Или это все-таки шутка?
   - Хорошо, мисс. - Олаф встал, набросил на плечо винтовку и повлек Семцову
к выходу. - Сейчас вы поговорите с заложниками, они вам больше  поверят.  Вы
женщина, и они раньше вас не видели. Объясните все. Обеспечение  порядка  во
время эвакуации я возьму на  себя.  У  нас  осталось  не  больше  часа.  Эй,
андроид, пойдешь с нами.
   Бишоп молча подчинился. Ему эти люди очень не нравились.
   Они вышли из директорского кабинета,  двинулись  по  коридору  в  сторону
лестницы, ведущей на  первый  этаж  -  в  большой  холл,  где  были  собраны
уцелевшие обитатели Айрон-Рока.
   Спустя минуту в отверстии вентиляции опустевшей комнаты показалась жуткая
черная рожа Мистера Пиквика. Чужой  изучил  обстановку,  бесшумно  спустился
вниз и слегка закусил тем, что осталось  от  господина  Ясура.  Потом  зверь
снова поднялся в вентиляцию и медленно отправился вслед за Бишопом.
   - ...Ну и ну. - Маша стояла  на  верхней  площадке  лестницы,  ведущей  в
большое прямоугольное помещение. - Мистер Берген, разве можно так обращаться
с людьми?
   - Обстоятельства заставили, мисс. - На лице Олафа не было  ни  сожаления,
ни огорчения. - Это тоже часть работы, но одна из самых малоприятных.
   Семь с лишним десятков  насмерть  перепуганных  людей  с  бледно-зелеными
лицами и затравленными глазами сидели на полу в громадном холле. Больше двух
третей - мужчины, остальные женщины  и  даже  несколько  детей.  Кое-где  на
стенах виднелись размазанные брызги крови, а в дальнем углу  лежали  укрытые
брезентом трупы - Олаф объяснил, что после бойни, устроенной Чужими  прошлой
ночью, свалить всех погибших в не столь уж и большой подвал было невозможно.
Места не хватает.
   Запах стоял соответствующий. Хорошо,  что  вдоль  стен  были  расставлены
синие пластиковые контейнеры, явно принесенные со склада,  -  там  хранилась
вода в пакетах, и захваченное население Айрон-Рока не испытывало  недостатка
в жидкости на такой жаре. Кондиционеры  ведь  перестали  действовать,  когда
отключилось электричество.
   - Говорите что хотите, -  шепнул  на  ухо  Семцовой  Олаф.  -  Только  не
вызовите панику. Иначе нам придется стрелять, уж не обижайтесь, мисс.
   Маша, переспросив: "Значит, что хочу?" - и получив утвердительный  кивок,
немного подумала, вышла вперед и, схватившись ладонями за перила  ограждения
лестницы, громко сказала:
   - Господа, прошу внимания. - Несколько десятков глаз уставились  на  нее,
однако Семцова  старалась  не  смотреть  на  отдельных  людей,  а  постоянно
переводила взгляд.  Неприятно  видеть  представителей  своей  цивилизации  в
качестве скота, подготовленного на убой. Внизу никто не произнес  ни  слова,
даже  не  начал  перешептываться.  -  Господа,  я  представляю   Европейское
сообщество и Организацию Объединенных Наций. В  данный  момент  наш  корабль
находится на аэродроме
   -  Айрон-Рока.  Мы  провели  переговоры  с  террористической  группой   и
полностью выполнили условия и требования этих джентльменов. Через  несколько
минут начнется эвакуация из здания в район посадочной  полосы.  Господа,  со
мной прибыли военные,  которые  возьмут  под  охрану  дорогу  до  аэродрома,
поэтому бояться чужих существ, о которых все вы знаете, не следует. -  Леди,
- раздался голос снизу. Маша так и не рассмотрела, кто говорит.- Спасибо, но
существа очень опасны. Вчера  после  заката  они  убили  несколько  десятков
человек  прямо  здесь,  хотя  сопровождающие  вас  люди  были  вооружены   и
отстреливались. У нас есть раненые...
   - Это бывший директор базы, - опять  же  шепотом  сообщил  Берген.  -  Не
помню, как его зовут. Ох, простите, ваш босс меня вызывает - Запищала рация,
и Олаф ответил:
   - Да?.. Конечно. Я все понял.
   Затем он громко выкрикнул, так, чтобы слышали все:
   - Не беспокойтесь, сейчас за стенами  нашего  корпуса  произойдет  взрыв!
Военные будут сносить здание,  загораживающее  прямой  проход  к  выходу  из
колонии. Еще раз повторяю: без всякой паники! Закройте головы руками!
   Сильный толчок едва не сбил Машу с ног,  но  ее  одновременно  подхватили
Олаф и андроид. С потолка холла посыпались осколки  лопнувших  осветительных
ламп, здание содрогнулось и заскрипело,  затем  послышался  непонятный  шум.
Плеск воды?
   - Что за чертовщина? - рявкнул  Олаф.  Шум  быстро  нарастал.  -  Эй  вы,
слышите? Всем быстро встать на ноги! Шевелитесь!
   Для пущей убедительности он несколько раз выстрелил  в  потолок.  Команда
оказалась  вполне  своевременной,  потому   что   через   щели   в   дверях,
низкорасположенных окнах и отверстия  коммуникаций  начала  проникать  вода,
заливая пол.
   - Все в порядке! Все в порядке! - орал Берген с лестницы. - Просто снесли
водонапорную станцию! Уровень воды сейчас снизится!
   Заложники стояли молча. Тишина сохранялась еще с минуту, нарушаемая  лишь
дыханием людей да журчанием воды.
   Маша вздрогнула от неожиданных выстрелов, раздавшихся из коридора, вход в
который располагался  в  дальнем  конце  зала.  Палили  увлеченно,  длинными
очередями. На ее рукаве ожил детектор движений, настроенный  на  определение
чужих существ. Не меньше пяти зверюг, не дожидаясь захода солнца,  атаковали
со  стороны  механических  мастерских.  Еще  четыре  сигнала  поступали   от
заваленного запасного выхода и вентиляции.
   Маша с тихим ужасом представила, что произойдет, если  Чужие  вломятся  в
корпус и очутятся посреди людской толпы. Сами животные причинят  невероятный
ущерб, а наемники начнут стрелять, увеличивая число погибших.
   - Берген! - Она повернулась к Олафу. - У  вас  есть  мины?  Гранаты?  Как
угодно, но нужно сделать пролом в стене.
   - Начнется давка, -  быстро  ответил  сержант.  -  И  вообще,  о  чем  вы
говорите?  Куча  осколков,  ударная  волна...  Будем  обороняться,  пока  не
подойдут ваши.
   Он ударил пальцем по кнопке рации и выкрикнул в микрофон:
   - Джентльмены! Эй,  снаружи!  Поторопитесь,  у  нас  неприятности!  Чужие
существа!
   Толпа внизу пришла в какое-то непонятное, но  явно  паническое  движение,
зароптала, послышались испуганные выкрики. Стрельба продолжалась,  постоянно
усиливаясь. Державшие оборону здания наемники столкнулись с Чужими  лицом  к
лицу.
   Из шипящего динамика донесся голос Казакова:
   - Еще  минуту!  Мы  готовы  снести  двери  корпуса.  Проводите  эвакуацию
осторожно!
   - Идиот! - рыкнул Берген и сплюнул. - Какая, к чертям, осторожность?  Тут
через миг начнется давка, как в Вавилоне!
   Далее начали происходить странные вещи.
   Олаф, которому наемники подчинялись беспрекословно, приказал своим  людям
любым способом отгонять Чужих или хотя бы  не  давать  животным  возможность
прорваться  в  холл  первого  этажа.  Но  когда  снаружи  донеслось  смутное
механическое рычание (ни Маша, ни Берген поначалу не  поняли,  в  чем  дело.
Бишоп предположил, что, вероятнее всего, слышны двигатели  каких-то  крупных
машин), Чужие внезапно прекратили атаку и скрылись в глубине здания. Судя по
показаниям детекторов, зверюги перемещались куда-то  в  сторону  и  покидали
административный корпус. Зачем?
   - Сэр. - К Олафу  подбежал  один  из  его  наемников,  в  его  речи  Маше
померещился знакомый акцент. Значит, в бесшабашную команду Бергена входят  и
соотечественники-русские. - Сэр, звери отступили. Мы ранили двоих.
   - Так. - Олаф оглянулся и снова прислушался. Он категорически не понимал,
что именно задумали "коммерсанты" из России. Рев двигателей нарастал, и  это
явно не мог быть военный транспортер - последние всегда  двигаются  тихо.  -
Возьми Финнегана, мистера Герберта и Жука. Встаньте рядом с  выходом.  Когда
снесут дверь, следите за толпой. Чтобы порядок был у меня!
   - Сделаем, - кивнул наемник и ушел.
   - Господа, осторожнее, - зашипела рация знакомым  Маше  голосом  сержанта
Ратникова. - Мы включаем дезинтегратор. Уберите людей от входа на  несколько
метров.
   - Понял, - ответил Берген и, изобразив на лице  удивление,  посмотрел  на
Семцову: - Мисс, а что это за хреновина такая - дезинтегратор?
   - Сейчас увидите, - преспокойно ответила Маша, а Олаф крикнул вниз:
   - Всем подвинуться! Финнеган, мать  твою,  я  зачем  тебя  там  поставил?
Пошевели своей ирландской  задницей  и  отгони  заложников  от  центрального
входа!
   В холле стало еще теснее, люди жались  к  стенам,  уверенные,  что  дверь
будут взрывать и не избежать дождя осколков. Олаф, Семцова  и  Бишоп  быстро
сбежали вниз по лестнице, протолкались, распихивая притихших  заложников,  к
дверям - двум широким, раздвижным металлическим  плитам  высотой  в  полтора
человеческих роста - и встали у стен.
   - Взрыв? - тихо  спросил  Берген  у  Семцовой,  но  она  только  покачала
головой. И тут же у предводителя  наемников  отвалившаяся  челюсть  едва  не
стукнулась об пол. Поврежденные двери,  запертые  толстыми  четырехугольными
засовами, на глазах начали растворяться в воздухе. Мгновенно в полутемное  и
душное помещение залетел теплый,  но  все-таки  свежий  и  разгонявший  вонь
ветерок и заползли багровые лучи заходящего солнца.
   - Чудеса, - проворчал Олаф Берген. - Мисс, я все больше  начинаю  уважать
вашу контору. Хотя мне кажется, что вы не профессиональные наемники.
   - Это почему? - Семцова осторожно выглянула в образовавшийся проем.
   - Ваш транспортер, - ответил Берген, указывая на машину с "Юлия  Цезаря",
стоявшую совсем неподалеку. - У моей команды  неплохие  каналы,  по  которым
гуляет  закрытая  для   прочих   информация.   Подобные   вездеходы   штучно
производятся на  одном  секретном  заводе  в  Колумбии.  Теоретически  завод
принадлежит правительству, а практически  -  мафии  и  героиновым  картелям.
Хотя, повторяю, мне нет дела, на кого вы работаете.
   "Забавно, - отрешенно подумала госпожа  консультант.  -  Южноамериканская
мафия-то здесь при чем? Или наш невероятно засекреченный хозяин имеет  некое
отношение к картелям? Вот еше одна ниточка, ведущая к нему..."
   - Всем стоять! Стоять, кому сказано! - орали наемники,  сдерживая  толпу,
уже готовую ринуться к открывшемуся выходу. Прозвучали несколько выстрелов в
воздух. Подействовало - заложники попятились.
   Маша, озираясь и рассчитывая увидеть на близлежащих крышах скопища Чужих,
выбежала за порог административного здания  и  в  сопровождении  неизменного
Бишопа  направилась  к  транспортеру.   В   окружающем   пейзаже   произошли
существенные изменения: водонапорная станция отсутствовала как таковая,  под
ногами хлюпала вода, сверху сыпались капли от бьющего  невдалеке  фонтана  -
взрыв повредил водопроводную сеть,  ведущую  от  опреснительной  станции  на
озере к Айрон-Року. Повсюду  масса  бесформенных  обломков,  воняет  жженным
пластиком. Рядом со зданием администрации громоздятся два тяжелых  грузовика
с огромными кузовами -  на  таких  махинах  перевозили  руду  из  карьера  к
обогатительному заводу.
   Казаков выскочил навстречу Маше из вездехода.
   - Фу! Вы  все-таки  живы!  Мария  Викторовна,  вы  авантюристка!  Марш  в
броневик, и чтобы я вас больше не видел!
   - Человек - тварь неблагодарная, -  отбила  удар  лейтенанта  Семцова.  -
По-моему, я  вполне  удовлетворительно  выполнила  свою  работу.  А  вы  что
натворили?..
   Маша красноречиво обвела рукой окружавший транспортер погром и недовольно
вытерла рукавом капли воды с лица.
   - Идите, - отмахнулся Казаков. - Хотя нет,  подождите.  Бишоп,  возьми  в
машине смарт, встань возле левого угла комплекса  и  следи  за  обстановкой.
Эккарт со своими отслеживает Чужих на центральной улице.
   Маша зашагала вслед за лейтенантом, мельком отметив, что  его  сержант  и
двое  рядовых  расставлены  по  периметру  площадки  перед  административным
зданием, а третий находится в башне пулемета вездехода.
   - Зачем грузовики? - спросила она.
   - Чем тащить  заложников  пешком,  проще  отвезти.  Сколько  там  народу?
Шестьдесят  пять  человек?  Нормально,  перевезем.  Кузова  вместят  по  три
десятка.
   Берген шагнул вперед и вежливо кивнул Казакову:
   - Сэр, это вы проводите операцию?
   - А вы -  Олаф?  -  скорее  утвердительно,  нежели  вопросительно  сказал
лейтенант. - Времени мало, поэтому начинайте выводить людей. Что за стрельба
была недавно?
   - Животные, сэр. Но  сейчас  они  ушли.  Детекторы  показывают,  что  они
прячутся в боковых зданиях.
   - Непонятно... Хорошо, выделите двоих своих людей, пусть  сядут  за  руль
грузовиков. Остальные разместятся вдоль бортов, прикрывать заложников,  если
Чужие решатся на нас напасть во время транспортировки.
   - Да, сэр, - ничуть не обижаясь на командный тон Казакова, ответил Берген
и, быстро зайдя через пролом в холл нижнего  этажа  здания,  скомандовал:  -
Мистер Во, Герберт, к машинам. Двигатели завести, но с места до моей команды
не трогаться. Отозвать всех из дальних коридоров. Финнеган,  дубина,  следи,
чтобы не было давки. Джентльмены, приказы господина лейтенанта, - Олаф ткнул
пальцем в Казакова, - выполнять как мои. Приступайте.
   За двадцать минут почти совсем стемнело.  Свет  давали  лишь  яркие  фары
броневиков и  двух  самосвалов,  а  люди  лейтенанта  периодически  зажигали
осветительные шашки. Это время потратили на вывод людей Айрон-Рока из здания
- классический приказ  всех  спасательных  операций  "женщины  и  дети  идут
первыми" был выполнен, двое наемников по указанию своего  сержанта  помогали
бывшим заложникам забраться через высокие борта в кузов и взяли  под  охрану
машины.
   Берген подошел к Казакову:
   - Сэр, мы почти закончили. Удивляюсь, что пока все так гладко идет.
   - Вам что-нибудь нужно? - спросил лейтенант.
   - Я прошу подтвердить ваши слова, сэр, - спокойно сказал Берген. -  Когда
мы окажемся на аэродроме, я со своей командой улечу на "Шейхе", в смысле  на
"Олимпике"... без всяких препятствий с вашей стороны.
   - Повторяю, я не полицейский, - невозмутимо  ответил  Казаков,  наблюдая,
как последних заложников сажают в машины. - Катитесь. Между прочим, с нашего
корабля сообщают, что в пространство, окружающее  Геон,  вошли  два  военных
корабля Европейского сообщества. Минут через тридцать-сорок они приземлятся.
   - Черт.- Олаф нахмурился и, повернувшись к своим,  выкрикнул:  -  Быстро!
Все по местам! Казакова сзади за плечо тронула Маша:
   - Сергей, проблема. Нельзя оставлять живых Чужих. Европейцы  теоретически
смогут их забрать с собой.
   - Я помню приказ, - сквозь зубы ответил Казаков. -  Пожалуй,  до  прилета
военных мы сможем уничтожить базу. Не могу же  я  сейчас  посылать  людей  в
здания  охотиться  на  тварей?   Потери   представляете?   Наступает   ночь,
стемнело... Что-нибудь при думаем, но потом.
   ...Никто из людей не заметил, как Чужой, казавшийся  в  сумерках  неясной
черной тенью, перевалил через ограждение  колонии  и  двинулся  к  "Цезарю".
Зверь.быстро миновал летное поле, забрался, как и раньше, в гнездо  шасси  и
притих.  Мистер  Пиквик  чувствовал,  что  вскоре  произойдет  нечто   очень
нехорошее, но боялся подойти к созданию, говорившему с ним на языке  Высших.
Андроида окружали  люди,  а  у  них  было  оружие.  Единственного  человека,
которому Пиквик хоть немного доверял, а именно Дугала, зверь не нашел.
   "Гладко, все слишком гладко, верно сказал Олаф, - с  беспокойством  думал
Казаков, забираясь в вездеход. Обер-лейтенант Эккарт, Бишоп  и  компьютерный
техник из числа  наемников  минуту  назад  доложили  ему,  что  детекторы  и
определители массы реагируют на Чужих, собравшихся в  две  группы  справа  и
слева от центрального проезда. Но к счастью, наружу не выходят,  предпочитая
оставаться в опустевших зданиях. - Или зверюги уяснили, что нападать на  нас
бессмысленно, или... У них есть свой собственный план. Все равно надо ехать.
Военные прибудут через несколько десятков минут... За это время нужно успеть
полностью зачистить территорию от Чужих и смыться самим.  Не  резон  светить
нашу команду перед  армией  Европейского  сообщества.  А  если  мы  позволим
сбежать наемникам Олафа, то в глазах закона будем выглядеть соучастниками".
   - Бишоп. - Казаков обернулся и нашел взглядом стоящего в тени, но чуткого
и внимательного андроида.  -  Езжай  на  первом  грузовике.  Ты  будешь  там
полезнее.
   Бишоп молча прошел к первой машине, ловко вскарабкался на крышу кабины  и
подготовил смарт - ему  очень  не  нравилась  царившая  вокруг  тишина.  Как
затишье перед бурей.
   Вездеход Эккарта, стоящий у въезда в  Айрон-Рок,  должен  был  пропустить
броневик Казакова,  затем  грузовики  и  замкнуть  цепочку.  Таким  образом,
заложников охраняли две боевые машины, способные  открыть  огонь  по  любому
противнику. Люди Бергена заняли свои места на бортах кузовов. Маша сидела  в
транспортере  рядом  с  местом  водителя  и   настороженно   поглядывала   в
иллюминаторы  -  не  мелькнет  ли  где  знакомая   тень   Чужого.   Приборы,
регистрирующие движения живых организмов,  утверждали,  что  Чужие  пока  не
пытаются покинуть закрытые корпуса базы.
   - Берген? - позвал  Казаков,  поднося  микрофон  ко  рту.  -  Три-четыре,
поехали! Только очень осмотрительно.
   - Постараемся, - коротко ответил Олаф и оборвал  связь.  Тотчас  с  новой
силой взревели двигатели грузовиков, и  машины,  переваливаясь  на  обломках
снесенного взрывом здания,  одна  за  другой  тронулись  вперед.  Предстояло
преодолеть около двухсот метров по территории базы, миновать  ворота,  а  за
ними - около полукилометра открытого пространства до посадочной площадки.
   Машины двигались медленно, установленные на кабинах дополнительные фары и
небольшие прожектора были повернуты вбок, освещая дома справа  и  слева.  Со
стороны пустыни дул ставший вечером  прохладным  ветер.  Казаков  уже  почти
убедил себя, что ничего  страшного  не  произойдет.  Однако,  зная  привычки
Чужих, нельзя было быть уверенным ни в чем.
   - Движение в корпусе справа. - Ратников следил за  детектором.  -  Группа
животных перемещается с первого этажа на второй. То  же  самое  слева.  Идут
всей стаей.
   - На второй? - забеспокоилась Маша.
   - Там на всех окнах щиты, - ответил Казаков и  слегка  увеличил  скорость
транспортера. - Прежде чем они сумеют их  выломать,  мы  проскочим.  Хотя...
Черт возьми! Они вылезут на крышу!
   Лейтенант схватил рацию и вызвал Бергена:
   - Олаф! Жмите  на  газ!  Быстрее!  Смотрите  нав...  Ой,  блин!	 Маша  аж
взвиз-гнула, когда  на  корпус  вездехода  обрушился  мощный  удар,  ничуть,
однако, не повредивший броневику.
   - Что такое? -  выкрикнула  она,  понимая:  Чужие,  выбравшись  на  крыши
корпусов,  начали  прыгать  сверху.  Они  не  собирались   позволять   людям
беспрепятственно покинуть территорию базы.
   Семнадцать черных хищников - это много или мало? Наверное, слишком много.
Пускай ты вооружен по последнему слову техники, под твоим командованием  два
десятка головорезов, способных в одиночку справиться  с  целым  взводом,  но
невозможно противостоять массированной и жесткой  атаке  умных,  хитрющих  и
крайне озлобленных тварей...
   Чужие рвались вперед, чтобы убивать. Им не требовались носители эмбрионов
или пища. Звери, как вывезенные со Сциллы, так и родившиеся  уже  здесь,  на
Геоне, мстили людям за то, что двуногие с присущей им наглостью вторглись не
просто на чужую территорию, но в чужое сознание, за то, что пытались сделать
из них, Чужих, примитивных рабов, выполняющих команды. Рабский  бунт  всегда
страшен.
   Ныне сидящий в тепле и уюте "Цезаря" доктор Гильгоф справедливо говорил о
невероятно развитом общественном разуме Чужих  и  о  неотвратимом  наказании
людям  за  бессмысленные  эксперименты  над  тем,  что  невозможно   понять.
Атаковавшим колонну с заложниками животным было все равно, кто именно ставил
опыты над ними и их сородичами. Прежде всего это  делал  Человек.  И  сейчас
Чужие уничтожали человека как символ чужого, непонятного и  враждебного  для
них мира.
   Твари разделились на три отряда. Первый, состоящий из трех