающееся 
неритмичные движения в тени леса, где прятался краб.
	Картер нагнулся, взял противотанковое оружие и быстро 
проверил, заряжено ли оно и готово ли к стрельбе.
	-  На твоем месте я бы разрядил это ружье и спасся бы бегством,-  
пробормотал Дэн, следя за движениями в кустах.
	-  Похоже, оно попало на сержанта Роснера, потому что он ему 
угрожал, и если ты будешь себя вести так же, то с тобой произойдет то 
же самое.
	Картер облизал губы, как будто нуждаясь в выпивке.
	-  Одного выстрела будет достаточно. Один выстрел в голову.
	-  Если все под контролем Звериного Бога, который под землей, то 
ты можешь разнести это существо на кусочки, и все же не остановишь 
его.
	-  Дэн прав, Картер,-  вставил я.
	-  Это, может быть, тот случай, когда благоразумие лучше, чем 
доблесть. Давай-ка возьмем беднягу Хьюберта и уберем отсюда свои 
задницы.
	Поколебавшись мгновение, Картер опустил ружье. Затем он 
быстро и недовольно кивнул, мы собрались вокруг мертвого тела и 
подняли его за руки и за ноги. Он весил столько же, сколько мертвый 
гиппопотам, и был полон воды, и я не был уверен, что даже вчетвером 
мы сможем перетащить его к дороге. Но никто не хотел оставлять его. 
Мы видели, что сделало это существо с людьми в красной "Импале" и с 
помощником Ханти.
	Мартино оглянулся через плечо, когда мы ушли с гребня, и сказал:
	-  Оно идет обратно сюда. Может, немного к западу, но 
определенно сюда.
	-  Оно идет за телом,-  сказал Дэн.
	-  Или оно питается плотью, или оно их собирает.
	-  Собирает? -  спросил Картер, брезгливо морща нос.-  Для чего, 
черт побери, ему мертвецы?
	-  Они могут быть кормом для его хозяина; оно рыщет по этой 
местности в поисках пищи и несет своему хозяину в колодец. Подумайте. 
Если там действительно кто-то есть, существо, возрождающееся после 
сотен лет замедленного движения, что ему понадобится? Питание, и 
хорошее.
	Картер остановился, чтобы сменить руку, державшую ногу 
Хьюберта Роснера.
	-  Питание,-  сказал он с горечью и посмотрел на сержанта.
	Когда мы, удирая, спускались по склонам, я был уверен, что кто-то 
меня зовет. Громыхал гром вдалеке, усиливался ветер и сложно было 
сказать наверняка. Но затем я услышал снова, более отчетливо, и 
неожиданно понял, кто это.
	-  Подождите,-  сказал я, останавливаясь.-  Это Рета.
	-  Что Рета? -  спросил Дэн.
	-  Слушай. Наверное, она последовала за нами.
	Наполовину заглушенный ветром, ясно слышалось "Мейсон!", а 
потом -  "‡он!". Несомненно, это была Рета, и доносился он из леса, с 
западной стороны гребня, откуда мы только что ушли. Картер отпустил 
ногу Хьюберта, и мы последовали его примеру и положили труп на 
землю.
	-  Если она там,-  сказал Мартино,-  то она влетит прямо в объятия 
краба.-  Он направился туда, и похоже было, что он двигался быстро.
	-  Может, он почувствовал ее приближение или услышал ее раньше 
нас,-  сказал Дэн.
	Я ничего не сказал. Я бежал вверх по холму. Один раз я крикнул 
"Рета!", но решил сберечь дыхание для того, чтобы взобраться на холм и 
успеть к Рете прежде этого краба. Я услышал, как Картер с помощником 
и Дэн побежали за мной, и я молился за то, что у меня достаточная 
скорость, хватит сил и я бегу в правильном направлении.
	Казалось, прошла вечность, прежде чем я добежал до гребня и 
посмотрел на восток. Небо было темней, чем раньше, наверху 
громыхнуло, и небо разрезал разряд, оглушив и ослепив меня.
	Сначала я ничего не видел, но потом я различил белые волосы 
Реты, ее бледное пальто, и ускорил шаги. Она лезла по 
противоположному склону, метрах в шестидесяти от меня. Она кричала 
"Мейсон! Мейсон!" и была идеальной жертвой для крабообразного. 
Метрах в двадцати от нее, скрытая темнотой и кустами, виднелась 
черно-зеленая чешуя монстра, который раньше был моим другом, 
монстра с блестящими глазами и угрожающе размахивающей клешней, и 
я знал, что не успею предупредить Рету или добежать до нее вовремя.


8

	Картер Уилкс был ближе, чем я думал. Он был слугой закона и, 
наверное, считал своим долгом сохранять форму, но как он умудрился 
пробежать по склону с таким животом и тяжеленным противотанковым 
ружьем, я никогда не узнаю. Но я был рад.
	Я заорал:
	-  Рета! Рета! Сюда! Беги сюда!
	В это время Картер встал на одно колено, прицелился и выстрелил.
	Рета повернулась. Послышалось "в-ж-ж", и мы увидели вспышку и 
всплеск оранжевого пламени на краю панциря краба. Мне показалось, 
что я увидел куски разлетающегося в стороны панциря, хотя я мог 
ошибиться.
	Я знаю точно, что существо остановилось и сердито замахало 
клешней, и это дало мне достаточно времени, чтобы ринуться вниз по 
склону, крича Рете идти ко мне. Я споткнулся, заскользил и покатился 
через камни и кусты, но достиг-таки Реты, схватил ее за руку, и мы 
кинулись обратно вверх по склону.
	Я посмотрел вверх: четко вырисовываясь на фоне чернильно-
черного грозового неба, Мартино и Картер, стоя на одном колене, 
спокойно прицеливались в краба позади нас. Я украдкой взглянул через 
плечо: он следовал за нами, замешкавшись немного после прямого 
попадания противотанковой ракеты. Я слышал, как его паучьи ноги 
топали по земле и панцирь ударялся о камни.
	Картер открыл огонь. Пули свистели и щелкали вокруг нас, но 
краб не замешкался ни на шаг. Рета прошептала:
	-  О боже, я больше не могу!
	-  Быстрей, Мейсон,-  кричал Картер.-  Ради Бога! Оно настигает 
вас!
	На этот раз я не посмел оглянуться. Я чувствовал, как близко оно 
было. Я чувствовал запах рыбы с каждым глотком воздуха. Я на секунду 
закрыл глаза и слышал только наши шаги и тяжелое дыхание.
	-  Мейсон! -  заорал Картер, но в этот момент нога у Реты 
подвернулась, и она упала лицом вниз на землю, всего в трех метрах от 
гребня. Затрещали выстрелы, но было ясно, что краб слишком прочен 
для тридцать восьмого калибра, и мы услышали визг 
срикошетировавших пуль в лесу.
	Я дернул Рету за руку и закричал на нее, чтобы она встала. Она 
попыталась, вскрикнула от боли и упала опять; в этот момент я 
почувствовал ледяное дыхание, обдавшее мое лицо, и понял, что 
существо догнало нас.
	Я повернулся -  темное небо закрылось еще более темными 
силуэтами клешней, клюва и усиков и заполняющей все тенью 
гигантской скорлупы. Я видел, как под брюшком чудовища шевелятся 
щупальца, и в первый раз в жизни почувствовал ледяной поражающий 
ужас. Настоящий, конкретный ужас.
	-  Джимми! -  взвизгнул я.-  Джимми, нет! Ради Бога, Джимми!
	Клешня раскрылась. Я слышал работу хрящевых мускулов. Позади 
хныкала Рета. Краб теперь был прямо над нами, и даже если бы я 
попробовал откатиться в сторону, он все равно поймал бы меня. Он был 
прямо над нами и дико и злобно жаждал наших легких, с