ека, несколько маленьких  автопогрузчиков...  С  потолка  свисает  цепь
крана, украшенная  на  конце  тяжеленным  крюком,  но  она  слишком  высоко.
Постойте-ка, а это что такое?
   Если бы оглядывающийся в поисках противника  Малик  сейчас  посмотрел  на
своего подопечного, он увидел бы, что Дугал смертно побледнел и буквально за
мгновение покрылся потом. Мак-Эван смотрел наверх. А сверху на него  смотрел
Чужой.
   Зверь устроился на двух длинных рельсах, протянутых под  самым  потолком.
Обычно по ним перемещалась платформа крана. Крыша  механического  цеха  была
высоко  -  не  меньше  двадцати  метров,  но  Чужой   с   его   способностью
передвигаться по любым плоскостям  имел  отличное  пространство  для  самого
неожиданного маневра. Луч  детектора  движений  не  замечал  животное  -  он
распространялся только на десяток метров вперед, но никак не вверх. Если  бы
Малик помнил объяснения Дугала, господина Ясура и осведомленных о  поведении
Чужих  специалистов,  нанятых  джихадовцами  и  входивших  в  состав  отряда
террористов, он непременно посмотрел бы, что творится над головой. Но  Малик
раньше'встречался только с противниками-людьми. Сила привычки.
   - Э-э... - тихонько протянул Дугал, чисто  машинально  отступая  назад  и
стараясь не смотреть под потолок: Он еще надеялся, что Малик увидит зверя  и
срежет его очередью из смарта.
   - Что? - повернулся негр, подозрительно глядя на Дугала.- Эй, хонки, ты в
порядке?
   - Н-нет, - выдавил компьютерный техник и,  подняв  дрожащий  указательный
палец, ткнул его к небесам. - Смотри!
   Чужой опередил. Животное  безошибочно  определило,  кто  из  двоих  людей
представляет для него наибольшую опасность. В буквальном  смысле  этих  слов
Чужой свалился на голову Малику. С высоты почти двух десятков метров - крыши
стандартного трехэтажного дома.
   Дугал сам не  понял,  как  отлетел  в  сторону.  Инстинкт  самосохранения
заставил его совершить прыжок,  достойный  самца  кенгуру  в  расцвете  сил,
техник больно ударился плечом и затылком о корпус слесарного  станка  и  уже
был не в силах подняться на ноги.
   Чернокожий наемник не увидел причину своей  смерти.  На  него  обрушилось
нечто очень тяжелое, холодное и острое, моментально сломав позвоночник  там,
где шейные позвонки переходят в грудные. Когти Чужого,  изрядно  смахивающие
на кривые турецкие кинжалы, перехватили человека за шею, рванули, и к  ногам
Дугала подкатилось что-то окровавленное и круглое. Голова  Малика.  Чужой  в
какой-то  исступленной  ярости  продолжал   терзать   тело   жертвы.   Такое
впечатление, что он просто вымещал на нем свою злость.
   "Это была плохая идея, - мелькнуло  в  голове  у  Дугала.  -  Нужно  было
оставаться в жилом комплексе. Мы продержались бы  еще  двое  суток...  Спаси
меня, Господи!"
   Чужой, который сейчас был раскрашен не только в  свой  обычный  черный  с
зеленым отливом цвет, но и в красные пятна  человеческой  крови,  повернулся
мордой ко второй жертве. Он чувствовал свое превосходство. Выпрямился,  чуть
склонил голову набок и, едва слышно ступая по пластиковым листам, устилавшим
пол, медленно  направился  к  Мак-Эвану.  Тот  все  еще  лежал  у  основания
слесарного станка, не в силах пошевелиться.
   Зверь прямо-таки  кичился  победой  над  двуногими.  Дутал  автоматически
заметил,  что  его  шаг  слегка  напоминает  походку  гордого   королевского
гвардейца, охраняющего Букингемский дворец. Идет словно  петух,  только  что
потоптавший курицу из курятника соседа.
   И вдруг Чужой остановился в двух метрах от человека.
   Он наклонил голову, тихонько шикнул и зачем-то  отступил  на  шаг  назад.
Раскрылись  челюсти,  из  которых  появился   серовато-черный   стержень   с
маленькими зубками. Передние когтистые  лапы  опустились.  Чужой  пристально
"рассматривал" человека.
   Дугал, не потерявший способность соображать, заикаясь, произнес:
   - Н-ну? Ты чего? Д-давай, обед подан.
   Чужой  не  двигался.  Что,  черт  возьми,  происходит?  Может  быть,   он
обеспокоен тем, что жертва не пытается убежать? Или?..
   Мак-Эван осторожно рассмотрел черную бестию, стоявшую над ним. Чужой  как
Чужой, ничего особенного. Высокий, зубастый и  слюноротый.  Но  что-то  было
знакомое в этом звере... Манера  поведения,  движения,  жесты.  И  маленькая
коробочка усилителя сигнала ретранслятора, закрепленная на  черепе.  Наконец
Дугал понял, кого увидел.
   - Мистер Пиквик? - произнес человек. - Ты что, меня помнишь?
   Чужой, услышав кличку,  присвоенную  ему  давным-давно,  еще  на  ледяной
Сцидле, длинно и,  как  показалось  Дугалу,  обрадованно  заверещал.  Память
компьютерного техника, несколько месяцев работавшего с животными, не  смогла
идентифицировать этот звук, но, судя по интонации, он был  благожелательным.
Невероятно!
   Да, перед Дугалом находился именно Мистер Пиквик. Самый спокойный и, если
можно так выразиться, рассудительный Чужой  из  маленькой  стаи,  выращенной
специалистами базы S-801. Это животное не  погибло  при  штурме  лаборатории
террористами "Джихада", а было взято ими с  собой,  подобно  еще  нескольким
особям, уцелевшим при сдаче колонии нападавшим. И,  судя  по  всему,  Мистер
Пиквик помнил человека, общавшегося с ним на протяжении долгих недель.
   - Слушай, - неуверенно начал Мак-Эван, одновременно понимая, что зверь не
может распознать человеческую речь, - может, ты отпустишь меня? Я, наверное,
не очень вкусный. Посмотри, там лежит толстый и большой ниггер. Куча мяса  и
сала. Согласен, да? Эй, эй, не делай резких движений, ты меня пугаешь!
   Чужой внимательно выслушал человека, неопределенно махнул передней  лапой
и отступил еще на шаг.
   - Можно, да? Только, пожалуйста, отойди подальше. Я сказал -  отойди!  Мы
же друзья! Помнишь, я тебе дал лишний кусок мяса, когда... Неважно. Помнишь?
А как мы гуляли по леднику? Вот молодец. Хороший зверь...
   Чужой, словно внимая уговорам, осторожно отходил в сторону. Однако от его
внимания не ускользнули дальнейшие действия старого знакомца. Дугал нашел  в
себе силы встать, забрать свою сумку с припасами и  необходимой  техникой  и
неторопливо подойти к тому, что осталось от  Малика.  Человек  шел  ва-банк,
понимая, что выиграет либо все, либо ничего. Мак-Эван наклонился,  отстегнул
крепления  приклада  смарта  от  пояса  Малика   и,   преодолевая   тошноту,
отвернулся,  стараясь  не  смотреть  на  вывороченные   внутренности.   Руки
мгновенно стали липкими от крови. Затем Дугал  потянул  рукоятку  оружия  на
себя.
   Собственно, бывший компьютерный техник разгромленной  колонии  на  Сцилле
мог уразуметь, что Чужой умеет распознавать  вооруженного  человека.  Зверь,
сейчас залезший на корпус одного из станков наблюдал, и  Мак-Эван,  вплотную
знакомый с системой жестов Чужих, определял его позу  как  предостерегающую.
Если оружие окажется в  руках  человека,.  Мистер  Пиквик  прыгнет  и  убьет
противника.
   "Что делать, что делать? - лихорадочно раздумывал Дугал. - Без смарта мне
никак не обойтись. Пусть это новая модель, но я  сумею  понять,  как  с  ним
обращаться... Возьму - Пиквик  меня,  несомненно,  прикончит.  Останусь  без
оружия - прикончат его собратья, если найдут мое убежище".
   И Дугала осенило. Он со вчерашнего вечера понимал, что большинство  Чужих
не подчиняются приказам инфразБукового ретранслятора по  причине,  известной
лишь  им  одним.  Но  сигнал  идет  -  это  точно  показывает  сам   прибор,
следовательно, Чужие его слышат. Если получится... Банк сорван!
   Человек осторожно  расстегнул  молнию  сумки,  запустил  руку  внутрь  и,
покопавшись, извлек  серый  овальный  прибор  с  многочисленными  клавишами.
Стараясь не ошибиться, набрал команду. Сигнал означал  следующее:  "Не  буду
тебя наказывать, уходи. Уходи быстрее".
   Чужой  понял.  Словно  полностью  доверившись  человеку,  который   одним
движением мог перехватить "умную винтовку" и нажать на спуск, Мистер  Пиквик
развернулся, перепрыгнул  на  корпус  соседнего  станка,  а  затем  исчез  в
открытой широкой двери цеха.
   - Ф-фу... - выдохнул Дугал. - Пожалуй, я тоже пойду.
   Тащить на себе тяжеленный смарт было нелегко,  но  человек  понимал,  что
"умная винтовка" является  его  единственной  защитой.  Мак-Эван,  выискивая
наиболее легкие пути подъема, через пару часов забрался на  половину  высоты
господствующей над местностью горы, обнаружил  пещерку  с  узким  выходом  и
затаился.
   Дневная часть суток  планеты  Геон,  равная  земным  четырнадцати  часам,
постепенно уходила, давая свободу багровым сумеркам. Колония внизу  молчала.
В нескольких десятках метров от убежища Дугала Мак-Эвана за огромным  камнем
сидел страдающий от ярких лучей светила Растабан Чужой, носивший имя  Мистер
Пиквик. Зверь с интересом наблюдал за человеком.
   В механическом цехе завода  Айрон-Рок  находились  еще  несколько  черных
хищников. Некоторые решили подкрепиться, окончательно уничтожив тело бывшего
сержанта канадских вооруженных сил и бывшего наемника  Малика  Айби,  другие
осматривали помещение. Чужие знали, что здесь  побывал  еще  один  двуногий,
почему-то оставшийся живым.
   Вокруг посадочной площадки  вздымалась  желто-коричневая  пыль,  поднятая
двигателями большого серебристого рейдера.
   Дугал Мак-Эван, посматривая  в  бинокль  с  элек-.  тронным  увеличением,
распознал на килях  неизвестного  корабля  вырисованную  золотом  дикторскую
связку и кириллические буквы: "Юлий  Цезарь".  Название  ему  ни  о  чем  не
говорило, а вот герб на борту...
   - Наконец-то они обо мне вспомнили,- прошептал Дугал.- Сколько можно было
тянуть?

   ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ. ЧАСТНОЕ ПРЕДПРИЯТИЕ В  СТИЛЕ  ЭПОХИ  Ориентировочно  -
16/J7 февраля 2280 года, планета  LV-17  Геон,  звезда  Растабан,  созвездие
Дракон

   Сразу после приземления вспомнилось о том, что  следовало  бы  немедленно
сделать вылазку. В первую очередь необходимо осмотреть "Шейх", стоящий рядом
на посадочной площадке,- шлюзы старинного корабля были открыты, биосканер не
регистриро^ вал присутствия на его борту жизни, и при желании, покопавшись в
бортовом компьютере, там можно было найти интересную информацию.
   Казаков после недолгого раздумья приказал маленькой десантной  группе,  в
которую, естественно, был включен и Бишоп, как следует проверить и ближайшие
здания. Внутрь  не  заходить,  а  только  провести  визуальную  разведку  на
местности.  Андроид,  выяснив,  что  ситуация  с  внешней  средой  абсолютно
противоположна положению на Сцилле - здесь было жарко и сухо,  -  повеселел,
сказав, будто Чужие в настоящий момент должны  быть  относительно  ленивы  и
безопасны. Растабан светит слишком ярко, да и на  открытом  пространстве  за
пределами комплекса колонии животные наверняка не станут кидаться в атаку на
новоприбывших.  Кто-то  высказал   предположение,   что   ра   зозленные   и
перенервничавшие джихадовцы,  засевшие  в  центральном  корпусе,  непременно
начнут стрельбу, завидев неизвестных людей, прилетевших на странном корабле,
но Казаков увеличил изображение, поступавшее с видеокамеры внешнего  обзора,
и, постучав согнутым пальцем по монитору, сказал:
   - Видите, они опустили бронещиты на окна. Заметьте, главный  корпус,  где
собрались все люди, окружен еще несколькими строениями, которые прикроют нас
в случае опасности со стороны боевиков.  Вот,  гляньте:  два  жилых  здания,
ангар для вездеходов, еще  какая-то  постройка...  Энергоблок.  Можно  идти,
ничего не боясь.
   - Не думаю, - флегматично сказал  Эккарт,  посматривая  на  экран  своими
словно бы выцветшими  светло-серыми  нордическими  глазами,  -  что  господа
террористы такие уж идиоты. Если они укрепились  в  одном  здании,  страшась
Чужих, значит, будут рассматривать людей не  как  врагов,  а  как  возможных
спасителей. Вы бы начали стрелять в таком положении, господин лейтенант?
   - Бес их знает, - хмыкнул Казаков. - Сами понимаете, резоны их  поступков
не всегда... э-э... адекватны общепринятым.
   Маленькая  разведывательная  экспедиция  отсутствовала  почти  два  часа.
Казаков, остававшийся в oneративном центре "Цезаря", следил  за  своими  при
помощи миниатюрных видеокамер, укрепленных на шлемах военных, однако, слушая
их комментарии, не совсем понимал, что происходит в округе.
   Когда Эккарт, его команда и Бишоп вернулись  и  рассказали,  что  видели,
выяснилось следующее: заглянув перво-наперво на борт  "Шейха",  отряд  нашел
пустые переносные клетки, где наверняка раньше  содержались  Чужие,  и  двух
мертвых пилотов. Последние, без сомнения, были убиты животными. В криогенном
отделении корабля обнаружились полтора десятка замороженных  спор,  наверное
вывезенные со Сциллы. Обер-лейтенант без раздумий и при молчаливом одобрении
андроида вскрыл  отсек  и  всадил  в  каждую  спору  по  разрывной  пуле  из
автоматической винтовки, уничтожая зародышей. Одной опасностью меньше.
   Проникнуть на территорию самой базы  с  центральных  выходов,  ведущих  к
небольшой электростанции, заводским корпусам,  аэродрому  или  карьеру,  где
продолжали пыхтеть огромные роботы, добывавшие руду/ оказалось  невозможным.
Все ворота закрыты, замки на них сломаны,  а  электроэнергия  по  непонятной
причине не поступает - реактор энергетического комплекса работал, это  стало
ясно, когда отряд  заглянул  на  станцию,  где  нашлось  еще  четыре  трупа,
разорванных, как выразился сержант Ратников, "в мелкие лоскутки".
   Изредка попискивали детекторы движений живых организмов,  но  сигнал  был
слишком удален и шел со стороны основных построек базы Айрон-Рок.  Вероятно,
отдельные особи Чужих перемещались по контролируемой ими территории.  Наружу
звери не выходили, хотя имели возможность, - это человек  привык  к  дверям,
шлюзам и воротам, а любой Чужой без особого для себя труда  мог  ползать  по
широким вентиляционным шахтам или техническим туннелям, где  были  проложены
кабели энергоснабжения и другие коммуникации.
   - Они там все с ума  посходили?  -  кипятился  Казаков,  выслушав  доклад
Эккарта. - Зачем нужно было запираться? Они сами устроили себе ловушку!
   Маша потерла пальцами виски и высказала предположение:
   - Может быть, Чужие вначале находились за периметром построек? Посмотрите
на схему - вспомогательные корпуса выстроены  четырехугольником,  образующим
большой внутренний двор с другими зданиями. Видимо, люди  рассчитывали,  что
Чужие не прорвутся. Животных содержали на корабле... Значит, в момент, когда
отказали ретрансляторы, все Чужие или  большинство  из  них  находились  вне
колонии.
   - ...Но, учитывая их способность лазать по стенам и потолкам,  -  вставил
необычно молчаливый сегодня Гильгоф, - они без труда оказались  внутри.  Как
думаете, лейтенант, мы сможем  имеющимися  в  наличии  силами  деблокировать
административный  корпус  и  вывести  оттуда   людей?   Поселенцам,   да   и
террористам, там крайне неуютно, я полагаю.
   - Взорвать ворота, - мигом  начал  строить  планы  Казаков.  -  Зачистить
территорию, прилегающую к основной  улице  поселка,  выставить  охранение...
Тьфу, у  нас  просто  людей  не  хватит.  Хотя...  Джихадовцы  вооружены,  и
наверняка очень неплохо. Может, попросить их помочь? Они откроют центральный
выход из корпуса, возьмут под охрану...
   - А потом перестреляют  всех  нас  вместе  с  заложниками,  заберут  себе
"Цезарь" и улетят,- как бы  невзначай  заметила  Маша.-  Сергей,  вы  же  не
выходили на улицу, значит, перегреться  не  могли.  Странные  у  вас  мысли,
однако... Сами помните, что люди из  "Нового  Джихада"  никогда  не  шли  на
переговоры с властями.
   - Никто меня не захватит, - подал голос из динамика мозг корабля. Звучало
обиженно - с соответствующей интонацией. - За кого  вы  меня  принимаете?  Я
выставлю с борта любого чужого - и человека и  зверя!  На  замечание  Цезаря
никто не обратил внимания. - Какой дурак вам сказал, будто  мы  представляем
власть? - Гильгоф вскочил с кресла, широко и  глумливо  улыбнувшись.  -  Мы,
если   смотреть   непредвзято,   никто!    Корабль    не    зарегистрирован,
опознавательных знаков никаких, обликом больше  напоминаем  авантюристов  на
большой дороге: свободная  коммерция,  мелкий  гешефт!  Частное  предприятие
"Спасение утопающих за счет самих утопающих".  Чип  и  Дейл.  Машу  назначим
Гаечкой. Поняли?
   - Веня, что вы несете? - изумилась Семцова, настороженно  посматривая  на
Гильгофа. - Какая еще Гаечка?
   - Правильно делаете, что не смотрите дебильные американские мультсериалы,
- хохотнул ученый. - Мы вполне можем договориться с "Новым Джихадом". У  нас
все козыри в руках, ясно? У них же  такими  операциями  не  круглые  болваны
заведуют? Обязательно найдется хоть один умный человек, который поймет,  что
мы, в теории, предоставляем им шанс избавиться от Чужих без особых потерь  и
вдобавок сохранить реноме. Им помогают не официальные власти великих держав,
а...  некто.  Предположим,  компания  приятелей  свихнувшегося   миллионера,
решившая поиграть в галактических пиратов.
   - Остается только... э-э... - Казаков едва сдерживал смех. - Найти черную
тряпку,  намалевать  Веселого  Роджера  с  косточками   и   отправиться   на
переговоры. Вениамин Борисович, вы большой шутник, но рациональное  зерно  в
ваших выкладках, без сомнения, имеется. Мы действительно никто.
   - Теперь смотрите. - Гильгоф снова  приобрел  вдохновленный  вид  Уильяма
Шекспира, придумавшего наконец сюжет  "Гамлета".  -  Если  у  нас  получится
связаться  либо  с  руководством  Айрон-Рока,  либо   с   террористами,   мы
представляемся им как угодно, растолковываем план действий и еще  до  заката
здешнего солнца организуем операцию  по  выводу  людей  из  зданий  колонии.
Джихадовцы, без всяких сомнений, согласятся. Они отрезаны от своего  корабля
взбесившимися Чужими, у них не слишком  много  людей,  способных  держать  в
руках оружие, и они сейчас просто сидят и ждут у моря погоды. Не забудьте, у
нас сохранился старый вездеход,  еще  с  "Триглава",  а  в  кормовом  ангаре
"Цезаря" я  видел  роскошную  бронемашину  с  башенным  пулеметом.  Вот  вам
дополнительная  защита.  У  нас  море   самого   лучшего   оружия,   включая
дезинтеграторы и ядерные устройства сверхмалой мощи,  автоматические  пушки,
которые мы можем расставить  вокруг  летного  поля  и  запрограммировать  их
только на отстрел не-людей... .Что нам какие-то Чужие? Мы круты!
   - Я безумно уважаю вас как аналитика, - кивнул лейтенант. -  Вы  случайно
не учились в академии Генштаба?
   - Учился, - согласился Гильгоф, не  обращая  внимания  на  вытаращившиеся
глаза военных. - Однако это было слишком давно.  Не  верите?  Зря.  Ну  что,
принимаете  мое  предложение?  За  пятнадцать  минут  ожесточенных   споров,
изучения карт местности и самой колонии появился четкий, спланированный едва
не  посекундно  план  операции,  внешне  выглядевший  самым  привлекательным
образом.  Казаков  аж  раскраснелся,  удостоверившись,  что   стратегическая
инициатива снова в  его  руках.  Дело  было  за  небольшим:  любым  способом
связаться с людьми, находящимися в административном  корпусе  Айрон-Рока.  И
учесть  непредсказуемый  фактор  в  виде  Чужих,  которые  имели  неприятную
привычку своими изощренными интригами сводить на нет любые планы людей.
   - Если у джихадовцев отыщется десять человек, готовых к  бою,  -  активно
участвовавший в обсуждении Эккарт почесал подбородок, - они смогут держать в
секторе обстрела всю правую сторону главной улицы Айрон-Рока и в то же время
охранять вход в корпус, пока  мы  будем  выводить  заложников.  Левый  фланг
прикроют бронетранспортер и два наших оператора смартов. Расстояние от ворот
колонии до рейдера - четыреста метров. Можно  преодолеть  за  десять  минут,
даже если  идти  медленно.  Раненых,  если  таковые  имеются,  переправим  к
"Цезарю" на втором вездеходе.
   - Главное, чтобы террористы согласились, - справедливо заметила  Маша.  -
Только что мы с ними будем делать потом? П