не особо надеясь на отпугивающие акул сигналы.
   - Ерунда! - легкомысленно махнул рукой  Гильгоф.  -  Американцы  добились
своего, и теперь мы вполне можем  воспользоваться  их  наработками.  Да  уже
воспользовались! Посмотрите только!
   Чужой, почему-то выглядевший очень несчастным,  как  мокрая  болонка  под
дождем, сидел на полу лаборатории "Юлия Цезаря", почти  прижавшись  телом  к
жесткому ворсу пластикового покрытия, которым специально  выстилали  отсеки,
чтобы не скользила обувь. Чужой даже не казался большим.
   "Зверь действительно кое в чем красив, - отрешенно подумала Маша,  издали
разглядывая Чужого. - Слишком необычен. Если бы здесь  находилось  не  живое
существо, а, допустим, статуя из черного камня,  до  миллиметра  повторяющая
его формы, то какой-нибудь миллионер выложил бы кучу денег, чтобы  поставить
ее у себя в саду и показывать гостям. И все-таки не будем забывать,  что  он
живой. Живой..."
   Военные не отходили от дверей лаборатории, с  мрачными  лицами  наблюдая,
как Гильгоф готовит "камеру" для  Чужого.  Настоящий  хозяин  "Юлия  Цезаря"
оказался человеком удивительно дальновидным - в научном отсеке  располагался
закрытый со всех сторон пуленепробиваемым стеклянным куполом блок, отдаленно
напоминавший громадную криогенную капсулу необычной формы. Овальная  дверца,
отдельный  терминал  управления,  какие-то  трубки,  подведенные  к  вершине
капсулы... Тесновато, конечно, но животное там легко поместится.
   Гильгоф заблаговременно успел изучить  это  устройство  под  руководством
фантома Юлия Цезаря - мозг корабля объяснил доктору,  что  тот  видит  перед
собой некое подобие газовой камеры, куда из припрятанных под полом  баллонов
может накачиваться любое газовоздушное  соединение,  теоретически  способное
усыпить Чужого. Когда зверь заснет, достаточно будет с помощью манипуляторов
взять все необходимые анализы живых тканей, а затем выставить Чужого  вон  с
корабля.
   Цезарь материализовался, едва только животное ввели в лабораторию. На сей
раз   виртуальная   фигура   красовалась    в    багрово-фиолетовой    тоге,
символизирующей победу  и  превосходство.  Фантом  вежливо  отошел  в  угол,
посоветовал не обращать на него внимания и пристроился в  одном  из  кресел.
Машу он нервировал, Казаков,  Эккарт  и  их  люди  посматривали  на  шуточку
владельца малого рейдера неодобрительно, а Бишоп с Гильгофом, кажется, вовсе
не заметили появления компьютерного призрака.
   - Теперь пойдем со мной. - Ученый направил  на  животное  ретранслятор  и
отжал пару кнопок. Закрепленный на черепе  Чужого  маленький  прибор  усилил
сигнал и передал его нервным центрам животного.
   Зверь поднялся и сделал несколько  осторожных  шагов  в  сторону  камеры.
Семцова инстинктивно отшатнулась, хотя ее и Чужого разделяло не меньше  пяти
метров. Гильгоф посторонился, пропуская чудище в  открытый  узкий  шлюз,  и,
когда  оно  оказалось  внутри  прозрачного  блока,  отдал  команду   "Сидеть
спокойно".
   - Можете идти, - бросил он Казакову. Лейтенант поднял брови.-  Отсюда  он
не выберется. Там трехслойное кварцевое стекло с пластиковым покрытием,  пол
керамический и усиленный внизу титановой плитой. Консервная банка.
   - Я хочу посмотреть, -  упрямо  сказал  Казаков.  -  И  вообще,  чего  вы
раскомандовались?
   Гильгоф лишь поморщился. Бишоп стоял с каменным выражением на лице. Чужой
осторожно изучал камеру, изредка тычась мордой в прозрачные стены.  Капельки
слюны стекали по стеклу.
   -  Хорошо-о,  -  протянул  ученый.  Его  пальцы  порхали  над   клавишами
компьютера, управлявшего блоком. -  Приступим.  Бишоп,  что  опробовать  для
начала?
   - Стандартные наркотизаторы. - Андроид ткнул  пальцем  в  появившийся  на
мониторе список химических веществ, имевшихся в распоряжении исследователей.
- Только мне кажется, ничего не  получится.  Его  кровь  моментально  удалит
любой яд, содержащийся в атмосфере.
   - Посмотрим. -  Гильгоф  выбрал  курсором  наиболее  подходящее,  по  его
мнению, соединение и нажал клавишу "ВВОД". - Для начала  распылим  препараты
кетаминового ряда с добавлением бензодиазепинов...
   Из  трубки  над  головой  Чужого  пополз  едва   заметный   и   мгновенно
растворяющийся в воздухе капсулы белесый туман. Зверь поднял морду, заслышав
тихое шипение, вывел из пасти стержень со второй парой челюстей,  попробовал
распыляемое вещество "на вкус" и... И чихнул. Очень  натурально.  Прямо  как
собака, сунувшая нос в коробочку с перцем.
   Маша Семцова откровенно фыркнула, затем  последовали  смешки  Казакова  и
других военных, толпившихся у входа  в  лабораторию.  Чужой  сидел  в  своей
прозрачной клетке, ничуть не реагируя на вводимые вещества.
   Через минуту Гильгоф разочарованно развел руками.
   - Если его легкие впитывают газы так же, как и  наши  органы  дыхания,  -
сказал он, комментируя, - то Чужой должен был  свалиться  еще  сорок  секунд
назад. Я  ввел  дозу,  способную  заставить  стадо  бегемотов  больше  суток
беспробудно дрыхнуть... Попробуем что-нибудь другое.
   Спустя  полчаса  все  наблюдатели,  начиная  от  Семцовой  и   заканчивая
прибежавшими поглазеть на невиданное развлечение докторами, начали  скучать.
Гильгоф с Бишопом травили бедного зверя всеми возможными  наркотизаторами  и
их сочетаниями, но тому  было  хоть  бы  хны.  Чужой  иногда  чихал,  иногда
попискивал, а чаще просто безучастно поглядывал  на  людей,  изредка  щелкая
челюстями и поводя хвостом. Решение подсказал Бишоп.
   - Фторотан использовали, Вениамин Борисович? - вежливо спросил андроид. -
Нет? И не нужно.
   - Я даже нервно-паралитический газ туда запустил, -  с  огорченным  видом
ответил Гильгоф, указывая на камеру. - Чтоб этой твари пусто было! Не  хочет
он спать! А если начнем действовать манипуляторами до того, как  он  заснет,
рассчитывая только  на  воздействие  инфразвукевого  сигнала,  зверь  начнет
бунтовать. Кому понравится, когда в тебя тычут иголками?
   - Любой организм, - задумчивым голосом сказал Бишоп, - обязан реагировать
на изменение атмосферного давления. Понимаете?
   - Ты гений! - заорал ученый, мигом уяснив, что имеет в  виду  андроид.  -
Как я, болван, сразу не догадался! Почему ты раньше не сказал?
   Не слушая ответа Бишопа, Гильгоф рванулся к компьютеру, набирая команды.
   Что  происходит  с  человеком  или  любым   другим   высокоорганизованным
млекопитающим, когда резко понижается  давление?  Концентрация  кислорода  в
крови  уменьшается,  зато  возрастает  содержание   азота,   мозг   начинает
испытывать  кислородное  голодание  -  и  следует  потеря  сознания.  Чужой,
конечно, не принадлежит к классу Mammaria, но вдруг его организм отреагирует
сходным  образом?  Ведь  известно,  что  клетки   Чужого   питаются   именно
кислородом, - здесь эволюция не пошла на уступки новой разновидности  жизни.
Значит...
   Гильгоф поставил камеру на вентиляцию, чтобы  удалить  следы  отравляющих
веществ. Ему было известно, что  человек  падает  в  глубокий  обморок,  как
только  давление  опускается  до  двенадцати  psi.  Доктор  пошел  на  лихой
эксперимент, уменьшив давление еще в два раза.
   Чужой откровенно забеспокоился. Завертел головой, несколько раз  царапнул
когтями стекло, завозил хвостом по полу, а затем под возгласы наблюдавших за
камерой людей повалился с ног. Еще  некоторое  время  дергались  щупальца  и
сжималась-разжималась  когтистая   "ладонь"   Чужого,   но   вскоре,   когда
атмосферное давление в камере достигло минимальной отметки, зверь  полностью
лишился сознания.
   - Не слышу аплодисментов! - Гильгоф  развернулся  всем  телом  к  Маше  и
Казакову, победоносно посмотрел на остальных,  включая  Юлия  Цезаря,  молча
наблюдавшего за эпопеей с усыплением Чужого, и сам хлопнул в ладоши.
   - Аплодисменты положены Бишопу, а не вам, - жестокосердно  сказала  Маша,
кивая на скромно стоящего неподалеку андроида. -  Это  он  догадался!  Веня,
сейчас быстро забираем образцы живых тканей, выпроваживаем это чучело наружу
и...
   - Логично, - согласился Гильгоф, жестом подзывая Машу и андроида. - Так и
сделаем. Мария Викторовна, Бишоп, вы  биологи,  вам  и  работать.  Вы  лучше
знаете, как забирать пробы клеток.
   Дурное дело нехитрое. Бишоп, полгода  просидевший  в  Цюрихе,  копаясь  в
кишках  чужих  существ,  неплохо  знал   их   анатомию,   а   Семцова   была
профессионалом, которому не раз приходилось встречаться с ксеноморфами самых
разных обличий и размеров,  начиная  от  вирусов  и  заканчивая  гигантскими
рептилиями с Афродиты, очень похожими на динозавров, вымерших на Земле сотни
миллионов лет тому назад.
   Взять у Чужого жизнеспособные клетки для их дальнейшего  замораживания  и
исследований было просто в  теории,  но  дело  могли  осложнить  технические
трудности.
   Маша, почувствовав себя в своей стихии, начала командовать и андроидом, и
Гильгофом:
   - Веня, быстро рентгенограмму! Бишоп, активируй томограф. Потом  проведем
исследования ядерно-магнитным резонансом. Я точно должна  знать,  где  какой
орган находится, когда зверь лежит в таком положении. Ведь мы не  можем  его
передвинуть, верно?
   - Здорово! - быстро прошептал на ухо доктору Логинову, стоящему у дверей,
медтехник. - Никогда бы не подумал, что такое возможно.
   Казаков  посматривал  на  засуетившихся  ученых  с  настороженностью.  Он
по-прежнему не доверял Чужому. Хотя...
   "Они его усыпили,- для себя  отметил  лейтенант.  -  Значит,  если  мы  в
дальнейшем столкнемся с Чужими, достаточно будет резко уменьшить атмосферное
давление в корабле, чтобы обездвижить зверя.  Интересное  наблюдение...  Как
раньше не догадались?"
   Работа шла вовсю. Получив рентгеновские снимки, томограмму и распечатку с
выводами компьютера, управлявшего  комплексом  ядерно-магнитного  резонанса,
Маша задействовала сенсорные манипуляторы  -  и  здесь  предусмотрительность
владельца "Цезаря" была достойна высшей похвалы. Он каким-то  образом  сумел
сделать  тончайшие  хирургические  инструменты  из   темной   и   не   очень
презентабельной на вид, но  исключительно  стойкой  керамики,  которой  была
нипочем даже органическая кислота, содержащаяся в организме Чужого.
   ...Длинная тонкая игла, направляемая  механической  рукой,  выползшей  из
основания камеры,  вонзилась  в  череп  зверя,  не  без  натуги  преодолевая
кремниево-металлическое  соединение,  из  которого  был  "построен"  панцирь
существа, затем под контролем постоянно действующего томографа прошла внутри
организма Чужого к  нервному  узлу,  засасывая  в  узкий  канал  межтканевую
жидкость и живые нейроны. Еще несколько уколов - в туловище, крупные сосуды.
Выступали желтые капельки разъедающей внутренностной жидкости, стекая на пол
по гладкому телу и оставляя на керамических плитках темные следы...
   - Маша, достаточно, - тихо сказал Гильгоф,  поглядывая  на  монитор,  где
появлялись все новые и новые данные, свидетельствующие об успехе операции. -
Мы  добыли  материала  больше,  чем  нужно.  Часть  клеток  уже  заморожена.
Отпустите его.
   Семцова никак не ожидала, что первый в истории науки эксперимент с  живым
чужим существом пройдет настолько гладко. Животное никак не  реагировало  на
вмешательство в его организм и, усыпленное низким давлением, находилось  без
сознания. Значит, исследователи с Земли (какая разница, кто  именно?!  Пусть
даже Удав  Каа,  не  подчиняющийся  никакому  государству  или  коммерческой
структуре!) получат возможность  беспрепятственно  изучить  все  качества  и
свойства живых клеток Чужого, разгадать тайну  его  генофонда  и,  возможно,
найти способ контактировать с этими чудовищами.
   Смешно другое. Эти знания будут накапливаться,  аккуратно  фиксироваться,
наверняка появятся серьезные научные отчеты, но... Черных хищников  осталось
очень мало. Один здесь, еще десяток в руках у террористов  "Нового  Джихада"
(последних вскоре  должны  будут  обнаружить  спецслужбы  великих  держав  и
безжалостно уничтожить), возможности связи с разумными  серебристыми  Чужими
никакой,  а  следовательно,  этот  биологический  вид   отойдет   в   разряд
фантастики. Если планета, породившая этот вид жизни, достаточно  удалена  от
земного Солнца (Тысяча световых лет? Двадцать тысяч? Миллион?),  то  земляне
встретятся с Чужими еще очень не скоро.
   Маша вспомнила свою давнюю мысль, возникшую еще на Ахеронте: вдруг  Чужие
выведены  искусственно?  Тогда  с  какой   целью   неизвестная   цивилизация
занималась генетическими экспериментами  и  биоинженерией,  достигнув  таких
невероятных высот в построении кремний-металлических клеток? Некоторое время
назад даже на Земле  проводились  опыты  по  созданию  живого  организма  на
кремниевой  основе  (соседний  с  углеродом   элемент!),   но   исследования
закончились полнейшим крахом. Ученые  не  смогли  соединить  кремний  и  тот
виртуальный флюид, что именуется жизнью.
   Как   может   выглядеть   мир,   в   котором,   благодаря    невероятной,
непредсказуемой эволюции, появились Чужие? Если их  много,  то  на  ком  они
паразитируют? Или они нашли для себя симбиотический организм, способный  без
особых  проблем  для  себя  выращивать  зародышей?  Почему  животное  стойко
переносит  любую  атмосферную  среду,  содержащую  любые  газы  и  вещества,
губительные для человека? Почему, в  конце  концов,  Чужие  предпочитают  не
ходить по земле, а передвигаться по  вертикально-отвесным  поверхностям,  то
есть по потолку? Или на своей планете Чужие живут в пещерах?
   Еще вопросы... Чужой  удивительно  силен,  агрессивен,  отлично  защищен.
Следовательно, по законам биологии, он имеет серьезных  врагов-хищников,  от
которых  нужно  защищаться!  (Что  же  это  за  апокалипсическое   чудовище,
способное противостоять Чужому и  побеждать  его?)  Отчего  Чужой  буквально
нашпигован кислотой? Понятно, что это универсальный сорбент,  предохраняющий
Чужого от вредных газов и позволяющий обороняться (достаточно вспомнить, что
защищающийся зверь плюет в  противника  струей  кислоты!),  но  разве  можно
представить хоть одного известного человеку ксеноморфа,  имеющего  настолько
отработанный и всепобеждающий механизм обороны?
   И напоследок: отсутствие механизма регулирования  численности  популяции,
способность на долгие годы впадать в анабиоз, отсутствие  органов  зрения  в
привычном человеческом понимании, зато в наличии все мыслимые  и  немыслимые
способы обнаружения противника (сонар, инфракрасное зрение,  восприимчивость
к инфра и ультразвуку и много всего прочего). С чем  столкнулись  люди?  Кто
они, Чужие?..
   - Мария Викторовна, - Гильгоф подергал  Машу  за  рукав,  -  вы  над  чем
задумались? Смотрите, наш красавец просыпается. Я повышаю давление в камере.
Когда он окончательно очухается, мы его выведем наружу и пристрелим, как  ни
жаль.
   - С какой стати? - Маша непонимающе посмотрела на доктора.  Ей  почему-то
стало жалко Чужого. Пусть хищник, пусть убийца, но он ведь живой, и, в конце
концов, он не виноват, что создан таким! Проще будет быстро и  безболезненно
убить зверя в камере.
   - Господин лейтенант  приказал,  -  нейтрально,  однако  не  без  иронии,
ответил Гильгоф. - Он не желает видеть эту морду на своем корабле. Хотя, как
мне кажется, рейдер вовсе не принадлежит изумительному господину Казакову.
   - Подождите-ка, - послышался голос Бишопа, - посмотрите на животное!
   Чужой медленно, словно пьяно,  поднялся  на  задние  лапы,  обвел  мордой
заметных через стекло людей,  яростно  запищал,  саданул  хвостом  о  пол  и
неожиданно бросился вперед, ударившись черепом о  прозрачные  стены  камеры.
Стекло выдержало.
   - Сейчас я его успокою, - кивнул ученый, взяв ретранслятор и  нажимая  на
нем кнопки. - Не волну...
   - Черт! - Семцова отступила на шаг. - Веня, в чем дело?
   Гильгоф не мог ответить. Прибор не действовал.
   Зверь, уяснив, что пробить стену капсулы невозможно, отступил,  выгнулся,
и вдруг по стеклу ударила тугая струя желто-шафрановой кислоты.
   - Лейтенант! - истошно заорал Гильгоф. - Сюда, быстро!
   Казаков, обер-лейтенант Эккарт и остальные еще десять минут назад ушли  в
кают-компанию,  убедившись,  что  Чужой  безопасен.   Даже   фантом   исчез,
предоставив людям самостоятельно разобраться с укрощенным чудищем.
   Стеклянный   колпак   не   выдержал.   Может   быть,   несколько   капель
внутренностной жидкости Чужого и не сыграли бы особой роли, но  на  сей  раз
монстр устроил настоящий ливень из кислоты. Камера постепенно разрушалась.
   - Сматываемся! - рявкнула Маша, толкая ученого к двери. - "Цезарь" сумеет
заблокировать этот отсек, и Чужой будет изолирован! Ну что вы  канителитесь,
Веня?! Быстро!

   ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. ЧУЖОЙ СРЕДИ СВОИХ
   Ориентировочно - 10 февраля 2280 года, планета LV-934 Сцилла

   На сей раз Чужой не дал никакой форы. Вчера, во время охоты на  Казакова,
его обманули с помощью технических ухищрений, но в  настоящий  момент  зверь
явно решил взять реванш за постыдное поражение и устроить временным хозяевам
"Цезаря" веселую жизнь.
   - Почему эта сволочь не действует?! Ну почему?!
   Гильгоф, словно и не замечая, что Чужой уже вовсю выбирается  из  дыры  в
корпусе "газовой камеры",  возмущенно  теребил  найденный  в  колонии  S-801
инфразвуковой ретранслятор. Он не собирался мириться  с  поражением,  только
что почувствовав сладкий вкус победы над "конкурентом", и, если бы не  Бишоп
и Мария Семцова, так наверняка и остался  бы  стоять  в  научном  отсеке,  с
туповатым видом пялясь на внезапно скончавшийся прибор.
   Андроид был, как всегда, быстр и точен в своих действиях. Вытолкав Машу в
коридор, он буквально выбросил из  лаборатории  оглушенного  своей  неудачей
доктора, с помощью прихваченного с собой прибора  дистанционного  управления
выключил  основной  терминал  компьютера,   управлявшего   исследовательским
комплексом, и сам мигом выскочил за дверь. Чужой в это время уже освободился
и стоял пригнувшись и растопырив когтистые передние лапы - и дурак понял бы,
что это угрожающая поза.
   Бортовой мозг "Цезаря" тоже не спал. Все-таки это была  отличная  машина,
наделенная интеллектом, способностью к логическому мышлению и  в  том  числе
определенным  набором  эмоций.  Едва  люди  и  Бишоп  покинули  лабораторию,
"Цезарь" полностью обесточил  помещение,  намертво  запер  дверь  и  включил
аварийные огни. Чужой, когда погас свет, дернулся,  будто  в  испуге,  мягко
отступил на шаг назад, раскрыл пасть и сердито запищал. Так как  теперь  его
отделяли от коридора толстая дверь  и  огромные  прямоугольные  бронестекла,
Бишоп, к своему сожалению, не сумел различить звуковой сигнал.
   -  ТРЕВОГА  ПО  КОРАБЛЮ!  НАРУШЕН   СТАТУС   БИОЛОГИЧЕСКОЙ   ЛАБОРАТОРИИ!
ПРИСУТСТВИЕ НЕЧЕЛОВЕКА! ПОВТОРЯЮ: ПРИСУТСТВИЕ  НЕЧЕЛОВЕКА!  -  оглушительным
голосом речевого синтезатора известил "Цезарь" остальных.
   Первым примчался Казаков. За его спиной хмуро возвышались  обер-лейтенант
Эккарт  со  своими  громилами  из  антитеррористического  подразделения,  до
удивления спокойный сержант Ратников и озабоченные происшедшим врачи.
   Зверь осторожно бродил по темной лаборатории, натыкаясь на  аппаратуру  и
переворачивая легкие пластиковые кресла. Изучал обстановку.  Сквозь  толстое
обзорное стекло  он  выглядел  неясной  угловатой  тенью,  перемещающейся  в
глубине помещения.
   - Что, черт вас задери, произошло? - Разъяренный  Казаков  набросился  на
бледного Гильгофа. - Отвечайте же!
   - Он... он перестал слушаться,- почти заикаясь, ответил доктор. - Не могу
понять почему. Разбил стекло камеры...
   - Убью! - рявкнул лейтенант, сгребая незадачливого ученого за манишку, и,
брызгая слюной, прокричал ему  в  лицо:  -  Кто  говорил,  будто  эта  тварь
полностью подконтрольна? Кто меня уверял, что  Чужой  теперь  стал  домашним
животным, с которым дети могут играть, как с  собакой?  Иди  теперь  туда  и
усмиряй его как хочешь! Как его выгнать?
   Чужой, осмотревшись в помещении (видимо, темнот