нцентратом - в ящике стола,  Я  уже  включил  нагреватель,
поэтому кипяток будет готов через полторы минуты, -  пояснил  Цезарь.  -  За
бутербродами придется сходить к автоповару в кают-компанию. Еще что-нибудь?
   - Ты чей? - несколько невнятно спросила Маша. - Я имею в виду,  кто  твой
хозяин?
   - Сожалею, но эта информация закрыта. - Губы  призрака  очень  натурально
шевелились в такт звукам (да какой он призрак! Привидения обычно  колышутся,
через них просвечивает окружающая обстановка,  и...  Не  существует  никаких
привидений! А это - всего  лишь  плод  работы  техники  высочайшего  класса.
Кажется, что, если дотронешься до тоги, почувствуешь  под  пальцами  льняную
ткань). - Со временем вы все узнаете. Простите, я  должен  переместиться,  у
господина лейтенанта на складе оружия возникли некоторые проблемы.
   Фантом растворился, будто его и не было никогда. Маша по-хозяйски вошла в
каюту, осмотрелась  (ни  дать  ни  взять  номер  отеля  "Хилтон"  на  одного
человека!).  Щелкнул  нагреватель  и  металлическим  неестественным  голосом
сообщил: "Вода достигла температуры кипения. Доброго чаепития".
   - Фантастика! - Госпожа консультант расхохоталась. Все еще вздрагивая  от
смеха, Маша заглянула в ванную комнату каюты, отметила, что душ работает,  и
начала стягивать с себя армейский комбинезон. Цезарь не врал  -  в  шкафчике
взаправду обнаружились новые  чистые  вещи,  теплое  одеяло  и  простыни  из
настоящей шелковой ткани. Владелец корабля не скупился даже на мелочи.
   "Вот интересно, -- подумала  Маша.  -  Что  за  проблемы  у  Казакова  на
оружейном складе? Постойте, здесь и оружейный склад имеется? Впрочем, ничего
удивительного. Пускай мужчины развлекаются со своими любимыми игрушками, а я
лучше отдохну. Если нас убьют,  то,  по  крайней  мере,  следует  умереть  с
приятными впечатлениями!"
   В душе была и холодная, и горячая вода. Из отдельного маленького  краника
тонкой струйкой выливался безумно дорогой натуральный хвойный шампунь.
   ...А лейтенант Казаков и не думал отдыхать. Когда его подчиненные вскрыли
один из отсеков "Цезаря", то раздался такой дружный  радостный  вой  десятка
глоток, что лейтенант понял: в этом раю лучше оставаться навсегда.
   Смарты самых последних моделей, с автоматическим наведением  и  прицелом,
работающим в любых диапазонах - обычный, инфракрасный,  принимающий  сигналы
от любого движущегося  объекта  и  обнаруживающий  затаившегося  противника.
Безгильзовые винтовки с  лазерным  прицелом,  легкие  пехотные  гранатометы,
оснащенные  "умными  снарядами",  мины  почти  любых  образцов,   ракетницы,
уникальные, производящиеся буквально единицами в Канаде индикаторы  движения
живых организмов, принимающие сигналы в радиусе до трех километров... Четыре
системы немецкой  фирмы  "Zorgen"  -  универсальное  оружие  для  проведения
секретных операций,- устройство, отсылающее одновременно до двухсот  пуль  к
цели, ракетомет, стрелы с  отравленными  головками  и  еще  бес  знает  что.
Тяжеленькая  вещица,  но  очень  полезная.  Отдельно  стояли   мини-ракетные
установки "Сорокопут"  -  боеголовка  с  ядерным  зарядом  сверхмалой  мощи,
способным, однако, за мгновение уничтожить целый полк противника. Канистры с
отравляющими веществами. Нашлись  также  два  десятка  пистолетов  "Звезда",
стреляющих плазменными разрядами, станковый дезинтегратор  -  эта  штуковина
могла превращать в молекулярную пыль любой металл - и несколько огнеметов  с
полностью заряженными  баллонами.  И  прочее,  прочее...  Словом,  волшебная
сказка, в которой очутился человек, понимающий толк в оружии.
   И повторяющаяся странность: все системы вооружения  произведены  в  самых
разных странах - Япония, Россия,  США,  Европейский  союз,  Южно-Африканская
Республика... Настоящая коллекция всего самого лучшего, самого  безотказного
и разрушительного. С  подобным  арсеналом  можно  за  пару  часов  полностью
зачистить крупный город.
   ...Итак, выяснилось следующее: "Цезарь" имел  восемь  крупных  отсеков  и
складов. Любому человеку, интересующемуся наукой, медициной, военным  делом,
здесь  можно  было  найти  все,  что  душе  угодно  для   любимых   занятий.
Пространство между двумя коридорами в центре корабля было занято  под  каюты
экипажа - четыре индивидуальных (видимо, для офицеров) и три  общих,  каждая
на десять мест. Жизненного пространства хватало с избытком. Гильгоф вслед за
Машей и после того, как внимательнейше изучил установленную в  биологической
лаборатории челнока аппаратуру, захватил в пользование  каюту  с  начищенной
бронзовой табличкой "Капитан". Казаков предпочел оставаться со своими людьми
и устроился в менее комфортной, но тоже отлично оборудованной общей комнате.
Заснул лейтенант со счастливым лицом и каплями оружейной смазки  на  одежде.
Тем более что обед, приготовленный поваром-роботом, был великолепен,  как  и
сам "Юлий Цезарь". Нашлась даже икра черная и холодное пиво - сказка...
   И никто ни о чем не беспокоился. Неизвестный хозяин этого  замечательного
летательного аппарата сделал все для того, чтобы люди почувствовали  себя  в
безопасности, или просто отвлек их внимание,  превратив  корабль  в  подобие
набитой оружием и лучшей техникой пятизвездной гостиницы.  Но  из  гостиницы
можно выйти в город, а вот отсюда куда? На восьмидесятиградусный мороз?
   Из всего экипажа не спали только поставленные на всякий случай на  стражу
двое солдат да Ник Фарелл вместе с Бишопом.  Последние  старательно  изучали
все особенности системы пилотирования "Цезаря", чтобы в  сложный  момент  не
попасть впросак. Попутно обнаружилось, что корабль  действительно  имеет  на
вооружении четыре ракеты, а начинка у них  самая  опасная:  две  с  обычными
атомными бомбами по двадцать пять килотонн  и  еще  две  несли  термоядерные
заряды такой мощи, что у англичанина глаза на лоб полезли, когда  он  увидел
справку компьютера. Подобные милые штучки имелись  на  вооружении  только  у
армий России, США и Китая и держались под  семью  замками.  Никакая  частная
организация, а тем более обычное физическое лицо не могли  даже  мечтать  об
обладании такими игрушками. И все равно ясно: "Цезарь" не может принадлежать
государственным структурам  любой  великой  державы.  Хотя  бы  потому,  что
некоторые компьютерные программы навигации, обороны или управления  кораблем
являлись частной разработкой и не несли на себе никаких известных  на  Земле
товарных знаков. Военные всех государств используют только свое  собственное
программное обеспечение, над которым тщательно и долго работают  специалисты
из закрытых институтов наподобие "Калуги-9".
   - Бишоп, а что ты на это скажешь? - Пилот потянул  андроида  за  рукав  и
ткнул  указательным  пальцем  в  один  из  мониторов.  На   экране   мерцало
вырисованное синими линиями изображение  корабля,  а  вокруг  него  змеились
несколько разноцветных ореолов, будто "Цезарь"  оказался  в  самой  середине
радуги.
   Андроид повернулся, сдвинув брови, рассмотрел, читая русскоязычный текст,
и пояснил:
   - Системы защиты, судя по всему. Никогда ничего подобного не  видел.  Ну,
красный цвет - это понятно. Генерация магнитного поля, отводящего астероиды,
некоторые виды снарядов и осколки. Желтый ореол -  молекулярная  защита  при
полетах в атмосфере: здешняя установка уплотняет окружающие корабль молекулы
воздуха, и посторонние  объекты,  ударяясь  об  это  поле,  отбрасываются  в
сторону.
   - А фиолетовый и зеленый? - выпятил нижнюю губу Фарелл.
   - Не знаю. Просто не знаю. Поройся в базе данных.
   - Вас не должно это особенно интересовать. - Бишоп и пилот обернулись. За
их спинами стоял Цезарь в своей дурацкой тоге. Наверное, у владельца корабля
своеобразное чувство юмора, раз он позволил виртуальному мозгу воплощаться в
образ римского императора. - Какая разница? Челнок полностью защищен от всех
видов излучения и энергетических разрядов  любой  разновидности.  Даже  если
неподалеку случится ядерный взрыв, мы уцелеем с большой  долей  вероятности.
Главное - не очутиться в  эпицентре.  Не  забивайте  себе  головы  ненужными
вопросами. Всем, что касается оборонительной и защитной техники, заведую  я.
Господа,  я  уже  разбудил  ваших  коллег,  а  посему  прошу  спуститься   в
кают-компанию.
   Для  беседы  о  дальнейших  перспективах  нашего   сотрудничества.   Буря
постепенно затихает, надо улетать, а у нас еще найдутся дела на Сцилле.
   - Дела? - Когда фантом (как  обычно  без  предупреждения)  исчез,  Фарелл
поднял взгляд на Бишопа. - Какие дела?
   - Не знаю. - Андроид снова был вынужден признаться в неведении. - Но  раз
сказано - надо идти.
   - Я, сержант армии  Его  величества  короля  Великобритании  и  Ирландии,
должен слушаться  какое-то  привидение!  -  сокрушенно  вздохнул  Фарелл.  -
Надеюсь, устами этого призрака говорит его хозяин - человек. Было бы  обидно
потом узнать, что мы натолкнулись на самостоятельно существующий и сбежавший
от людей корабль, компьютер которого сошел с ума. Классический сценарий  для
фантастического фильма.
   - Ничего подобного в реальной жизни не бывает,  -  с  авторитетным  видом
сказал Бишоп. - Вы, люди, отнюдь не самоубийцы. Никто  из  вас  не  позволит
разумной машине выйти из-под своего контроля. Мистер Фарелл, это же основной
принцип построения искусственного интеллекта!
   - Кто его знает, - фыркнул пилот. -- Триста лет назад, например, считали,
что скорость света непреодолима. А что теперь? Ладно, пошли. Послушаем,  что
он нам наворкует.

   ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. КТО КОМУ КОНКУРЕНТ?
   Ориентировочно - 10 февраля 2280 года, планета LV-934 Сицлла

   - Я никогда на это не соглашусь!  Слушай,  голографический  урод,  да  ты
понимаешь, чем может кончиться подобная авантюра?
   - Уверяю вас, господин  лейтенант,  операция  проработана  до  мелочей  и
абсолютно безопасна.  -  Фантом  Цезарь  не  обратил  никакого  внимания  на
сыпавшиеся последние пять минут в его адрес откровенные оскорбления. - Будут
задействованы все системы безопасности экипажа и корабля. Я знаю, с чем имею
дело.
   - Слыхала я такие речи! - в атаку на компьютер корабля вступила  Маша.  -
Тебе, дружок, известно такое имя - Рональд  Хиллиард?  Так  вот,  упомянутый
господин тоже был уверен, что все  предусмотрено  и  никаких  неожиданностей
быть не может. Только Чужие об этом не знали. Результат  самый  плачевный  -
погибло почти пятьдесят человек, а сам Хиллиард познакомился с этими тварями
что ни на есть вплотную.
   - Я слышал об этом, - успокаивающим  тоном  ответил  Цезарь.  Создателями
фантома было продумано все - даже эмоциональная окраска его речи.  -  Но  от
имени моего владельца я настоятельно рекомендую исполнить эту просьбу. Потом
можете уничтожить животное.
   - А если не согласимся, тогда что? - Казаков агрессивно подался вперед  и
едва не вытянул руку, чтобы схватить Цезаря  за  грудки.  Вовремя  одумался:
смешно выглядело бы. Человек атакует привидение!
   - Сожалею, - лицо фантома изобразило искреннюю печаль, - но в этом случае
я буду вынужден попросить вас покинуть корабль. В случае отклонения  данного
предложения, у меня найдутся способы выставить вас вон. Не  беспокойтесь,  я
не стану никого убивать. Сами умрете на морозе следующей же ночью.
   - Сволочь ты, а  не  император.  -  Казаков  сказал  как  плюнул.  -  Вот
последствия приема роскошных подарков!
   - Я не являюсь подарком, -  ответил  мозг  корабля.  -  Я  лишь  выполняю
приказы хозяина, которые может изменить только он сам. Когда операция  будет
закончена и ваша команда выполнит свои функции, я  доставлю  вас  на  Землю.
Хозяин просил передать дословно следующее: "Господа,  если  хотите  получить
самые высокие награды от правительства  России  и  притом  остаться  живыми,
выполните мою просьбу. Кстати,  вам  будет  открыт  доступ  к  информации  о
проектах "Нового Джихада" и месторасположении базы, где находятся Чужие".
   - Твой хозяин вполне мог  отыскать  обычных  наемников  и  предложить  им
претворить в жизнь свои фантазии. Мы-то здесь при чем? - Мария Семцова  тоже
разозлилась. Душ и горячая вода - это, конечно, прекрасно, но вся роскошь на
поверку оказалась знаменитым бесплатным сыром из мышеловки.
   - Наемникам нужно платить,- очень натурально пожал плечами фантом. - А вы
подвернулись на редкость вовремя. Вы же понимаете, что успешное выполнение и
даже перевыполнение миссии в интересах правительства будет вознаграждено тем
же самым правительством. Мой хозяин...
   - Хочет на елку влезть и задницу не ободрать!  -  перебил  Гильгоф.  -  И
прибегает  к  самому  вульгарному  шантажу!  Передай  ему,  что  так  делать
неприлично.
   - Передам, - согласился Цезарь. - Обязательно. Ну,  господа,  думайте.  У
вас не так много времени. Не  понимаю,  чего  вы  боитесь?  Корабль  отлично
защищен как снаружи, так и изнутри. Вы вооружены  более  чем  хорошо.  Живой
организм Чужого вывозить на Землю не требуется.  Попробуйте  здраво  оценить
ситуацию. Вам только теоретически грозит опасность. Положительных  сторон  в
деле значительно больше. Сейчас я уйду. Через двадцать минут  извольте  дать
решение.
   На сей раз фантом не  стал  эффектно  исчезать  в  никуда,  а  царственно
прошествовал к трапу, ведущему в кабину, и с достоинством знающего себе цену
порфироносца поднялся по ступеням.  Тога  колыхалась,  лавровый  венок  чуть
съехал на правое ухо.
   - Наверняка  подслушивает,  -  опечаленно  вздохнул  Гильгоф.  -  Нуте-с,
господа авантюристы, что решим?
   - Выбор  небогатый.-  От  волнения  у  обер-лейтенанта  Эккарта  усилился
акцент. - Можно, конечно,  устроить  героическое  самоубийство  -  например,
активировать мины с оружейного склада и взорвать "Цезаря" к чертям...
   - ...И он усыпит нас или отравит газом еще  на  полдороге  к  складам,  -
перебил Казаков. - Нерационально. Другие соображения?
   - Гордо хлопнуть дверью и уйти, - предложила Маша.
   - И далеко мы уйдем?  -  мигом  взбунтовался  один  из  врачей.  -  Мария
Викторовна, мне кажется, что  нас  просят  не  о  самом  невыполнимом  деле.
Конечно,  риск   есть,   но   после   исполнения   открываются   потрясающие
перспективы...
   Действительно, перспективы были неплохие. Улететь со Сциллы  на  шикарном
"Цезаре",  проверить  на  прочность  оборону  "Нового  Джихада"  и   героями
вернуться домой. Для исполнения этого захватывающего дух проекта требовалось
всего ничего: поймать сбежавшего обратно в комплекс S-801 Чужого и  взять  у
существа образцы живой ткани.
   Цезарь изложил программу жутковатого эксперимента с предельной  ясностью.
Господин Гильгоф  при  помощи  инфразвукового  ретранслятора,  найденного  в
американской лаборатории, выманивает зверя из укрытия, заставляет его пройти
в исследовательский центр корабля,  где  животное  усыпляют  и  безбоязненно
забирают  пробы.  Потом  Чужого  отправляют  обратно,  "на  улицу",  и   там
пристреливают. Или, если угодно, подвергают  эвтаназии  и  забирают  труп  с
собой для дальнейших исследований.
   На словах все выглядело крайне просто. Цезарь обещал,  что  примет  самые
строгие меры безопасности. А бортовая лаборатория корабля оборудована  всеми
необходимыми инструментами для проведения столь необычного опыта.
   - Но как его усыпить? - бушевал тогда Гильгоф. - Мы почти ничего не знаем
о  морфологии  этого   существа!   О   его   физиологических   возможностях!
Сорбент-окислитель дезактивирует любой яд,  который  мы  введем  в  организм
животного!    Травить    газом?    Вдруг    Чужой    только    чихнет     от
нервно-паралитического соединения или вообще словит кайф, как от  марихуаны?
Нам еще  не  хватало  на  борту  прибалдевшего  Чужого  с  галлюцинациями  и
наркотическим возбуждением! Представляете, что он может натворить?
   Цезарь ответил, что попытка не пытка, в  лаборатории  можно  найти  любые
наркотизирующие вещества  и  перепробовать  их  действие  по  очереди.  Маша
резонно заметила, что настолько крупный и опасный хищник, как Чужой, вряд ли
останется доволен, если ему начнут прыскать в морду всякой отравой. Вдруг он
выйдет из подчинения? И вообще, даже если животное заснет, то каким  образом
брать клеточные пробы? Кислота разъест любые инструменты.
   - Предусмотрено, - ответил мозг корабля. - Большая  часть  оснащения  для
полостных пункций выполнена из материалов на основе керамических соединений.
Ваша задача - переместить в анализатор хотя бы несколько живых клеток.
   И тут Машу осенило.
   Что просил привезти из экспедиции Удав? Правильно,  образцы  живой  ткани
или хотя  бы  сведения  об  исследованиях  американцев!  Наука  ради  науки,
понимаете  ли...  Интересно  ему,  этой,  упомянутой   уважаемым   адмиралом
Бибиревым  "внегосударственной  силе".  Напрашивается  очевидный   вывод   -
"Цезарь" принадлежит именно  Удаву.  Но  позвольте,  адмирал  намекнул,  что
говоривший с Семцовой через Интернет человек - гениальный  программист.  Так
сказать, хакер от Бога. Откуда у программиста,  пусть  и  наделенного  почти
сверхъестественными способностями, такое  количество  денег?  "Юлий  Цезарь"
даже на самый непрофессиональный взгляд  стоил  много  миллиардов  долларов.
Откуда могут взяться средства  для  приобретения  самой  последней  техники,
наиболее  секретных  разработок  и  компьютерных  программ   (следовательно,
владелец корабля  имеет  возможность  либо  подкупать,  либо  неким  образом
шантажировать ученых в лабораториях мира, а с ними и военных, отвечающих  за
безопасность и тайну исследований).  Подобные  развлечения  может  позволить
себе исключительно богатый и влиятельный человек. Кем он может быть?
   Маша  вспомнила  имена  самых  обеспеченных   людей   планеты.   Владелец
корпорации  "Майкрософт"  Уильям  Гейтс  Восьмой?  Зачем  ему   это   нужно?
Безусловно, на него работают  наиболее  выдающиеся  компьютерщики  мира,  но
Гейтс никогда не  интересовался  биологией  -  двум  богам  служить  нельзя.
Директора "Уэйленд-Ютани"? Тем более бред: они никогда не стали бы  помогать
русским спецслужбам, особенно после скандального судебного процесса, едва не
разорившего   Компанию.    Господин    Ван-Лъюен,    генеральный    директор
"Уэйленд-Ютани",  наверняка  хотел  бы   заполучить   живого   Чужого.   Да,
собственно, он владел им -  база  S-801,  как  выяснилось,  была  совместной
разработкой Компании и министерства обороны США.
   Кто еще? Люди, разбогатевшие совсем  недавно  благодаря  своему  таланту?
Киноактеры, писатели, те же хакеры? Глупее  мысли  и  представить  нельзя...
Мафия? В этом случае сам  собой  напрашивается  вывод:  если  организованной
преступности Европы, России или Америки требуется Чужой, то они предпочли бы
видеть  живой  организм,  а  не  образцы  тканей,  интересные  только  узким
специалистам. Мафия вообще занимается не биологическими изысканиями, а более
прозаическими  делами:  торговлей  оружием,   наркотиками,   галлюциногенной
химией, редкоземельными элементами - обычные занятия преступных  организаций
во  все  времена  с  поправкой  на  космическую  эру.  Зачем  мафии   Чужие?
Конкурентов пугать? Держать в качестве необычного домашнего животного?
   Смешно!
   Если "Цезарь" действительно принадлежит Удаву, то  следует  подумать  над
следующим: что представляет собой "внегосударственная сила", уважаемая самим
всемогущим Бибиревым? Еще одна Контора, некогда входившая в  государственные
структуры, а затем вышедшая из-под контроля?  Звучит  фантастично.  Ни  одна
держава никогда не допустит существования абсолютно независимой Конторы.
   Но если последняя не вредит государству, а, наоборот, сотрудничает с ним?
И вдобавок владеет почти неисчерпаемыми банковскими счетами, имеет выходы на
военно-промышленные  структуры  других  стран,  доступ   к   наисекретнейшим
бумагам, содержит своих агентов  влияния  в  правительствах?  Разве  Бибирев
станет резать курицу, несущую золотые яйца?
   "Кажется, я забралась в область абсолютных вымыслов, - с груст