яжеленная дверь над трапом,  и  в
проем  нырнул  Бишоп.  Чужой  отбежал  в  сторону,  зашипел  (что   означало
одновременно агрессивные намерения и удивление) и на всякий случай  уцепился
за стойку шасси, намереваясь при любой опасности спрятаться. Чужой был  явно
сбит с толку: с виду новоприбывший - человек, по сути - нет.  Другой  запах,
по-другому выглядит в инфракрасном спектре,  чувствуется  электрический  ток
внутри тела. Нет, не человек. Зверь успокоился и снова спустился  на  землю,
замерев в нескольких метрах в стороне.
   - Что тебе нужно? - грубо спросил Дугал у андроида. -  У  меня  уже  есть
один компьютер,
   - Сэр, - выдержанно сказал Бишоп, не подавая вида, что подобное обращение
его обижает. Команда "Цезаря", а особенно люди, бывшие с  ним  на  Ахеронте,
относились к человеку искусственному даже получше, чем к  настоящему.  -  Не
могли бы вы помолчать несколько минут?
   - Ты что себе позволяешь? - возмутился Дугал. - Твоя задача  -  выполнять
команды людей! Иди обратно.
   - Я выполняю команду командира  корабля.  -  Андроид  решил  не  обращать
внимания на наглеца и под удивленным взглядом Дугала пошел прямо на  Чужого.
Животное стояло возле шасси, недоуменно  следя  за  перемещениями  странного
объекта. Машин, как знал Чужой, можно не бояться. Кроме тех, которые в руках
небольших, слабых двуногих тварей.
   Суть рассуждений Бишопа состояла в следующем: если Чужой,  как  это  было
заметно, не  желает  или  боится  выполнять  команды  Дугала,  то  наверняка
среагирует на речь серебристых Чужих, с  которой  андроид  был  поверхностно
знаком. Если у животных, как утверждала Маша, несколько суток просидевшая за
исследованиями ДНК Чужого, действительно  невероятно  развитая  генетическая
память, значит, твари обязаны помнить, как разговаривают "высшие" существа -
Геона, и спустимся по  трапу  светлоокрашенные  Чужие,  обладающие  истинным
интеллектом.
   Бишоп подумал и, вспоминая свой опыт, полученный за время приключений  на
Ахеронте в инопланетном корабле, сформулировал основные фразы. В переводе на
язык людей его требование  выглядело  бы  так:  "Отвести  меня  и  еще  одно
существо моего вида туда, где находятся остальные. Провести  самым  коротким
путем. По дороге охранять от любого нападения".
   Чужой в буквальном смысле  раскрыл  рот.  Теперь  он  не  понимал  вообще
ничего.  Коллективный  разум  его  стаи  уже  давно  пришел  к  выводу,  что
получаемые сигналы королевы семьи - подделка и слушаться их не  стоит,  пока
не появится настоящая  матка.  Лишь  к  единственному  конкретному  человеку
Мистер Пиквик относился почти как к члену стаи - он говорил на одном языке с
Чужим и со времени рождения никогда не  делал  ему  ничего  плохого.  Пиквик
привык к Дугалу, который был постоянной частью чужой реальности.  Стабильной
и более-менее безобидной частью.
   Но сейчас генетическая память безошибочно  подсказала  зверю:  перед  ним
одно из созданий, способных приказывать даже главе семьи. Чужой чувствовал -
что-то здесь не так, но  тональность  и  система  речи  Бишопа,  аналогичная
звукам "высших", заставила черного хищника слушаться.
   Чужой "ответил" согласием и принял позу подчинения.
   - Фантастика! - растягивая гласные, крикнул Дугал. - Я же говорил, что вы
знаете больше меня! Зачем было  выталкивать  меня  наружу,  на  это  солнце?
Проверить хотели? Что ты ему сказал?
   - Сэр,- Бишоп даже не смотрел на техника,- я прошу вас  разговаривать  со
мной в  вежливой  форме.  Возвращайтесь,  пожалуйста,  на  корабль.  Прочими
проблемами я займусь самостоятельно.
   Андроид, напрягая свой  речевой  синтезатор,  приказал  Чужому  на  время
спрятаться, опасаясь, что животное перегреется на жести и  направился  вслед
за Дугалом, к ведущему в корабль шлюзу.
   - Если все подготовлено, я отправляюсь.
   Бишоп осмотрел  небольшой  по  виду,  но  очень  вместительный  армейский
рюкзачок, в который были уложены  несколько  портативных  раций,  переносной
компьютер и компактная система связи, действующая  с  помощью  направленного
лазерного луча. Там же присутствовал  комплект  легких  батарей,  а  боковые
кармашки оттопыривались несколькими гранатами с вакуумным зарядом - мало  ли
какая неприятность приключится по  дороге?  Чужой,  нет  сомнений,  неплохой
охранник, однако надо учитывать, что кроме него в зданиях  Айрон-Рока  сидят
еще  двадцать  штук   громадных,   злобных   и   испытывающих   к   человеку
патологическую неприязнь зверюг.
   - Что значит - "я отправляюсь"? - Переодевшаяся  в  зеленовато-коричневый
армейский комбинезон Маша искренне возмутилась.- Бишоп, кажется,  я  приняла
решение!
   - Господин Казаков категорически против. - Андроид указал на  лейтенанта.
- Остальные тоже. Я предлагаю вам остаться. Поймите же, что  вы  будете  для
меня только обузой. На меня одного Чужие не  обратят  никакого  внимания.  В
крайнем случае я способен более адекватно обороняться или заставить животных
отступить с помощью имитации звуковых сигналов серебристых Чужих.
   - Вот и отлично, - согласилась Маша. - У тебя есть замечательное средство
воздействия на хищников, что позволит нам без каких-либо осложнений пройти в
административный корпус. Неужели тебе не  понять,  что  настоящему  человеку
террористы поверят больше, чем... чем  тебе?  Сергей,  я  непременно  должна
пойти! Буду потом рассказывать внукам...
   - ...Если вас там сожрут Чужие или пристрелят террористы, у ваших  внуков
будет очень мало шансов появиться на свет, - с раздражением ответил Казаков.
- В последний раз прошу - откажитесь. Это  же...  Даже  не  самоубийство,  а
что-то гораздо хуже! На Земле загляните к психоаналитику,  пусть  определит,
откуда идут подсознательные суицидальные намерения! Если  так  уж  необходим
человек, то я могу пойти сам.
   - Ничего подобного, - фыркнула Семцова. - Поезд ушел. Я иду, и никто меня
не отговорит. Хватит дискуссий. Сергей, где моя винтовка?
   - Иисусе...- простонал Казаков.- Вам  что,  не  дают  покоя  сомнительные
лавры Эллен Рипли? Хотите, чтобы  про  вас  тоже  сняли  кино  в  Голливуде?
Возьмите. Магазин полон,  два  сменных.  У  Бишопа  пистолет  с  плазменными
зарядами и гранаты. На связь будете выходить через каждые пять минут. Ясно?
   - Ясно, - спокойно сказала Маша. - Можно идти, господин лейтенант?
   ...Решили так: Бишоп, как существо выносливое  и  обладающее  неприсущими
человеку качествами, отправится к центральным воротам колонии пешком. Вместе
с Чужим. Жарко, конечно, но андроид выдержит и даже не запыхается. Остальная
команда  вместе  с  Машей  прибудет  к  внешнему  периметру  Айрон-Рока   на
транспортерах.  Фарелл,  мистер  Мак-Эван,  доктор  Гильгоф  и  двое  врачей
останутся на "Цезаре" поддерживать связь с основной группой и, если операция
будет слишком  кровавой,  подготовить  медицинский  блок  корабля  к  приему
раненых. Первую помощь на месте событий  могут  оказать  и  сами  военные  -
обучены, да и личных аптечек в достатке.
   Сейчас Казаков и его "волкодавы" снесут либо  с  помощью  дезинтегратора,
либо минами заваренные центральные ворота и высадят Машу на территории базы,
когда подойдет андроид вместе с Чужим. Второй вездеход, где будет находиться
Эккарт и его антитеррористическая группа, возьмет под охрану  главную  улицу
Айрон-Рока. В общем, старый план с небольшими дополнениями. После  того  как
Мария Семцова вместе с Бишопом установят связь с оперативным центром корабля
и станет ясно, насколько террористы готовы к  сотрудничеству,  будет  избран
один из двух дальнейших сценариев. Первый: прорваться в  здание,  уничтожить
боевиков "Джихада", а затем вывести  заложников  (в  этом  случае  неизбежны
массовые жертвы). И второй: эвакуировать всех людей из Айрон-Рока с  помощью
самих террористов, что гораздо  предпочтительнее.  Остается  надеяться,  что
Маша и андроид сумеют уговорить "господина  Ясура",  о  котором  рассказывал
Дугал.
   Оба  транспортера  -  предоставленный  владельцем  "Цезаря"   и   второй,
уцелевший после неудачной экспедиции на  Сциллу,  -  пробежали  по  светлым,
идеально  ровным  плитам  посадочной  площадки,  оставив  за   собой   башню
автоматического центра транспортного контроля, вырулили на  широкую  дорогу,
ведущую  к  Айрон-Року,  чьи  корпуса,  выстроившиеся  в   ровный   квадрат,
напоминали  старинную   крепостную   стену,   архитектор   которой   страдал
пристрастием к прямым линиям и техногенной эстетике.
   Огромные двустворчатые ворота,  ведущие  к  обширному  внутреннему  двору
базы, были, естественно, закрыты,  а  автоматические  запирающие  устройства
повреждены  направленными   выстрелами.   Руководители   акции,   проводимой
"Джихадом", лишь создали для себя дополнительные проблемы, решив, что  Чужие
не прорвутся за  ограду,  -  любой  черный  хищник  мог  без  всякого  труда
забраться по отвесной стене, а вот люди были не в состоянии выйти обратно  к
летному полю. Таким образом, и заложники, и террористы оказались  в  двойной
осаде: Чужие находились внутри комплекса, а снаружи его  опоясывали  наглухо
запертые строения - Дугал объяснил,  что  по  приказу  Ясура  перекрыли  все
выходы, кроме единственного, через  который  компьютерный  техник  сбежал  в
горы. Конечно, боевики "Джихада" могли взорвать закрытые ворота, но Чужие не
выпускали людей из центрального здания,  нападая  на  любого,  осмелившегося
высунуть нос наружу.
   Казаков знал, что операцию непременно нужно завершить до  заката,  потому
что в темноте придется  полагаться  только  на  приборы  ночного  видения  и
системы автонаведения оружия. А к ночи Чужие станут гораздо более активны, и
им не составит труда нанести людям  ощутимый  урон.  По  расчетам  программы
ориентации "Цезаря" в пространстве, заход солнца на Геоне  должен  произойти
через один час сорок минут.
   Машина, в  которой  находился  Эккарт  и  его  люди,  оставалась  пока  в
арьергарде -  господин  обер-лейтенант  повернул  свой  гусеничный  вездеход
налево и остановился метрах  в  двухстах  от  центрального  въезда  в  базу.
Казаков же лихо притормозил перед воротами, сержант  перепроверил  показания
биосканера и детектора движений, улавливавших только два сигнала - от Бишопа
и от Чужого, двигавшихся позади, и кивнул командиру: "Можно".
   Кормовые люки транспортера открылись, и Казаков вместе с  двумя  рядовыми
вытащил из машины некий странный прибор, больше напоминавший пушку с широким
раструбом,  оснащенную   тяжелым   энергетическим   блоком   и   собственным
миниатюрным  компьютером.  Подобные  боевые  устройства  были   приняты   на
вооружение армией Империи всего  года  два  назад  и  все  еще  не  получили
широкого распространения - игрушка  слишком  дорогая,  невероятно  нежная  и
капризная. Между прочим, специалисты, ее разрабатывавшие, сами не  до  конца
понимали, что именно изобрели и на каких физических принципах она работает.
   Этот  тип  оружия  назывался  малоосмысленным   словом   "дезинтегратор",
принятым скорее в лексиконе авторов фантастических романов  или  фильмов,  а
также больших любителей компьютерных  игр.  Суть  его  действия  состояла  в
следующем: синтезируемый поток лучей с определенной  длиной  волны  разрушал
связи между  молекулами  металлов,  превращая  стальные  плиты  в  невидимую
человеческому глазу пыль. Работал дезинтегратор  только  вблизи  от  объекта
поражения, жрал уйму энергии и накрывал лишь  очень  небольшую  площадь,  не
более двадцати квадратных метров. Однако для створок ворот Айрон-Рока  этого
было вполне достаточно.
   Казаков при помощи своих солдат установил орудие рядом  с  правым  бортом
вездехода, вполголоса чертыхаясь, набрал команды на клавиатуре, сфокусировал
поток лучей на объекте...
   На маленьком прямоугольном мониторе появилось слово  "Разряд",  а  спустя
секунду на глазах у изумленных зрителей тяжеленные  металлические  пластины,
из которых были собраны ворота, просто исчезли. Словно их и не было никогда.
Ветерок унес облачко пыли.
   - Настоящее волшебство, - завороженно пробормотала Маша,  выбравшаяся  из
вездехода посмотреть на действие невиданного оружия. -  Круто.  Ни  дать  ни
взять - магия.
   - Техника, - презрительно отозвался Казаков. -  И  потом,  уже  требуется
смена батарей. Хотя вещица полезная. Если бы мы подорвали створки минами, на
звук сбежались бы Чужие со всей округи. Ладно, ребята,  убираем  обратно.  И
смените на приборе аккумуляторы - может, придется... э-э... растворять двери
административного корпуса.
   Транспортер миновал широкий пролом  в  воротах  и  въехал  на  территорию
Айрон-Рока.  Через  иллюминаторы  были  видны  сильно  поврежденные   трупы,
разбросанные по центральному проезду, - в  основном  люди  в  камуфляже  без
всяких знаков различия. Наверняка террористы, пытавшиеся прорваться к выходу
из  комплекса.  Кое-где  валялось  оружие.  Окружающие  одноэтажные   здания
смотрели выбитыми выстрелами стеклами и щербинами от пулевых попаданий.
   - Если верить схеме, - вслух рассуждал  лейтенант,  -  вокруг  нас  жилые
строения. Прямо по курсу  -  два  хозяйственных.  Сразу  за  ними  -  корпус
администрации. К сожалению, туда мы проехать не сможем.
   Скрипнув черными колесами по  дорожному  покрытию,  вездеход  остановился
перед темно-желтым зданием, в котором, видимо, находился технический центр и
насосная  станция,  подававшая  воду  на  обогатительный  завод  и  в   дома
поселенцев. Машина Эккарта, как и было приказано, миновала ворота и  замерла
по правую сторону от въезда.
   Ждали только Бишопа.
   Андроид в сопровождении угловатого черного существа,  больше  походившего
на футуристическую помесь насекомого, ящера и  какого-то  безумного  робота,
появился через пять минут. Если андроид шел уверенно, то Чужой  настороженно
обошел транспортер, стоящий у центрального  входа,  и  зашипел,  а  затем  с
молчаливого одобрения Бишопа перебрался с земли на  стену  жилого  здания  и
полз под самой крышей  по  отвесным  пластиковым  облицовочным  панелям.  На
всякий случай Казаков пока не открывал дверь машины.
   - Бишоп, ты меня слышишь? - Лейтенант переключил рацию  на  прием.  -  Вы
готовы?
   - Я-то готов, - послышался из динамика  приглушенный  голос  андроида.  -
Мария Викторовна еще не отказалась от своего сумасбродного,  прошу  простить
за ясность формулировки, решения?
   Казаков покосился на Машу, но та лишь кивнула. В  ее  глазах  не  было  и
капли сомнения. В действительности госпожа консультантка побаивалась,  но...
Она была уверена в двух вещах: в Бишопе и, как  ни  странно  это  звучит,  в
Чужом. Это был ее  шанс  доказать  людям,  что  страшные  хищники  такие  же
разумные существа, как и  представители  вида  Homo  sapiens.  Маша  всерьез
хотела пойти на первый настоящий контакт с другой  цивилизацией.  Не  такой,
как на Ахеронте, где серебристые Чужие непреложно доказали свою  разумность.
Сейчас предстояло выявить  безусловное  разумное  начало,  присутствующее  у
черных Чужих.  В  конце  концов,,  следовало  представить  доктору  Гильгофу
неопровержимое  свидетельство  ошибочности  его  теории   "двухконкурентов".
Никакой, если честно, Чужой не конкурент. Он  просто  не  принадлежит  этому
миру. Как можно конкурировать, например, со сверхновой звездой, загоревшейся
в самой отдаленной галактике? Для человека она не  представляет  интереса  и
никак не влияет на его бытие. Так же, как и Чужие. Их просто нужно избегать,
и все будет спокойно. Каждый сам по себе.
   - Успокой зверя, - передал Казаков андроиду. - Мария  Викторовна  идет  к
вам.
   Маша, с трудом преодолев боязнь, выбралась  из  заднего  люка  вездехода,
перебросила выданную Казаковым винтовку за спину и огляделась.  Бишоп  стоял
рядом, шагах в пяти. Чужой по приказу искусственного человека спустился вниз
и теперь, слегка раскачивая длинным ребристым хвостом, "рассматривал"  новый
объект.
   - Я передал ему сигнал о том, что вы не являетесь  врагом,  -  вполголоса
сказал андроид Семцовой и  добавил  совсем  тихо,  будто  боясь,  что  Чужой
услышит: - Если зверь сейчас нападет - быстро прыгайте в машину, я сумею его
задержать на несколько секунд.
   - А если нет? - столь же неслышно прошептала Маша.
   - Значит, не нападет никогда,  -  уверенно  ответил  Бишоп,  наблюдая  за
животным.
   Чужой,  не  особо  чинясь,  подобрался   к   живому   человеку.   Андроид
периодически попискивал "по-Чужому", давая понять зверю, что  опасности  нет
никакой и перед ним отнюдь не враг.
   Маша отвернулась,  сморщив  лицо,  когда  морда  Чужого  оказалась  прямо
напротив.  Животное,  тихонько  шипя  и  капая  слюной,  тщательно   изучило
человека, слегка отпрянуло, почувствовав оружие,  но  оставалось  спокойным.
Наконец Чужой замер и резко пискнул  -  в  этом  звуке  отчетливо  слышалась
вопросительная интонация.
   - Он вас принял, - сказал андроид  Семцовой.  -  Похоже,  теперь  бояться
этого Мистера Пиквика не нужно. Он не видит угрозы. И согласен выполнить мою
просьбу.
   - Тогда вперед? - подняла бровь Маша и шепнула  в  рацию:  -  Сергей,  мы
отправляемся. Ждите. Если через час не появится сигнал... Ну,  сами  знаете,
что делать.
   Казаков   слишком   хорошо   помнил   компьютерную   карту    Айрон-Рока,
предоставленную незаменимым "Цезарем", для того чтобы понять: из точки,  где
сейчас находится транспортер, до корпуса  администрации  идти  по  коридорам
базы,    даже    отвлекаясь    на    разговоры    и     возможный     осмотр
достопримечательностей, не более пятнадцати  минут.  Сто  пятьдесят  метров.
Вначале через основной коридор, проложенный между  водонапорной  станцией  и
техническим центром, затем по второму внутреннему двору. Если двери  здания,
где сейчас находятся люди,  заварены,  значит,  джихадовцам  потребуется  не
более десяти минут на расконсервацию шлюза.  Самое  большее  -  полчаса.  Но
придется ждать час.
   Бишоп занял позицию между Чужим и Марией Викторовной, а  зверь,  выполняя
приказ андроида, двинулся вперед,  к  разбитой  стеклянной  двери  коридора.
Индикатор движений, закрепленный на рукаве Маши, изредка помаргивал неясными
вспышками - самый близкий живой объект регистрировался на расстоянии  метров
двадцати. Значит, "дикие" Чужие учуяли гостей.
   Мистер Пиквик вел своих двуногих подопечных вперед, ничуть не отвлекаясь,
- сосредоточенностью и точностью  выполнения  приказа  он  больше  напоминал
бездушную машину. Поворот налево по коридору, Чужой забирается на потолок  и
движется дальше, причем достаточно медленно для того, чтобы Маша  и  андроид
за ним поспевали. Семцова отлично знала, с какой невероятной быстротой Чужие
могут  ползать  по  отвесным  поверхностям,  и   была   несколько   удивлена
"заботливостью" Пиквика.
   - Бишоп, твоя работа? - прошептала она на  ухо  синтетику.  -  И  как  ты
насобачился с ними общаться?
   Андроид не ответил.  Его  беспокоила  окружающая  тишина.  Кроме  Мистера
Пиквика, в радиусе десятка метров не было  ни  одного  Чужого.  Если  верить
детектору, два зверя притаились справа и слева, в  соседних  постройках,  но
пока что не решались на активные действия.
   "Интересное положение, - подумал Бишоп. - Было бы логичнее  предположить,
что Чужие набросятся на любого человека, проникшего в комплекс.  Но  суть  в
том, что мы идем внутрь, а не наружу. Прямиком в  мышеловку.  Зачем  убивать
нас сейчас, когда можно будет доставить себе удовольствие  ночью,  во  время
атаки всей стаи? Вот если мы повернем обратно, тогда нападения не  избежать.
И потом, нас сопровождает один из членов стаи. Такой же  Чужой,  как  и  все
остальные. Может быть, поэтому животные не видят в нас врагов?"
   Широкий коридор закончился и вывел странную компанию, состоящую из живого
человека, робота-андроида и  зубастого  ксеноморфа,  на  гладкий  внутренний
двор,  окружавший  двухэтажное   административное   здание,   сейчас   более
напоминавшее сероватую металлическую коробку. На все  окна  опущены  толстые
бр