ть или,  например,
самодовольной звезде, носящей имя Гамма Феникса, до жалкой молекулы космоса,
пускай даже она несет на своей поверхности гордую надпись "Юлий Цезарь"?
   В холодном  пространстве  межзвездного  вакуума  расплылось  ослепительно
белое пятно чистого огня, меняя цвет сначала на голубой и синий, а затем  на
желтоватый и красный. Во все  стороны  расползлось  световое  кольцо,  задев
мрачновато-насупленный астроид, несколько тысячелетий назад превратившийся в
луну ледяной Сциллы,  -  на  огромный  каменный  обломок  это  не  произвело
никакого впечатления.  Хлопушка,  да  и  все.  Вот  если  бы  Гамма  Феникса
неожиданно решила покончить с собой, превратившись в сверхновую... Какой  бы
чудесный, пускай и невероятно опасный фейерверк  состоялся!  А  тут?..  Смех
один. Петарда.
   Спустя двадцать минут "Киото", благополучно переждавший ядерный взрыв  на
безопасном  расстоянии,  явился  в  точку  пространства,  где  сгорел  "Юлий
Цезарь".  Приборы  захваченного  террористами  рейдера  отчетливо  показали:
зарегистрирована  только  квантовая  ударная  волна,  возникающая  в  момент
неуправляемой ядерной реакции, и больше ничего. Прыжка через световой барьер
не было. Следовательно, противник уничтожен.
   "Киото" выровнял свое положение в пространстве  и  направился  в  сторону
холодной Сциллы.
   Ни капитан пиратского судна, ни один член его экипажа  даже  предположить
не могли, какой  неприятный  сюрприз  ожидает  их  на  поверхности  планеты.
Впрочем, сейчас  все  люди,  находящиеся  на  борту  "Киото",  были  живы  и
по-своему радостны и счастливы.
   В  глубоком  сугробе,  поднимавшемся  в  двухстах   метрах   от   мертвой
американской базы, зарегистрированной  в  секретных  документах  под  грифом
"S-801", неподалеку от снежного горба, укрывшего остов  челнока  "Гурон",  и
желтых конструкций, служивших некогда человеческим жильем, под коркой наста,
образовавшегося после восхода звезды и начала очередного скучного дня, лежал
неприметный металлический цилиндр.  На  единственном  дисплее,  размером  со
спичечный коробок, мерцали красным латинские буквы: "ARMED".
   Сцилла, на снежных полях которой до последнего времени двадцать тысяч лет
не  происходило  ничего  необычного,  ждала   продолжения.   Следующий   акт
спектакля, сценаристом и  режиссером  которого  являлся  бортовой  компьютер
сгинувшего в никуда "Юлия Цезаря", должен был начаться в момент  приземления
рейдера с японскими опознавательными знаками.
   Одинокий Чужой, забравшийся в  естественный  "холодильник"  под  зданиями
базы, проснулся. Его что-то встревожило. Существо обладало тем, что у  людей
именуется "обостренной интуицией", и очень боялось, но решило дорого продать
свою жизнь. Все равно ему было нечего терять.

   КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ


   ЧАСТЬ ВТОРАЯ
   "...НО ПАРАЗИТЫ - НИКОГДА!"

   ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ. В НЕБЕСАХ И НА ТВЕРДИ
   Ориентировочно ~  15  февраля  2280  года,  планета  LV-17  Геон,  звезда
Растабан, созвездие Дракон

   - Перспективка, однако...- Казаков, развалившись, сидел в одном из кресел
кают-компании и со строгостью взирал на  компьютерных  техников.  -  И  что,
ничего нельзя сделать?
   -  Абсолютно  ничего,-  вздохнул  Бишоп.-   Там   не   просто   отключено
энергоснабжение  периферийных  комплексов,  но   даже   прострелены   замки.
Устройства невозможно починить и нечем заменить.  Они  все  сидят  взаперти,
будто надеются, что это их спасет.
   - А где Чужие устроили гнездо?
   - Представления не имею, - развел руками андроид. - Я знаю, что в  округе
бродит  не  меньше  дюжины  животных,  но...  Требуется   более   тщательная
экспертиза объекта и прилегающей местности. Понимаю, господин лейтенант, что
соваться в комплекс не хочется, однако, если мы действительно хотим  помочь,
придется действовать. Причем достаточно быстро. Ворота  взорвем...  Пока  не
зашло солнце, животные будут проявлять меньшую  активность:  время  Чужих  -
ночь. Господин Гильгоф совершенно правильно предположил, что они относятся к
разряду лунарных существ.
   - Да и  вы  хороши,  Сергей,  -  немедленно  съязвил  помянутый  Гильгоф,
устроившийся напротив, за столом. Он имел весьма отдаленное представление об
армейской субординации  и,  как  его  ни  одергивали,  постоянно  критиковал
командира  экспедиции.  -  Тоже  мне,  слуга  царю,  отец  солдатам...  Коли
называете себя профессионалом, значит, обязательно должны знать, что следует
предпринять в подобном положении.
   - Для начала,  -  хищно  начал  Казаков,  сверкая  глазами  на  господина
ученого,- я, как  только  стемнеет,  выпру  вас  с  борта  "Цезаря".  Будете
приманкой.
   - Нелогично и нецелесообразно, - отверг инсинуации лейтенанта Гильгоф.  -
Послушайте,  в  зданиях  несомненно  должны  иметься  какие-нибудь  запасные
выходы, вентиляционные трубы, система  подземных  коммуникаций!  Люди  здесь
живут тридцать лет, а следовательно, сделали все для обеспечения  комфортной
жизни. Дырку в заборе, например...
   -  Дырку  в  заборе?  -  не  выдержала  Семцова,  внимательно   слушавшая
перепалку. - Вениамин Борисович, как вы себе  это  представляете?  Для  чего
подобная "дырка"? Мало того что отсутствует забор как таковой...  Воображаю:
какой-нибудь  колонист  выносит  украденные  из  медицинского  центра   базы
наркотики, чтобы из-под полы продать местным аборигенам. Из таковых на Геоне
имеются только несколько видов совсем мелких насекомых,  лишайники,  мох  да
привезенные с Земли крысы с мышами. Перестаньте говорить глупости.
   - Но должен быть выход!  -  Ученый  никак  не  желал  смириться  с  новым
поражением.- Иначе грозят самые тяжелые  неприятности!  Мы  даже  не  знаем,
сколько в комплексе Чужих, а сколько людей? Как вооружены последние?  Успели
подать сигнал SOS или нет? И не стоит забывать о джихадовцах.  Эти  милейшие
люди заперлись вместе с остальными поселенцами. В крайнем случае они сначала
положат оставшееся в живых население колонии,  а  потом  сами...  -  Гильгоф
сделал руками такой жест, будто завязывал на  веревке  скользящую  петлю.  -
Ждать прибытия посланных властями спасателей не имеет смысла. Не успеют.
   - Знаю, - буркнул Казаков. - Вот вы, Веня, считаетесь здесь самым  умным.
Почти таким же, как Бишоп. Придумайте, что делать. Мы не  можем  торчать  на
Геоне до бесконечности, а употреблять взрывчатку для  разрушения  заваренных
или забаррикадированных проходов  я  не  стану.  Будут  новые  жертвы  среди
населения. В главном здании не меньше сотни человек,  скученность,  теснота.
Осколки разлетятся на несколько метров...
   - Новые жертвы появятся очень скоро, - напомнила Маша и хмуро  посмотрела
в узкий прямоугольный иллюминатор. - До  заката  часа  четыре,  Чужие  ночью
взбодрятся и дадут колонистам прикурить.
   На несколько минут  установилась  полная  тишина.  Люди  молчали.  Только
автоповар, занятый приготовлением все новых порций крепчайшего кофе, шипел и
пофыркивал.
   Над скалистой поверхностью Геона  висел  крупный  оранжево-багровый  глаз
местного светила, отражая едкие и насыщенные ультрафиолетом лучи  в  зеркале
большого  соляного  озера,  расположившегося  в  одной  из  глубоких  впадин
плоскогорья. Формой озеро напоминало Байкал, только уменьшенный в  несколько
десятков раз, - такой же изогнутый неширокий и длинный полумесяц с белеющими
соляными дюнами на берегах  и  огромными  кристаллами  отложений  хлористого
натрия, поднимавшимися к сине-фиолетовому небу наподобие  менгиров-пирам  ид
удивительно правильной формы. Здание опреснительной установки,  доставлявшей
воду  человеческому  поселку,  стояло  на  северном  оконечье  полумесяца  и
выглядело неестественно посреди накопленных столетиями залежей соли.
   Однако не соль привлекла людей на Геон. Неподалеку  от  озера,  метрах  в
пятистах  в  стороне,  темнел  громадный  карьер,   где   открытым   методом
разрабатывалось месторождение редкоземельных элементов. В добываемой руде  в
изрядном количестве содержались  магний,  хром,  молибден  и  многие  другие
полезные  человеческому  сообществу  металлы.  Выработку  затем   доставляли
транспортерами    на    небольшой,    однако     весьма     производительный
наисовременнейший обогатительный завод. Заключенные с приснопамятной Фиорины
истекли бы слюной от зависти к поселенцам Геона - никаких мрачных  корпусов,
низких холодных коридоров и изнурительного ручного труда. Даже  сейчас,  при
полном отсутствии людей,  в  здании  завода  продолжалась  работа:  это  был
единственный освещенный комплекс построек - к заводу  почему-то  энергия  от
электростанции поступала. Или там  имелась  своя,  независимая  от  реактора
жилого комплекса установка?
   Почти  три  десятка  приземистых  двухэтажных  и  прямоугольных   зданий,
связанных между собой многочисленными проходами  и  кабелями,  сгрудились  у
подножия и на  склонах  невысокой  выветрившейся  горы  "столовой"  формы  -
подобные образования еще можно в  больших  количествах  увидеть  в  пустынях
Соединенных Штатов или в Австралии. Коричневые скалы  постоянно  встречались
на всем протяжении засушливой равнины, простершейся  от  экватора  Геона  до
зоны южного тропика, где начинался занимающий все  южнее  полушарие  планеты
безжизненный   океан.   Поселок   Айрон-Рок,   принадлежащий    Европейскому
экономическому сообществу, был пока единственным на  планете,  но  в  планах
европейцев значилась постройка еще двух-трех, благо Геон  являлся  настоящим
кладезем полезных ископаемых. Только одно месторождение, разрабатываемое уже
три десятилетия, давало не меньше двадцати  процентов  всей  мировой  добычи
хрома.
   Собственно,  в  обновляемой  каждые  полгода   электронной   энциклопедии
Комитета ООН по колонизации о Геоне можно было прочитать следующее:
   "Планета  класса  А,  с  кислородно-азотной  атмосферой   и   примитивной
углеродной жизнью. Опасных  бактерий  или  вирусов  не  обнаружено.  Условия
внешней среды приемлемы  для  обитания.  Среднегодовая  температура:  +22ёС.
Первое посещение - 2249 год, основание постоянной колонии Айрон-Рок  -  2252
год. На 31  декабря  2279  года  население  базы  составляет  132  человека.
Специализация - поиск и разработка редких металлов".
   Неподалеку от самой  базы  находилась  отлично  оборудованная  посадочная
площадка - как-никак транспортные корабли наведывались в этот мир с частотой
раз в два месяца, чтобы забрать продукцию  обогатительного  предприятия.  За
широким  бетонным   полем   надзирала   диспетчерская   вышка,   управляемая
компьютером почти без вмешательства человека. Сбоку от нее  поднимались  два
металлически-блестящих ангара, скрывавших атмосферные летательные аппараты и
один-единственный челнок, способный летать в космосе. Вертолеты служили  для
проведения  геологических  разведок  на  материке  и  отслеживания  странных
процессов, иногда происходящих в атмосфере Геона.
   В данный момент поле занимали два корабля, никоим образом не  относящихся
к европейским  металлургическим  фирмам  или  военным  патрульным  кораблям,
изредка навещавшим  крупные  поселения  людей.  В  центре  небольшого  порта
громоздился рейдер с выведенным на борту белой  краской  странным  названием
"Шейх-уль-Аллах" - представитель вымирающей породы кораблей,  построенных  в
тридцатых годах нынешнего века.
   Вообще-то около пятнадцати  лет  назад,  еще  до  Азиатской  войны,  этот
корабль назывался "Олим-пик" и принадлежал одной  из  подставных  британских
фирм,  занимавшихся  контрабандой  в  пределах  Солнечной  системы.  В  один
прекрасный день "Олим-пик" был  продан  некоему  обеспеченному  господину  с
европейским именем, но центральноазиатской физиономией,  а  затем  исчез  из
поля зрения инспекторов  регистра  ООН.  Лишь  очень  немногие  руководители
тайных  служб  государств  Земли  знали  о  существовании  "Олимпика-Шейха",
оборудованного новыми двигателями и более современным бортовым  компьютером.
Переименованный  рейдер  стал  одним  из  немногих  кораблей,  оставшихся  в
распоряжении "Нового Джихада".
   "Шейх-уль-Аллах" был не просто развалюхой, а корытом из корыт.  Несколько
десятилетий напряженной эксплуатации оставили на нем  неизгладимые  следы  -
ржавый и побитый метеорными осколками корпус, шрамы от плазменных  разрядов,
помутневшие стекла иллюминаторов... Заслуженная галоша, которой самое  место
на свалке.
   Рядом с "Шейхом" "Юлий Цезарь" смотрелся как  холеный  породистый  щенок,
усевшийся бок о бок с облезлой помойной шавкой. Казаков,  после  приземления
на  Геоне,  как  следует  рассмотрев  соседа  по   посадочной   площадке   в
иллюминатор, что-то презрительно  проворчал  о  том,  что,  мол,  "тяжела  и
неказиста жизнь простого террориста". Маша с Гильгофом  только  ухмыльнулись
и,  не  сговариваясь,  многозначительно  похлопали  по  бежевой  пластиковой
обшивке стен шикарного "Цезаря".
   В другой ситуации приземление рядом, буквально на одно и то  же  поле,  с
кораблем потенциального противника выглядело  бы  беспримерной  наглостью  и
безрассудством. Однако Фарелл мягко посадил "Цезарь" на белоснежные бетонные
плиты, получил от мозга корабля вежливое "Большое спасибо за хороший  полет"
и одним движением пальца отстегнул  ремень  безопасности.  Пилот  знал,  что
бояться нечего. По крайней мере пока.
   Полет от Сциллы до Геона занял всего четверо полных суток, или пять тысяч
семьсот шестьдесят минут. Корабль был не  только  удобен,  но  и  невероятно
быстроходен - обычный военный  рейдер  преодолел  бы  немыслимое  расстояние
между созвездиями Феникс (которое можно увидеть в южном полушарии  Земли)  и
Дракон (в северо-западном) за гораздо больший срок.
   "Цезарь" не оплошал и в  истории  с  догонявшей  корабль  ракетой.  Умная
машина с точностью до секунды рассчитала свои возможности вкупе с  ресурсами
двигателей, и прыжок через  световой  барьер  состоялся  лишь  за  несколько
мгновений до взрыва. "Ворота" пространства захлопнулись за  кормой  рейдера,
волны взрыва и фотонный "отблеск" гиперпространственного  прыжка  наложились
друг на друга, создав мощную интерференцию, отчего приборы "Киото" так и  не
смогли распознать, что  недруг  уцелел  и  благополучно  исчез  из  пределов
обитаемого мира в "параллельную Вселенную" сверхсветовых скоростей.
   Потом, когда экипаж  и  сам  корабль  оказались  в  полной  безопасности,
явившийся к экипажу во  время  ужина  фантом  мстительно  заметил,  что  эти
мерзавцы с "Киото" еще получат  свое,  если  уже  не  получили.  Отвечая  на
назойливые расспросы Гильгофа, центральный компьютер рейдера  объяснил,  что
оставил на Сцилле (естественно,  без  всякого  совета  с  людьми)  маленький
подарок для незваных гостей, которые  решатся  посетить  базу  S-801.  Какой
подарок? Очень простой: килограмм плутония  в  упаковке  и  со  взрывателем,
реагирующим на тепловое излучение и массу сверх полутора тонн. Наверное,  от
"Киото" уже ничего не осталось, равно  как  и  от  Чужого,  спрятавшегося  в
колонии. Гильгоф в который раз заявил, что ему жалко зверя, но доктора никто
не слушал.
   На  ближайшие  дни  имелось  два  варианта  действий.  Первый:  отдохнуть
естественным  образом,  то  есть  все  часы  полета  до  системы   Растабана
откровенно бездельничать, отсыпаться  и  при  желании  использовать  богатую
видеотеку корабля чисто ради  развлечения.  Продуктов  и  кислорода  было  в
избытке, а посему не следовало беспокоиться о перерасходе этих двух основных
составляющих жизнеобеспечения во время длительного  перелета.  Второй:  лечь
спать в криогенные капсулы всего на четыре дня.
   Волюнтаристским распоряжением Казаков согнал  всех  в  отсек  с  камерами
глубокой гибернации - он не хотел  расхолаживать  команду  четырьмя  сутками
вынужденного бездействия. Категорически отказались  погружаться  в  гиперсон
только Маша и Гильгоф, которым не  терпелось  провести  первые  исследования
живых клеток Чужого, сохранившихся в холодильнике научного центра. Лейтенант
снова пробурчал что-то нелестное в адрес "яйцеголовых", но махнул на Семцову
и почтенного ученого рукой,  отправившись  спать.  Естественно,  что  Бишоп,
никогда не нуждавшийся в  криогенном  сне,  остался  бодрствовать  вместе  с
неутомимыми исследователями. К  слову,  именно  аккуратный  андроид  заделал
листом  пластика  неприглядную  дырку  в  полу   лаборатории,   из   которой
выглядывали оплавленные кабели, и  подмел  стеклянные  осколки,  пропущенные
роботами-уборщиками.
   Продрав глаза через девяносто шесть часов, господин лейтенант забрался  в
душ, быстро оделся и первым делом бросился в лабораторию  -  проверить,  что
успели натворить за четверо суток  его  подопечные.  Подсознательно  Казаков
ожидал, что Маша Семцова и восхитительный  доктор  Гильгоф  склонировали  не
меньше сотни Чужих, а опыты с генетической информацией привели ј  тому,  что
звери стали зелеными, травоядными и размером с домашнюю кошку.
   Научный отсек был завален пустыми пластиковыми стаканчиками из-под  кофе,
засохшими бутербродами, в  углу  обнаружилась  даже  пустая  бутылка  из-под
коньяка.  Маша  посмотрела  на  лейтенанта  красными  от  недосыпа  глазами,
отрешенно поздоровалась и снова уткнулась в окуляры электронного микроскопа.
Ве-ня  Гильгоф  спал  в  кресле,  положив  на  лицо  тонкие  бумажные  листы
распечаток. Один только Бишоп был, как всегда, свеж и бодр.
   - Ну и ну, - раскрыл рот Казаков, обозревая  поле  научного  сражения.  -
Бишоп, объясни, что здесь происходило?
   - Сэр. - Андроид взглядом указал на похрапывающего Гильгофа и расплывчато
ответил: - Мария Викторовна и Вениамин Борисович занимались  работой.  Очень
интересные материалы, не желаете взглянуть?
   - Не желает, - громко сказала Маша, не отрываясь от своего микроскопа.  -
Сергей, если вы увидите это, вы тут же бросите армию  и  уйдете  в  биологи.
Министерство обороны потеряет перспективного офицера, страна  останется  без
защиты, а Нобелевскому комитету - если вы будете очень настойчивы - придется
занимать в долг, для того чтобы дать вам все премии в  области  биологии  за
ближайшие пятьдесят лет. Этого я не могу  допустить.  Кстати,  мы  что,  уже
прилетели?
   - П-прилетели,- несколько заторможенно ответил Казаков, не понимая, в чем
дело.
   Бишоп, видя его замешательство, пояснил:
   -  Открытие  столетия,  господин  лейтенант.  Если  объяснять  с  помощью
специализированных терминов, вы вряд ли что-нибудь поймете. Если по-простому
- генофонд Чужого приблизительно в  пятнадцать-двадцать  тысяч  раз  сложнее
человеческого. Сколько у  вас,  людей,  групп  хромосом?  Сорок?  У  меня  в
биологических тканях шестьдесят две. У Чужого... Мария Викторовна?
   - Триста девяносто  тысяч,  -  буркнула  Семцова.  -  Океан  генетической
информации.  Такое  впечатление,  что  предок  Чужих  старше  любого  живого
существа с Земли не меньше чем на два миллиарда лет. За менее короткий  срок
эти твари не смогли бы накопить такое количество генетических  знаний.  Наша
клетка по сравнению с их - то же самое, что счетные таблички древнего Египта
рядом с процессором компьютера последней модели. Само совершенство.  Сдуреть
можно...
   - Можно, - осторожно сказал Казаков. -  Только,  Маша,  не  нужно  дуреть
прямо сейчас. Не забыли - у нас еще дела. И разбудите Гильгофа.
   "Цезарь" безошибочно вышел к требуемой планете - Геон был лишь  ненамного
меньше Земли и точно так же являлся  третьей  планетой  системы  Рас-табана.
Искомый  объект  (конкретно  -  база  Айрон-Рок)  обнаружился   без   особых
затруднений, хотя радиомаяк, обычно устанавливаемый в колониях, молчал.
   Потом начались мрачные чудеса.
   Перво-наперво выяснилось, что  группу  Казакова  опередили,  -  компьютер
"Цезаря"  однозначно   определил   принадлежность   корабля,   обнаруженного
сканерами на посадочной площадке  колонии.  Это  был  безнадежно  потерянный
"Олимпик" старинной постройки.
   В базе данных рейдера также нашлись свидетельства того, ч