эти существа разумны, пускай
даже  отчасти.  Лунная  исследовательская  база,  в  которой   мы   проводим
биологические изыскания, надежна на все сто процентов. В наши планы  входило
только лишь изучение Чужого, а в случае возникновения реальной  опасности  -
уничтожение.
   - Но теперь этой  возможности  нет:  Чужой  с  Фиорины  мертв,  и  ученым
достались только его останки. Насколько я знаю, русская  леди,  подвергшаяся
нападению личинки, осталась в живых, а зародыш, поселившийся в ее организме,
был удален хирургами и убит. Словом, оба полета "Патны",  что  прошлый,  что
нынешний,           были           практически            безрезультатны...-
полувопросительно-полуутвердительно молвил Гор.
   - Нет,  сэр.  Как  руководитель  проекта  и  этой  экспедиции,  хочу  вам
сообщить, что мы выпустили из  поля  зрения  исключительно  важную  деталь.-
Хиллиард встал, подошел к  экрану  монитора  и  переключил  изображение.  На
дисплее высветился  рельефный  план  неизвестной  никому  местности.-  Прошу
взглянуть, это подробная карта северного  полушария  планеты  LV-426.  Взрыв
атмосферного процессора на Ахеронте превратил в пар колонию Хадли,  а  также
накрыл территорию в радиусе тридцати миль. По нашим данным,  местонахождение
инопланетного корабля приблизительно в сорока  пяти  -  пятидесяти  милях  к
северо-востоку от эпицентра произошедшего взрыва. Кроме того, чужой  корабль
был защищен от ударной волны и теплового излучения вот этим горным  хребтом.
- Хиллиард провел пальцем по экрану, указывая  на  темную  цепь  взгорий.  -
Таким образом, мы предполагаем, что иноземный корабль не пострадал, а если и
случились повреждения, то они невелики.
   - Что вы хотите этим сказать? - Гор аж привстал с кресла, а люди  в  зале
начали  недоуменно  переглядываться.  Многие  начали  понимать,  что  именно
подразумевал мистер Рональд Хиллиард.
   И точно.
   - Несколько часов назад я получил приказ  от  президента  "Уэйленд-Ютани"
мистера Ван-Льюена, подтвержденный распоряжением  Внесолнечной  колониальной
администрации и руководством ООН, в частности мадам Флорианой де  Бритон,  -
тяжело роняя слова, словно нехотя, проговорил  Хиллиард.  -  Нам  предписано
отправиться в звездный сектор Z-3,  высадиться  на  Ахеронте  и  исследовать
чужой корабль. По возможности, следует найти хотя бы одно  яйцо  существа  и
перевезти  его  в  одну  из   лабораторий,   конечно   соблюдая   все   меры
предосторожности. В биологическом центре, предположительно на Арктуре или на
Луне, на подопытных животных проследят весь цикл развития Чужих и попытаются
начать их исследовать. Таким образом, "Патна" меняет курс и  направляется  к
планетной системе звезды Z-3 и спутнику LV-426. Капитан крейсера уже получил
соответствующие распоряжения.
   -   Постойте-постойте!   -   воскликнул    навигатор    "Патны",    также
присутствовавший на конференции.- Вы хоть  представляете,  о  чем  говорите,
сэр?! Мы сейчас находимся в гиперпространстве, и обычные законы  движения  к
нашему кораблю неприменимы. Нельзя же развернуться, словно обычный  самолет,
и полететь в другую сторону! В этом случае придется выныривать в неизвестной
точке космоса, заново искать ориентир, а вы  сами  знаете,  что  корабельное
время полета в гиперпространстве непредсказуемо  изменяется  при  полете  от
одной точки к другой, в отличие от обычных линейных расстояний. Да  я  прямо
сейчас прикидываю, что подобное изменение курса выльется в двух-трехмесячное
блуждание вне реального мира!
   - Он совершенно прав, -- вскочив, подхватил полковник.  Казаков  зачем-то
тоже встал. - У  нас  нет  такого  запаса  пищи  и  воздуха!  Приказ  вашего
начальства невыполним - LV-426, образно говоря, в другом конце Галактики!
   - Мистер Гор, - с укоризной покачал головой Хиллиард. - Во-первых, не мне
вам говорить, что приказы, а  тем  более  (господин  начальник  отдела  едва
заметно ухмыльнулся) приказы ООН, следует выполнять, а не  спорить  с  ними.
Во-вторых, выход из положения простейший, и он уже  найден.  Еще  на  орбите
Фиорины мы эвакуировали на модуле часть персонала на Землю,  оставив  только
необходимых специалистов. Теперь мы  введем  экипаж  в  анабиоз,  тем  самым
сэкономив и еду, и  воздух.  Запасы  кислорода  пополним  на  LV-426,  благо
атмосферные процессоры, разбросанные по планетоиду, еще  должны  работать  в
автоматическом режиме. Это окончательное решение, не подлежащее  обсуждению.
Собственно, просто делайте вашу работу, за которую  вам  платит  федеральное
правительство и Организация. Вы давали присягу.
   - ...Своей стране и своей планете, а не вам,- угрюмо буркнул полковник.
   - Мистер Хиллиард. - Теперь  поднялся  доктор  Логинов.  -  А  кто  будет
осуществлять уход за пострадавшей в медицинском блоке? Ее же нельзя  вводить
в анабиоз!
   - Мисс Семцовой придется лететь с нами, - отрезал Хиллиард. - Ее  опыт  и
знания незаменимы, и, каково бы ни было ее  состояние,  она  пригодится  как
консультант. Если Семцову нельзя укладывать в  гибернационную  капсулу,  эти
несколько недель она проведет под присмотром  андроида.  Еды  и  воздуха  на
одного человека хватит... Все, прекращаем  ненужные  разговоры.  Теперь  мне
хотелось бы обсудить подробности планируемой операции на LV-426...
   Люди  покинули  конференц-зал  "Патны"  лишь   через   несколько   часов.
Расходились  подавленными,  молча,  с  хмурыми  лицами.  Почти   каждый   из
присутствовавших на крейсере  раньше  надеялся  поучаствовать  в  таком  вот
рейде, дающем надежду на первый в истории контакт с чужой  разумной  жизнью,
но теперь отчего-то никто не проявлял радости. Слишком уж  дурно  попахивала
история, начавшаяся много десятилетий назад с посадки буксира "Ностромо"  на
никому не известной мертвой планетке... И был это запах смерти.

   ГЛАВА ТРЕТЬЯ

   Командир крейсера "Патна" Кристофер Хоуп не был профессиональным военным.
Восемнадцать лет из своих сорока двух он отдал  космосу.  Закончив  Академию
"Голдстар", Хоуп начал  свою  карьеру  штурманом  на  пассажирском  корабле,
курсировавшем между  планетами  Солнечной  системы.  В  те  годы  начиналась
широкая колонизация планет других звездных систем, и вскоре  Криса  перевели
вторым пилотом на линию Земля - Альфа Центавра I - Сириус. Работа,  несмотря
на хорошую оплату, оказалась  скучной  и  рутинной,  и  честолюбивому  Хоупу
хотелось чего-то большего. Решившись, он подал рапорт с просьбой о  переводе
во Внешний Корпус, и ему неожиданно повезло. О таком назначении даже мечтать
не приходилось: второй пилот разведывательного корабля. Он побывал во многих
переделках, успел  налетать  не  одну  сотню  световых  лет,  дослужился  до
капитанских нашивок и вдруг совершенно неожиданно был  переведен  со  своего
рейдера  капитаном  на  военно-исследовательский  крейсер.  О  переводе  ему
сообщили за двенадцать часов до вылета, о цели же экспедиции он узнал только
по прибытии на  корабль.  Хоупа  выбрали  капитаном  "Патны"  не  только  за
многолетний опыт,  но  и  за  участие  во  многих  экспедициях,  не  слишком
известных общественности.
   Его  последний  полет  на  одну  из  планет  системы  Альтаира  тоже  был
засекречен. Команда биологов отлавливала там какие-то новые вирусы, и  слава
Богу, что биологический отсек рейдера был герметичен.  По  дороге  к  лунным
лабораториям паршивые вирусы вырвались на свободу и за пару часов уничтожили
всю команду биотехников. Никто из экипажа корабля, к счастью, не  пострадал,
а биологический отсек пришлось отстрелить от корабля и уничтожить  вместе  с
телами погибших. Чистая удача, что лаборатория пристыковы-валась к  кораблю,
а не являлась  его  частью.  После  того  рейса  границы  банковского  счета
капитана Хоупа значительно расширились.  А  за  полет  к  Фиорине  и  LV-426
Хиллиард обещал досрочную пенсию и такую премию,  что  Хоуп  ушам  своим  не
поверил, услышав сумму. За такие деньги можно было без всяких сомнений сесть
за штурвал незнакомого корабля.
   А кораблик оказался что надо.  Звездолетов  подобного  типа  существовало
пока только пять. Четыре входили в состав Вооруженных Сил, а этот,  "Патну",
использовало правительство, сдавшее  ее  сейчас  в  аренду  "Уэйленд-Ютани",
которая, в свою очередь, передала корабль в распоряжение ООН.  По  скорости,
уровню  защиты  и  вооружению  "Патна"  превосходила  большинство  рейдеров,
имеющихся в распоряжении Дальнего  Флота  Соединенных  Штатов,  Европейского
сообщества и Российской империи.
   Сейчас "Патна" меняла курс. Для изменения  маршрута  кораблю  требовалось
перейти на досветовую скорость, затем следовало перепрограммировать бортовой
компьютер и, изменив ориентацию корабля, вновь преодолеть  световой  барьер.
Хоуп развернул кресло к  пульту  электронного  навигатора  и  набрал  личный
цифровой код. На мониторе вспыхнула надпись: "ЧАСТИЧНЫЙ ДОСТУП", а  секундой
позже появился запрос: "ВАША ПОЛНАЯ ИДЕНТИФИКАЦИЯ?"  Капитан  прижал  ладонь
правой руки к стальной пластине на пульте, и после тихого щелканья компьютер
выдал фразу: "ПОЛНАЯ ИДЕНТИФИКАЦИЯ  ПРОВЕДЕНА.  РАЗРЕШЕН  ДОСТУП  К  СИСТЕМЕ
УПРАВЛЕНИЯ. ВАШ ЗАПРОС?"
   Хоуп быстро набрал  на  клавиатуре:  "ПРОГРАММА  СМЕНЫ  КУРСА.  ВЫХОД  НА
ДОСВЕТОВУЮ СКОРОСТЬ".
   Компьютер  немедленно  отозвался:  "ЗАПРОС  ПОЛУЧЕН.   ВКЛЮЧЕНА   СИСТЕМА
ТОРМОЖЕНИЯ. СВЕТОВОЙ  БАРЬЕР  БУДЕТ  ПЕРЕСЕЧЕН  ЧЕРЕЗ  60  СЕКУНД.  СКОРОСТЬ
КОРАБЛЯ ПО ОТНОШЕНИЮ К ИНЫМ ОБЪЕКТАМ ПОСЛЕ ОТКЛЮЧЕНИЯ ГИПЕРДВИГАТЕЛЯ  -  140
ТЫС. МИЛЬ/СЕК.".
   Щелчок. Сотни индикаторов вспыхнули  всеми  цветами  радуги.  По  кораблю
разнесся размеренный голос  речевого  синтезатора:  "Прошу  внимания!  Через
минуту корабль выходит на досветовую скорость. Членов экипажа  и  пассажиров
просим занять места и пристегнуться. Повторяю..."
   Центральный компьютер тем временем высвечивал на экране результаты работы
программы: "ОТКЛЮЧЕНЫ 2-й И 4-й ГИПЕРДВИГАТЕЛИ. ВСЕ СИСТЕМЫ КОРАБЛЯ В НОРМЕ.
ТОРМОЖЕНИЕ ПРОДОЛЖАЕТСЯ. ОТКЛЮЧАЕТСЯ СИСТЕМА ИСКУССТВЕННОЙ ГРАВИТАЦИИ".
   Щелчок. Вспышка очередной  группы  индикаторов  на  пульте.  Хоуп  ощутил
нарастающую  легкость  во  всем  теле,  легкое  головокружение,  и  вот  уже
незакрепленные предметы начинают плавно перемещаться в воздухе.
   Больше у Хоупа не было необходимости смотреть на монитор. Его взгляд  был
устремлен на центральные иллюминаторы. Почти два десятка лет он наблюдал эту
картину и ни разу не мог досыта насмотреться на  великолепное  зрелище.  Вот
свет звезд, кажущийся сияющими линиями, все  больше  фокусируется,  проходит
все части радужного спектра, постепенно начинает  исчезать  эффект  Доплера,
резкая ослепляющая вспышка освещает командный отсек, корабль содрогается  от
удара о  невидимую  стену...  И  звезды  снова  встают  на  свои  места,  из
иллюминаторов открывается изумительный вид на Млечный  Путь,  и  механически
-жизнерадостный голос компьютера оповещает экипаж: "Прошу внимания!  Крейсер
"Патна" вышел из гиперпространства. Гравитационное поле будет включено через
десять секунд. Спасибо".
   Искусственная  гравитация  при  входе  и   выходе   в   гиперпространство
отключалась во избежание возможных перегрузок. Через  некоторое  время  Хоуп
вновь почувствовал знакомую тяжесть, а на экране появилась бегущая  строчка:
"ГИПЕРДВИГАТЕЛИ ПОЛНОСТЬЮ ДЕЗАКТИВИРОВАНЫ. ВСЕ СИСТЕМЫ  В  НОРМЕ.  ПОЛОЖЕНИЕ
КОРАБЛЯ В ПРОСТРАНСТВЕ СТАБИЛЬНО. ПРОШУ ВВЕСТИ ПАРАМЕТРЫ ИЗМЕНЕНИЯ КУРСА".
   Те, кто мог со стороны наблюдать  появление  "Патны",  были  бы  поражены
эффектностью  этого  спектакля.   Еще   секунду   назад   абсолютно   пустое
пространство в районе звезды с невыразительным  кодом-названием  SWK-1427-MW
(что расшифровывалось как вполне банальное: "звезда типа белый карлик  номер
1427 Галактики Млечный Путь") озарилось ярчайшей вспышкой чисто-белого света
и будто из  ничего  возникла  громада  крейсера.  Секундой  позже  вспыхнули
навигационные огни, расцветив "Патну" точно причудливую рождественскую елку.
Лазерный сканер, методично прощупав ближайшее пространство  и  не  обнаружив
поблизости ни космических кораблей, ни опасных метеоритных потоков,  сообщил
об этом на центральный пульт и отключился. Компьютер же выводил тем временем
корабль на эллиптическую орбиту вокруг ближайшего небесного  тела  -  звезды
SWK-1427-MW, так  как  у  приборов  ориентирования  не  было  теперь  четкой
привязки к определенному объекту.
   В командный отсек вошел Рональд Хиллиард.
   - Ну что, Крис, все в порядке?  -  небрежно  осведомился  он  у  капитана
Хоупа.
   - Птичка в норме и прилетела туда, куда требовалось. Сейчас я введу новый
курс, и можно с чистой совестью ложиться спать.- Хоуп слегка пнул  основание
пульта.
   - А где мы сейчас? - поинтересовался Хиллиард.
   - Примерно в  четырехстах  световых  годах  от  Земли,  а  название  этой
звездочки вам все равно ничего  не  скажет.  Ни  один  из  планетоидов  этой
системы не имеет атмосферы, так что поселения людей отсутствуют.
   - Ясно, - кивнул Хиллиард. - Как долго мы будем добираться до LV-426?
   - Сейчас узнаем.- Хоуп запросил  компьютер  о  продолжительности  полета.
Через секунду высветился ответ.- В районе звезды Z-3 и  LV-426  мы  окажемся
через шестьдесят  девять  суток  при  максимальной  скорости  полета  и  при
условии, что стартуем в течение  двенадцати  часов.  Слишком  долго,  но,  к
сожалению, мы совершенно в другом секторе,  да  и  искривление  пространства
играет роль... Надо начинать готовить экипаж к гиперсну.
   -  Ну,  тогда  сообщите,  когда  все  будет  готово,  а  я  пока   навещу
робототехников.   Думаю,   они   уже   провели   восстановление    андроида,
доставленного с Фиорины.
   Хиллиард вставил свою личную карточку в прорезь замка командного  отсека,
дверь бесшумно  отъехала  в  сторону,  и  руководитель  экспедиции  вышел  в
коридор. Створка так же тихо  закрылась,  щелкнули  магнитные  замки,  и  на
идентификаторе вновь вспыхнула красная лампочка. Капитан развернул кресло  в
сторону компьютера и начал набирать программу нового курса.
   Рональд Хиллиард работал на "Уэйленд-Ютани" со  дня  окончания  колледжа.
Уже  в  молодости  он  обращал  на  себя   внимание   незаурядным   умом   и
способностями. Его  дипломная  работа  на  тему  "Робототехника  и  проблема
искусственного разума" была оценена по достоинству, и он получил приглашение
поступить на работу в отдел разработки роботов-андроидов Компании.
   За   несколько   лет   благодаря   своему   таланту   и    исключительной
трудоспособности  он  дослужился  до  начальника  отдела  и  вошел  в  совет
директоров. Его главной заслугой была проектировка и воплощение в жизнь идеи
робота-человека. До него  уже  создавались  некоторые  подобные  модели,  но
только Хиллиарду  удалось  создать  андроида,  ничем  не  отличающегося  (по
крайней мере внешне) от живого человека. Первого андроида серии,  получившей
название "Бишоп*.
   Эти роботы во многом превосходили людей. Они  были  сильнее,  выносливее,
могли находиться в таких сферах обитания,  где  человек  не  выдержал  бы  и
минуты. Они были быстры и точны, но в то  же  время  прекрасно  уживались  с
настоящими людьми, обладали чувством юмора  (порой  весьма  своеобразным)  и
могли ценить прекрасное. Их рассудительность, точность в  выполнении  любых,
даже самых сложных,  заданий  делали  андроидов  незаменимыми  спутниками  и
помощниками  исследователей  с  Земли.  Пусть  искусственные  люди  были  до
чрезвычайности дороги, а производство (или рождение?) занимало не один месяц
и было настолько сложным, что над производством одного  синтетика  трудилось
одновременно не менее двухсот человек, - но они себя целиком  оправдывали  и
окупали. Вначале создавался механический скелет синтетика и его компьютерный
"мозг", куда  закладывалась  индивидуальная  программа.  Затем  механический
скелет "обшивался" биологическими мышцами, иннервированными органами чувств,
и покрывался точнейшей имитацией кожи. На шестьдесят пять процентов  андроид
состоял из биологической ткани,  специально  выращиваемой  в  биотехнических
лабораториях.  Клетки  искусственного   организма   нуждались   в   подпитке
кислородом,  белками,  витаминами,  минеральными  солями,  так  же   как   и
человеческие, поставляя энергию для кибернетического мозга.
   Самой трудной  задачей  было  соединить  плоть  и  металл,  заставить  их
работать вместе, не отторгая друг друга. Хиллиард добился этого. Его детищем
стало  полуживое-полумеханическое  существо,  уже  не  бывшее  машиной,   но
приближающееся к человеку; обладающее эмоциями и разумом,  в  полном  смысле
этого  слова.  Мир  признал  эту  работу,  у  Хиллиарда  лежала  в   кармане
Нобелевская  премия,  но  он  хотел  большего.  Он  мечтал  создать  робота,
способного работать везде - в вакууме, под водой, в любой атмосферной среде,
под давлением в тысячи атмосфер. Нынешние синтетики могли многое, но не все.
   Исследования Хиллиарда  постепенно  зашли  в  тупик,  и  вдруг  на  сцене
появились эти существа  -  Чужие.  Их  невероятное,  универсальное  строение
привлекло Хиллиарда как  робототехника.  В  качестве  биологического  оружия
Чужие его не слишком  интересовали.  Не  то  чтобы  он  был  пацифистом,  но
использовать эти восхитительные  создания  для  столь  низменных  целей  ему
претило. И так уже развитие вооружений достигло такого уровня, что изобрести
что-то  по-настоящему  новое  было   просто   невозможно.   Хиллиард   хотел
использовать возможности Чужого в своих новых разработках, а если  -  бывают
же чудеса на свете! - эти существа  окажутся  разумными,  то  ему,  Рональду
Хиллиарду, обеспечено место в истории человечества как первому установившему
контакт  с  иной  цивилизацией.  Да,  Чужие  опасны,  их   поведение   порой
немотивированно, но они же Чужие! Нельзя ведь требовать от обезьяны и улитки
одинаковых действий в схожих  ситуациях.  Прежде  всего  Чужие  должны  быть
изучены биологами  и  биотехниками,  а  уж  потом  можно  будет  попробовать
поговорить с ними по душам.
   "...Хотя вряд ди такое получится,- подумал Хиллиард.  -  Из  видеозаписей
"Сулако" следует, что Чужие рассматривают любой другой биологический вид,  в
том числе людей, только как пищу или носителей своих эмбрионов".
   Хиллиард спустился на лифте в биотехнический отсек  корабля  и  пошел  по
длинному, ярко освещенному коридору. Мягкое пластиковое покрытие пола делало
его шаги совершенно беззвучными. Полную тишину  нарушало  только  отдаленное
гудение двигателей где-то сзади да легкое стрекотание  люминесцентных  ламп.
Хиллиард остановился возле двери  с  надписью:  "Отдел  робототехники.  Вход
разрешен исключительно специальному персоналу", поискал по  карманам  личную
карточку, найдя, сунул в прорезь замка. Цветовой  индикатор  сменил  цвет  с
красного на зеленый, сработала  пневматическая  система,  и  створки  дверей
разъехались. В огромном зале стерильно-белого цвета, забитом  сверху  донизу
разнообразным оборудованием, находились всего  два  человека.  Робототехники
оглянулись, услышав шаги, и приветствовали шефа.
   - И вам добрый день,  ребята,  -  откликнулся  Хиллиард.  -  Как  дела  с
андроидом? - Он кивнул в сторону саркофага, под прозрачной крышкой  которого
виднелось неподвижное тело, вроде бы принадлежащее человеку.
   - Полный порядок, сэр, - бодро отрапортовал один из техников. - Взгляните
сами.
   Хиллиард подошел поближе. Синтетик в капсуле лежал с  закрытыми  глазами,
но на  экране  монитора  жизненных  функций  горели  зеленые  квадратики,  а
мерцающие строчки текста гласили:
   "Бишоп, андроид. Идентификационный номер 19704. Индивидуальная  программа
с памятью перенесена на новые  микросхемы.  Повреждений  в  цепях  памяти  и
личной программе не обнаружено. Личная программа помещена в  биомеханическую
структуру  серийный  номер  4310,  идентичную  первоначальной.   Возможности
выполнения запрограммированных функций: моторные - 100%, сенсорные  -  100%,
перифер