ический  пол  ангара,  в
котором находился корабль, и присвистнула. Хорошо устроился  владелец  базы!
Несколько  транспортеров,  погрузчики,   лампы,   моделирующие   натуральный
солнечный свет... Возле шасси  стоит  транспортер  с  большим  вместительным
контейнером, рядом с ним два андроида знакомой серии  -  "Бишопы".  При  них
человек.
   - Мисс, пройдите, пожалуйста, к компьютерному терминалу в  дальнем  конце
зала. - Невысокий  человек  лет  тридцати  вытянул  руку,  показав  Маше  на
закуток, отделенный от основного помещения матовыми пластиковыми стеклами. -
С вами хотят поговорить.
   Семцова без лишних  слов  зашагала  в  указанном  направлении,  отбросила
полиэтиленовую  занавеску.  Внутри  обнаружился  столик,  на  котором  лежал
ноутбук в синем корпусе, и кресло. На мониторе портативного  компьютера  уже
чернели слова:
   "В прошлый раз я пожелал вам доброй охоты. Удачно поохотились?"
   Маша, опустившись в удобное передвижное кресло, подвинула ноутбук к  себе
и набрала:
   "Кто вы все-таки такой?"
   "Может быть, вам об этом расскажет адмирал. Неужели у вас не найдется для
меня хотя бы одного слова благодарности ? Или вам не  понравились  Цезарь  и
оперативность, с которой я работаю?"
   "Ваш Цезарь - жуткий зануда".
   Маша обернулась на шум, отодвинула рукой занавесь кабинки и увидела,  как
Бишоп и Мак-Эван осторожно препровождают только что проснувшегося, а  потому
несколько  заторможенного  Чужого  в  контейнер.  Зверь  вел   себя   вполне
адекватно, ни  на  кого  не  бросаясь.  Приказы  Мистер  Пиквик  по-прежнему
выполнял.
   "Играете с огнем, - отстучала Семцова по клавишам.-  Кто  мне  вкручивал,
что ему не требуется живая особь? Понимаете, что я немедленно доложу об этом
на Земле, примчатся бомбардировщики и сравняют этот поселок с землей?"
   "Ничего подобного, - появился ответ Удава  Каа.  -  Господин  адмирал  не
захочет со мной  ссориться.  Мы,  по  неписаному  соглашению,  стараемся  не
причинять друг другу излишних неприятностей. Сотрудничество всегда выгоднее,
чем конфронтация. А животное с сопровождающим сегодня  же  отправится  очень
далеко отсюда. В совсем другую звездную систему. Я представляю,  что  значит
слово "безопасность".
   "Сопровождающим? Значит, Мак-Эван -  ваш  человек?  Вы  с  самого  начала
пристроили его на S-801?"
   "Это стоило больших трудов... Неважно. Во-первых, большое спасибо за  то,
что вы выполнили наш договор и добыли для меня все  интересующие  материалы.
Помните, как вы за время перелета от Сциллы до  Геона  почти  четверо  суток
трудились  над  биологическими  образцами?   Цезарь   переслал   мне   часть
результатов. Это потрясающе. Кстати, вы действительно мечтаете  по-,  лучить
Нобелевскую  премию?  Могу  похлопотать.  Только  напишите  в  течение  года
соответствующее исследование".
   "По-моему, это коррупция, - усмехаясь,  набрала  Маша.  -  А  почему  ваш
транспортер,  предоставленный  вместе  с  Цезарем,   построен   на   заводе,
принадлежащем колумбийским картелям?"
   "Купил по случаю. И не говорите мне про коррупцию. Все  будет  более  чем
легально, я не собираюсь подкупать Нобелевский комитет. Не все в  этом  мире
зависит от денег. Вы  проделали  колоссальную  работу,  и  она  должна  быть
достойно вознаграждена. Кстати, о  вознаграждении.  Деньги,  которые  я  вам
обещал, переведены на ваш личный счет в  Центральный  банк  России.  Чековую
книжку получите у управляющего Санкт-Петербургским филиалом".
   "Ответьте на последний вопрос. - Пальцы снова пробежались по  клавиатуре.
- Для чего вам Чужой?"
   "Узнаете через некоторое время. Не беспокойтесь, я не сумасшедший  и  это
великолепное создание не интересует меня в качестве  биологического  оружия.
Просто я хочу быть первым. Первым, кто добьется настоящего контакта с  чужой
цивилизацией.  После  вас,  конечно.   Привет   очаровательному   лейтенанту
Казакову.  И  еще:  не  слишком  доверяйте   доктору   Гильгофу.   Он   тоже
профессионал... в своем деле. Прощайте. Когда будет нужно, я найду вас".
   Монитор погас. Маша крутанулась в кресле, будто на  вертящейся  карусели.
Ответ на главный вопрос она так и не получила. Кто такой  Удав  Каа?  Откуда
взялась эта "третья сила"?
   Заурчал электрический двигатель транспортера,  на  котором  стоял  темный
контейнер, машина скрылась в шлюзе, ведущем куда-то в  глубину  марсианского
поселка. Дугал Мак-Эван, запрыгнувший в кабину рядом с  водителем,  даже  не
попрощался.  У  трапа  "Цезаря"   остались   только   Бишоп   и   двое   его
сородичей-андроидов.
   - Мария Викторовна, - позвал Бишоп. - Отправляемся. "Цезарь" доставит нас
на Землю за несколько часов.
   ...Исчез в  черной  дали  вакуума  красноватый  Марс,  за  иллюминаторами
рейдера горели невероятно крупные звезды  и  вился  толстый  хвост  Млечного
Пути. Земля  появилась  спустя  четыре  часа:  ради  преодоления  небольшого
расстояния  между  красной  и  голубой  планетами  не   стоило   входить   в
гиперпространство, но  "Цезарь"  выжал  из  своих  двигателей  почти  полную
скорость света  -  людям  хотелось  побыстрее  вернуться  на  свою  планету.
Каким-то невероятным образом компьютер  корабля  обманул  станции  слежения,
висящие  на  стационарных  орбитах  вокруг  Земли,   отвел   глаза   системе
противовоздушной  обороны  Российской  Империи,  беспрепятственно  войдя   в
атмосферу почти над центром страны, и наконец приземлился.
   - Степь да степь кругом, - констатировал Казаков, выглядывая  в  обзорное
окно кабины через плечо Фарелла. - Цезарь, мы где сейчас?
   - В ста пятидесяти километрах к западу - Оренбург. Хозяин  известил  ваше
руководство.  Приблизительно  через  полчаса  за  вами  прибудут  сотрудники
господина Бибирева.  За  это  время  прошу  разгрузиться  и  вывезти  наружу
транспортер, оставшийся от вашего предыдущего корабля. Мне чужого не нужно.
   - Первый раз встречаю компьютер с таким раздутым самомнением,  -  фыркнул
Гильгоф. - Ладно, выгружаемся. Маша, вы  забрали  обещанные  дискеты?  Очень
хорошо. Потом дадите мне скопировать.
   "Почему Каа сказал, что Гильгофу лучше не доверять?  -  мельком  подумала
Семцова. - Странно".
   Через двадцать минут черный вездеход, по оснащению и защите не шедший  ни
в какое сравнение с броневиком из ангаров "Цезаря", стоял на покрытой тающим
снегом степной земле. Казаков вышел из корабля  последним,  но  оглянулся  и
крикнул в пустой шлюз:
   - Ну, бывай, император! А сколько ты, кстати, стоишь?
   - Двенадцать миллиардов рублей. - Фантом появился в некотором  отдалении,
не желая выходить на солнечный свет, где краски  его  костюма  выглядели  бы
куда более блекло. - До свидания, господин  лейтенант.  С  вами  было  очень
приятно сотрудничать.
   "Цезарь", взревывая двигателями и  поднимая  за  собой  водяную  пыль  от
растопленного соплами грязного снега, рванулся в  небо  и  спустя  несколько
секунд  исчез,  растворившись  в  голубом  небе.   Вертолеты   с   символами
госбезопасности на бортах уже подходили к месту посадки.
   Всех участников операции "Рюген" в тот  же  день  доставили  в  Петербург
военно-транспортным самолетом. Машу под охраной отправили домой, а  Казакова
и остальных прямо из аэропорта увезли в Министерство обороны. Через день  за
Марией Викторовной приехала адмиральская  машина.  Семцова,  предупрежденная
звонком  секретаря  Николая  Бибирева,  принципиально  не   стала   надевать
приличное платье, а облачилась в  потертый  спортивный  костюм  из  детского
желания хоть как-то насолить. Встретивший ее адмирал и бровью не повел.
   Зато Казаков выглядел на удивление чистенько - видать, отмылся,  отдохнул
и... На погонах у него было уже не две звездочки, а четыре. Всего  за  сутки
просквозил из лейтенантов аж в капитаны. Однако...
   Но более всего Машу поразил уже сидевший рядом с новоиспеченным капитаном
растяпа Гильгоф. Больше не  было  никаких  дурацких  очков,  длинных  волос,
увязанных сзади в хвостик, и драного  комбинезона.  Вениамин  Борисович  был
чисто выбрит, имел на себе форму полковника сухопутных войск и  разноцветную
орденскую планку на левой стороне кителя цвета морской волны.
   - Ой,  Маша,  ну  зачем  делать  такое  лицо?  -  Движения,  впрочем,  не
изменились. Больше напоминает куклу-марионетку. - Ну и  что?  Ну  полковник.
Вы, когда закончили университет и военную кафедру, тоже получили  звание.  У
меня похожая история.
   -   Он   сотрудник   специального   отдела   биологической   безопасности
Министерства обороны и имперского  ГБ,  -  усмехаясь,  заметил  великолепный
седой адмирал, усаживаясь и забрасывая  ногу  на  ногу.  От  его  начищенных
коричневых туфель едва только солнечные зайчики по  стенкам  не  прыгали.  -
Грубо говоря, шпион от биологии. Вы разочарованы, Маша?
   Семцова, наоборот, расхохоталась, ничуть не стесняясь Бибирева, и, давясь
от смеха, обратилась к Казакову:
   - Сергей, это невероятно! Вы дали по морде полковнику! Помните, тогда, на
Сцилле?
   - Я уже извинился, - хмуро сказал капитан.
   - Мрак, - продолжала смеяться Маша. - Веня, но  как  вы  вошли  в  образ!
Цитаты из Торы, вечно болтаетесь  под  ногами,  суете  нос  во  все  щели...
Гы-ы!..
   - При всем при том, -  недовольно  заметил  Би-бирев,  -  доктор  Швар...
Э-э...  Гильгоф  упустил  этого  мерзавца  Мак-Эвана.  Маша,  не   обращайте
внимания, продолжайте называть Вениамина Борисовича так, как  привыкли.  Его
настоящее имя, - Бибирев нахмурил брови, театрально делая зловещее  лицо,  и
прошептал, как театральный злодей: государственная тайна. Тс-с!
   На этот раз рассмеялись все, но адмирал неожиданно  резко  прервал  общее
веселье:
   - Теперь к делу. Отчет господина лейтенанта, простите,  уже  капитана,  я
просмотрел. Наворотили дел, ничего не скажешь. Мария Викторовна, буду  ждать
от вас собственных впечатлений  в  эпистолярном  жанре.  Напишете  докладную
записку на мое имя  со  всеми  подробностями.  Между  прочим,  вам,  госпожа
Семцова, я  не  предлагаю  никакого  материального  вознаграждения  хотя  бы
потому, что несколько дней назад вы стали одной из самых обеспеченных невест
страны. Нет? Так зайдите в Госбанк и посмотрите на состояние вашего  личного
счета. Конечно, если желаете орден или еще что-нибудь наподобие  -  скажите.
Андрея Первозванного дать не смогу, но Георгия третьей степени - пожалуйста.
Но вам это нужно? Я могу наградить вас гораздо более щедро.
   - Как? - не поняла Маша.
   - Отвечу на ваши вопросы, - скривил угол рта в улыбке Бибирев. - Почти на
все.
   - Кто такой... ну, человек, который предоставил нам корабль?
   - Сила, стоящая вне государства, но не враждующая с  ним.  Если  называть
вещи своими именами, этот господин - преступник. Ему за шестьдесят лет,  наш
соотечественник, богаче  Уильяма  Гейтса  Восьмого  раз  в  восемь.  Мафиози
высочайшего  полета.  Бывший   руководитель   сети   торговцев   оружием   и
наркотиками,  охватившей  все  континенты   мира.   Колоссальные   связи   -
большинство  коррумпированных  правителей  разных  стран  попали  к  нему  в
зависимость.  Одни  только  проценты  с  его  вкладов  в  независимые  банки
Швейцарии и Бельгии в полтора раза превышают годовой  бюджет  моей  Конторы.
Понимаете? На старости лет он решил стать патриотом  и  отойти  от  дел.  Он
очень интересуется наукой, поддерживает самые невероятные авантюры  не  ради
прибыли, а ради удовлетворения собственных амбиций, меценатствует... Кстати,
одна из целей проведенной вами операции состояла в том, чтобы заставить  его
хоть ненадолго всплыть на поверхность. Мы вынужденно работаем вместе с  ним,
но по закону обязаны его поймать. Хотя не особо стремимся к последнему.  Это
очень полезный  человек,  однако  если  он  станет  нашим  врагом  -  грозят
серьезные неприятности. Пока  он  более  чем  лоялен  к  имперским  властям.
Учтите, что лет десять назад  именно  он  продавал  ядерное  оружие  "Новому
Джихаду". Теперь, правда, раскаивается.
   - А "Джихад"? - жадно спросила Маша.  -  Как  террористы  узнали  о  базе
S-801?
   - Они люди простые, без зауми. Помните Кеннета? Американского полковника,
которого загрыз Чужой? Кеннет продал этот секрет джихадовцам. А когда понял,
что террористы его устранят, как  лишнего  свидетеля,  скрылся.  Американцы,
узнав, что база  сдана  с  потрохами  самым  опасным  из  ныне  существующих
террористов, забеспокоились, отправили своих представителей  в  Тегеран  для
разговора  с  руководством  Исламского  Союза,   поддерживающего   "Джихад".
Посланников ликвидировали. Смысла в этом было мало,  но  арабы  очень  любят
дешевые театральные эффекты. Смотрите, господа из Вашингтона, мы вас  ничуть
не боимся. Достаточно сбросить на столицу США две-три споры чужого  существа
и... Хорошая была страна Америка.
   -   Вот   еще    что,    -    нахмурилась    Семцова.    -    Вы,    ваше
высокопревосходительство, обещали выяснить, кто и,  главное,  зачем  пытался
меня убить? Тогда, вечером. Я ехала в аэропорт.
   - Вот этого, - после долгой паузы проговорил адмирал, - я пока  не  знаю.
Если рассуждать логически, ваша смерть никому бы не принесла выгоды.  Кроме,
пожалуй, серьезных врагов нашего общего  знакомого,  которого  вы  называете
Удавом Каа. У столпов мафиозного мира  всегда  имеются  опасные  противники.
Видимо, действовал один из них. Этот неизвестный засек  ваш  разговор  через
Интернет с Удавом - кстати, вы очень метко его окрестили - и  с  невероятной
оперативностью  организовал  покушение.   Есть   некоторые   нити,   мы   их
прорабатываем, но... Узнаете позже.
   - Хорошо, - протянула Маша, отхлебывая чай. - Значит, подобные  инциденты
могут случиться и впоследствии... Последний и самый важный вопрос: почему вы
нас бросили и не оказывали никакой поддержки?
   - Поддержку оказывал Удав Каа, - спокойно ответил Бибирев. - И  мы  тоже.
Только мы были незаметны. Простите за то,  что  патрульные  военные  корабли
демонстративно выставили  вас  из  системы  Проксимы  Центавра  и  операторы
дальней связи сделали вид, что "Триглава"  вообще  не  существует.  Кое-кого
следовало  убедить:  никаких  операций  прикрытия  нет,  вы   независимы   и
автономны. Полная свобода деятельности. Вы выполнили приказ и с минимальными
потерями вернулись обратно. Все.
   Маша подумала и все-таки решилась спросить еще раз:
   - А результаты? Я не говорю о науке,  я  говорю  о  политике.  Что-нибудь
полезное мы сделали?
   - Разумеется, Мария Викторовна. Через несколько дней  наше  правительство
представит в ООН неопровержимые доказательства причастности  президента  США
Рассела  Фарадея  к  незаконным  исследованиям  в  области  ксенобиологии  и
использовании биологического оружия на мирном объекте - пресловутая операция
"Рейн". Россию поддержат сами  пострадавшие  -  мы  согласовали  действия  с
рейхсканцлером Германской империи и руководством Британии и Франции, которым
принадлежал Айрон-Рок. В перспективе - импичмент президента США, скандал  на
весь мир и полное запрещение деятельности "Уэйленд-Ютани".
   - Неужели это  была  только  политическая  акция?  -  ошарашенно  сказала
Семцова.
   - Увы. Большая политика - дело невероятно грязное.
   Тут Бибирев улыбнулся, но не как обычно, а по-доброму, и заметил:
   - Маша, да  поймите,  с  вашей  помощью  мы  обогатили  науку  бесценными
данными, спасли несколько десятков людей из Айрон-Рока, изрядно щелкнули  по
носу  "Новый  Джихад",  отвратили  угрозу,  исходящую  от  самих  Чужих  как
неконтролируемого биологического оружия.  Поверьте,  Мария  Викторовна,  эта
история пока не закончена. Чужие все еще рядом - вспомните, что вашему Удаву
достался живой экземпляр. Вы  не  завершили  исследования.  А  что  принесет
будущее - неизвестно. Надеюсь, я смогу положиться на  вас,  как  на  ценного
сотрудника...
   - Я - сотрудник государственной безопасности? - медленно произнесла Маша,
пробуя эти слова на вкус.
   - Внештатный, - шепнул Бибирев.
   - Посмотрим, ваше высокопревосходительство. В одном вы правы бесконечно -
история с Чужими отнюдь не кончилась....

   КОНЕЦ

   Санкт-Петербург, осень-зима 1998 года