особей, должен
был сдерживать вездеход Казакова и не  давать  людям  возможности  выйти  из
машины, а заодно устранять опасность от  пулемета  -  свалившийся  на  крышу
транспорта Чужой мгновенно плюнул кислотой на толстые дула  орудия,  приведя
их в полную негодность, и  попытался  добраться  до  сидящего  в  пулеметном
гнезде рядового Семенова, но  тот  успел  опустить  на  стекло  иллюминатора
толстую бронированную створку. Вездеход остановился, А видеокамеры наружного
слежения показывали жуткую картину.
   Вторая группа Чужих -  восемь  или  десять  громадных  сильных  зверюг  -
спрыгнула с крыш  зданий  прямо  в  кузова  грузовиков,  начав  бойню  среди
заложников и прежде всего уничтожая людей с оружием.  Бишопа,  как  существо
"неживое", один из Чужих просто сбросил на землю, отобрав  у  него  смарт  и
сломав когтями оружие, а затем,  решив,  что  андроид  нейтрализован,  начал
ломиться в дверь кабины, где сидели Олаф и двое его наемников. Стекло в окне
лопнуло с первого  же  удара,  узкоглазый  индонезиец  мистер  Во  попытался
выстрелить из-пистолета в морду Чужому,  но  пуля  лишь  задела  его  череп.
Мгновением позже в глаз человека вонзился острейший наконечник хвоста зверя.
Олаф выскочил через другую дверь, открыл пальбу и, упав, откатился  к  стене
здания.
   -  Стреляйте!  Стреляйте  же!  -  надрывался  Берген,  непонятно  к  кому
обращаясь. Его, конечно, не услышали.
   Эккарт и его подчиненные  находились  в  некотором  отдалении,  а  посему
сумели сразу уничтожить третью группу  Чужих,  направившихся  в  сторону  их
вездехода. Затем по приказу обер-лейтенанта специалисты "штучной работы"  из
антитеррористического подразделения выбрались из броневика и стали прицельно
отстреливать Чужих.  Продолжалось  это  недолго:  звери  мгновенно  засекли,
откуда стреляют, и, оставив двоих сородичей продолжать расправу, всей  стаей
рванулись к броневику. Эккарт и один из  рядовых  едва  успели  скрыться  за
толстой дверью машины. Остальные погибли  -  налетевшая  орда  смела  людей,
полностью устранив опасность для себя. Но все же еще трое Чужих были убиты.
   Ситуация безвыходная, это  Казаков  понял,  как  только  началась  атака.
Стрелять в Чужих из смартов невозможно, как, впрочем, невозможно и выбраться
из машины - едва откроется задняя  дверь,  караулящий  снаружи  Чужой  сразу
полезет внутрь, поливая все вокруг кислотой из пасти. Пулемет  не  работает.
Применить ракетную установку? Каюк и Чужим, и заложникам.
   В первые секунды разъяренные звери,  прыгнувшие  прямо  в  людскую  гущу,
убили около двадцати человек - работали когтями, мощными хвостами,  клыками,
кислотными  струями.  Семцова,   которая   слышала   доносимые   микрофонами
видеокамер звуки снаружи, зажала уши руками - слитный вопль многих  десятков
людей разрывал слух.  Колонисты  Айрон-Рока  посыпались  из  кузовов  машин,
пытаясь убежать, но Чужие настигали бегущих и сразу уничтожали, бросались  к
следующему человеку, один взмах лапой - и конец...
   У   Бергена   уцелело   лишь   пятеро    наемников,    которые    сейчас,
сгруппировавшись,  заняли  оборону,   пытаясь   ураганным   огнем   отогнать
наседавших на них чудовищ и не подпустить Чужих близко, - иначе не  избежать
поражения кислотой. Финнеган оказался снайпером и бил шныряющих между  домов
Чужих одиночными выстрелами, но все равно урон пока был несущественным -  из
семнадцати хищников уничтожены только пять штук, а остальные слегка ранены.
   - Нужно прорваться любой ценой, - рявкнул Казаков. - Маша, сидите  здесь!
Мы попытаемся выйти... Ну что еще теперь?
   Возник фантом - он снова был маленьким и стоял на приборной панели.
   - Никуда не выходите, - безапелляционно скомандовал Цезарь.  -  Сейчас  я
попытаюсь хотя бы на несколько минут устранить опасность.
   - Как?! - Лейтенант сбросил предохранитель винтовки и уже протянул руку к
кнопке, открывающей задний люк транспортера.
   -  Через  десять  секунд  я  начинаю  транслировать  с   корабля   мощный
инфразвуковой сигнал, который пойдет  через  установленные  на  транспортере
усилители, - ответил Цезарь. - Думаю, это оглушит  или  временно  парализует
чужих существ. Начинаю обратный отсчет. Пять, четыре...
   Над  передними  колесами  вездехода  открылись  небольшие  люки,   откуда
выскочили две трансляционные антенны. Чужой, стоявший прямо  перед  машиной,
вдруг попятился... покачнулся и грузно рухнул на бетонную плиту дороги.
   - Сигнал почти в сотню раз сильнее того,  который  способны  воспринимать
органы животного, - невозмутимо сообщил Цезарь. -  Скажите  спасибо  доктору
Гильгофу, это он придумал, как напугать или обездвижить Чужих. Сейчас быстро
эвакуируйте  уцелевших.  Я  жду  вас  на  аэродроме,  все   шлюзы   открыты.
Предупреждаю - военные корабли "Людовик Святой" и "Глазго" вошли в воздушное
пространство Геона и приземлятся через несколько минут.
   Тишина снаружи нарушалась  только  плачем  нескольких  женщин  и  стонами
раненых. Где-то неподалеку вполголоса матерился Олаф. Все  до  одного  Чужие
были парализованы  -  их  чувствительные  органы  слуха  не  вынесли  удара,
нанесенного "Цезарем". Животные валялись на покрытии дороги,  свешивались  с
кузовов грузовых машин...
   - Ратников, возьми  двоих  и  быстро  прикончи  всех  зверей.  -  Казаков
выскочил из вездехода и, подавая пример, пустил  короткую  очередь  в  череп
свалившегося неподалеку Чужого. - Эй, Олаф, ты жив?
   - Жив, сэр. - Из полутьмы показалась широкоплечая фигура наемника. Берген
сжимал правой ладонью рассеченное когтем бедро. - Надо сматываться, сэр.
   - Пускай твои ребята быстро засунут оставшихся  заложников  и  раненых  в
первую машину,- сказал лейтенант, посматривая на  Ратникова,  который  ходил
между простертыми на  бетоне  телами  Чужих  и  с  почтительного  расстояния
расстреливал их, опасаясь брызг кислоты. - Сейчас  здесь  будет  европейская
армия. Бишоп, ты где? Ты живой?
   Казаков обошел грузовики, стараясь  не  обращать  внимания  на  множество
окровавленных трупов, лежащих возле колес,  и  наконец  обнаружил  андроида,
придавленного черной тушей Чужого.
   - Как гадко, - поморщился Бишоп. - Сергей, мы совершили серьезную ошибку,
но теперь уже ничего не исправить. Надо было дождаться  военных...  Помогите
мне выбраться. К счастью, кислотой не задело, но мне никак не вытащить ноги.
   Казаков, поднатужившись и  схватившись  обеими  руками  за  свободную  от
кислотных капель заднюю лапу Чужого, стащил тело чудища  с  андроида.  Бишоп
поднялся на ноги.
   - Кажется, никакие внутренние системы у меня не повреждены, - пробормотал
синтетик. - Но я очень сильно ударился грудной клеткой и  головой,  падая  с
грузовика... Впрочем, ерунда. Давайте я помогу грузить пострадавших.
   Ратников выполнил приказ в точности - каждому Чужому, даже уже  мертвому,
досталась очередь по черепу. Сержант специально бил в лицевую  часть,  чтобы
разрушить челюсти существа, без которых оно не сможет выжить даже в  случае,
если выстрелы не заденут основные нервные узлы.
   С грехом  пополам  уцелевших  обитателей  Айрон-Рока  запихнули  в  кузов
первого грузовика, оставив трупы на улице.  Пунктуальный  андроид  посчитал,
что из шестидесяти пяти заложников после нападения  Чужих  в  живых  остался
только  тридцать  один  человек.  Если  бы  вовремя  не  был  нанесен   удар
инфразвуковыми волнами, никто не уцелел бы. Из трех десятков жителей колонии
было  не  меньше   шестнадцати   серьезно   раненных,   остальные   насмерть
перепугались, впав в состояние, граничащее с каталепсией.
   Эккарт,  как  и  предполагалось  изначально,  замкнул  колонну  на  своем
вездеходе, машинально продолжая осматривать местность через  прибор  ночного
видения, но нигде не замечалось и единого движения.  Через  несколько  минут
машины остановились на взлетной полосе Айрон-Рока. Маша, первой  выскочившая
из броневика, сразу  уставилась  на  покрывшееся  звездами  синевато-зеленое
небо. В вышине посверкивали красными и зелеными бортовыми огнями два крупных
корабля, подходящих к Айрон-Року со стороны заката.
   - Сэр, - Берген, прихрамывая,  подбежал  к  Казакову.  Его  штанина  была
разрезана ножом, а  на  ране  красовался  широкий  голубой  пластырь,  -  мы
улетаем. Очень не хочется встречаться с европейцами и объяснять, кто  мы  да
что здесь делаем.
   - Валяйте, - согласился лейтенант. - Мы сделаем то же  самое.  Заложников
оставим на посадочной площадке, им помогут и эвакуируют отсюда. Удачи, Олаф.
Только, пожалуйста, никогда больше не нанимайся к "Новому Джихаду".
   - Не буду, сэр. Я потерял три четверти  своих  людей  на  этой  проклятой
планете. Прощайте, сэр. Вам тоже удачи.
   Берген, созвав своих,  исчез  в  шлюзе  потрепанного  "Шейха"  -  бывшего
"Олимпика".  Завыли  двигатели  вертикального  взлета,   старинный   корабль
тяжеловесно поднялся  в  воздух,  быстро  уходя  на  восток,  в  сторону  от
приближающихся военных рейдеров. Казаков заметил, как от одного европейского
корабля,  двигающегося  в  атмосфере,  отделились  две  тени   -   вероятно,
истребители, ринувшиеся вдогонку за корытом Олафа Бергена,  Впрочем,  пускай
Олаф по прозвищу Кнехт сам теперь разбирается с трудностями. Не маленький.
   Казаков и Маша  быстро  вышли  вперед,  к  группе  заложников,  с  трудом
вылезших из кузова и теперь стоявших рядом с грузовиком. К  ним  повернулись
абсолютно отрешенные лица, покрытые слоем крови и пыли.
   - Господа, - сказал Казаков на английском, - сейчас здесь  будут  военные
корабли Евросоюза. Мы улетаем. Мне жаль, что все так  получилось,  но  самое
главное, что вы остались живы. До свидания.
   Оба   вездехода,   один   ведомый   сержантом   Ратнико-вым,   второй   -
обер-лейтенантом Эккартом, взобрались на подъемные платформы "Цезаря", шлюзы
закрылись. Компьютер корабля уже давным-давно  прогрел  двигатели  и  ожидал
только команды стартовать с Геона.
   Первым делом лейтенант побежал из грузового отсека в кабину -  необходимо
было срочно взлететь. Он не испытывал ни малейшего  желания  сталкиваться  с
представителями официальной власти,  а  корабли  европейцев  уже  подошли  к
Айрон-Року на расстояние десяти километров. Еще пара минут - и они  зависнут
над бетонной полосой.
   - Фарелл! - Казаков  стрелой  взлетел  по  винтовой  лестнице  кабины.  -
Отправляемся, быстро! Здравствуйте, Вениамин Борисович, давно  не  виделись.
Ду-гал, если скажешь хоть слово, я тебя пристрелю на  месте.  Где  врачи,  у
себя? Пусть  посмотрят  господина  Эккарта,  кажется,  ему  на  руку  попала
кислота... Ник, мы летим или нет?.
   - Летим, - ответил пилот и потянул штурвал на себя.
   -  Господин  лейтенант,  счастлив  вновь   видеть   вас   на   борту.   -
Голографический фантом императора Древнего Рима материализовался прямо перед
Казаковым. - Вы позволите отправить Айрон-Року  прощальный  подарок?  Четыре
вакуумных ракеты. Мне не хотелось бы узнать, что случайно выжившее  животное
осталось на базе и попало в руки властей.
   - Пали! - ответил Казаков. - Только осторожно, всего в четырехстах метрах
от базы - живые люди. Сделай так, чтобы они не пострадали.
   - Без всякого сомнения,- утвердительно сказал компьютер корабля. - Мы уже
поднялись на порядочную высоту, ракеты запущены.
   От серебристого  борта  "Цезаря"  к  опустевшему  Айрон-Року  устремились
четыре узких и длинных  силуэта,  оставляя  в  теплом  воздухе  Геона  почти
незаметный  дымный  след.  Цезарь  не  обманул  -   взрыв   боеголовок   был
рассчитанным, и осколки строений базы  улетели  в  сторону  гор,  ничуть  не
повредив оставшимся на аэродроме бывшим заложникам.
   - У нас на хвосте истребители,- выкрикнул  Фа-релл.  -  Кстати,  господин
лейтенант, корабль террористов ушел от преследования. Они пересекли световой
барьер, почти не разгоняясь! Движки у них стоят те еще!..
   - Господа, ни о чем не беспокойтесь, - ввернул  Цезарь  свою  излюбленную
фразу.- Истребители, стартовавшие  с  бортов  военных  рейдеров,  не  смогут
причинить мне никакого вреда. Мы в верхних слоях атмосферы  Геона.  Скорости
света корабль достигнет через двенадцать минут. Удачного полета!
   В кабину пробрался Бишоп, выглядевший почему-то очень расстроенным.
   - Жалко, - сказал он, ни к кому не обращаясь, - мне просто его жалко.
   - Кого? - не поняла Маша.
   -  Мистера  Пиквика.  По-моему,  из  этих  созданий  он  был   первым   и
единственным, решившимся на контакт с человеком. Жаль, что мы его убили.
   - Я... Я не знаю, как сказать, господа.- Цезарь, блистая своей  пурпурной
мантией, развел руками. - Животное, которое вы называете Мистером  Пиквиком,
в данный момент у нас на борту...
   - Что-о? - взвился Казаков. - Где?
   - Не беспокойтесь, он изолирован. Стойка правого шасси.  Если  судить  по
показаниям биосканера, животное  приняло  позу,  соответствующую  спячке.  Я
решил не выгонять его.
   - Он решил! - воскликнул Казаков.- Куда мы  его  денем?  На  Землю  зверь
попадет только через мой труп!
   -  Здорово,  -  восхитился  Дугал,  но  говорил  тихо,  видимо   опасался
лейтенанта, который не раз угрожал расправиться с  говорливым  напросившимся
пассажиром.
   - Чужого нужно выкинуть за борт, - сказала Маша.
   - Что-нибудь придумаем, - сверкнул очками Гильгоф.
   - Я не позволю его тронуть,- тихо, но непреклонно  заявил  андроид.  -  В
конце концов, высадим на какой-нибудь необитаемой планете.
   - Вы все идиоты,- вздохнул лейтенант,- А я  вам  потворствую  по  доброте
душевной. Цезарь, куда летим, на Землю?
   - Ничего подобного, господа,-  ответил  компьютер.  -  Первая  остановка,
безусловно, в Солнечной системе. Основная марсианская база ООН  Центрополис.
Видимо, там мы и расстанемся.  Готовьте  криогенные  капсулы,  до  Солнечной
системы лететь двадцать восемь суток.
   - Ну спасибо. - Казаков едва не сплюнул. - И какая гадость  ждет  нас  на
Марсе?
   - Увидите.

   ЭПИЛОГ. ЧТО ПОЛУЧАЕТ ПОБЕДИТЕЛЬ?
   20 марта 2280  года,  Россия,  Санкт-Петербург,  Штаб-квартира  имперской
безопасности

   - Мария Викторовна, я прекрасно понимаю ваши  чувства,  но  поверьте,  мы
полностью   контролировали   ситуацию.   При   возникновении   по-настоящему
безвыходного положения немедленно запускался  механизм  дублирования.  После
уничтожения "Триглава" на Сцилле мы уже готовили вашу  эвакуацию,  однако...
Вмешалась другая сила.
   - Вы, ваше высокопревосходительство, нас просто подставили!
   - Именно. Но если выражаться изящнее, никто никого не подставлял -  вашей
команде предоставили полную свободу действий,.которую вы и  использовали  по
мере своего разумения. У меня нет никаких претензий к господину  лейтенанту,
работал он грамотно, а вот доктор Гильгоф...
   - А что доктор Гильгоф? -  возмутился  "господин  ученый",  который,  как
недавно  выяснилось,  не  столько  ученый,  сколько  талантливый   любитель.
Профессия у Вени Гильгофа, равно как и имя, оказались совершенно другими.  -
Я стараюсь, играю перед ними "сумасшедшего ученого", ни за что  ни  про  что
получаю в рыло  от  бесподобного  лейтенанта  Казакова,  изобретаю  безумные
теории, которые почему-то подтверждаются практикой... Что в итоге?  Я  же  и
виноват!
   - Помолчите. Маша, налейте себе еще чаю. Сергей Владимирович, а вы-то чем
недовольны? Кушайте пирожные, они очень свежие.
   Четверо самых разных по облику, статусу  и  социальному  положению  людей
восседали за круглым столиком в комнате отдыха при личном кабинете  адмирала
Николая Андреевича Бибирева, попивали чай и беседовали. Нельзя сказать,  что
разговор проходил на повышенных тонах,  -  Казаков  в  основном  помалкивал,
доктор Гильгоф вставлял едкие замечания, и только Мария  Семцова,  абсолютно
не привыкшая к  странным  правилам  игр,  ведущихся  закрытыми  ведомствами,
потихоньку возмущалась. Адмирал вежливо выслушивал, кивал, а  затем  пытался
ясно и доходчиво  объяснить  консультантке  по  вопросам  чужой  жизни  свою
позицию. Основную суть его речений можно было выразить просто: "К сожалению,
поступить по-другому мы не могли".
   "Автономное плавание" команды Казакова завершилось всего  несколько  дней
назад при самых странных обстоятельствах. Малый  рейдер  с  названием  "Юлий
Цезарь" вынырнул из гиперпространства у границ  Солнечной  системы,  миновал
автоматические станции, составлявшие  внешний  круг  обороны,  был  пропущен
патрульными крейсерами к обитаемому Марсу и  в  режиме  автопилота  совершил
посадку на красную планету.
   Центрополис  -  громадное  поселение  и  фактическая  столица   -   Марса
представлял  собой  полностью   закрытый   стеклопластиковыми   куполами   и
закопавшийся под землю город с населением почти в шестьдесят тысяч  человек.
Для условий Внеземелья подобная колония считалась  исключительно  крупной  -
колонизацию Марса начади еще лет сто пятьдесят назад,  планета  была  богата
полезными ископаемыми, а потому люди устроились  здесь  всерьез  и  надолго.
Бесчисленные заводы, опасные производства, строительство которых запрещалось
на  Земле  по  экологическим  требованиям,  лаборатории,   исследовательские
центры... Имелась в наличии даже обширная археологическая база  -  не  столь
давно  на  Марсе  обнаружились  следы  пребывания  неизвестных  гума-ноидов,
покинувших планету около двадцати тысяч лет назад.
   Но корабль миновал Центрополис, увещевая своих пассажиров, что  он  ни  в
коем случае не приземлится в городе хотя бы потому, что на  борту  находится
Чужой. На вопрос Казакова, куда именно сейчас направляется  корабль,  Цезарь
ответил:
   - Это не существенно. Комплекс частных построек. Больше вам ничего  знать
не нужно.
   И действительно, меньше чем через два часа полета в атмосфере  на  радаре
обозначился контур небольшого поселка  с  двумя  причалами  для  космических
кораблей небольших размеров. "Цезарь",  по-прежнему  не  доверяя  управление
собою людям, завис  над  комплексом,  осторожно  опустился  на  поверхность.
Тотчас  над  рейдером  поднялся  электромагнитный  защитный   экран,   затем
полупрозрачный купол, отделявший корабль от атмосферы, и...
   - Господа, прошу извинить. - Дугал, которого никто не  звал,  заявился  в
кабину. - Не могли бы вы меня выпустить?
   - Куда? - не понял Казаков. - Сиди! Мы неизвестно где находимся, что  нас
здесь встретит...
   - Мистер Мак-Эван, -  вдруг  сказал  фантом,  присутствовавший  в  кабине
наравне с людьми, - я опустил трап с правого борта. Владелец  этого  поселка
также просит выйти с господином Мак-Эваном Бишопа и помочь в транспортировке
животного в вольер. Остальных прошу оставаться на месте.
   -  Куда  транспортировать?  В  какой  вольер?  -  забеспокоился  Гильгоф,
вскакивая с диванчика помещения для отдыха пилотов. - Мак-Эван, в чем  дело?
Вы что-то знаете?
   - Вам дадут объяснения, - с  самым  невинным  видом  улыбнулся  Дугал.  -
Позже. И не я. До свидания, всем спасибо, особенно вам, господин  лейтенант,
- выручили как раз в тот момент, когда  я  уже  не  рассчитывал  на  помощь.
Хотите совет на  будущее?  Не  торопитесь  принимать  все  сказанное  первым
встречным за правду. Хотя... Я на  самом  деле  когда-то  давно  работал  на
"Майкрософт" и даже служил в британской армии. Думаю, еще  увидимся.  Бишоп,
пойдем.
   Андроид бросил непонимающий взгляд  на  Казакова,  лейтенант  лишь  пожал
плечами - иди, мол, если надо. Вид у команды был озадаченный.
   - Госпожа Семцова может понаблюдать, если ей  это  интересно,  -  сообщил
Цезарь. - Хозяин позволил. Мария Викторовна,  попутно  заберите  дискеты  со
своими исследованиями  из  научного  отсека  и  несколько  капсул  с  живыми
клетками существа для своих исследований. Для хозяина я  сделал  копии  всех
файлов.
   Маша переглянулась  с  остальными  и,  решившись,  отправилась  вслед  за
Мак-Эваном и Бишопом. Гильгоф попытался было двинуться  за  ней,  но  Цезарь
остановил его резким для компьютера окликом.
   Семцова спустилась по ступенькам трапа на  металл