альной  цивилизацией,  владеющей  только  лишь   мыслью.   Мы   даже
представить себе такого не можем! Можно упомянуть слабое  подобие,  знакомое
каждому, - дельфины у нас на Земле. Сейчас никто не спорит - они разумны. Но
человек по сей день не может установить  с  ними  контакт,  понять  суть  их
мыслительных процессов. Для нас  дельфин  остается  просто  большим  морским
млекопитающим. Чужим.  Только  Чужим  привычным,  не  кусающимся  и  приятно
выглядящим. Дельфин - точно такой  же  Чужой.  Чуждость  проявляется  не  во
внешнем облике, количестве когтей, зубов или щупалец. Она кроется в  голове.
- Гильгоф  постучал  себя  указательным  пальцем  по  лбу.  -  В  мозгах.  В
химических процессах, происходящих в нейронах!
   - Вы, доктор, - после некоторого молчания сказал лейтенант, -  достаточно
точно выразили мои чувства. Кстати, извините за несдержанность там, внизу...
Когда Чужой меня схватил, я подумал, что лучше очутиться в когтях тифа. Тигр
объясним. А этот - нет.
   - Чужой не убил вас, - кивнул Гильгоф, посматривая на  лейтенанта  поверх
очков. - Вы стали его заложником. Первый случай в истории, когда эта зверюга
не приканчивает попавшегося ей человека.
   - Кстати, я понял кое-что из реплик Чужого, -  как  бы  невзначай  сказал
Бишоп. - Чужой сказал, что боится. Очень сильно боится.
   - Его страх можно оправдать, -  подтвердил  ученый.  -  Как  бы  вы  себя
повели, будучи оторванными от привычного мира, знакомой обстановки,  общения
с себе подобными, оказавшись в окружении тварей,  которые  ставят  над  вами
непонятные эксперименты, тычут в  морду  оружием  или  стремятся  убить  при
первой же возможности? Знаете  медицинскую  статистику?  Дети,  рожденные  в
дальних колониях, более подвержены стрессам и предрасположены к  психическим
заболеваниям. Действует генетическая память  -  память  о  своей  планете...
Вообще, о своем. Этот зверь сейчас пребывает в самой что ни  на  есть  чужой
обстановке. Мы для него - чужие. Не менее страшные, чем он для нас. Мне  его
жалко. Я могу его жалеть, а вот понять... Никак.
   -  Кажется,  я  начала  осознавать,  что  натворили  американцы,-   вдруг
произнесла Маша, едва только не хватаясь за голову. - Попробуем  представить
себя на месте Чужого. Я - ксенобиолог М. В. Семцова -  в  ином  мире,  среди
непонятных существ, засадивших меня в клетку. Сидевших  в  соседних  клетках
собратьев-людей увозят неизвестно куда. Потом в  вольере  ставят  телевизор,
где появляется изображение человека, к которому я  испытываю  доверие.  Этот
фантом, играя на моей вере, начинает приказывать, что и как мне  делать.  До
определенного момента я слушаюсь -  пусть  это  не  человек,  а  только  его
подобие, но чисто подсознательно я тянусь к нему. Когда же начинаю понимать,
что меня обманули...  Ясно,  какие  чувства  могут  проснуться?  И  чем  они
вызваны? Чужое  окружение,  обман,  полнейшее  разочарование.  Что  остается
делать?
   - Продать свою жизнь подороже, - отозвался Казаков.
   - Если Чужой, а вернее, все те животные, которые находились на этой базе,
- Гильгоф побледнел, и Маша решила, что он сейчас упадет в обморок, -  будут
действовать по изложенной Марией Викторовной схеме, то... Не завидую  людям,
в руках которых оказались животные. Да вы понимаете, на  какое  сомнительное
открытие мы сейчас набрели? Как американцы сами не додумались?
   - У янки на первом месте безоговорочный практицизм, -  растягивая  слова,
произнес Эккарт. - Вы, русские, больше думаете о душе.  Да  и  каждый  немец
сентиментален. Сотрудники американской лаборатории видели одно: нажимаешь на
кнопку - Чужой слушается. Остальное не  имеет  значения.  Никто  из  них  не
сомневался в  том,  что  такое  поведение  животных  может  продолжаться  до
бесконечности.  Американцы  не  углублялись  в  недра  психологии  разумного
существа, полагая, что Чужой - только зверь с высокоразвитыми  рефлексами  и
инстинктами.
   - Исходя из всего вышесказанного, - заключил Бишоп,- можно  предположить:
колония S-801 была бы через некоторое время разгромлена самими  Чужими.  Они
нашли бы лазейку и начисто вырезали своих мучителей. Но их опередили. Сейчас
кто-то - предполагаю, что боевики "Нового Джихада", - держит в  руках  бомбу
замедленного действия. И часы тикают. Рано или поздно  Чужие  выйдут  из-под
контроля. Хорошо, если это случится не на Земле.  Локальную  эпидемию  можно
будет остановить.
   - Поговорили... - буркнул Казаков. -  Хватит,  господа  мои,  копаться  в
психологии Чужого. Что дальше делать будем?  Зверя  необходимо  любой  ценой
нейтрализовать.  Я  не  хочу,  чтобы  этот  обиженный  и  несчастный  монстр
находился у нас на борту. Эй, Цезарь, ты меня слышишь?
   - Безусловно, господин лейтенант,  -  ответил  голос.  -  Ваша  дискуссия
представляется  мне  крайне  интересной.  Не  беспокойтесь,   я   предпринял
некоторые меры, пока вы беседовали.
   - Что  на  этот  раз?  -  пессимистично  спросил  Казаков,  полагая,  что
компьютер "Цезаря" снова совершил какую-нибудь ошибку, представлявшуюся  ему
невероятно логичной  и  разумной.  -  Каждый  раз,  когда  ты  говоришь  "не
беспокойтесь, все сделано", у меня мурашки по коже ползут.
   По мнению Семцовой, лейтенант был прав.  Корабельный  компьютер  оказался
достаточно умен, чтобы совершать  самые  невероятные  глупости.  Мозг  "Юлия
Цезаря" полагал, что весь  мир  создавших  его  людей  подчиняется  железной
логике, а на самом деле... В случае с людьми, наверное, так и было. Но не  с
Чужим.
   - Я опустил переборки, разделяющие  кормовую  часть  корабля  с  ютом,  -
обиженным голосом доложил Цезарь. -  Животное  находится  в  коридоре  возле
грузового отсека, оснащенного подъемной платформой. Шлюз  отсека  открыт,  в
данный момент платформа опускается,  открывая  выход  из  помещений  корабля
наружу. Если животное не покинет борт в течение ближайших  десяти  минут,  я
буду вынужден стартовать с помощью автопилота и тем  самым  взять  Чужого  с
собой.
   - Ну уж нет! - возмутился Казаков. -  Ты  сможешь  приоткрыть  переборки,
чтобы было достаточно пространства  для  прохода  людей?  Мы  попробуем  его
выгнать.
   - Предложение отвергается, - ответил Цезарь. - Я не имею права подвергать
ваши жизни  дополнительной  опасности.  Обратите  внимание,  пожалуйста,  на
мониторы семь и девять центра управления.
   - Что еще теперь? - убитым голосом пробурчал лейтенант.  В  сопровождении
Эккарта, Маши и андроида он  пробрался,  спотыкаясь  о  ноги  остальных,  из
помещения для отдыха пилотов  в  отделение  связиста,  устроился  в  кресле,
предложив Семцовой присесть на подлокотник, и посмотрел на указанные Цезарем
экраны.
   Видеокамера ј 7 следила за коридором и шлюзом грузового  отсека  корабля.
Казаков заметил только мелькнувший черный силуэт и перевел взгляд на девятый
монитор.
   - Он уходит, - откомментировал Бишоп. - Уходит от чужих.  В  колонии  ему
будет одиноко, но спокойно. Зверь.просто уляжется  спать,  дожидаясь  лучших
времен. Он нас боится не меньше, чем мы его.
   - Да-а...- выдохнул Казаков.
   Камера показывала, как Чужой, осторожно  перебирая  лапами,  выбрался  по
потолку из коридора в грузовой отсек (Цезарь мгновенно захлопнул  переборку,
отгораживая существо от основных помещений корабля), дернулся,  заслышав  за
своей спиной металлический лязг  опустившейся  двери,  и  вытянулся  вперед,
оглядывая помещение. Платформа, на  которой  стоял  гусеничный  вездеход,  с
тихим  шипением  пневматического  привода  коснулась  снега,  открыв  Чужому
широкие ворота, - он мог беспрепятственно покинуть "Цезарь".
   Зверь нехотя слез с потолка, случайно задев одну из ламп дневного света и
разбив ее, постоял, водя мордой из  стороны  в  сторону,  и  шагнул  вперед.
Черная лапа утонула в снежном покрове.
   Было видно, как Чужой медленно  идет  в  сторону  базы,  от  которой  его
отделяло не меньше сотни метров, - расплывчатая клякса абсолютной черноты на
белом поле. Один раз зверь обернулся, замер, и микрофон видеокамеры донес до
людей его писк.
   - Кажется, - полушепотом сказал Бишоп, вслушиваясь, - этот крик  выражает
отрицательные эмоции. Мы ему не понравились.
   - Он нам тоже, - скривил губы Казаков. - Колонию придется уничтожить.  Мы
не должны оставлять в живых это чучело.
   - Некогда! - Сержант  Фарелл  сидел  за  штурвалом  челнока,  глядя,  как
начинают оживать системы управления и  навигации.  На  центральном  мониторе
появилась надпись:
   - "ПРЕДПОЧИТАЕТЕ РУЧНОЕ УПРАВЛЕНИЕ ИЛИ СЛЕДУЕТ ВКЛЮЧИТЬ АВТОПИЛОТ?"
   - Предпочитаю ручное,-  громко  и  весело  сказал  Фарелл.  -  Когда  еще
придется управлять  такой  машиной?  Господин  лейтенант,  пока  запускаются
двигатели, я прошу всех спуститься вниз. Сейчас там безопасно и есть кресла.
Пристегнитесь.
   - Ненавижу пилотов, - доверительно прошептала Маша  на  ухо  Казакову.  -
Воображаю, какой это будет старт! Нас всех размажет по стенкам, несмотря  на
систему, снижающую воздействие перегрузок...
   - Да плевать, - небрежно отмахнулся тот. - Главное - мы убираемся отсюда.
   Спустя восемь минут многотонный "Юлий Цезарь", подняв  настоящую  снежную
бурю, оторвался от поверхности  Сциллы,  на  мгновение  завис  в  воздухе  и
сначала  медленно,  а  потом  все  быстрее  и  быстрее  заскользил   вперед,
постепенно  набирая  высоту.  Далеко  за  кормой  остались  разбитые  желтые
цилиндры строений S-801, черные базальтовые  скалы  да  запорошенные  снегом
остовы "Триглава" и американского "Гурона".
   Пока  что  человеческие  потери  экспедиции  не   превышали   допустимого
минимума. Погиб один член экипажа - сгоревший на "Триглаве" капитан Реммер -
и незадачливый американский полковник из группы "Апач".
   Чужой, попутно забив встретившееся  громадное  насекомое,  нашел  вход  в
ледяные пещеры, поудобнее зацепился за скользкий свод, свернулся клубком
   и попытался заснуть. Температура его тела медленно понижалась. Снов он не
видел.	К хорошему очень быстро привыкаешь.
   "Цезарь", если смотреть непредвзято, по всем параметрам вполне подошел бы
и для личного корабля  главы  государства.  А  что?  Навряд  ли  этим  малым
рейдером побрезговали бы президент Соединенных Штатов, английский король или
придирчивый германский кайзер. Комфортная обстановка, все мыслимые удобства,
великолепная защита и не менее качественное техническое оснащение.
   Маша была не права, заподозрив Ника Фарелла в лихачестве,  которое  могло
быть спровоцировано обладанием  столь  потрясающим  кораблем,  -  какому  же
пилоту не  захочется  проверить  все  качества  рейдера,  от  скоростных  до
аэродинамических? Ник, однако, позволил себе  одно-единственное  чудачество:
он повел "Цезарь" в космос не по параболической кривой, а почти вертикально.
Амортизация кресел и комплекс искусственной гравитации  сделали  все,  чтобы
пассажиры не чувствовали излишних перегрузок, но  Маша  подумала  про  себя,
насколько неприятно ощущать свой желудок отделившимся от  тела  и  несущимся
вслед в нескольких километрах за кормой судна.
   "Цезарь",  словно  бы  походя  минуя  вторую  космическую  скорость,  без
осложнений и трудностей прошил атмосферу ледяной планеты. От момента  взлета
до выхода в вакуум прошло не более семи  минут.  Двигателей  практически  не
было  слышно  -  только   отдаленное   гудение,   сопровождающееся   мягкими
взревываниями при активации системы очередной ступени. Для  такого  крупного
корабля это было необычно.  Видать,  истинный  владелец  "Цезаря"  и  движки
поставил на свое детище самые новые - очень может быть, что  их  еще  только
проектировали и испытывали в каком-нибудь ужасно  секретном  конструкторском
бюро Америки, Европейского сообщества или России.
   Через обзорные стекла кабины было отлично видно, как исчезли далеко внизу
серебристые  перистые  облачка,  как  небо   постепенно   сменило   цвет   с
темно-голубого на зеленый, а потом фиолетово-лиловый и как  вспыхнули  капли
огня - звезды. Из мрака космоса  неожиданно  выполз  похожий  на  изъеденный
мышами желто-коричневый кусок сыра громадный  астероид,  спутник  Сциллы,  и
неторопливо проплыл мимо.
   - Гравитационное поле  планеты  успешно  преодолено,  -  сообщил  Фареллу
Цезарь. - Корабль находится в открытом космосе. Сэр, ваша задача  выполнена,
я перевожу управление на автопилот  и  начинаю  разгон  до  скорости  света.
Прыжок через восемнадцать минут. Мне необходимо время для коррекции курса.
   Экипажу предлагается собраться в кают-компании дл"
   получения информации.	Система ручного  управления  рейдером  отключилась,
штурвал автоматически отъехал в сторону, давая понять пилоту, что все прочие
заботы берет на себя мозг корабля. Большая часть  индикаторов  сменила  цвет
на/запрещающий красный и  предупреждающий  желто-оранжевый.  На  центральном
мониторе появились слова: "Активирован комплекс дальней  навигации  "Орион".
Результаты выводятся на дисплей ј 2 пульта оперативной связи".
   Фарелл отстегнул ремни безопасности, по-хозяйски осмотрел  свою  вотчину,
сейчас оккупированную разумным компьютером "Цезаря", и  зашагал  к  винтовой
лесенке, ведущей вниз. Цезарь, предупредив пилота, должен был оповестить  об
общем сборе и всех остальных.
   Виртуальное изображение римского императора (теперь он снова был в полном
порядке, такой же красивый и естественный. Неполадки в  системе  устранялись
самой же системой) находилось возле огромного  плоского  экрана  телевизора,
установленного в кают-компании на  юте  корабля.  Машинально  покосившись  в
сторону коридора, в  котором  совсем  недавно  бесчинствовал  Чужой,  Фарелл
заметил, как по полу ползают миниатюрные роботы-уборщики,  собирая  разбитое
стекло и  уничтожая  следы  крови.  "Интересно,  что  они  сделали  с  телом
американца? -  подумал  он.  -  Неужели  упаковали  в  мешок  и  положили  в
холодильник?"
   Разумеется, пришли все.  Семцова,  нахмурившись,  восседала  за  овальным
столом по правую руку от лейтенанта,  Гильгоф  посверкивал  очками  и  белой
полоской пластыря на разбитой переносице, военные  настороженно  поглядывали
на призрак. Один только Бишоп едва не зевал и делал такое  лицо,  будто  ему
заранее все известно.
   - Никого не забыли? - Казаков оглядел собравшихся. - Врачи  где?  А,  вон
куда вы  забились.  Отрываетесь  от  коллектива...  Бишоп,  не  маячь,  сядь
куда-нибудь. Маша, может быть, вам кофе налить?
   - Нет, спасибо, - отказалась госпожа консультант,  завистливо  поглядывая
на  тевтонских  союзников,  дующих  пиво,  которое  отлично  приготовлял  из
концентрата автоповар "Цезаря". -  Начнем?  Чего  тянуть?-  Уважаемая  Мария
Викторовна абсолютно права,-  согласился  фантом,  поворачиваясь  к  Маше  и
обходительно наклоняя голову. -- Господа, прошу внимания.
   Господа старательно изобразили на лицах требуемое внимание.
   - За время, проведенное нами на Сцилле,  в  широком  мире,  а  точнее,  в
пределах обитаемого кольца произошло  несколько  событий,  интересующих  нас
всех. Помните  недавнюю  договоренность?  Вы  добываете  для  моего  хозяина
образцы живых тканей чужого существа, я предоставляю необходимую  информацию
по  деятельности  террористической  группы  "Новый   Джихад"   и   даю   вам
возможность...
   - Помним, помним, что дальше?  Давай  без  увертюр,  -  перебил  Казаков.
Призрак, на его взгляд, был излишне велеречив. - Куда мы летим?
   - В данный момент право выбора предоставляется вам, - ответил Цезарь. - В
зависимости от вашего решения я могу доставить вас  на  Землю  или  к  месту
событий,  напрямую  связанных  со  знакомыми   нам   всем   ксеноморфами   и
происшествием  на  базе  S-801.  Ознакомьтесь,  пожалуйста,  с  материалами,
пересланными через гравитационный привод системы  "Портал"  несколько  часов
назад.
   Осветился телевизионный экран. Проскользнула белая надпись на синем поле:
"Файл 342 от 6 февраля 2280 года. Подождите, идет загрузка".
   Послышалась  знакомая  бодрая  мелодия.  Маша  не  сразу   уяснила,   что
прокручивается  заставка  новостей  английской  компании  Би-Би-Си.  Что  за
чертовщина? При чем тут информационная программа Британской радиовещательной
корпорации?
   Было заметно, что из блока сюжетов за  ненадобностью  вырезан  первый,  -
мелькнула тяжелая челюсть английского короля Ричарда V. Судя по  всему,  Его
величество изволил прибыть с визитом  куда-то  за  границу.  Затем  возникла
физиономия комментатора - полного дяди лет  сорока  в  темно-сером  костюме.
Слева от него в верхнем углу экрана были видны латинские буквы  "TERRORISM!"
и картинка с жутким бородатым  громилой  в  хаки,  темных  очках  и  зеленой
повязке на голове.  Громила  сжимал  в  руке  автомат  -  судя  по  силуэту,
российский "Калашников-250" с системой автонаведения.  Хоть  в  энциклопедии
такую картинку печатай, в соответствующей главе, повествующей о терроризме.
   -  Очередная  варварская   акция   "Нового   Джихада",   -   естественно,
по-английски,   брезгливо-безразличным    тоном    ведущего    теленовостей,
откомментировал мордастый дядя.  Услужливый  компьютер  "Цезаря"  на  всякий
случай  сопроводил  его  речь  титрами  на  русском  и  немецком.  -   После
непрекращающихся  угроз  в  адрес  правительств  стран  Европы   руководство
законспирированной секты исмаилитов решилось  на  беспрецедентные  действия,
направленные против мирных граждан.
   Розовое лицо комментатора исчезло, появились  репортажные  кадры.  Съемка
велась с какого-то летательного аппарата. Унылая местность ("Явно не  Земля,
- решила Маша. - Очень уж нехарактерные для нашей планеты  холмы").  Крупный
план выхватил стандартный комплекс зданий. Почти точная копия  S-801.  Такие
же желтовато-черные цилиндры исследовательской базы.
   - Разгром террористами совместной англо-американской колонии  на  планете
LV-706, - послышался голос за кадром, - вызвал бурную реакцию  правительства
Его величества и государственного департамента Соединенных  Штатов  Америки.
Но, как выяснили наши корреспонденты, эта акция была лишь демонстрационной и
боевики  "Джихада"  продолжают  шантажировать  руководство  заинтересованных
государств,  угрожая  очередным  применением  своего  нового  биологического
оружия.
   Следующий кадр. Снимали уже в зданиях колонии. Кровавые брызги на стенах,
камера поспешно минует разорванные человеческие тела,  однако  не  заметить,
что...
   - Ой, - громко сказал Гильгоф.
   - Вот вам и "ой". - Лейтенант аж рот открыл, когда  "Цезарь"  сделал  для
внимательных  наблюдателей  стоп-кадры,  чтобы  можно  было  в  подробностях
рассмотреть картинку с  видеозаписи.  -  Аллах-акбаровцы  забросили  на  эту
дурацкую базу споры Чужих, ясно как день. Результат налицо.
   - Тихо, дайте послушать! - шикнула Семцова, подаваясь вперед.
   - ...Специалисты-ксенологи из Центра по изучению чужой жизни в Глазго,  -
толстяк в сером снова вылез на экран, - предполагают, что оружием  послужили
ставшие  известными  после  судебного   процесса   над   "Уэйленд-Ютани"   в
сентябре-октябре прошлого года ксеноморфы, обнаруженные на  планете  LV-426.
Остается неизвестным,  каким  образом  террористы  "Нового  Джихада"  сумели
заполучить этих животных и использовать  их  в  своих  целях.  Представители
"Уэйленд-Ютани" комментировать данный факт отказались.
   Появилось изображение здания конгресса США и сходящий с парадной лестницы
президент Компании  мистер  Ван-Льюен,  окруженный  журналистами.  Почтенный
конгрессмен и руководитель "Уэйленд-Ютани" отмахивался от репортеров, как от
назойливых мух. Завершающий кадр показывал его  отъезжающую  машину,  вокруг
которой вились люди с портативными видеокамерами и цифровыми фотоаппаратами.
   - Требования боевиков-сектантов остаются прежними, - добавил  комментатор
Би-Би-Си,  выкраивая  на  своей  поросячьей  роже  горестное  выражение.   -
Немедленное   освобождение   из   тюрьмы   международного   суда   в   Гааге
представителей свергнутого войсками ООН  правительства