нового  аятоллы  ибн
Сабади и в первую очередь  арестованного  Интерполом  полтора  месяца  назад
имама Фейруллаха ас Нухайба,  отвечавшего  в  секте  исмаилитов  за  закупки
вооружения   и   напрямую   руководившего   несколькими   громкими   акциями
террористов. К  сожалению,  спецслужбы  Великобритании  и  США  отказываются
каким-либо образом помочь прессе  осветить  данное  событие,  мотивируя  это
тайной следствия. Однако можно сделать вывод,  что  сейчас  террористическая
организация  "Новый  Джихад"  заполучила  в  свои  руки  опаснейшее  оружие,
способное заставить правительства Европы, Америки, а прежде  всего  арабских
государств Ближнего Востока отказаться от своих планов  полного  искоренения
экстремистской секты. Правительство Российской Империи  пока  что  сохраняет
тревожащее молчание. О развитии  событий  мы  будем  извещать  вас  по  мере
поступления информации. Сейчас переходим к блоку  видеосюжетов,  посвященных
очередному кинофестивалю...
   Монитор залился синим. Несколько минут царило неприятное молчание.
   - Уж по крайней мере, - вздохнул  Казаков,  -  мы  в  этом  не  виноваты.
Исмаилиты нас опередили.
   Маша нервно теребила пальцами рукав своей куртки. Она прекрасно понимала,
что может означать сообщение британского  телевидения,  продемонстрированное
компьютером "Цезаря". Исмаилиты - худшие из фанатиков. Им абсолютно  плевать
(да скорее, они и  вовсе  не  понимают,  с  чем  столкнулись)  на  возможную
опасность, исходящую от Чужих. Кроме того, совершенно  ясно  -  у  них  есть
материнский организм, производящий споры. Следовательно, большинство колоний
в Дальнем космосе  сейчас  подвергаются  самой  нешуточной  опасности,  а  в
перспективе не исключен занос этой зубастой и клыкастой "инфекции" на Землю.
Безусловно,  все  космическое  пространство  в   Солнечной   системе   самым
внимательным образом контролируется великими державами. Система безопасности
от вторжения посторонних объектов в  радиусе  пятисот  тысяч  километров  от
атмосферы Земли была создана в начале XXIII века, после  весьма  неприятного
инцидента с астероидом, сошедшим с орбиты и едва не врезавшимся в Землю.  Но
астероид был большой, его вовремя обнаружили и уничтожили ядерными зарядами,
а здесь... Достаточно дать крупную взятку сотрудникам карантинной службы - и
споры окажутся на Земле. Последствия?  Неконтролируемое  размножение  Чужих,
массовые жертвы среди населения, "дезинфекция" зараженного пространства теми
же атомными бомбами... И то - если успеют  вовремя,  сообразив,  чем  грозит
нашествие Чужих. В общем, мрак. Трепещите.
   - Весело. - Казаков потер лоб ладонью. - Какие у кого соображения?
   Молчание. Все дожидались ответа Цезаря, по-прежнему стоявшего у  монитора
с невероятно самодовольным видом.
   -  Пожалуйста,  господа,  -  сказал   голос   призрака,   -   прослушайте
аудиосообщение от моего хозяина. Тогда вы поймете, каковы  будут  дальнейшие
действия. Естественно, при условии вашего согласия.
   - Согласия? - едва  только  не  взвыл  Казаков.  -  О  чем  ты  говоришь,
безмозглая железка? Если твой босс имеет выходы на "Джихад", знает, где  они
содержат животных, и не говорит об этом, то я его  лично  пристрелю!  Слышал
недавний  разговор,  да?  Понимаешь,  что  очень  скоро  Чужие,  захваченные
аллах-акбаровцами, полностью выйдут из-под контроля? Ясно, о чем говорю?
   - Терпение, господин лейтенант, - абсолютно невозмутимо произнес  Цезарь.
- Сначала прослушайте сообщение.
   Семцова и Казаков аж  поперхнулись,  узрев  на  экране  телевизора  новый
мультик. Бишоп ухмыльнулся, устроился поудобнее и стал наблюдать.  Остальные
сидели с самым растерянным видом.
   На сей раз таинственный незнакомец пошутил  совсем  не  оригинально.  Они
ожидали увидеть Деда Мороза, Винни-Пуха или, на худой  конец,  какого-нибудь
популярного персонажа современных комиксов,  но  им  досталась  картинка  из
триллера.
   Трехмерное изображение кресла в кабине  космического  корабля.  В  кресле
расположился Чужой. В одной лапе рюмка, наполненная коричневой жидкостью, во
второй сигара. С теплящегося кончика струится голубоватый дым.  Морда  самая
гнусная. Клыки несколько гротескно увеличены. Словом, ожившая карикатура.
   Впечатление несколько портило то, что создатель программы  не  сподобился
создать виртуальному Чужому мимику. Поэтому зверюга просто открывала пасть в
такт звукам, что выглядело неестественно.
   - Господа, не будем тратить время,  -  сказал  Чужой  голосом  хозяина  и
затянулся сигарой. Из второй пары челюстей вылетела струйка дыма.
   Маша, сама того не желая, оживленно фыркнула и  мельком  подумала:  "Босс
пытается нас по-своему развеселить, сбить напряжение. Неплохой ход".
   Голос хозяина продолжал:
   - Итак, вы помогли мне, я помогу  вам.  Не  думайте,  что  все  исмаилиты
фанатичны и неподкупны. Среди  них  встречаются  люди,  которые  тоже  любят
владеть пухлой чековой книжкой, зарегистрированной в женевском или цюрихском
банке, и не желают отдавать свои деньги на бездарную идеологию. Именно через
них я знаю то, о чем не подозревает господин Бибирев, а также его  визави  в
ЦРУ, Интеллиженс Сервис или, например, Моссаде. По  моему  приказу  "Цезарь"
должен будет направиться в  район  созвездия  Дракон.  Вас  интересует  Бета
Дракона, более известная как Растабан. Именно там,  в  колонии  Европейского
сообщества - планета LV-17,  южное  полушарие,-  будет  проведена  следующая
акция "Джихада". Колония крупная, население сто тридцать человек. Это .очень
серьезный удар. Вы можете спросить, почему я не предупредил заинтересованные
правительства, дабы они послали туда военные  подразделения?  Очень  просто:
любой корабль из района Земли просто  не  успеет  прибыть  вовремя.  Вас  не
слишком много, но вы отлично вооружены. Помимо того,  я  продумал  несколько
дублирующих программ, способных  вас  обезопасить.  Вы  можете  принять  мое
предложение, можете отказаться. Решение сообщите Цезарю.  В  зависимости  от
него мозг корабля проложит требуемый курс. Большое спасибо.
   С  этими  словами  Чужой  заглотил  содержимое  рюмки  (на   ее   донышке
обнаружился нарисованный череп с костями) и, вдруг схватившись щупальцами за
горло, изобразил отравленного, свалился под кресло и  издох.  Монитор  погас
под смешки военных.
   - Я не понимаю, кто здесь кому морочит голову? - Гильгоф задал  сам  себе
риторический вопрос и сразу на него ответил: - Без сомнения, головы  морочат
нам. Господин лейтенант?
   - Что? - буркнул Казаков. - Неужели он думает, что мы откажемся?  Давайте
вспомним, что приказ не выполнен,- мы должны были уничтожить базу  и  прежде
всего Чужих. Любое дело нужно доводить до конца. И потом, я всю жизнь мечтал
спасти мир!
   - Очень смешно, - совсем невесело усмехнулась  Маша.  -  Оценим  ситуацию
здраво.  Если  исмаилиты  решатся  на  крупную   акцию   после   того,   как
международный суд и правительства держав не выполнят их требования,  -  а  я
уверена, что не выполнят, это же основной закон - никогда не  договариваться
с террористами! - можно себе представить, с чем мы столкнемся на  Растабане.
Хорошо, если фидаи будут контролировать поведение Чужих. А вдруг  нет  и  мы
повстречаемся с дикой ордой этих чудищ? Помните численность населения? Сотня
рыл - это вам не шутка! Они же могут заразить всю колонию!
   - Если, если...- невнятно промычал  лейтенант,  по  привычке  приглаживая
волосы. - Этот мужик  сказал,  что  мы  великолепно  оснащены  оружием.  Все
правильно. С подобным арсеналом я не побоялся бы выйти против целой  бригады
штатовского спецназа с танками и вертолетами поддержки!
   - Вас, по-моему, заносит, Сергей,- вяло возразил Гильгоф. - У нас нет  ни
плана операции, ни информационной основы. Нет  даже  приблизительного  плана
колонии, где, возможно, придется действовать. Пойди туда - не знаю куда...
   - На крайний случай,- заметил Эккарт, - мы располагаем  ядерным  оружием.
Это устраняет неразрешимые проблемы...
   - Но создает новые,  -  парировал  ученый.  -  Объяснить?  Допустим,  при
возникновении экстремальной ситуации мы будем вынуждены ударить  по  объекту
ракетами. Потом нас же обвинят  в  неправомерном  использовании  вооружения,
применение  которого  санкционируется  только  главами  ядерных   держав   и
руководством Организации  Объединенных  Наций.  Один  раз  подобная  выходка
господину Казакову сошла с рук, но повторный инцидент...  Американцы  начнут
орать, что мы запросто уничтожили мирную колонию, вместо того чтобы обойтись
силами пехоты. Опять  заголовки:  "Русские  варвары!  Медведи  вырвались  из
тайги! Государственный терроризм!" Представляете?
   - Веня, - нежным голоском проворковала  Сем-цова,  -  скажите,  у  вас  в
Калуге есть бункер? Поглубже?
   - При чем здесь бункер? - начал выходить из себя Гильгоф. -  Вы  по  делу
говорите!
   - Да при том, - Маша не изменила  издевательски-любезного  тона,  -  что,
если Чужие окажутся на  Земле,  только  одному  проценту  населения  удастся
спрятаться в защищенных от любой напасти подземных убежищах. Вам это нужно?
   Доктор неизвестных наук только вздохнул и заткнулся.
   - Предлагаю разобраться на месте, - со  своей  обычной  рассудительностью
сказал Бишоп, прерывая неприятную  паузу.  -  План  колонии?  Какая  ерунда!
Достаточно  соединиться  при  помощи   гравитационного   привода   с   любым
интернетовским сервером на Земле и заглянуть в справочники. Полагаю,  Цезарь
не откажет нам в такой маленькой услуге. Корабль, на котором  мы  находимся,
предоставляет нам редкую возможность обмануть радарные комплексы противника,
действовать внезапно и быстро, оборона...
   Пол под ногами чувствительно качнулся. Маша едва не  вылетела  из  своего
кресла,  но  вовремя  уцепилась  за  рукав  Казакова.   Бишоп   замолчал   и
настороженно оглянулся. Еще один толчок.
   - Не беспокойтесь, - сказал фантом. - Прошу извинить за неудобства.
   - В чем дело? - вскочил Казаков. Он прекрасно знал, что  дальние  рейдеры
"вздрагивают" подобным  образом  только  в  двух  случаях:  если  проводится
экстренный маневр,  предотвращающий  столкновение,  и  если  системы  защиты
корабля отводят чужой удар.
   - Нас преследуют, - ответил Цезарь. -  Повторно  прошу  не  беспокоиться.
Меры безопасности приняты автоматически.
   - Кто преследует? - рявкнула Маша.
   Умный,  но  не  понимающий  человеческой  психологии  компьютер  рейдера,
видимо, посчитал, что если он самостоятельно,  не  дергая  людей,  попробует
устранить опасность, то  избавит  экипаж  от  лишних  стрессов.  Человек  же
предпочитает лично увидеть опасность - незримый враг страшнее явного.
   -   Военно-исследовательский   транспорт   "Киото",    зарегистрированная
собственность министерства обороны Японии, - нехотя оповестил Цезарь.  -  Он
следует  за  нами  достаточно  давно.  Нанес  несколько  ударов  плазменными
разрядами по корпусу. Прошу не беспокоиться, включены все  комплексы  защиты
обшивки.
   - Если он еще раз скажет "не беспокойтесь", -  прорычал  Казаков,  вихрем
взлетая по ступеням винтовой лестницы, ведущей в рубку, - я разобью  главный
терминал здешнего компа кувалдой! По нам  стреляют,  а  мы  узнаем  об  этом
последними!
   - Не бе... - начал было Цезарь, но вовремя  осекся.  -  Господа,  уровень
вооружения "Киото" не позволяет данному  кораблю  нанести  нам  сколь-нибудь
значительные повреждения.
   - Пошел в задницу, - отозвался лейтенант. - Не до тебя!
   Объект  был  полностью  идентифицирован.  Мониторы  оперативного   центра
корабля  показали  схемы  "Киото"  во  всех  проекциях.  Вражеский   корабль
находился не более чем в восьмистах милях  за  кормой  "Цезаря"  и  медленно
приближался. Выяснилось, что  террористы  уже  выпустили  по  рейдеру  около
двенадцати разрядов, но  все  плазменные  "капли"  были  отведены  защитными
полями, генерируемыми реактором корабля.
   - "ПЕРЕХОД НА РУЧНОЕ УПРАВЛЕНИЕ НЕ РЕКОМЕНДУЕТСЯ",  -  уведомил  бортовой
компьютер пилота, с размаху  плюхнувшегося  в  свое  кресло.  Фарелл  только
выругался и защелкал тумблерами. Все инструкции военных ведомств космических
держав с редким единодушием твердили:  во  время  боя  в  космосе  управлять
кораблем, как атакующим, так и атакуемым, надлежит человеку.
   "Киото" подходил со  стороны  звезды,  что  несколько  затрудняло  работу
комплекса наведения энергетических пушек: излучение Гаммы Феникса  создавало
слишком много помех. Мозг корабля, сочтя, что приказ человека является более
приоритетным, чем его собственная  программа  обороны,  не  вмешивался.  Для
дальнейших действий Казакова, Фарелла и примчавшегося им на помощь Бишопа не
возникало никаких препятствий.
   Пилот резко изменил линейную траекторию движения корабля, потянув штурвал
на себя и влево.
   "Цезарь" исполнил в пространстве  невероятный  пируэт,  ушел  из  сектора
обстрела и, описав дугу, начал заходить в тыл "Киото". Сейчас его можно было
хорошо рассмотреть через иллюминаторы кабины - размером  с  "Цезаря",  формы
более грубоваты, броня отражает лучи близкой звезды, темно-голубым  полыхают
сопла двигателей...
   Человек, сидевший за штурвалом "Киото", тоже не  был  дураком.  Наверное,
опытный  пилот.  Сражение  между  двумя  космическими  кораблями  в  вакууме
разительно отличается от обычного воздушного боя - у противников значительно
больше возможностей для маневра и нет угрозы свалиться на  землю.  Беззвучно
мелькают синие и розовые линии плазменных разрядов, исчезая в далях космоса,
изредка загораются оранжевые язычки двигателей маневра...
   -  Подойдут  ближе,  -  хрипло  выкрикнул  Фарелл,  не  оборачиваясь,   -
попробуйте снять их  залпом  из  четырех  пушек!  На  "Киото"  стоит  только
магнитная защита, поле не выдержит сильного энергетического удара!
   - Знаю, - сквозь зубы шикнул Казаков. Сейчас его корабль оказался в более
выгодном положении - Гамма  Феникса  осталась  в  стороне,  помехи  исчезли.
Лейтенант, не особо доверяя  новшествам,  внедренным  в  военное  дело  лишь
несколько лет назад, - мощным лазерам и плазменным орудиям, - остался  верен
традиции. Ракеты с  нацеливанием  на  массу  куда  проще  и  надежнее:  если
наведение верно, вражеский корабль наверняка не сможет уйти.
   На зеленом поле монитора наконец появилось  изображение  "Киото"  в  виде
мерцающего белого силуэта,  пискнул  зуммер,  давая  понять,  что  программа
заложена в боевые части ракет и цель захвачена  устройством,  отвечающим  за
точность удара. Палец коснулся клавиши "ВВОД", тотчас на  установленном  под
стабилизаторами  "Цезаря"  торпедообразном  контейнере  открылся   маленький
лепестковый шлюз, и окруженная  быстро  растворяющимся  в  вакууме  облачком
газов ракета "Тритон" отправилась к цели. За ней - вторая.  Вряд  ли  ракеты
полностью уничтожат противника, но по крайней мере серьезно повредят  корпус
и  вынудят  "Киото"  отойти  в  сторону.  Потом  врага  можно  будет  добить
энергетическими разрядами.
   "Киото" резко вильнул в сторону, уворачиваясь от двух ничтожно  маленьких
светлых теней, выпустил шлейф ракет, устанавливающих заграждение, -  при  их
взрыве   образуется   облако   осколков,   способное   обмануть    процессор
простенького, но точного компьютера, размещенного в боеголовках. Получилось.
Одна  из  ракет   "Цезаря",   поврежденная   стальным   обломком,   неуклюже
закувыркалась и беззвучно взорвалась - моргнула оранжевая вспышка, и  веером
разлетелись угасающие искры.
   Вторая ракета  тоже  оказалась  обманутой,  но  другим  способом:  пилот,
сидящий   за   штурвалом   "Киото",   резко   увеличил   скорость,   включив
дополнительные двигатели, и сломя голову ринулся к астероиду-луне. Вскоре от
боеголовки отсоединился опустевший топливный бак, а  сам  конус,  несущий  в
себе  осколочный  заряд,  способный  изрядно   повредить   обшивку   корабля
противника, оказался притянут гравитацией  гигантского  ноздреватого  камня.
"Киото", развернувшись, снова зашел для атаки.
   - Они меня достали, - мрачно сказал Казаков. - Бишоп...
   - Постойте, - оборвал лейтенанта андроид, - мне категорически не нравятся
их действия. Мистер Фарелл, нам нужно уходить, причем как можно быстрее.
   - А что такое? - Казаков вытаращился на монитор,  показывающий  положение
двух кораблей в пространстве относительно Сциллы.
   - На "Киото" сообразили: плазменный разряд на нас не действует, -  быстро
пояснил Бишоп, обеспо-коенно просматривая показания компьютера. - Только что
с их борта стартовала ракета, и "Киото"  немедленно  после  запуска  изменил
курс на противоположный нашему. Компьютер сейчас идентифицирует  снаряд,  но
полагаю, что его навигатор реагирует на массу.  Сложите  стартовую  скорость
ракеты, ее собственное ускорение  и  ускорение,  сообщенное  ей  материнским
рейдером... О, посмотрите!
   "Цезарь" наконец-то выбросил на экран обработанные  программой  опознания
данные. Снаряд типа "Титан", восемь емкостей с топливом, бортовой  компьютер
и... И ядерный заряд в боеголовке.
   - Как они нас не любят, - сокрушенно покачал головой Казаков.  -  Что  ж,
против лома нет приема, окромя  другого  лома.  Но  лично  мне  очень  жалко
использовать наши атомные  бомбы,  тем  паче  что  их  всего  четыре  штуки.
Удираем, господа. Ракета нас догонит через  семь  минут,  то  есть  "Цезарь"
окажется в зоне поражения, созданной эпицентром взрыва. Ник, черт возьми, ты
меня слышишь? Мы можем прыгнуть немедленно?
   - Двенадцать минут, - помертвевшим голосом сообщил пилот. -  Мы  потеряли
скорость на маневрах, пока крутились, уходя от ударов "Киото". Не успеваем!
   - Эй, Цезарь! - в голос заорал лейтенант, оглядывая кабину и следующие за
ней помещения. Фантом непременно должен околачиваться где-то  поблизости.  В
конце концов, он сам прекрасно сознает, что под угрозу поставлена не  только
жизнь людей, но и его собственное существование. А любой разумный  компьютер
запрограммирован на самосохранение.  Машине  хочется  жить  не  меньше,  чем
человеку. - Ты куда пропал, скотина? Цезарь!
   Мелькнув красным и  золотым,  фантом  быстро  прошел  из  комнаты  отдыха
пилотов к оперативному центру корабля.
   - Сожалею, но маневр уклонения выполнить  невозможно,  -  сообщил  он.  -
Кроме того, господа, мы превысили допустимую скорость, при  которой  я  могу
запустить ракеты перехвата.
   - А что делать? - обомлел Казаков. - Слушай,  приятель,  ты  учти  -  там
атомная бомба. И топлива ей хватит, чтобы догнать нас! Осталось шесть минут!
   - Мои расчеты показывают, что в момент нахождения  в  тепловом  эпицентре
взрыва корабль потеряет все поля защиты. - Речь Цезаря прозвучала  настоящей
издевкой. Лейтенант подумал о том,  что  никогда  не  встречал  компьютер  с
суицидальным комплексом. Разве только  в  фантастических  романах.  -  Я  же
говорил: слушайтесь меня. Вы сами создали себе проблемы. И мне тоже.
   - У тебя в закромах обязательно должно быть... - начал Бишоп,  но  фантом
властно  простер  руку  вперед,   что,   видимо,   означало   обычное:   "Не
беспокойтесь, все под контролем".
   - Немедленно займите свои места, - процедил  Цезарь  голосом,  в  котором
утонченно смешались отвращение  и  презрение.  Отличный  речевой  модулятор,
ничего не скажешь. Может передать любую эмоцию. - Мистер  Фарелл,  передайте
управление автопилоту.  Я  попробую  что-нибудь  сделать,  но  предупреждаю:
серьезных перегрузок не избежать. Исполняйте.
   - Командует тут  еще!  -  неслышно  прошептал  Казаков,  вытягивая  ремни
безопасности  своего  кресла  и  щелкая  замками.  Он  очень  надеялся,  что
вездесущий мозг рейдера предупредил остальных. - До старости этот  полет  не
забуду!..
   ...В общем пространстве Вселенной столь маленькая  драма  была  ничтожна.
Разве человек заметит микроскопическую бактерию из грязной  канавы,  которую
пожирают вирусы? Впрочем, по сравнению с одноклеточным организмом сам  вирус
был лишь ничтожной точкой. Какое дело Галактике Млечный Пу