величины.
   - Что такое? - Казаков, вышедший  встречать  своих,  оторопело  посмотрел
наверх. Прочие тоже замерли, наблюдая, как медленно тает бело-синее огненное
пятно, а вокруг  него  распространяется  голубое  мерцающее  кольцо  ударной
волны.
   - Или я никогда не видел ядерных испытаний, - задумчиво сообщил  Гильгоф,
-  или  кому-то  сильно  не  повезло...  Лейтенант,  о  чем  вы  говорили  с
американцами?
   - Об условиях  почетной  сдачи,  -  быстро  сказал  Казаков,  не  опуская
взгляда. - Но кажется, все отменяется.  На  первый  взгляд,  грохнула  бомба
мощностью не меньше сотни килотонн.
   - Заколдованное местечко, - подала голос Маша. - Ладно, что будем  делать
дальше? И вообще, Сергей, пустите нас в машину! Очень уж холодно.
   Температура воздуха понизилась до минус шестидесяти.  Медлительная  Гамма
Феникса уползла за горизонт более чем  на  три  четверти,  показывая  только
верхний свой край.
   Семцова и вечно любопытный Веня Гильгоф пропустили вперед военных (ученый
передал кому-то  из  них  свой  драгоценный  контейнер  с  неизвестным  Маше
содержимым), потом врачей и  постепенно  превращающегося  в  ледяную  статую
американского полковника, сами оставшись досматривать, как догорает  в  небе
искусственная звезда.
   - Быстро внутрь! - Казаков был без маски, поэтому у него мерзло  лицо.  -
Если "Гурон" нас атакует, то хотя бы умрем в тепле!
   Ученый первым поставил ногу на ступеньку, за ним собиралась  войти  Маша,
но...
   Мария  Семцова,  консультант  по  вопросам  чужой  жизни,  запомнила  эти
мгновения до глубокой старости.
   В ее поле зрения еще оставались два корабля, стоящие на леднике, а заодно
и большая часть неба.
   Было видно узнаваемое, но слишком искаженное пространством созвездие,  на
Земле именуемое Южным Крестом.  И  именно  оттуда  появились  темно-синие  с
золотым ореолом молнии, ударившие по снежному покрову Сциллы.
   - Ложись! - диким голосом заорал Казаков,  сгреб  Машу  и  замешкавшегося
Гильгофа за вороты комбинезонов, швырнул их на твердый лед, покрытый  тонким
слоем мерзлого снега. В нескольких сотнях  метров  от  мертвой  колонии  уже
вспухали  оранжево-черные  облака   разрывов:   капли   плазмы,   сброшенные
неизвестно кем, уничтожили "Триглав" и сразу за Ним - челнок американцев.
   Так как "Гурон" находился слишком  близко  к  вездеходу  и  зданиям  базы
S-80J, воздушная волна от взрыва слегка сдвинула многотонный  транспортер  и
разбила строения, обращенные к равнине. Их просто снесло ветром.  Посыпались
осколки - металлическая часть обшивки "Гурона" с шипением врезалась в лед не
более чем в полутора метрах от головы Маши. Звук взрыва протолкнулся в  уши,
заставив ее, Казакова и доктора Гильгофа на несколько  мгновений  оглохнуть.
Полился горячий дождь - Семцова какой-то частью сознания уяснила, что  огонь
испарил поверхность ледника, но капли еще не успели остыть при падении.  Это
какая  же  мощь  у  плазменных   пушек,   которыми   орудовали   неизвестные
экстремисты, наблюдавшие за своей акцией с безопасной орбиты Сциллы?
   - Живы? - Это был голос Казакова. - Я тоже немножко жив.  Мать  твою,  да
что здесь происходит? Интересный был вопрос.
   Черные дымные клубы медленно рассеивались в  почти  неподвижном  воздухе,
поднимаясь к расцвеченному пока еще тусклыми  вечерними  звездами  небу.  На
востоке  горел  оранжево-пурпурными  красками   закат.   От   "Триглава"   и
американского "Гурона" остались лишь неприятные человеческому глазу  остовы.
Менее крупный российский катер превратился  в  груду  закопченных  обломков,
разбросанных в радиусе двухсот метров. "Гурон" еще сохранял  форму  -  можно
было различить кабину с выбитыми стеклами и деформированные стабилизаторы  в
передней части корабля, зато корма  модуля  вообще  перестала  существовать,
полностью испаренная высокотемпературным разрядом.
   - Красиво сработано. - Когда вызванный взрывами  смерч  утихомирился,  из
вездехода  наружу  высыпал  почти  весь  уцелевший  экипаж.  Веня   Гильгоф,
поднявшись на ноги, вытащил из своей сумки маленькую, умещавшуюся  в  ладони
видеокамеру и принялся снимать, заодно комментируя: -  Жаль,  что  не  успел
заснять основные события. Итак, мы видим, что два космических корабля - один
якобы ничейный, другой принадлежавший флоту Соединенных Штатов  -  полностью
уничтожены.  Кем  -  неизвестно.  За  несколько   секунд   до   описываемого
происшествия я и некоторые мои коллеги заметили вспышку от ядерного  взрыва,
происшедшего в космосе.
   - Можно, я дополню? - угрюмо  сказал  Казаков  и  повернулся  так,  чтобы
Гильгоф сумел его  заснять.  Когда  миниатюрная  линза  объектива  оказалась
направлена точно на  лейтенанта,  он  громко  и  отрывисто  произнес:  -  По
имеющимся у меня сведениям, на орбите  Сциллы  находился  штатовский  рейдер
"Франклин Рузвельт". Предположительно, именно он и порадовал нас  прощальным
фейерверком. Потом некто, расправившийся с "Рузвельтом", ударил по нам.
   - Снято! -  усмехнулся  ученый.  -  Теперь  давайте-ка  заберемся  внутрь
вездехода, врубим печку на полную катушку  и  обсудим,  что  делать  дальше.
Думаю, всем понятно, что, избежав одной неприятности, мы  со  всего  размаха
влипли в следующую, не менее фатальную.
   - Если хотите согреться, доктор, - пожалуйста, - зло буркнул Казаков. - Я
прогуляюсь и осмотрю место происшествия. Это  быстро,  не  беспокойтесь,  не
замерзну.
   - А в Торе ничего не сказано про наше положение? - поддела Гильгофа Маша.
   - В Торе сказано про  все!  -  заявил  ученый.  -  Я  бы  охарактеризовал
происходящее фразой Иакова:  "Как  страшно  сие  место!"  Пожалуй,  господин
лейтенант, я еще недостаточно промерз, чтобы отказать вам в своем  обществе.
Идемте поглядим, что осталось от американцев.
   Отправились вчетвером - Казаков, Маша Семцова, опять не сумевшая  одолеть
собственное любопытство, Бишоп, которого никто не звал, и, разумеется,  Веня
Гильгоф.
   К счастью, расстояние до "Гурона" было небольшим - всего-то метров двести
пятьдесят. До "Три-1 глава" идти было гораздо дальше.
   - С севера приближается облачный фронт, - внезапно подал голос  Бишоп  и,
вытянув руку, указал на полоску абсолютной тьмы, накатывающейся  со  стороны
полюса Сциллы. - Для полноты впечатлений нам только снежной бури не хватает.
   -  Да  уж,  положеньице,  -  пессимистичным  тоном   отозвался   Гильгоф,
целеустремленно топая вслед за Казаковым и молчаливой Машей.- Бишоп, вы, как
существо, наделенное логикой в большей степени, нежели человек, как  оцените
перспективу?
   Бишоп подумал, кашлянул и полушепотом произнес:
   - Жопа.
   Гильгоф восторженно ухнул:
   - Исключительно емко и крайне необычно для искусственного организма.  Ой,
Бишоп, поверьте, я достаточно много общался с андроидами, даже  разрабатывал
кое-какие схемы для русской модели биороботов, но, честное слово, ни один из
них не умел ругаться! А вообще-то вы правы.
   - Между прочим,- произнес андроид, - я  начинаю  чувствовать  себя  очень
неуютно. И вовсе не потому, что мороз. Мне кажется, здесь очень высокий  фон
ионизирующего излучения.
   Они как  раз  подошли  к  черному  скелету,  еще  час  назад  являвшемуся
великолепным, прекрасно оснащенным атмосферным штурмовиком. Казаков  не  без
удивления разглядывал дымящиеся обломки.
   - Нам  неслыханно  повезло,  -  наконец  изрек  лейтенант.  -  Во-первых,
агрессия  неизвестных  джентльменов  с  орбиты  направлялась  только  против
летательных аппаратов. Если бы ударили по транспортеру и зданиям колонии, мы
бы сейчас не разговаривали. Во-вторых, не взорвались боеголовки этих  ракет.
- Он широким жестом указал на  лежащие  у  края  выжженной  плазмой  воронки
искореженные  желтые  снаряды.  -  Сработала  система  защиты  от   внешнего
воздействия. Иначе нас бы просто смело.
   - Это ядерные ракеты? - спросила Маша, чисто инстинктивно  отодвигаясь  в
сторону.
   - Нет, - покачал головой Казаков. - Самые обычные. Если верить маркировке
- пластиковая взрывчатка. Но нам для путешествия на тот свет хватило бы.
   - А это что? - заинтересовался Гильгоф, подходя к недлинной металлической
трубе, валявшейся поодаль. Он всмотрелся, наклонившись, и  вдруг  заорал:  -
Всем назад! Быстро!
   Казаков уже усвоил, что  ученого  из  "Калуги-9"  лучше  слушаться  и  не
перечить ему. Сказано - бежать, значит, надо бежать. Бросились в сторону, и,
когда обломки "Гурона" остались шагах в пятидесяти за  спиной,  запыхавшаяся
Маша спросила:
   - Веня, что вы отыскали?
   - Мама дорогая, - выдохнул Гильгоф. - Как не везет, а? Мария  Викторовна,
включите-ка дозиметр!
   Семцова щелкнула переключателем своего многофункционального  "помощника",
восседавшего на рукаве. Жидкокристаллический экран залился красным цветом, а
динамик выдал яростный предостерегающий треск.
   - Господи! - только и произнесла Маша. - Фон гамма-излучения в триста раз
превышает норму!
   - Там повсюду раскидан плутоний из ядерных реакторов двигателя корабля, -
пояснил Гильгоф. - Полагаю, мы схватили изрядную дозу,  прогуливаясь  вокруг
разрушенного "Гурона".
   - Ведем себя как полные идиоты,  -  сокрушенно  ответил  Казаков,  быстро
шагая к вездеходу. - Ну ладно, мы люди, нам простительно...  А  ты,  Битлоп,
почему ушами хлопал?
   - Он предупредил, - ответил за  андроида  Гильгоф.  -  Но  я  не  обратил
внимания.  Можно  было  сразу  догадаться,  что  при  взрыве   радиоактивные
материалы разбросает на несколько  десятков  метров  вокруг.  Когда  придем,
нужно будет съесть по таблетке из личной аптечки.
   Семцова знала, что современная медицина  достигла  такого  уровня,  когда
лучевая болезнь излечивается быстро и не оставляет последствий, но рисковать
все равно  не  хотелось.  Тем  паче  что  дозиметр  продолжал  паниковать  -
гамма-фон был чрезмерно высоким даже на удалении от  обломков  американского
корабля. Разбитые взрывом стержни реакторов усеяли  своими  частицами  очень
большую территорию. Значит, долго  оставаться  возле  базы  будет  нельзя  -
чистое самоубийство.
   Изрядно стемнело, и единственными огнями, видимыми на равнине, были  фары
вездехода да  несколько  костерков  там,  где  раньше  находились  корабли,-
видимо, догорал пластик. Маша очень хотела как  можно  быстрее  оказаться  в
салоне транспортера - хоть какая-то защита от холода и радиации. Но вот  что
делать дальше?
   - Тихо. - Казаков вдруг запнулся и предостерегающе поднял руку. -  Доктор
Гильгоф, у вас инфракрасный визор? Дайте, я свой разбил.
   - Вот. - Ученый не без  удивления  посмотрел  на  лейтенанта,  протягивая
бинокль. - А что такое?
   - Ничего, - ледяным голосом произнес Бишоп. Андроиды могли видеть в любых
диапазонах, вплоть До ультрафиолетового. Искусственный человек вдруг потянул
за руку Гильгофа, роняя его за наметенной снежной дюной. Маша, еще по  опыту
Ахеронта привыкшая полагаться на андроида, без  раздумий  шлепнулась  рядом.
Казаков присел на корточки, продолжая рассматривать вездеход.
   Вокруг транспортера плавно и пружинисто разгуливал крупный Чужой-хищник.
   - Разбудили все-таки, - разозленно процедил лейтенант. - Это  тот  самый,
которого мы нашли в подвале. Проснулся и вышел  на  охоту,  скотина.  Хорошо
еще, на нас теплоизолирующая одежда и он  не  может  видеть  нас  в  красном
спектре.
   Чужому надоело  рассматривать  вездеход,  и  он,  оттолкнувшись  хвостом,
запрыгнул на крышу машины. Поковырял лапой антенну, завороженно уставился на
красный  габаритный  огонек,   попытался   зацепить   когтем   верхний   люк
транспортера, но остался несолоно хлебавши -  вскрыть  громадную  консервную
банку было почти невозможно. Если бы Чужих был десяток, вероятно, они смогли
бы взять вездеход приступом, но одному животному справиться с  бронированным
жуком было не под силу.
   Зверь слез с крыши и снова заходил кругами. Обнюхал стержнем второй  пары
челюстей гусеницы и наконец заинтересовался обзорными стеклами кабины.
   - Вот тварь, а? - прошептал Казаков. - Вы посмотрите, что делает!
   К  сожалению,  этот  тип   вездехода   не   предусматривал   опускающихся
бронированных щитков, закрывавших иллюминаторы. Подобная защита, как помнила
Маша, спасла во время экспедиции "Патны" на Ахеронт медтехника и  одного  из
военных, вынужденных просидеть несколько часов в броневике, окруженном двумя
десятками Чужих. Если зверюга разобьет окно, ее, конечно,  убьют,  но  Чужой
разгерметизирует машину...
   Пискнула рация. Лейтенант мигом ответил на вызов:
   - Что?.. Да, видим... Нам  никак  к  вам  не  пробраться,  он  заметит  и
атакует. Что?.. Да, открывайте огонь.
   - Нет! - Гильгоф выкрикнул это слово так громко,  что  Маша  еще  сильнее
вжалась в  снег,  опасаясь,  что  Чужой  услышит  и  прибежит  на  голос.  -
Лейтенант, ни в коем случае! Не убивайте его!
   - Нам что, до конца света торчать в этом сугробе?  -  раздраженно  шикнул
Казаков. - Он убьет всех, кроме  Бишопа,  если  мы  попробуем  прорваться  в
вездеход. Ох, не было печали... Что ему стоило поспать еще полчаса?
   - Сказано - не убивайте, - железно  скомандовал  ученый.-  Отвлеките  его
любым способом. Мне нужно добраться до машины, и тогда увидите фокус.
   - Пошел ты в задницу со своими фокусами! -  грубо  рявкнул  лейтенант.  -
Шестьдесят два градуса мороза, снег вот-вот пойдет! Если разразится буря, мы
друг друга не найдем, не то что машину! С ума сошел?
   - Фи, поручик, - хмыкнул Гильгоф. - Делайте, что говорю! Хоть раз в жизни
послушайте совета старого умного еврея. Повторяю:  отвлекайте  животное  как
угодно. Как только я окажусь в  машине,  действия  Чужого  станут...  э-э...
контролируемыми.
   "Что он задумал? - смятенно подумала Маша,  пока  Казаков  размышлял  над
словами ученого. - Это же чистое самоубийство!"
   - Пойду я один, - внезапно решил лейтенант. - Едва внимание  зверя  будет
отвлечено на меня, бегите к вездеходу.
   Он  пробурчал  в  микрофон  рации  отмену  приказа  об  открытии  огня  и
неожиданно вскочил на ноги.
   - Эгей! Чучело! Смотри, пришел обед! - Лейтенант замахал руками и со всех
ног бросился к полуразрушенным зданиям базы S-801.- Эй, я здесь!
   "Псих - заключила Маша. -  Вот  к  чему  приводит  многолетняя  служба  в
Вооруженных силах! А Гильгоф еще хуже! Что, черт возьми, он задумал?"
   Чужой обернулся на звук  человеческой  речи,  на  мгновение  замер,  явно
ничего не понимая (обладай его морда способностью к мимике, на ней появилось
бы весьма озадаченное выражение), и наконец бегом  припустил  за  движущимся
силуэтом. Маша, наблюдавшая за зверем, еще раз отметила  для  себя,  что  по
горизонтальной  поверхности  Чужой  движется  гораздо  медленнее,   чем   по
вертикальной или отвесной.
   - Ждите! - гаркнул Гильгоф и, встав, побежал к транспортеру.
   Направившийся совершенно в другую сторону,  Чужой  не  заметил  господина
ученого. Зверь охотился на лейтенанта.
   - Надо помочь. - Маша вдруг услышала голос  Бишопа.  -  Животное  догонит
мистера Казакова быстрее, чем Вениамин Борисович сможет показать свой фокус.
   - Мы все сумасшедшие, - ответила Маша, но вдруг откуда-то появилась волна
бесшабашного азарта.  Если  Гильгоф  говорит,  что  сумеет  обуздать  зверя,
значит, так оно и есть - доктор, конечно, изрядная балаболка,  но  к  работе
относится очень серьезно. И потом, вдруг действительно  получится  обставить
черного хищника?
   - А мы здесь! - На этот раз выкрик принадлежал Маше.
   Андроид указал ей, куда следует бежать -  к  первому  блоку  базы.  Бишоп
математически рассчитал траектории всех движущихся объектов -  троих  людей,
Чужого и самого себя. Если зверь погонится за двумя  зайцами  и  замешкается
хотя бы на несколько секунд, то не сумеет атаковать лейтенанта или Гильгофа.
   Чужой, расслышав новый голос, приостановился, повернувшись мордой к Маше,
и пискнул. К сожалению, на вторую жертву он обратил гораздо меньше внимания.
Зверя по-прежнему занимал Казаков, изо всех сил бегущий к центральному входу
в колонию.
   - За ними! - неожиданно скомандовал Бишоп и рванулся вслед за животным.
   Семцова едва поспевала за андроидом. Гильгоф уже бил ладонью по  кормовой
двери транспортера.
   Казаков прекрасно понимал, что скрываться от  угольно-черного  громадного
зверя в зданиях базы - занятие самоубийственное. Чудище мигом переберется на
потолок,  а  значит,  начнет  передвигаться  гораздо  быстрее.   Обязательно
догонит. Убить человека  для  Чужого  -  дело  нескольких  секунд...  Именно
поэтому лейтенант принял решение вскарабкаться на крышу одного из блоков  по
металлическим конструкциям, удерживавшим  цилиндрические  здания  базы.  Тем
более что несущие элементы были изрядно повреждены ударной волной от  взрыва
"Гурона" и их переплетения для тренированного человека стали почти идеальной
лестницей. Для Чужого, впрочем, тоже. Казаков надеялся, что  конструкция  не
выдержит веса тяжеленного чудища.  А  самое  главное  -  только  бы  Гильгоф
вовремя успел со своим неизвестным экспериментом!
   Лейтенант в прыжке уцепился за  стальную  балку,  подтянулся,  забрасывая
ногу на ажурное сплетение металлической решетки, но быстрый как молния Чужой
в последнем рывке настиг человека и успел схватиться передней лапой за левую
голень.
   - Уйди на хер! - заорал Казаков и несколько раз пнул животное по гладкому
черепу кованой подошвой правого ботинка. С таким же успехом можно было  бить
по бетонной стене.
   Удары, способные проломить голову человеку, ничуть  не  подействовали  на
Чужого. Продолжая держаться оснащенной роскошными когтями "ладонью" за  ногу
лейтенанта, зверь перебросил вес своего туловища на  задние  лапы,  взмахнул
хвостом, и его острый наконечник  ударил  в  металл  в  сантиметре  от  лица
Казакова, выбив искру.
   Человек продолжал рваться наверх, но животное было слишком тяжелым, а его
хватка - слишком сильной. Совсем  рядом  от  спины  Казакова  несколько  раз
щелкнули внутренние челюсти Чужого. Лейтенант матерился на чем свет стоит.
   Конструкции, поддерживающие здание, с угрозой затрещали. Они и  так  были
разломаны взрывом, а тут еще  дополнительная  нагрузка...  Еще  минута  -  и
металл не выдержит. Помог быстроногий Бишоп.
   Андроид, прекрасно зная, что зверь не будет на него  реагировать  как  на
живое существо, но только как на досадную помеху, сумел ухватить  Чужого  за
кончик длинного шипастого хвоста и как следует  дернуть.  Зверь  повернулся,
плюнул  в  Бишопа  струей  кислоты,  но,  к  счастью,  разъедающая  жидкость
пролетела мимо синтетика.
   И тут воздушные переплетения стальных рам сломались.
   Маша, наблюдавшая со стороны,  увидела,  как  на  снег  медленно-медленно
обрушиваются поддерживающие цилиндр жилого строения конструкции, как  Чужой,
разжав хватку, летит в громадный сугроб, а  вслед  за  ним  туда  же  падают
лейтенант Казаков и андроид.
   "Конец, - подумала Семцова. - Добегались. Гильгофа лично пристрелю!"
   Чужой выбрался из снежного завала на удивление быстро.  Встряхнулся,  как
собака, возмущенно пискнул и шарахнулся в сторону -  оседавшее  здание  базы
грозило его придавить. Спустя несколько секунд из сугроба вынырнул Казаков и
оказался лицом к лицу со стоящим в трех шагах животным.
   - Кыш отсюда, скотина! - Лейтенант,  похоже,  не  потерял  самообладания,
сделав то, что обычно приводит в  краткое  замешательство  любого  зверя.  А
именно - начал кричать.
   Маша предполагала,  что  у  Чужих  очень  нежный  слуховой  аппарат,  они
наверняка побаиваются резких  звуков,  и  оказалась  права  -  черная  тварь
отскочила на пару шагов. Осознав, что  особой  угрозы  нет,  Чужой  замер  в
атакующей позе: лапы широко расставлены, верхние конечности выпрямлены,  как
и несколько пар щупалец с присосками, хвост напряжен и украшающий его шип  с
ядом направлен в лицо человеку...
   - А теперь, - Семцова услышала резкий скрипучий  голос  Гильгофа,  -  наш
приятель отойдет назад. И без всяких разговоров!
   Дальнейшее поведение Чужого