озволим улететь? И вообще,  почему
мы решили, что Чужие вышли из их подчинения? Трупы пилотов, найденные на  их
корабле, пока ничего не означают.
   - Ой, не будьте такой мнительной! -  запротестовал  Гильгоф.  -  Животные
неподконтрольны, это легко доказывается всеми нашими последними  открытиями.
Я думаю, "Новый Джихад"  будет  нас  на  руках  носить  в  благодарность  за
спасение их  драгоценных  шкур  от  поедания  Чужими.  Кстати,  для  полного
впечатления о самих себе как об авантюристах, с террористов еще можно  денег
потребовать...  Пускай  свяжутся  с  Землей  по  гравитационному  приводу  и
переведут кругленькую сумму на наши счета. Чем не  пиратская  акция?  Гешефт
очевиден! Ой, лейтенант, только не делайте такое лицо!
   Казаков, глядя на разбушевавшегося ученого, кривился так, будто  разжевал
целый лимон.
   - Бишоп, - лейтенант повернулся к андроиду,  старательно  прослушивавшему
радиодиапазоны за пультом связиста, - нашел их волну? Не поверю, что боевики
не  используют  рацию  хотя  бы  ради  связи   с   постами,   отслеживающими
входы-выходы на предмет Чужих.
   - Пока молчание, - нахмурился Бишоп. - Не исключаю,  что  джентльмены  из
террористической группы  знают  о  восприимчивости  Чужих  к  радиоволнам  и
стараются не обнаруживать себя лишний раз. Простите... Эт-то что еще?
   Радио  по-прежнему  молчало,  но   внезапно   на   мониторе   устройства,
принимающего  передачи  направленного  лазерного  луча,  появилась  аршинная
красная надпись: "ЭКСТРЕННЫЙ ВЫЗОВ!"
   Казаков, Эккарт и ученый переглянулись,  а  Маша  разинула  рот.  Значит,
джихадовцы, увидев посадку корабля, решили связаться первыми.
   - Ничего подобного! -  Бишоп  понял,  о  чем  думают  люди,  и,  пробежав
пальцами по клавиатуре, вывел объемную картинку на монитор. - Передача  идет
не с территории городка. Сигнал устойчив, но  наше  приемное  устройство  не
настраивалось специально на вызывающего.  Кто-то  либо  вручную,  или  же  с
помощью очень точной механики  направил  на  нашу  антенну  передающий  луч.
Постойте-ка... Ага, засекли! Он или они находятся  в  восьмистах  метрах  за
периметром Айрон-Рока и приблизительно  на  полкилометра  выше.  Видимо,  на
склоне горы. Момент... Есть!
   Бишоп подтянул ближе ко рту свисавшую с его наушника  тоненькую  трубочку
микрофона и осторожно проговорил:
   - "Юлий Цезарь", центр связи. - По случаю того, что неизвестный  человек,
давший  сигнал,  отправил  его  в  англоязычной  кодировке,  Бишоп   ответил
по-английски и сразу  переключил  канал  связи  на  громкоговоритель,  чтобы
слышали остальные.
   - Эй, ответьте! Прием свободный? - донеслось из динамиков.
   - Сэр, не стоит беспокоиться, - раздельно сказал андроид в микрофон. -  С
кем я говорю?
   - А я с кем?  -  Человек  явно  нервничал,  его  слова  звучали  резко  и
отрывисто. - Я вас вижу, но не могу опознать государственную принадлежность.
   Бишоп покосился на Казакова, но  тот  отрицательно  махнул  рукой,  давая
понять, что не желает раскрывать инкогнито.
   -  Корабль  принадлежит  независимой  коммерческой  компании,  -  ответил
неизвестному андроид. - Представьтесь, пожалуйста.
   - Я думал - военные...- разочарованно протянули  в  микрофоне.  -  Ладно,
черт с вами. Здесь, в Айрон-Роке, очень серьезные неприятности, связанные  с
опасной формой инопланетной жизни.  Плюс  террористы  из  "Нового  Джихада".
Господа, если у вас на борту есть гравитационный  привод  системы  "Портал",
пожалуйста, немедленно  свяжитесь  с  официальными  властями  на  Земле  или
арктурианским центром транспортного  контроля  и  подайте  сигнал  бедствия.
Положение самое серьезное.
   - Мы знаем о происшедшем и прибыли вам на помощь, -  дипломатично  сказал
Бишоп, вызвав вздох изумления у абонента. - Я снова прошу вас представиться.
Вы сотрудник базы Айрон-Рок?
   - Не совсем. - Прежде чем ответить, человек выдержал напряженную паузу. -
Долгая история. Я не здешний. Мое имя - Дугал  Мак-Эван,  я  англичанин.  Вы
можете забрать меня отсюда?
   - Откуда? - уточнил андроид.
   -  Я...  Я  сбежал  из  комплекса.  Поднялся  на   гору.   Приблизительно
полкилометра   по   склону,   десять-двенадцать   градусов   левее   высокой
ретрансляционной антенны. Видите ее?
   - Видим,- согласился Бишоп, прекрасно помня, как выглядит колония  и  где
именно находится пятидесятиметровая  башня  ретранслятора.  -  Вы  сейчас  в
безопасности? Есть поблизости чужие существа?
   - Пока нет, - неуверенно ответил человек по имени Дугал. - Я боюсь  долго
разговаривать, они могут услышать. Вы поможете мне выбраться?
   Андроид снова посмотрел на Казакова, и его мимический центр отдал  приказ
лицевой  мускулатуре   изобразить   вопросительное   выражение.   Лейтенант,
мгновение подумав, кивнул.
   - Хорошо. Через некоторое время мы попробуем что-нибудь сделать для  вас.
Ваше  местоположение,  мистер  Мак-Эван,  нам  известно,  будьте  добры,  не
передвигайте свой передатчик и оставайтесь рядом с ним.
   Казаков шагнул к терминалу, быстро отобрал у Бишопа  наушники  и  спросил
по-английски:
   - Скажите, что происходит в самой колонии? Сколько.там людей?
   - Не меньше сотни.  Восемнадцать  человек  из...  в  общем,  террористов,
остальные   -   местное   население.   Мистер,   вы   меня   слушаете?   Все
забаррикадировались в главном здании, но, боюсь, это не поможет. Звери ночью
обязательно атакуют снова. А до заката совсем недолго. Слышите?
   - Да, - буркнул Казаков в микрофон, одновременно  посматривая  на  экран,
где был изображен план местности. - Так. Через пятнадцать минут к  основанию
Горы, туда, где стоит метеорологическая будка, подойдет транспортер. Сумеете
спуститься?
   - Разумеется, сэр! -  Голос  стал  радостным.  -  Буду  очень  рад,  сэр!
Прекращаем связь?
   - Отбой.
   Лейтенант осторожно положил наушники на пульт и  вопросительно  воззрился
на остальных.
   - Едем,- не дожидаясь решения Казакова, воскликнул Гильгоф. - Путешествие
туда-обратно займет от силы двадцать пять минут. Бишоп в это время продолжит
вызывать административный корпус Айрон-Рока.  В  конце  концов,  мы  получим
свидетеля, прекрасно знающего обстановку.
   - Только откуда взялся помянутый свидетель? - задумчиво  протянула  Маша,
сложив руки на груди. - Не местный, как он выразился...  Может,  человек  из
террористической группы? Наемник?
   - Тем лучше, - сказал Казаков и, отжав кнопку коммуникатора, выкрикнул: -
Ратников, Рябцов, Семенов! Готовьте транспорт из  второго  ангара.  Едем  на
прогулку!
   - Нас возьмете? - Гильгоф обиженно посмотрел на командира экспедиции. - Я
давно не был на свежем воздухе.
   - Давайте,- согласился Казаков.- Но если вы, доктор, опять сунетесь не  в
свое дело...
   - Понял, понял, -  замахал  руками  ученый  и,  увлекая  за  собой  Машу,
бросился к лесенке, ведущей на первый уровень "Цезаря". - Не беспокойтесь, я
буду нем как рыба. Просто хочется посмотреть.
   ...Тяжелая, подсвеченная красными габаритными лампами  и  ненужными  днем
прожекторами, удерживаемая  толстыми  стальными  поршнями  платформа  ангара
номер два поползла вниз. Когда черный, широкий и приземистый броневик, ворча
почти бесшумными двигателями, соскользнул на  бетон  летного  поля,  сканеры
"Цезаря" проверили окружающее пространство на наличие  посторонних  объектов
и, не обнаружив ничего опасного,  дали  сигнал  компьютеру  корабля  поднять
платформу.
   Маша в  который  уже  раз  подумала,  что  роскошества  наподобие  такого
транспортера может позволить себе только очень богатый человек, и сказала об
этом лейтенанту. Казаков был полностью согласен.  Вездеход  двигался  не  на
бензиновом, дизельном или электрическом двигателе. Привод каждого его колеса
был оснащен не больше не меньше как собственным ядерным реактором размером с
килограммовую консервную банку. Четыре пушки, несколько  тяжелых  пулеметов,
простейшее  управление...   И   как   всегда,   максимальный   комфорт   для
пользователя. Это не  считая  многослойной  обшивки  -  титан,  сверхстойкий
пластик, теплоизоля-тор, прослойка  материала,  задерживающего  ионизирующие
излучения, и так далее... Машина могла уцелеть, даже оказавшись в  эпицентре
ядерного взрыва. Разумеется, модель транспортера  военным  была  неизвестна.
Очередная частная разработка.
   - Вот интересно, - отвлеченно бурчал Казаков, сидя за  штурвалом  машины.
Рядом с ним во втором кресле разместился сержант, а рядового первого  класса
Семенова  отправили  управляться  с  башенным  пулеметом.   Мария   Семцова,
наклонившись и пытаясь при толчках не стукнуться головой о  низкий  потолок,
стояла за креслом водителя, вцепившись  в  подголовник.  -  Очень  любопытно
будет узнать, сумеют ли Чужие в случае нападения вскрыть эту  машину?  Мария
Викторовна, помните, как на Ахеронте  чертовы  зверюги  уничтожили  один  из
наших броневиков? Едва только не по винтику разобрали...
   - Я, конечно, не специалист, - ответила Маша, -  но,  по-моему,  броневик
очень... добротный.
   - Добротный! - фыркнул лейтенант. - Скажете тоже! Это настояшая сказка!
   Транспортер, мягко прошелестев колесами  из  прессованного  термостойкого
пластика  по  бетонному  полю   аэродрома,   обогнул   обшарпанный   корабль
джиха-довцев,  вышел  на  выложенную  белыми  плитами  дорогу,   ведущую   к
центральным воротам Айрон-Рока, и прямо перед ними повернул налево, в  обход
комплекса строений.
   Маша,    глядя    в    иллюминатор,    видела     простершуюся     вокруг
желтовато-коричневую равнину с  вырастающими  из  нее  обветренными  пиками,
пылевые вихри, поднимаемые ветерком, и далекое  белое  пятно  -  окрестности
солевого озера, с  темнеющей  над  его  берегом  станцией  опреснения  воды.
Поступает ли сейчас вода в корпус Айрон-Рока, в котором собрались осаждаемые
Чужими люди? Умные твари могли догадаться разрушить водопровод...
   - Лейтенант, тормози! - Ратников вдруг подался  вперед  и,  прищурившись,
уставился на серую стену колонии. - Стой!
   Машу при торможении чуть бросило вперед.
   - Что случилось?
   - Семенов, пока не стрелять, - сообщил лейтенант в микрофон коммуникатора
и получил подтверждение  от  рядового.  -  Мария  Викторовна,  гляньте!  Нас
почтили вниманием!
   Зверь, замеченный Ратниковым, свешивался с  крыши  одного  из  окружавших
главные здания базы одноэтажных заводских цехов. Непередаваемая  наглость  -
Чужой сидел прямо на виду,  являясь  отличной  мишенью.  Как  только  машина
остановилась, существо деловито спустилось по отвесной стене на  прокаленную
местным солнцем почву и пружинисто подошло к заинтересовавшему его объекту.
   Маша  отшатнулась,  когда  слюнявая  и  зубастая  морда  черного  хищника
уткнулась в стекло, и уже хотела было потребовать  у  Казакова  опустить  на
иллюминаторы  щитки.  Чужому  достаточно  плюнуть  кислотой,  и  стекло   не
выдержит.  Правда,  он  вряд  ли  проберется  в  узкое  прямоугольное   окно
вездехода.
   Обследовав передние иллюминаторы и не  найдя  ничего  интересного,  Чужой
прошелся вдоль левого борта, затем стало слышно, как  он  вскочил  на  крышу
машины, видимо решив узнать во всех подробностях, как  выглядит  пулемет  на
вращающейся башне.
   - Сергей, - Маша потеребила лейтенанта за рукав, - это животное не с базы
S-801. Оно выведено здесь.
   - Откуда знаете? - прищурился Казаков.
   -  Вспомните,  полковник   Кеннет   говорил,   будто   на   всех   Чужих,
воспроизведенных в лаборатории на Сцилле, был  закреплен  усилитель  сигнала
ретранслятора. Мы же сами такой видели... А когда это чучело промелькнуло  в
окне, я заметила, что на его черепе нет никаких посторонних включений.  Этот
- по-настоящему дикий.
   - Ну, раз так... - с театрально-огорченным видом развел руками  лейтенант
и наклонился к микрофону внутренней связи: - Семенов, ты здесь? Убери  этого
урода с крыши.
   Чужого буквально сдуло с корпуса вездехода  очередью  тяжеленных,  в  два
пальца толщиной, снарядов  пулемета.  От  животного  практически  ничего  не
осталось - череп сейчас  валялся  справа  от  машины,  разорванное  туловище
слева, правая верхняя конечность вообще улетела в сторону метров на  десять.
Капельки кислоты,  случайно  попавшие  на  броневик,  не  сумели  преодолеть
первоклассную броню,  оставив  на  ней  только  выемки  глубиной  не  больше
полусантиметра.
   - Одним меньше, - констатировал Казаков. -  Кстати,  мы  до  сих  пор  не
знаем,  сколько  всего  взрослых  Чужих  орудуют  в   Айрон-Роке.   Надеюсь,
шотландец, - как его? Мак-Эван? - которого мы  должны  забрать,  даст  более
точную информацию.
   - Двадцать - двадцать пять особей, - подал голое из салона Гильгоф. -  Не
больше. Потом объясню, откуда взялась эта  цифра.  Так  мы  едем  или  будем
причитать над трупом подстреленного вами, Сергей, Чужого-тинейджера?
   -  В  следующий  раз  будет  соблюдать  правила  дорожного  движения,   -
невозмутимо ответил лейтенант и подал  вверх  рычаг,  активирующий  реакторы
двигательной установки вездехода.
   Черный, похожий на безногого таракана броневик  с  неизменной  золотистой
дикторской связкой и орлом римских  цезарей  (у  Маши  этот  символ  вызывал
некоторое  недоумение  и  сразу  напрашивались  ассоциации  с  какими-нибудь
неофашистами... Но в таком случае должны быть прочие обязательные атрибуты -
топорик и молнии) лихо пробежал по бездорожью и песчаным кочкам,  окружавшим
комплекс зданий Айрон-Рока, безошибочно вырулил к  серебристому  кубическому
строению, на крыше которого громоздился лес  разнообразных  антенн,  миновал
его и наконец, подняв облако желтоватой пыли, остановился у  крутого  отрога
"столовой" горы.
   В данный момент индикатор движения реагировал только на один сигнал, и  в
то  же  время   начал   попискивать   установленный   в   кабине   приемник,
распознававший передатчики личных данных  живых  людей,  -  эту  миниатюрную
капсулу вшивают под кожу всякому человеку, работающему  в  Дальнем  космосе.
Единственно, картину портили редкие вспышки на детекторе,  обозначавшие  еще
один живой организм,  но  Казаков  решил,  что  это  обычная  интерференция,
обусловленная  сильным   ультрафиолетовым   излучением   приближающегося   к
горизонту пурпур но-багрового Растабана.
   - Давайте выйдем наружу, - предложил лейтенант,  оглянувшись  на  Машу  и
Гильгофа. -  Не  бойтесь,  если  вдруг  появятся  Чужие,  мы  сумеем  засечь
постороннее движение задолго до того, как  они  успеют  приблизиться.  Сразу
укроемся в броневике, а Семенов откроет огонь.
   Жара навалилась на людей подобно огромному  зверю.  Если  в  машине  было
относительно  прохладно  благодаря  кондиционерам,  то  снаружи...  Градусов
тридцать пять,  не  меньше.  Солнце  жжет  немилосердно.  Горячий  ветер.  У
забирающейся в рот пыли неприятный кислый привкус.
   - Как здесь люди могут работать? - недовольно сказач  Гильгоф,  прикрывая
ладонью глаза от красного ока приближающейся к горизонту звезды.
   - На Сцилле, - справедливо заметила Маша, уже почувствовавшая, как на шее
и на лице начинают высыпать крупные бисерины пота,-  вы,  Веня,  жаловались,
что вам холодно. Ого, глядите, вот он!
   В сотне метров  от  транспортера  по  камням  прыгал  человек,  одетый  в
песочный комбинезон и зеленоватую камуфляжную кепку. Он размахивал руками  и
кричал что-то неразличимое.
   -  Что  такое?  -  насторожился  Казаков,  прищуривая  глаза  и   пытаясь
рассмотреть визитера. - Чего он орет?
   -  От  радости,  наверное,-  презрительно   фыркнул   Гильгоф   и   вдруг
насторожился: - Один момент...
   Дугал Мак-Эван, бывший научный сотрудник американской лаборатории  S-801,
бежал вперед, к людям, и кричал:
   - Не стреляйте! Не вздумайте стрелять! Мать вашу, не стреляйте!
   Казаков поднес к глазам бинокль, пошарил по округе и увидел, что вслед за
человеком, в полусотне метров позади, перемещается постоянно скрывающийся за
огромными  камнями  черный   силуэт.   Врал   детектор,   никакая   это   не
интерференция. Чужой отлично научился прятаться и обманывать  умный  прибор.
Но почему тогда человек требует от своих спасителей не открывать огонь?
   -  Маша,  доктор  Гильгоф,  быстро  в  машину,  -   непререкаемым   тоном
скомандовал лейтенант. - Что-то странное здесь происходит... Ветер донес  до
Казакова  крик  субъекта  в   бежево-коричневом   комбинезоне:   л.   -   Не
стреля-айте-е!
   Подбежав к транспортеру,  стоявшему  у  подножия  скального  образования,
обливающийся потом и красный от солнечных ожогов Дугал первым делом нырнул в
машину, а затем едва не набросился на стоящего у задних дверей  транспортера
Казакова, поднявшего винтовку для выстрела, - Чужой  благоразумно  спрятался
за камнем, но изредка высовывался, и в него можно было бы попасть.
   - Я же вам кричал. - Дугал  вцепился  в  оружие  лейтенанта.  -  Не  надо
убивать этого зверя!
   - Почему?
   - Не надо, и все! Он никого не тронет, если вы не будете палить  в  него.
Мистер Пиквик мне жизнь спас!
   - Какой мистер Пиквик? - окончательно запутался Казаков.
   - Вот тот Чужой. Поехали отсюда, пока другие не набежали!
   Чужой по имени Мистер Пиквик выглянул из-за  валуна,  наклонил  голову  и
опять скрылся, не желая подставлять себя под пули.
   - Ладно, потом все объяснишь. -  Казаков  забрался  в  машину  и  задраил
кормовые люки. - Семенов, видишь зверя над нами? Метров сорок в  сторону  от
вышки?
   - Так точно, - донеслось сверху, с места стрелка.
   - Не трогай его пока. Ясно?
   Транспортер тихо заурчал двигателями, развернулся  и  пополз  обратно,  к
базе,  а  затем  в  сторону  посадочной  площадки.   Чужой,   руководствуясь
непонятными  для  людей  соображениями,  пополз  следом,  стараясь,  однако,
скрываться либо за камнями, либо  за  углами  окружавших  основной  комплекс
Айрон-Рока заводских корпусов.
   - Дугал Мак-Эван, очень рад познакомиться, мисс. - Человек  в  желтоватом
комбинезоне наконец заметил Машу и доктора Гильгофа. -  Просто  удивительно,
как вовремя вы появились.
   Разговор  не  успел  разгореться,  хотя  ученый,  старательно  блюдя  так
понравившуюся ему версию о пиратском  происхождении  "Цезаря",  представился
"мистером Беньямином Гильгофом  из  Тель-Авива,  исследователем  на  вольных
хлебах", и сразу начал расспрашивать Дугала. Не успел тот ответить на первые
вопросы, как машина подрулила к кораблю,  из  кабины  выбрался  лейтенант  и
сказал по-английски:
   - Эй, приятель, твоя зверюга идет за нами.
   - Что? - изумился Мак-Эван.- Где?
   - Сидит на краю летного поля. Слушай, я его пристрелю! Если он проберется
на наш корабль...
   - Я тебя сам пристрелю! - неожиданно взорвался Дугал. -  Поднимайтесь  на
борт, он никого не тронет! Сидит -- и пускай себе сидит.
   И действительно, Чужой выждал, пока опустится платформа и, забрав машину,
снова  закроется.  Потом  он  осторожно  пересек  открытое  забетонированное
пространство аэродрома, зацепился за одну  из  посадочных  опор  "Цезаря"  и
скрылся в ее гнезде. В тени Чужому было полегче, нежели на открытом солнце.
   Вокруг мистера  Мак-Эвана  разместились  члены  экипажа  "Цезаря",  молча
наблюдая за новоприбывшим. Гильгоф шепотом  подбивал  Машу  заключить  пари.
Предметом спора должно  было  быть  количество  съеденного  гостем.  Семцова
только морщилась, шикая на доктора.
   - Независимая корпорация, значит? - Дугал утер  подбородок,  по  которому
стекала струйка  соуса,  и  в  который  уже  раз  обвел  взглядом  помещение
столовой. - Хорошо живете, с удобствами. Мистер, положите  мне  еще  мяса...
Так вот, я умираю от любопытства - вы кто такие?
   - По-моему, -  проворчал  лейтенант,  -  ты  скоро  умрешь  от  засорения
желудка, вызванного перееданием.
   - У вас, сэр, - не преминул заметить Дугал, - восточноевропейский акцент.
Надписи на корабле - русские. Вон тот джентльмен с коричневыми волосами  (он
кивнул  на  Бишопа)  говорит  по-английски  очень  чисто,  хотя,  скорее,  с
американским про