нину приблизительно в  километре  от  построек.  -
Первое: базу  срочно  эвакуировали,  потому  что  американцы  неким  образом
пронюхали о рассекречивании своего проекта. Второе: кто-то успел  поработать
до нас. И третье: всех обитателей съели Чужие, вырвавшиеся на свободу.
   - Возражение, - буркнула Маша, глядя в иллюминатор,  где  бурлил  снежный
вихрь, поднятый двигателями "Триглава".- В последнем случае  мы  обязательно
засекли бы  Чужих.  Эти  животные  предпочитают  тепло,  а  теплее  всего  в
помещениях  колонии.  Они  бы  устроили  там  гнездо,  на   что   непременно
среагировал бы определитель биомассы.
   - Я забыл о четвертом, самом неприятном варианте, - будто не  слыша  речь
Семцовой, продолжал доктор.- База - ловушка. Неизвестно чья, неизвестно, кем
устроенная, и неизвестно, для кого приготовленная.
   - То есть? - нахмурился Казаков. - Полагаете, нас ждут?
   - Вы самовлюбленный эгоист, - насмешливо фыркнул Гильгоф.  -  Неужели  вы
считаете, что вся  мафия  и  все  спецслужбы  Вселенной,  исходя  слюной  от
нетерпения, только и мечтают, как бы поймать именно вас?.. А если  серьезно,
господин лейтенант, то вам давным-давно стоило уяснить: идет  Большая  Игра.
Мы уселись за стол и взяли карты, не зная ни правил, ни имен участников. Что
остается в таком случае? Правильно, лезть напролом, блефовать, идти  ва-банк
и посматривать по сторонам в поисках запасного выхода, на случай если  вдруг
начнется кабацкая драка.
   Лейтенант только вздохнул:
   - Ну, имена-то более-менее известны. "Уэйленд-Ютани", правительство  США,
теоретически - "Новый Джихад", эта ваша "третья  сила"  и  приятель  госпожи
Семцовой, появившийся из Интернета... Танцуют все!
   - Ни хрена мы не знаем, - отверг предположения Казакова Гильгоф. -  Можем
только догадываться. Но сейчас  я  уверен  в  одном  -  комплекс  необитаем.
Разумеется,  если  бы  вы  планировали  военную  операцию,  я  не  стал   бы
напрашиваться идти с вами до зачистки территории... Но сейчас,  может  быть,
вы возьмете нас с собой?
   - Участие гражданских лиц, не имеющих  статуса  сотрудников  Министерства
обороны, в любых акциях, проводимых подразделениями специального назначения,
- нарочито занудным голосом  процитировал  Казаков,  -  строжайше  запрещено
параграфом триста шестнадцать, пункт девять особой  инструкции  командования
Вооруженных Сил. А, плевать!  Собирайтесь,  поехали!  Но  учтите:  если  там
распылено химическое или вирусное оружие - последствия за свой счет.
   - А похороны - за счет  правительства,  -  мрачно  пошутила  Маша.  -  Не
беспокойтесь, я захвачу с собой кой-какие вещицы, которые нас обезопасят.
   Приземистый гусеничный вездеход сполз с опустившейся платформы  грузового
отсека "Триглава", поднял вокруг себя маленькую снежную бурю и  двинулся  по
обледеневшему насту к видневшимся в отдалении постройкам. Челнок, оставшийся
позади, выглядел среди слепящей синевы и белизны мерзлого поля,  как  черный
жук, усевшийся на салфетку.
   Маша, нахально пробравшаяся  в  кабину,  не  без  интереса  рассматривала
приближающуюся базу. Судя по всему, именно этот комплекс  имелся  в  виду  в
одном из документов, предоставленных ей Удавом. Кажется, он фигурировал  под
названием "объект S-801". И если судить по тому же  файлу,  лабораторию  еще
восемь дней назад должны были передать под охрану министерства обороны США и
какой-то группы "Апач". Кто  знает,  вдруг  люди  из  таинственного  "Апача"
вывезли всех сотрудников и подопытных животных в другое место?
   - Сергей, - окликнула Маша сидевшего за штурвалом транспорта Казакова,  -
слушайте, а вдруг там все заминировано? Мы войдем и...
   - Проверим, - невозмутимо сказал лейтенант. -  В  крайнем  случае  пустим
вперед Веню Гильгофа.
   - Почему все самое тяжелое таки всегда достается на долю бедного  ученого
еврея? - пожаловался откуда-то из салона доктор  и  добавил  уже  нормальным
голосом: - Не радуйтесь, ставить эксперимент на мне не придется. Вы,  Сергей
Владимирович, все-таки профессионал и должны знать элементарные  вещи.  Если
американцы перемещали лабораторию, здесь оставались  бы  только  закопченные
развалины  под  огромными  сугробами.   Следы   таких   предприятий   всегда
заметают... Боюсь, нас  ожидает  гораздо  более  пакостный  сюрприз,  нежели
вульгарные мины.
   - Обнадежили, - улыбнулся углом рта Казаков.
   - Поглядим. - Доктор пожал плечами. - Но если хотите знать,  мне  это  не
нравится. На вашем месте я оставил бы на челноке не только капитана Реммера,
но и нескольких солдат.
   Семцова теперь могла рассмотреть  колонию  во  всех  подробностях.  Шесть
положенных набок громадных цилиндров, установленных  на  высоких  решетчатых
опорах и соединенных между собой закрытыми со всех сторон ребристыми трубами
коридоров. Никакого защитного ограждения - кого бояться? Сцилла  необитаема,
земной корабль может появиться в  этом  районе  только  случайно.  Отдельное
здание - энергетическая установка с маленьким, но мощным ядерным  реактором.
И странность номер раз: Маша отчетливо разглядела,  что  кабели,  ведущие  к
основным строениям, повреждены.
   - Видите? - Она тронула Казакова за плечо.
   - Вижу, - подтвердил лейтенант. Ему было не очень  удобно  вести  машину,
будучи облаченным в тонкий  и  стягивающий,  но  отлично  сохраняющий  тепло
комбинезон, предназначенный специально для планет с низкими температурами. -
И  вижу  не  только  это.  Эккарт,  -  Казаков  кивком  указал   германскому
обер-лейтенанту на одно из зданий базы, - кто-то выполнил нашу работу...
   - Да, - кратко ответил немец из антитеррористической группы. - Здесь  шел
бой.
   Жилое помещение, окрашенное  в  желтоватый  цвет,  с  громадными  черными
цифрами "04" на округлом боку, носило явные следы воздействия огнестрельного
оружия. На стене чернела россыпь отметин разрывных пуль, чаша  антенны  была
рассечена плазменным разрядом, а квадратные окошки-иллюминаторы разбиты.
   "Значит, группа "Апач" не успела принять  командование  над  объектом,  -
нахмурившись, подумала Маша. - Или не справилась с порученной  задачей.  Кто
же в таком случае здесь резвился?"
   Вездеход величественно фыркнул, остановившись у самого большого цилиндра,
в основании которого зияла темная пасть раскрытого прохода. Ни один разумный
человек не оставит  на  таком  холоде  дверь,  ведущую  в  жилые  помещения,
открытой. От взгляда лейтенанта также не ускользнуло, что наружные  огни  не
горели и даже красный сигнальный маячок на мачте дальней связи погас.
   - Высаживаемся, - скомандовал Казаков. - Двое  остаются  в  транспортере.
Остальным надеть маски. Предельное  внимание!  Прицельный  огонь  по  любому
живому объекту!
   Семцова различила тихий удрученный вздох Бишопа.
   Лейтенант не зря приказал натянуть на лица маски из мягкой  шерсти  -  из
всех присутствующих только  андроид  мог  относительно  спокойно  переносить
мороз и не бояться воздействия стылого воздуха  на  кожу.  Маша,  выбравшись
наружу вслед за военными и  докторами,  даже  сквозь  шерсть  почувствовала,
насколько здесь холодно. Хотя  на  Земле,  возле  полюсов  или  в  местах  с
континентальным климатом наподобие Сибири или  центральных  районов  Канады,
бывает и похолоднее. Зато к ночи в этом районе Сциллы температура  опустится
почти до сотни градусов ниже нуля. Неуютно.
   - Первое отделение - вперед, - скомандовал Казаков в  микрофон  шлема.  -
Второму рассредоточиться по флангам, операторы смартов прикрывают.
   Происходившее немножко  напомнило  Семцовой  видеозапись  высадки  взвода
лейтенанта Гормана в колонию Хадли на Ахеронте. Быстро, четко, слаженно - за
многие годы схема десантирования отработана до мелочей.
   - Здесь никого нет, - шепнул  сзади  Гильгоф.  -  Видите,  все  детекторы
движений живых организмов и биосканеры молчат...
   Первые четверо  десантников  уже  нырнули  внутрь,  остальные  постепенно
подтягивались, грозно  поводя  дулами  смартов  и  автоматических  винтовок.
Вскоре военные исчезли в глубине комплекса, оставив одного из своих  снаружи
для надзора за ситуацией. Спустя несколько минут уже начавшая замерзать Маша
услышала тихий писк своей рации.
   - Слушаю,- проговорила она в микрофон.,
   - Заходите, - раздался в маленьком динамике голос Казакова. -  Мы  обошли
большую часть базы. Никого живого,  зато  множество  интересных  артефактов,
предназначенных специально для вас, Бишопа и Вениамина Борисовича.  Позовите
заодно врачей.
   - Идем, - быстро ответила Семцова.
   Внутри комплекса было холодно  и  мрачно.  Тускло  горели  флуоресцентные
лампы аварийного освещения, на полу хрустел под ботинками наметенный ветрами
снег. Кое-где на стенах темнели следы выстрелов.
   - Я предупреждал, - шуршал позади ученый. - Нас опередили...
   Маша не слушала. Оказавшись на развилке  коридоров,  она  снова  щелкнула
переключателем рации и вызвала Казакова.
   - От центрального прохода куда - направо, налево?
   - Направо, затем поднимайтесь на второй этаж, - ответил  лейтенант.  -  Я
вам такое покажу - обхохочетесь!
   Госпожа консультант, а с ней компания "гражданского персонала" в  составе
Вени Гильгофа, доктора Логинова, медтехника и Бишопа последовали  инструкции
командира операции, нашли трап, ведущий на второй этаж следующего помещения,
миновали раскрытый и, видимо, некогда отлично защищенный шлюз. Сразу за  ним
стоял Казаков вместе со своим сержантом и кем-то из солдат.
   - Эккарт и его люди обшаривают соседние корпуса, - пояснил  лейтенант.  -
Ну, господа, если нервы крепкие - милости прошу. Давненько такого не
   видел.
   Маша, глянув, охнула, врачи  сохранили  профессиональное  безразличие,  а
Гилыоф присвистнул.
   Видимо, именно здесь и содержали Чужих. Левую сторону длинного, не меньше
сорока метров, помещения занимали отгороженные  толстыми  прутьями  вольеры.
Поблескивающий металл решеток по ближайшем  рассмотрении  оказался  титаном.
Керамическая облицовка, тяжелые электронные замки,  видеокамеры  наблюдения,
сейчас не работавшие. С правой стороны располагались компьютерные терминалы,
какие-то неизвестные Маше приборы... А возле дальней стены,  противоположной
от входа, громоздилось множество человеческих тел. Не меньше тридцати. Целая
гора.  Промерзшие,  естественно.  Застывшая   на   морозе   кровь   казалась
буро-черной.
   - Все убиты из бесгильзового огнестрельного  оружия,  -  без  предисловий
начал Казаков, подходя к телам и присаживаясь на  чудом  уцелевший  складной
стульчик.  -  Такое  впечатление,  будто  их  согнали   сюда   и   методично
расстреляли. Видите, как много сколов на керамических пластинах на стене?
   - Крайне познавательная экскурсия, - фыркнул под нос Гильгоф. -  Впрочем,
учитывая, что мы намеревались сделать то же самое...
   Бишоп весьма неодобрительно посмотрел на  доктора,  но  смолчал.  Казаков
выковырял из превратившейся в лед  крови  небольшой  заостренный  предмет  и
предъявил остальным. Из его скрытого маской рта шел пар.
   - Патрон автомата М-41-А, - пояснил он.-  Используется  во  всех  странах
мира, от России до Бразилии и Соединенных Штатов. У нас  на  борту,  кстати,
тоже имеется несколько подобных автоматических винтовок. Произведен  патрон,
судя по маркировке, в Бельгии. Ни о чем не говорит, правда?
   - Доктор, - Гильгоф вопросительно покосился на Логинова, - вы не могли бы
хоть приблизительно определить время смерти этих людей?
   Врач, неотступно сопровождаемый коллегой-медтехником, невозмутимо подошел
к малоприятной на вид куче человеческой плоти, присел рядом  на  корточки  и
зачем-то поскреб пальцем по обледеневшей  куртке  одного  из  мертвецов.  На
нашивке значилось: "Apache. Dr. В. Dawson".
   - Если бы  не  воздействие  низких  температур,  -  слегка  разочарованно
проговорил Логинов, - можно было бы говорить конкретнее.  Мне  кажется,  они
лежат тут не меньше двух недель. Скорее  всего,  больше.  Может  быть,  даже
месяц.
   Лейтенант  Казаков  и  остальные  замерли,  будто  сами  превратились   в
обледеневшие статуи.
   - Месяц? - тихо повторил Гильгоф. - Их прикончили не вчера, не три дня  и
не неделю назад?
   - Нет, - уверенно сказал врач. - И обратите внимание на трупы, лежащие  в
самом низу...
   - Потом! - рявкнул Казаков. Если бы его лицо не скрывала шерстяная маска,
Маша могла бы с уверенностью сказать, что он  открыл  рот  от  изумления.  -
Господа танцоры, что же это получается?  Летели  мы  сюда  двенадцать  дней,
лабораторию разгромили задолго до нашего отбытия с Земли, а наше высокоумное
начальство, выходит, парило нам мозги?
   -  Теоретически,  -  хмыкнул  ученый,   попутно   рассматривая   странные
повреждения на одном из трупов - будто кто-то откусил человеку часть  бедра,
- адмирал мог не знать, что база уничтожена. А мог и знать... Теперь даже  я
ничего не понимаю. Если предположить, что к  началу  операции  Бибиреву  уже
было известно о  ликвидации  лаборатории  неизвестным  вооруженным  отрядом,
зачем посылать сюда корабль с десантом? Если же адмирал не  знал  о  здешних
событиях, что нам теперь делать?
   - Самое разумное, - медленно начала Маша, - возвращаться домой и доложить
обо всем, что произошло. Собственно, наша работа уже выполнена.
   Тут она заметила, что одна из дальних клеток секции открыта,  а  на  полу
громоздится  что-то  бесформенно-черное.  Семцова  быстро  шагнула   впер„д,
нырнула под поднятую решетчатую дверь и обомлела.
   У ее  ног  лежал  мертвый  Чужой-хишник.  Панцирь  животного  был  разбит
выстрелами, одна конечность практически оторвана, вытекшая  из  пасти  слизь
застыла прозрачными  сосульками.  Вокруг  разбрызганы  желтоватые  кислотные
капли, так и не сумевшие разрушить керамику, облицовывавшую клетку.
   - Какой красавец, - восхитился  доктор  Гильгоф,  склоняясь  через  плечо
Маши. - Удивительное создание! Вот дьявол, он не  кажется  мне  страшным,  а
наоборот -- великолепным!
   - Потому что дохлый,- подал реплику Казаков.- Я все ждал,  когда  вы  его
заметите. И обратите внимание на то, что остальные клетки пусты, а замки  на
них открыты. Персонал станции в наличии, пусть и не в самом приглядном виде.
Где же Чужие?
   Никто не успел ответить на вопрос лейтенанта. Откуда-то слева, из  другой
части комплекса, послышались глухие выстрелы. Солдаты подразделения "Фальке"
палили длинными очередями.
   - Ратников, за мной, - очень  спокойно  сказал  лейтенант  и  сорвался  с
места, успев перебросить андроиду свой пистолет. -  Бишоп,  на  тебе  охрана
гражданских лиц. Как только все закончится, придем за вами.
   - А-а...- вырвалось у Маши. Оставаться в комнате, загроможденной трупами,
без охраны военных было очень неуютно. Казаков отмахнулся и, будто  призрак,
растворился в полутьме коридора. Оживленная стрельба продолжалась.
   - Черт. - Гильгоф угрюмо посмотрел вслед убежавшему лейтенанту. -  У  нас
даже нет оружия, кроме этого дурацкого пистолета! Но честное слово,  это  не
может быть Чужой. Похоже, животных вывезли из лаборатории. Беда-то какая...
   - Отойдите подальше от выхода, - скомандовал андроид  людям.  -  А  лучше
укройтесь за аппаратурой.
   Сам Бишоп, пронаблюдав,  как  остальные  отбежали  в  глубину  комнаты  и
присели за металлическими столами, прижался к стене справа от двери, сбросил
пистолет с предохранителя и удовлетворенно отметил, что Казаков выдал ему не
обычное   пулевое   оружие,   а   систему   "Звезда",   стреляющую    крайне
разрушительными и опасными плазменными разрядами.
   Звуки выстрелов внизу наконец-то затихли, но Маша  не  успокоилась,  пока
Казаков не вызвал ее на связь.
   - Спускайтесь, здесь  безопасно,  -  сообщил  он.  -  Осмотр  лаборатории
отложим, нашлось кое-что поинтереснее.
   - Безопасно? - недоверчиво переспросила Семцова. - Тогда почему стреляли?
- Увидите...
   Под неусыпной охраной Бишопа доктор Гильгоф,  врачебная  бригада  и  сама
Маша сошли по лестнице в уже знакомый коридор.  Вдалеке  в  светлом  дверном
проеме виднелась фигура военного. Туда и направились.
   - Значит, реликты? - Когда Маша вошла в  помещение,  некогда  исполнявшее
роль столовой, Казаков глянул на консультантку так, словно она была в чем-то
виновата. - Кто твердил, будто на Сцилле отсутствуют звери крупнее  лягушек?
Вряд ли это чучело было любимым домашним животным обитавших здесь янкесов!
   - Я не говорила ничего подобного!  -  возмутилась  Семцова.  -  Я  только
сказала, что здесь могут обитать выжившие после оледенения твари.  Покажите,
что там у вас?
   Она отстранила  солдат,  окруживших  крупное,  странно  выглядящее  тело,
распластавшееся на полу. Увиденное впечатляло.
   - Похоже, именно эта  зверюшка  откусила  несколько  кусочков  от  трупов
наверху, - хладнокровно произнес Гильгоф,  склоняясь  над  неприятного  вида
зверем, изрешеченным пулями. - Пришла сюда пообедать и  нарвалась  на  ваших
людей, лейтенант.
   - Нарвалась? - не без возмущения сказал Эккарт и  выставил  вперед  ногу.
Титановый с керамическим напылением  щиток,  прикрывавший  голень  немецкого
обер-лейтенанта, был сильно  деформирован,  а  в  одном  месте  даже  пробит
насквозь. Не будь этой защиты, Эккарт остался бы  без  ноги.  -  Эта  гадина
первая напала на нас! И была весьма агрессивной!
   - Интересно,  -  озадаченно  Протянула  Маша.  -  Агрессивное  поведение,
говорите? Быть того не может. Это же типичный эндемик,  с  какой  стати  ему
бросаться на неизвестных существ,  то  есть  на  вас?  Поздравляю,  господа,
открыт новый биологический вид! Премия от ООН обеспечена.
   Здоровенное, не  менее  двух  метров  длиной  и  сантиметров  восемьдесят
шириной, животное более всего смахивало на неудачную помесь рака,  трилобита
и черепахи. Округлый панцирь, покрытый к тому  же  густой  белесой  шерстью,
защищал тело, из-под бронированного щитка высовывалась уродливая голова  (да
не одна, а целых две!).
   - Похоже на насекомое, - констатировала Маша, - однако перед  нами  явная
мутация, видимо обусловленная высоким фоном солнечного излучения. Видите две
головы? Крайне неестественно для углеродной жизни. А жвалы у этого  красавца
действительно серьезные. Вам повезло, господин Эккарт.
   Двойные, изогнутые серпом, челюсти существа длиной в полторы ладони  были
украшены  острыми,  как   бритва,   зазубринами.   Под   основной   челюстью
поблескивали несколько более мелких дополнительных жвальцев  и  нечто  вроде
клешней. Глаз на каждой голове было аж по восемь штук.
   Маша не без натуги перевернула тварь на  спину,  отметив,  что  членистых
ножек у животного,  как  и  положено  по  закону  эволюции,  шесть.  Значит,
все-таки насекомое. Только они могут  выжить  в  любых  условиях,  насекомым
плевать на  радиацию,  мороз  или  долгую  бескормицу.  Госпожа  консультант
полезла в сумку за цифровым фотоаппаратом.
   - Новый биологический вид, - усмехнулся Гильгоф. -  Как  назовем?  Уродец
Эккарта  обыкновенный?  Можно  на   благородной   латыни:   bestia   Eccarti
vulgaris...
   - Этот уродец,  доктор,  -  недовольно  сказал  германец,  -  носился  со
скоростью пули и издох, только когда мы всадили в него полную  обойму.  Если
таких вот "уродцев" здесь бродит много, нам светят неприятности.
   - Мы и так по уши в неприятностях, - огрызнулся ученый.  -  Маша,  хватит
возиться с этой гадостью! У нас совершенно другие задачи.  Лейтенант,  дайте
мне двух компьютерных  техников...  Посмотрим,  вдруг  на  здешних  серверах
сохранились хоть какие-то данные.
   - Вот и займитесь,- согласно закивала Семцова. - А я  не  программист,  я
ксенобиолог. Пока вы трудитесь, Веня, я просто обязана как следует осмотреть
эту... это...
   - Волосатую черепаху, - подсказал Казаков. - Предупреждаю,  на  "Триглав"
вы ее возьмете только через мой  труп.  А  вот  дохлого  Чужого  обязательно
прихватим. Ладно, мы идем дальше - обшаривать базу. Ратников,  -  повернулся
он к сержанту, - останешься с Марией Викторовной. И чтоб в оба глаза!..
   Приблизительно  в  течение