онещиты, центральный  вход  наглухо  заперт  и  вдобавок  подперт  снаружи
подогнанным к зданию трактором с широким отвалом.
   - Примитивная конструкция, - глухо сказал андроид. -  Посмотрите  наверх.
Видите выломанные решетки вентиляционных люков? Чужим не  нужны  двери.  Они
могут войти где угодно.
   - У меня такое чувство, - поежилась Маша, -  что  мы  видим  перед  собой
громадную братскую могилу.
   - Не беспокойтесь. - Бишоп вытянул вперед руку с  детектором  движений  и
сразу зарегистрировал множественные сигналы. Прибор доложил, что  за  стеной
находится не меньше пятидесяти-шестидесяти движущихся  объектов.  Эта  цифра
объяснялась тем, что некоторые люди могли  спать  и  не  двигаться.-  Ничего
страшного пока не произошло.
   - А как попасть внутрь? Дверь заварена, еще этот дурацкий трактор...
   Андроид повернулся к  Чужому,  смирно  стоявшему  рядом,  и  передал  ему
какой-то сигнал, который Маша расценила как: цепочку  какофонических  звуков
без всякой смысловой нагрузки. Зверь поразмыслил секунду,  подошел  к  стене
корпуса и быстро полез наверх, к вентиляционному люку под крышей.
   - По его мнению, это самая короткая дорога, - пояснил  Бишоп.-  Подождите
еще минутку.
   Новая серия  повизгиваний,  шипения  и  писка.  Чужой  с  разочарованием,
отлично переданным жестами, спустился  обратно  на  землю.  Бишоп  продолжал
общаться, терзая слух Семцовой. Чужой изредка отвечал.
   - Ничего не понимаю. - Андроид огорченно  развел  руками.  -  То  есть  я
понимаю, что он хочет мне сказать, - заметьте, Маша, это настоящий контакт с
чужим разумным существом, взаимный диалог, - но он  утверждает,  что  другие
пути опасны. Причем очень опасны.
   -  Веревка  есть?  -  деловито   спросила   Семцова.   -   Как   погляжу,
вентиляционные ходы здесь широкие, проползти сумеем. Если Чужие  пробирались
по ним в здание, значит, и мы попадем. Нужно только забраться наверх.
   - Сожалею, - совсем тихо прошептал андроид. - Но этого я не предусмотрел.
Был уверен, что можно пройти по земле  к  открытому  выходу,  через  который
мистер Мак-Эван попал наружу. А Чужой совсем не хочет туда  идти.  Наверное,
опасается вооруженных людей.
   - Нам они не страшны,  -  возразила  Маша,  но  сразу  осеклась.  А  если
джихадовцы установили на подходах к зданию мины? Или  автоматические  пушки,
реагирующие  на  любое  движение?  Вот  будет  весело!   А   подобные   меры
безопасности, несомненно,  были  приняты.  -  Бишоп,  подумай,  как  на  нас
прореагируют наемники или их руководство, когда мы свалимся им на головы  из
люка вентиляции, да еще в сопровождении Чужого?
   - Мистер Пиквик всегда сможет уйти.  Я  его  отошлю,-  ответил  андроид.-
Жалко, конечно, что нет веревки. Пожарная лестница? Таковой что-то не видно.
Ага!  Маша,  у  меня  есть  одно  несколько  сюрреалистическое  предложение.
Надеюсь, вы не испугаетесь.
   Семцова мигом поняла, о чем ведет речь Бишоп.
   - Ну, знаешь... - Она  критически  осмотрела  слегка  покачивающегося  из
стороны в сторону Мистера Пиквика, но поняла, что это действительно выход. -
И как ты себе это представляешь?
   - Очень просто...
   Маше ужасно не хотелось  дотрагиваться  до  Чужого,  который  казался  ей
склизким и  холодным.  Она  ошибалась  -  гладкий  панцирь  Мистера  Пиквика
нагрелся на солнце и был совершенно сухим. На ощупь шкура Чужого  напоминала
твердую отшлифованную кость. В общем,  ничего  страшного,  если  не  считать
нескольких маленьких деталей: черный хищник был вполне живым, в брюхе у него
что-то булькало и от него почему-то  сильно  пахло  старой  бумагой.  Мистер
Пиквик отнесся к прикосновению человека вполне  благожелательно  и,  опустив
морду, изучил Машину ладонь своими внутренними челюстями. Семцова  брезгливо
отерла ладонь, на которую упала капелька слюны, о брюки.
   - Безусловно, есть  определенный  риск,  -  академическим  тоном  говорил
андроид. - Я не знаю, вдруг у него сработают  основные  инстинкты?  Ну  как,
Мария Викторовна, согласны?
   Времени оставалось меньше полутора часов.
   - Согласна, - кивнула Маша. - Но учти: я могу не выдержать и заорать.
   -  Не  нужно,-  сказал  Бишоп,   хмурясь   и   придумывая,   как   точнее
сформулировать приказ Чужому. - Не двигайтесь, пожалуйста,  и  отнеситесь  к
животному спокойно.
   Андроид снова зачирикал, и Мистер Пиквик его понял тотчас.
   Маша закрыла глаза, когда над  ней  нависла  черная  угловагая  фигура  и
широченные когтистые "ладони" потянулись к  ее  телу.  Однако  она  даже  не
ощутила, как Чужой поднял ее над землей передними лапами. Пиквик понес Машу,
будто заботливая мать ребенка, - острые  когти  не  ощущались,  правая  лапа
поддерживала человека за бедра, левая - за спину и шею. Вполне удобно,  если
не считать того, что зверь прижал Машу к себе, а на плечо ее  куртки  падала
слюна. Щека Семцовой касалась жесткой груди существа, и были слышны  неясные
поскрипывания, доносящиеся из его организма. Очень похоже на работу  сердца,
только тоны другие и одновременных ударов не два, а четыре.
   ...  Цепляясь  за  стену  гибкими  дополнительными  щупальцами,  которые,
подобно осьминожьим, были украшены бесчисленными  маленькими  присосками,  и
мощными задними лапами  с  короткими  когтями,  Чужой  взобрался  на  высоту
второго этажа, повернул голову к Бишопу, остававшемуся на земле, и пискнул -
мол, что дальше? Андроид заверещал в ответ.
   Семцова  почувствовала,  как  хватка   Чужого   постепенно   разжимается,
освободила руки, прежде скованные почти неощутимыми,  но  мощными  объятиями
Пиквика, уцепилась  за  край  вентиляционной  шахты,  подтянулась  и  быстро
перебралась  внутрь.  Сердце  бешено  колотилось  -  до  самого   последнего
мгновения Маша была уверена, что Пиквик - "добрый Чужой"? - либо ее  уронит,
либо утащит куда-нибудь.
   "Невероятно, - оторопело подумала Семцова.  -  Я  первый  и  единственный
человек, оставшийся в живых после пребывания  в  лапах  данного  конкретного
чужого  существа!  Если  учитывать,  что  Чужие  таким  способом   переносят
парализованных жертв в гнездо, то относятся они к носителям эмбрионов  очень
бережно".
   - Бишоп! - Она развернулась в широкой четырехугольной  шахте  и  высунула
голову наружу. Чужой, все еще сидевший на стене, обернулся на резкий звук  и
недовольно шикнул. Семцова  начала  говорить  потише,  чтобы  не  раздражать
неожиданного и жутко выглядящего помощника. - Бишоп, забирайся.
   - Я бы рад, - вполголоса произнес андроид,  попутно  раскрывая  кобуру  с
пистолетом. Следивший за ним Мистер Пиквик насторожился и слегка напрягся. -
Маша, если что - удирайте. Насколько я помню схему, эта шахта идет прямо над
потолком второго этажа. Повернув направо во второе по счету ответвление,  вы
окажетесь рядом с выходом в директорский кабинет. За меня не беспокойтесь, я
просто прикрою ваше отступление.
   - Да в чем де... Ой! - Семцова сама не заметила, как начала  отползать  в
глубь шахты. Сейчас на сцене появились еще  двое  Чужих.  Они  сидели  прямо
напротив, на крышах водонапорной станции и каких-то мастерских. Эти звери, в
отличие от Мистера Пиквика,  были  настроены  отнюдь  не  доброжелательно  -
длинные хвосты подрагивают, пасти оскалены, шипят, будто змеи. Причем  морды
Чужих обращены не к Бишопу, машине, заключенной в  корпус  из  биологических
тканей, а прямо к госпоже консультанту. Они загоняют ее в здание. Если  один
из Чужих напряжется, то  сумеет  перепрыгнуть  с  крыши  напротив  прямо  на
административный корпус, нырнет в вентиляцию и...
   - Уходите быстро! - непреклонным голосом сказал Бишоп. - Да быстрее же! Я
очень постараюсь их отвлечь. Если меня разорвут - потом подберете микросхемы
и поместите их в новое тело. Считай, я почти бессмертен...
   Маша, волоча за собой тяжелую винтовку и рюкзачок с  приборами,  поползла
по шахте вперед, стараясь не забыть объяснения  андроида  -  второй  коридор
направо и вниз.
   Где-то за спиной яростно завизжали  Чужие.  Животные  были  чем-то  очень
раздражены.
   По Машиным расчетам, расстояние от вывода шахты  наружу,  под  крышу,  до
места назначения составляло метров тридцать. Ход был прямым  как  стрела,  с
несколькими более узкими боковыми ответвлениями. Мысленно поставив  себя  на
место Чужих, Семцова мельком подумала о том, что звери выбирают  себе  самые
лучшие позиции для атаки. Человеку ползать в вентиляции не слишком удобно, а
вот Чужому... Очень похоже на накатанное шоссе в туннеле. Цепляйся  себе  за
гладкие металлические стенки присосками - и вперед, в бой.
   Весьма  неприятно  было  видеть  пулевые  отверстия  в  стенках  шахты  -
джихадовцы прошедшей ночью  сообразили,  где  прячутся  Чужие,  и  палили  в
потолок, надеясь задеть вентиляцию и животных.  Судя  по  отсутствию  следов
кислотной внутренностной жидкости Чужих, хищники ничуть не пострадали. А вот
Маша вполне может попасть под огоны жестяные стенки хода  изрядно  громыхают
под коленями и локтями, ее могут услышать или засечь детектором  движений  и
начать стрельбу. Поэтому Маша старалась передвигаться максимально тихо.
   Она была почти уверена, что Бишоп, оставшийся на улице, применит  оружие,
чтобы преградить животным путь в здание администрации, но  гулкая  шахта  не
доносила отзвуков выстрелов, только какой-то странный грохот. Задумываться о
происхождении этих звуков не было времени.
   Первое ответвление осталось позади, Маша свернула во второе, проползла по
нему еще метров десять и замерла, краем уха расслышав клацание оружия. Так и
есть - ее засекли детектором движений. Еще минута, и террористы не выдержат.
Совсем не хочется умереть от рук людей.
   "Как поступить? - быстро соображала Маша. - Дугал говорил, будто в здании
наемники из разных стран, а  их  командир  говорит  на  английском  не  хуже
лондонского  лорд-мэра.  Ладно,  попробуем...  Вентиляция  отлично  проводит
звуки".
   - Не стреляйте! - закричала она по-английски, не думая, что  резкий  звук
может  привлечь  Чужих,  наверняка  шастающих   где-нибудь   поблизости.   -
Джентльмены, я человек с приземлившегося корабля! Надеюсь,  вы  говорите  на
английском языке?
   Первые несколько секунд стояла тишина, и  Семцова  подумала,  что  ее  не
услышали. Наконец, отражаясь от стен шахты, пришел звук человеческой речи:
   -  Мы  вас  видим  на  детекторе  движений.  -  Голос  мужской,   выговор
правильный, без всякого акцента. -  Идите  вперед,  мы  вас  встретим.  Если
имеете при себе оружие - сбросьте нам. "Отлично! - обрадовалась Маша.  -  По
крайней мере не пристрелят. Точнее, не пристрелят прямо сейчас".
   Метра  через  три  ход  начал  уводить  вниз,  под   углом   градусов   в
тридцать-сорок. Маша,  следуя  приказу,  отправила  по  наклонной  плоскости
винтовку, которая сразу вывалилась в выбитое отверстие шахты, и съехала вниз
сама. Не удержалась и едва не упала - ее вовремя подхватили у стены  большой
комнаты, куда выходило ответвление шахты.
   - Привет. - Она довольно невежливо оттолкнула удерживающего ее человека в
коричнево-желтом "пустынном" камуфляже  и  огляделась.  Шестеро  вооруженных
мужчин, дула винтовок пятерых направлены на незваного гостя.  Последний,  не
очень высокий, полноватый дяденька  с  округлым  лицом  и  черной  бородкой,
держит ладонь на кобуре пистолета. По его взгляду Маша поняла,  что  бородач
здесь главный. - Господа, уберите ваши стрелялки.
   - Кхм, - кашлянул человек с пистолетом и почему-то пожал плечами.  -  Вы,
собственно, кто? Отряд амазонок?
   . - Какой уж там отряд. - Маша никогда  не  думала  о  том,  как  следует
разговаривать с террористами, и решила вести себя  естественно.  -  Я  одна,
сэр. Если не ошибаюсь, я говорю с... э-э... начальником?
   - Не ошибаетесь, - вежливо ответил бородач и махнул  рукой  своим  людям.
Боевики опустили оружие. - Позвольте спросить, как вы это узнали?
   - По глазам, - ответила Семцова, рассматривая остальных.  Двое  наверняка
арабы, прочие европейцы и один наемник, лицом  смахивающий  на  китайца  или
корейца.  Смотрят  подозрительно.  Кабинет  с  хорошей  мебелью,   наверняка
когда-то принадлежал директору местного завода или  администратору  базы.  -
Давайте не будем тратить время. Вот, возьмите.
   Маша протянула низкорослому свой рюкзак, один  из  телохранителей  тотчас
подхватил его, отодрал "липучки", на которых удерживалась крышка, заглянул и
молча передал начальнику.
   - Это радует, - без всяких  эмоций  сказал  человек  с  бородой.  -  Если
угодно, можете называть меня господином Ясуром. Имена  моих  соратников  вам
будут малоинтересны. Как обращаться к вам, мадемуазель?
   - Э-э... - Маше ужасно не хотелось раскрывать свое собственное имя, и она
придумала аналог с при-плетением восточного орнамента.- Мирьям.
   - Вы мало похожи на Мирьям, - не меняя  тона,  сказал  господин  Ясур  и,
переложив рюкзак на стол, вынул небольшой контейнер  в  бежевом  корпусе.  -
Недурно. Не понимаю одного - почему ваше начальство  послало  к  нам  именно
женщину? Может быть, вы не знаете, кто мы?
   - Террористы, - брякнула Маша. - "Новый Джихад"? Мы опознали ваш корабль.
   - Мы не террористы,- наставительно заметил господин Ясур. - Мы преследуем
совсем иные цели, которых вам, как жительнице Европы,  не  понять.  Вы  ведь
европейка,  я  не  ошибаюсь?  Полька?   Ах   русская...   Неважно.   Оставим
идеологические споры, сейчас они ни к месту. Мадемуазель, я жду  объяснений.
Вы знаете, кто я  такой  и  какую  организацию  представляю.  Но  теряюсь  в
догадках - кто стоит за вами? Присаживайтесь. Мораддин, приготовь даме кофе.
   Маша была изумлена. Образ злобного террориста с гранатометом и в  зеленой
повязке, на которой белой  краской  намалеваны  цитаты  из  Корана,  померк.
Господин Ясур не выглядел страшным людоедом, да и  его  ближайшие  помощники
тоже. К Маше как к женщине  они  отнеслись  вполне  безразлично,  хотя  были
опасения, что фанатики-исмаилиты с  представительницей  прекрасного  пола  и
разговаривать  не  станут.  А   тут   -   кофе   предлагают,   и   один   из
соотечественников Ясура (Мораддин - имя, несомненно, арабское)  даже  принес
чашку, не заставляя гостью лишний раз вставать с кресла.
   - Господа, - начала Маша, осторожно подбирая слова, - начну с  того,  что
корабль, на котором я  прилетела,  и  его  экипаж  не  представляют  никакие
официальные  власти.  Безусловно,  мы  лично  не   одобряем   методы   ваших
действий...
   - Если не одобряете, то что вам нужно?  -  Ясур  вдруг  остро  и  недобро
глянул Маше в глаза.
   - Первое: спасти заложников. Второе: помочь вам выбраться отсюда. - Вдруг
вспомнилась одна из дурацких идей Гильгофа, и  Маша,  сама  того  не  желая,
добавила:  -  За  определенную  плату,  разумеется.  И   третье:   закончить
разработанный нами собственный проект, связанный  с  чужими  существами,  от
которых вы все здесь прячетесь.
   Ясур пожевал губами, в упор уставившись на гостью, и наконец сказал:
   - Кое-что звучит правдоподобно. А кое-что  -  нет.  Если  вам  нужны  эти
отродья, я имею в виду животных, и деньги, то почему вы так  беспокоитесь  о
заложниках? Это довольно странно.
   - Вам-то какое дело? - чуть грубовато спросила  Маша.  -  Неужели  вы  не
понимаете, что ваша операция провалена?  Вам  предлагают  помощь  по  низким
расценкам. Активируйте комплекс связи и договаривайтесь с моим руководством.
Во  втором  дворе  находятся  два  наших  броневика,  вооруженные  люди.  Мы
разработали детальный план эвакуации людей из здания.  Думайте,  пожалуйста,
быстрее. До заката совсем недолго, а когда стемнеет...
   - Кто вам сказал, - вежливо улыбнулся господин Ясур, - что я  приму  вашу
помощь? Клянусь именем моего отца, я сейчас  могу  приказать  Мораддину  или
кому угодно из моих людей вывести вас в боковой коридор  и  пустить  пулю  в
затылок.  Представляемое  мною  сообщество  борцов  за  веру,  которое   вы,
европейцы, обидно называете сектой, всегда рассчитывало лишь на  собственные
силы и не прибегало к помощи посторонних, тем более иноверцев.
   - Вы хотите сказать, - Маша похолодела, но пыталась не подавать  виду,  -
что, например, вот этот джентльмен (она ткнула пальцем в усевшегося на  край
стола светловолосого громилу явно скандинавского происхождения) -  исмаилит?
По-моему, это наемник. Как вы выразились, "посторонний" и  "иноверец".  Если
вы действуете с помощью наемников, господин Ясур, спешу вас успокоить  -  мы
тоже в своем роде наемники. И нас не интересует идеология.
   - Значит, деньги, да? - хмыкнул Ясур. - Посмотрим. На вашем корабле  есть
гравитационный привод? То есть я могу связаться с Землей?
   - Пожалуйста, - величественно кивнула Маша, словно делая Ясуру  огромное,
одолжение,- В любое время и с кем угодно.
   Семцова, заслышав подозрительный  писк  зуммера,  не  сразу  поняла,  что
сработал один из детекторов  движений,  закрепленный  на  прикладе  винтовки
такого же невысокого,  как  и  Ясур,  Мораддина.  Тот  сразу  что-то  бросил
по-арабски начальнику. Наемники мгновенно схватили оружие и направили его на
выход из вентиляции.
   -  Любопытно,  -  пробормотал  Ясур,  переводя  взгляд  с  детектора   на
портативный определитель биомассы. - Уважаемая Мирьям, это не один из  ваших
соратников?
   Приборы отчетливо регистрировали движение, но  почему-то  передвигавшееся
где-то неподалеку в шахтах воздуховодов существо не воспринималось  ими  как
живое.
   Семцова  вскочила  с  кресла  и  под  удивленными  взглядами  террористов
бросилась к отверстию:
   - Бишоп, это ты?
   - Разумеется, - донесся  до  нее  металлический  голос.  -  Один  момент,
пожалуйста.
   - Не стреляйте, - сказала  Маша  Ясуру.  -  Это  наш  биоробот.  Он  меня
сопровождал, но  ему  пришлось  отвлечься  по  дороге...  Меня  преследовали
животные, а он попытался их нейтрализовать.
   - Биоробот? - поднял  брови  Ясур.  -  Дорогая  игрушка...  Он  вооружен?
Крикните ему, чтобы оставил оружие или передал нам.
   Когда подсумок с фанатами и пистолет свалились из вентиляционного хода на
пол, в тени отверстия показалось лицо Бишопа.
   - Можно спуститься?
   - Извольте,  -  как  обычно,  безразлично-вежливо  сказал  Ясур,  а  Маша
подбежала к мигом очутившемуся в комнате андроиду.
   - Ты как? Что там было?
   - Чужие  передрались,  -  ответил  он.  -  Мистер  Пиквик  победил  своих
сородичей и заставил отступить. Он сидит у входа в  вентиляционною  сеть.  С
вами все в порядке?
   Внимательно слушавший Ясур заметил:
   - Теперь я, кажется, понимаю. У вас есть собственные животные? Я  имею  в
виду чужих существ?
   - Долгая история, - ответила Маша. - Господин Ясур, я снова  спрашиваю  -
вы согласны с моим предложением?
   - Сядьте на место, мадемуазель. Мораддин, Олаф, следите за роботом. Я  не
верю, что эти создания безопасны.
   Предводитель джихадовской группы открыл коробку передатчика, повозился  с
антенной и проворчал:
   - Я этому мерзавцу Мак-Эвану лично глотку перережу, если он, правда,  еще
жив... Кстати, госпожа Мирьям, один из моих людей не у вас околачивается? Он
вчера вечером украл антенну дальней связи. Потом заверил меня, что  придумал
план спасения от животных, вышел за пределы базы и не вернулся.  Похоже,  он
убил Малика, своего сопровождающего, и  сбежал.  С  таким  везением,  как  у
мистера Мак-Эвана, можно было миновать все засады Чужих и  при  виде  нового
корабля...
   Маша ничего не ответила.
   Через пять минут связь с оперативным центром "Цезаря"  была  установлена,
Гильгоф, находившийся на корабле, подключил каналы транспортеров,  и  теперь
можно было беспрепятственно общаться как с рейдером,  так  и  с  лейтенантом
Казаковым. Однако Ясур требовал не этого.
   На  мониторе  комплекса,  принесенного  с  собой  Машей,  возникло   лицо
Гилъгофа, господин Ясур уселся за стол, настроил малюсенькую  видеокамеру  и
на безупречном английском сказал ученому, дожидавшемуся начала сеанса связи:
   - Это вы командир корабля?
   - Исполняю