сорока  минут  Маша  занималась  таинственным
животным, разгуливавшим по мертвому поселку.  Оставленный  присматривать  за
ней сержант скучал, но помогать не отказывался. В помещениях базы было  тихо
и  спокойно  -  "волосатая   черепаха",   похоже,   относилась   к   разряду
хищников-одиночек и явилась на инспекцию своих владений.
   Гильгоф, Бишоп и двое военных тщетно бились над испорченными компьютерами
в центральной лаборатории в здании, где,,  вероятно,  проживало  руководство
колонии. Казаков со своими людьми и Эккартом запаковали  мертвого  Чужого  в
пластиковый мешок и погрузили в транспортер. Чудовище оказалось тяжеленным -
не меньше центнера. Но вопрос, откуда все-таки американцы  взяли  достаточно
большое количество чужих существ,  оставался  открытым.  Судя  по  следам  в
пустых клетках, тварей было не меньше девяти. Может, и больше.
   Обнаружилось еще несколько трупов людей, убитых  в  коридорах  или  своих
комнатах. Некоторые тела были серьезно повреждены челюстями заглядывавших  в
открытый комплекс насекомоподобных зверюг  -  Казаков,  разыскав  на  складе
колонии почти полностью съеденное тело, прибежал за Машей и  врачами,  чтобы
те определили причину повреждений. Семцова и доктор Логинов, прибыв к  месту
происшествия, уверенно заявили: Чужие здесь ни при чем,  раны  нанесены  уже
после смерти от пули. Да и если бы хоть один Чужой, вырвавшись  на  свободу,
потрудился над телом, следы были бы совершенно иными - и Маша, и доктор  еще
на Ахеронте вдоволь насмотрелись  на  оставляемые  черными  хищниками  раны.
Просто явились местные обитатели и полакомились падалью.
   Казаков обратил внимание Маши и врача на странность номер два. Склад  был
полностью опустошен - концентраты, консервы, техника аккуратно вывезены либо
нападавшими, либо еще кем-то. Но если бы  американцы  побывали  здесь  после
разгрома лаборатории, они наверняка захватили бы и трупы сотрудников базы...
   - Логично, - согласился  врач,  без  малейшей  брезгливости  рассматривая
почти голый скелет, оставшийся от человека. - Потом они ликвидировали бы сам
объект. В  любом  случае  никакой  здравомыслящий  военный  или  гражданский
руководитель этого проекта не  стал  бы  бросать  труп  нашего  ахеронтского
знакомца в клетке. Видимо, безвестные агрессоры очень торопились. Но  почему
они пристрелили найденного нами Чужого?
   - Может, эта особь была больна? - предположил Казаков.
   - Вряд ли, - замотала  головой  Семцова,  внимательно  осматривая  пустое
складское помещение. - Чужой слишком универсален для того,  чтобы  болеть...
О, лейтенант, а это что? Вы туда уже заглядывали?
   Вопрос относился к небольшому, огороженному поручнями люку в полу. Язычок
громоздкого замка был отодвинут, следовательно, из склада можно было  пройти
еще куда-то вниз без помощи  техников  и  их  аппаратов,  вскрывавших  любые
электронные запоры.
   - А ну посмотрим, - заинтересовался Казаков. - Я хотел туда сунуться,  но
ждал кого-нибудь для прикрытия. Мало ли что...
   Крышка люка подалась в  сторону  неожиданно  легко.  Узкая  металлическая
лестница с перильцами уводила вниз.  Лейтенант  кивнул  Маше  и  врачу,  они
зажгли фонари и наклонились над темным провалом. Казаков  на  всякий  случай
включил детектор движений живых организмов и, вытянув  руку,  проверил,  как
обстоят дела внизу. Синий лучик пробежался по миниатюрному  экрану,  заверив
людей, что в подвале  отсутствуют  любые  многоклеточные  существа,  включая
изредка шнырявших по колонии белых  ящериц  (Семцова  при  виде  сих  мелких
рептилий решила, что грядет еще одно открытие,  однако,  порывшись  в  своем
электронном блокноте, с  сожалением  выяснила,  что  этот  вид  давным-давно
известен ученым). Каким только образом рептилии умудряются выживать на таком
холоде?
   - Спускаемся, - решил Казаков. - Вдруг найдем чего интересное?
   И первым нырнул в провал, съехав по перилам лесенки  на  локтях.  Маша  и
Логинов безбоязненно отправились вслед.
   Это была обширная ледяная пещера,  дно  которой  устилал  тонкий  пластик
темно-голубого  цвета,  а  вдоль   стен,   изукрашенных   темными   полосами
многолетних слоев льда, тянулись  опустевшие  полки.  Неведомые  разбойники,
погромившие колонию S-801, добрались и сюда.
   Трупов не было. Какой нормальный человек в момент нападения  останется  в
холодильнике?
   Лучи фонариков беспорядочно шарили  по  стенам.  Вскоре  выяснилось,  что
американцы, обнаружив  подо  льдом  большую  систему  природных  каверн,  со
свойственной им практичностью использовали ее в  своих  целях,  устроив  под
зданием склада естественный холодильник.
   - Идемте дальше, - махнул рукой Казаков. - Здесь еще один проход, видите?
   Троица прошла по ледяному коридору в следующий зал. Маше  стало  неуютно,
хотя она никогда не страдала клаустрофобией. Слишком тут было  мрачно.  Зато
дальнейшие открытия стоили нескольких минут тотчас забывшегося страха.
   Эта каверна была чуть поменьше предыдущей. Снова наверх уводила лесенка -
над пещерой находилось еще одно строение  базы  (отлично  ориентирующийся  в
пространстве  Казаков  сообщил,  что  это  наверняка  пятый  блок  с  жилыми
помещениями). С потолка свисали толстенные сосульки, переливающиеся в  свете
фонарей всеми оттенками синего и  серебристого  цветов.  Грабители  сюда  не
добрались - вероятно, времени не хватило. Вдоль стен выстроились герметичные
теплоизолирующие контейнеры (судя по  маркировке,  заполненные  батареями  и
деталями компьютеров). Посреди зала торчал компактный снегоход, что говорило
о наличии прямого выхода из  пещер  на  поверхность.  Иначе  как  бы  машину
втащили  сюда?  В  дальнем   углу   поблескивали   несколько   неестественно
смотревшихся в ледяном подземелье гибернационных капсул.
   - Ух, какая вещь! - восхитился доктор Логинов, заметив их.  -  Лейтенант,
Маша, посмотрите! Последняя модель, разработка "Уэйленд-Ютани". На челноке с
"Патны"  стояли  почти  такие  же,  но  эти  гораздо  совершеннее.   Никакой
замораживающей жидкости, так называемый "сухой  сон".  Е-мо„,  это  что  еще
такое?
   Одна  из  пяти  капсул   находилась   в   активном   рабочем   состоянии.
Энергетическая система функционировала, и, судя по  зеленым  индикаторам  на
приборной панели, кто-то или что-то, находившееся внутри, было живо.
   - Ни хрена себе, - только и выдохнул Казаков, - ну ни хрена!  Вот  теперь
наша экспедиция точно удалась!
   Он провел затянутой в перчатку ладонью по прозрачному куполу аппарата для
глубокого анабиоза,  счищая  иней.  В  капсуле  лежал  и  спал  человек.  На
нагрудном кармане его куртки красными буквами было вышито: "Apache. Col.  J.
F. Cermet".
   - Мать моя, - продолжал разоряться лейтенант, попутно  тыкая  пальцами  в
клавиши и устанавливая капсулу на разморозку. - Если этот господин - нет, вы
только посмотрите на нашивки, настоящий полковник!  -  не  улегся  спать  до
прискорбного происшествия, случившегося с лабораторией, мы заполучим  живого
свидетеля! Слава Богу, мы догадались обшарить пещеры!
   - Я тут скоро  сама  в  анабиоз  впаду,  -  недовольно  сказала  Маша.  -
Вытаскивайте его побыстрее, Сергей. Мне не терпится вернуться на  "Триглав".
Военные комбинезоны, конечно, теплые, но гляньте на термометр!
   Семцова подняла руку с укрепленным на ней  многофункциональным  прибором,
способным помочь человеку в ориентации  на  местности  и  определении  любых
параметров окружающей среды. В уголке экрана отражалась температура -  минус
тридцать пять по шкале Цельсия. Значит, на поверхности планеты полные сорок.
И вообще, дело шло к вечеру, а после захода Гаммы выжить в этом предполярном
районе Сциллы  можно  только  под  защитой  толстых  стен  транспортера  или
челнока.
   - Вы поставили капсулу на  быстрое  размораживание,  -  заметил  Логинов,
наблюдая за действиями Казакова. - Это может ему  повредить  только  потому,
что  снаружи  слишком  холодно.  Внутренний   микроклимат   капсулы   сейчас
установится на уровне комнатной температуры, а потом человек  снова  попадет
на мороз. Одет он, сами видите, не по-полярному.
   -  Ничего,  потерпит,-  бессердечно  сказал  лейтенант.  -   Дотащим   до
транспортера, а там отогреется.
   Спустя несколько минут  спящий  в  капсуле  человек  зашевелился,  открыв
глаза. Прозрачная крышка медленно  поднялась,  американец  резким  движением
вскинул голову и посмотрел на людей. Маша прочла  в  его  глазах  не  просто
страх, а самый настоящий смертный ужас. Плохие сны, что ли, снились?
   - Кто вы? - медленно и настороженно спросил человек.
   - Лейтенант Казаков, Вооруженные  силы  Российской  Империи,-  последовал
ответ командира "волкодавов" на английском языке.  -  Это  мои  коллеги.  Не
беспокойтесь, мистер, вы в безопасности.
   - Полковник армии Соединенных Штатов Америки Джек  Кеннет,  -  машинально
произнес американец. Губы у него  дрожали,  а  изо  рта  валил  густой  пар.
Внезапно он дернулся, будто от электрического разряда, и мельком взглянул на
потолок. - Уходите отсюда, быстрее! Не знаю, откуда вы взялись, джентльмены,
но уходите...
   - Почему? - не понял лейтенант. - Хотя вы правы. Рядом с базой стоит  наш
вездеход. Сумеете дойти? Там тепло, и мы сможем вас накормить.
   - Тише! - шикнул полковник Кеннет  и,  подняв  трясущийся  палец,  указал
куда-то наверх. - Убираемся отсюда, раз так. Только, пожалуйста, тихо.
   Маша подняла глаза, затем направила луч фонарика вверх и обомлела.  Прямо
над их головами, уцепившись щупальцами за ледяные выступы, на потолке  сидел
свернувшийся в клубок черный Чужой-хищник. Зверь, похоже, спал.
   - Теперь объясните все по  порядку,  -  требовательным  голосом  произнес
Казаков. Обогреватели транспортера работали  на  полную  мощность,  наполняя
салон теплым воздухом. - Что произошло? Как долго вы спали  в  капсуле?  Кто
убил ваших коллег и разгромил лабораторию?
   - Сначала ответьте, - тихо сказал американец, - какое  сегодня  число  по
времени вашего корабля?
   - Девятое февраля, - подсказала Маша. - Две тысячи  двести  восьмидесятый
год.
   - Повезло, - хмыкнул полковник и отпил приготовленного Казаковым горячего
какао. - Сюда могли прилететь через год, а то и через десять. К  тому  же  у
меня был крайне неприятный сосед...
   - Вы говорите, говорите, - любезным тоном ягуара, беседующего с антилопой
о смысле жизни, напомнил лейтенант. - В благодарность за  ваше  спасение  вы
могли бы просветить нас относительно местных неурядиц.
   - Кто все-таки напал на S-801? - добавила Семцова.
   Кеннет после ее слов изумленно вскинулся:
   -  Откуда  вы  знаете,  как  называется   база?   Эта   информация   была
предназначена только для  президента,  его  ближайших  советников,  министра
обороны или директора Центрального разведывательного управления! - Но тут же
американец сник и даже (по Машиному впечатлению) слегка уменьшился в росте.
   Семцова решила окончательно  его  добить  и  заодно  вызвала  несказанное
удивление у Казакова.
   - Базу должны были передать под управление группы "Апач",  к  которой  вы
относитесь, первого февраля, - нежным голосом пропела  Маша.  -  Похоже,  вы
прибыли принимать дела задолго до этой даты. Все  шло  отлично,  пока  около
месяца назад на колонию не напали. Я права?
   - Мисс, - у полковника отвисла челюсть,  -  подобные  сведения  вы  могли
получить только на совещании в Белом доме полтора месяца назад! Наверное, мы
недооценили возможности русской разведки...
   - А то! - горделиво воскликнул Казаков, хотя сам ничего не понимал.  Маша
так и не рассказала ему о документе, полученном через Удава Каа.  -  Ну?  Не
откроете ли нам подробности?
   - Я давал присягу, - спокойно ответил Кеннет. - Но я понимаю,  что  здесь
собрались  профессионалы,  способные  каким  угодно  образом  выбить  нужные
сведения. Начиная  от  сканирования  клеточной  памяти  мозга  и  заканчивая
пиявками, приставленными к причинному месту. Так?
   - Так, - согласился лейтенант. - Только пиявок  мы  не  захватили.  Но  в
случае чего найдем замену. Я слушаю  вашу  интереснейшую  повесть,  господин
полковник.
   ...Маша точно не  помнила,  как  они  вернулись  к  транспортеру,  волоча
смертельно замерзшего американца. Она была уверена, что с такой быстротой не
бегала со времен спортивных занятий в университете,  -  за  спиной  все-таки
оставался вполне живой, хотя и впавший в глубокую спячку Чужой. Естественно,
что ни его, ни полковника Кеннета биосканер не  зарегистрировал.  Во-первых,
они находились под  поверхностью  ледника,  а  во-вторых,  температура  тела
каждого была понижена до уровня,  когда  никакой  сканер  не  среагирует  на
имеющуюся в наличии биомассу. Собственно говоря, и  тот  и  другой  с  точки
зрения прибора были мертвы. Только человек  вводился  в  подобное  состояние
высокими  технологиями,  а  Чужой  умел  самостоятельно  превратить  себя  в
полнейшую копию обледеневшего трупа.
   Семцова вспомнила, как чехословацкая биологическая бригада, работавшая на
"Патне", определила возраст одного из Чужих, подстреленных военными.  По  их
мнению, существу было  не  менее  трехсот  лет.  Следовательно,  способность
черных хищников к анабиотическому сну просто невероятна - полная консервация
организма, отсутствие любых химических реакций  в  клетках  и  сопутствующая
дисфункция органов. И приборы на  Чужого  реагировали  адекватно  -  мертвое
тело.
   Разумеется, как только Маша, лейтенант Казаков и врач узрели  на  потолке
пещеры блестящую антрацитовую тварь,  Сергей  поднял  тревогу.  Военные  под
командованием  Эккарта  и  сержанта  Ратникова  блокировали  все  выходы  из
ледяного подземелья  в  жилой  комплекс,  компьютерщики  активировали  замки
люков, заперев их намертво, а компания исследователей во главе с лейтенантом
провела  маневр,   спокон   веку   именующийся   отступлением   на   заранее
подготовленные  позиции.  Чужой  по-прежнему  мирно  спал.  Его   точно   не
интересовало  мельтешение  двуногих  тварей,  вызванное   одним   лишь   его
присутствием.
   От Казакова поступил приказ пока что не  убивать  зверя.  Пусть  дрыхнет.
Когда оживет - тогда и видно будет. Распоряжение было вполне  обоснованно  -
остроглазый лейтенант заметил, что на панцире  спавшего  существа  закреплен
какой-то неизвестный  маленький  прибор.  Может  быть,  устройство  являлось
только радиомаяком, способным показать людям местонахождение зверя в  случае
его побега, а  может...  Американцы  большие  выдумщики  на  предмет  всяких
оригинальных пакостей.
   Казаков, Семцова и прибившийся  к  ним  доктор  в  это  время  отогревали
американского полковника и поили его  какао.  Веня  Гильгоф,  андроид  и  их
помощники продолжали вылавливать информацию из уцелевших кластеров  разбитых
выстрелами компьютерных терминалов.
   - Я не знаю, кто именно атаковал S-801, - уверенно  сказал  Кеннет.  -  В
середине января, точнее, утром  пятнадцатого  числа  приземлился  корабль  с
японскими опознавательными знаками. Точно помню название - "Киото". Так  как
база S-801 была глубоко засекреченной и считалась находящейся  в  безопасном
месте, у нас  имелось  очень  мало  оружия.  Штурмующих  было  около  сорока
человек. Научный персонал согнали в лабораторию на  верхнем  этаже  третьего
блока и просто расстреляли. Некоторых, похоже, забрали с собой. Руководителя
проекта убили на моих глазах. Когда я понял, что  все  кончено,  забрался  в
ледниковые каверны под базой и спрятался. Что происходило наверху - не знаю.
Услышав, что корабль улетел, я прогулялся по  помещениям  колонии,  выяснив,
что, кроме меня, живых людей здесь не осталось, а животные...  эвакуированы.
Я принял самое простое решение. На всякий случай  у  нас  имелось  несколько
гибернационных капсул - вдруг кто-нибудь из  персонала  заболеет,  а  мы  не
сможем  ему  помочь?  Останется  только  заморозить  больного  до   прибытия
профессиональной врачебной бригады. Я готовил капсулу к  активации  и  вдруг
ввалилось одно из животных, которых разводили биологи... Думал - все, конец.
Сожрет и не подавится. Наверное, зверь сбежал в  момент  погрузки  в  другую
клетку... Тварь на меня и не  посмотрела,  уселась  на  потолок  и,  похоже,
заснула. Чужих у нас хорошо кормили... Я и выбрал одну из двух перспектив  -
либо замерзнуть, либо улечься спать в анабиоз, пусть даже над головой  висит
эдакое чучело. Надеялся,  что  рано  или  поздно  прилетят  военные  и  меня
вытащат. Только если зверь не проголодается раньше и не вскроет  капсулу.  Я
видел кой-какие видеозаписи, знаю, на что способны эти  чудища...  Вот  все,
что я могу сказать.
   Некоторое время царила тишина, нарушаемая  только  приглуш„нным  гудением
обогревателей да  доносящимся  из  кабины  вездехода  попискиванием  системы
обнаружения посторонних объектов.
   - Коротко, но емко, - наконец изрек лейтенант. - И по-прежнему ничего  не
понятно. А вот скажите...
   - Да, скажите, - Маша опередила с вопросом Казакова,  -  операция  "Рейн"
была подготовлена правительством или это  частная  инициатива  какого-нибудь
вашингтонского начальника?
   Семцова до сих пор не была уверена, что указанная в  цэрэушном  документе
акция   действительно   подразумевала   испытание   биооружия   в    колонии
Кайзер-рейха, и сформулировала вопрос так, чтобы  подловить  американца.  То
есть сделала вид, что ей все прекрасно известно.
   И полковник Кеннет, не поперхнувшись, заглотил наживку:
   - И об этом знаете? Это был приказ советника президента  по  национальной
безопасности. Воображаю, какой скандал  начнется,  если  вдруг  эта  история
всплывет в прессе... Но ведь не всплывет, правда?
   - Это почему? - грозно нахмурилась Маша.
   - Ведь вы прилетели сюда за чужими существами? Одного - моего  соседа  по
спальне - без осложнений можете отловить. А к чему вам разглашать  важнейшую
тайну современности? У вас есть Чужой - отлично.  Раскрыв  нас  -  раскроете
себя... Держите козырь в рукаве.
   - Такие вопросы решаю не я, - ответила Семцова. - И не  вы.  Предоставьте
эту проблему более высоким инстанциям.  А  с  точки  зрения  этики  операция
"Рейн" являлась военным преступлением.
   - Какая этика?  -  страдальчески  воздел  глаза  Кеннет.  -  Простите  за
анахронизм, но  вы  что,  с  луны  свалились?  Думаете,  руководство  вашего
Министерства обороны никогда не пошло  бы  на  подобный  эксперимент?  Когда
исследования заходят достаточно далеко, необходимо проверить  их  результаты
на опыте.
   -  Интересный  опыт!  -  всерьез  возмутилась  Маша.  -  Десантировать  в
беззащитную исследовательскую колонию этих чудищ и спокойно  наблюдать,  как
они будут истреблять людей! Давайте мы вас посадим в клетку к двум  голодным
русским медведям и начнем наблюдать за их и вашим поведением да  скрупулезно
заносить в компьютер отчет о мотивации поведения хищников и жертвы.
   - Лирика, - отрезал полковник. - Хотя меня оправдывает то, что сотрудники
"Апача" к акции не имели никакого отношения. И потом...
   Казаков недовольно  смотрел  на  Машу.  Хорошая  у  госпожи  консультанта
информационная подготовка, ничего не скажешь.  Только  почему  он,  командир
операции, ничего не знает? И в конце концов, лейтенанту не давали покоя пока
что неясные, но заметные опытному  человеку  намеки  американца.  Почему  он
сказал, будто Чужого можно с легкостью поймать? Ах во-от оно что...
   - Как вы управляли животными? - в лоб ударил Казаков, и теперь уже настал
черед Маши и благоразумно молчавшего доктора изумиться. - Я всегда  полагал,
что это невозможно.
   - Нет ничего невозможного, - после паузы нехотя буркнул Кеннет.  -  Ответ
на  вопрос  лежал  на  поверхности,  протягивай  руку  и  бери.  Слышали   о
коллективном разуме Чужих? Достаточно было смоделировать своего рода  "центр
семьи"...
   Вдруг в приоткрытом дверном проеме кабины показалось  крайне  озабоченное
лицо сержанта Фарелла, оставленного охранять вездеход.
   - Господин лейтенант, - быстро сказал он