терроризмом,  сержанта  Ратникова  и,  разумеется,  весь  персонал
"высоколобых", включая  обоих  врачей.  Остальных  военных  и  двух  пилотов
попросили пока не входить. Бишоп присутствовал на правах наблюдателя.
   - Холодно, вот что мы  имеем,  -  пожаловался  доктор  Гильгоф.  -  Между
прочим, в космосе я бывал, но никогда не покидал пределов Солнечной системы.
И уж, конечно, не ложился спать почти на две недели  в  этот  гроб,  залитый
ледяной слизью!
   - А я, наоборот, отлично выспалась, - пожала плечами Маша.
   - Еще бы, - проворчал ученый сварливым голосом,  -  беспробудно  дрыхнуть
почти триста часов! Можно отоспаться на несколько лет вперед.
   Логинов с медтехником молчали и чуть кривились. Занудство Гильгофа им уже
начало надоедать. То ему то не так, то ему это  неправильно:  на  компьютере
установлена устаревшая версия программы лазерного сканирования пространства,
кофе из автоповара отдает явным суррогатом и тому подобное.
   - Закончим прения, - повысил голос лейтенант. - Вениамин Борисович, у нас
просто нет времени. Вы все-таки у  нас  специалист,  уже  провели  кой-какие
исследования... Вот и скажите, каковы результаты.
   Гильгоф с мрачным  выражением  на  лице  включил  громадный  монитор,  на
котором тотчас появилось схематическое изображение звездной системы.  Вокруг
крупного желтого солнца вращалась дюжина планет самого разного вида.
   -  Итак,  перед  нами  Гамма  Феникса.  Кто  хочет  посмотреть  модель  в
натуральную величину - выгляните в иллюминатор. Насколько я понимаю, мы ищем
человеческое поселение?
   - Причем замаскированное, - любезным шепотом добавил Казаков.
   - Именно! Планет двенадцать. Поскольку район этого созвездия находится на
отшибе   и   за   пределами   внешнего   обитаемого    кольца,    официально
зарегистрированных колоний здесь нет. Встает  вопрос  -  где  может  обитать
человек,  не  подвергая  себя  особому  риску  в  виде  мощного   солнечного
излучения,  капризов  погоды,   перепадов   температур   или   вулканической
активности?
   - Наверное, - робко вставил медтехник,  -  нужно  сразу  отбросить  самые
дальние планетоиды. Очень холодно?
   - Сообразительный молодой человек, - улыбнулся доктор Гильгоф.  -  Далеко
пойдете. Еще мнения? - Люди не могут жить на газовых гигантах,  а  их  здесь
целых пять,- высказался немецкий обер-лейтенант.
   - Но на их спутниках - вполне,- дополнил Казаков. - На спутниках  Юпитера
в нашей Солнечной системе полно колоний.
   - Еще? - наклонил голову ученый.
   - На двух планетах, располагающихся ближе всего  к  звезде,-  высказалась
Маша.- Чрезвычайно мощный фон излучения, и, в отличие от дальних миров,  там
невероятно жарко. Как у нас на Меркурии.
   - Пять баллов, - согласился доктор. - Что же в таком  случае  остается  в
активе? Из полной дюжины спутников Гаммы Феникса мы  вычитаем  пять  газовых
шаров, две жарких и три холодных планеты, и остается...
   - Два искомых мира! - радостно воскликнул Ильин. - Верно.
   - Да,- удовлетворенно кивнул Гильгоф и, поводив мышкой по столу,  выделил
изображения двух достаточно крупных сфероидов. - Прошу  любить  и  жаловать.
Планеты LV-932 и LV-934. В  миру  носят  запоминающиеся  названия  Сцилла  и
Харибда. Остальные объекты этой звездной системы тоже называются  по  именам
всевозможных  мифологических  чудовищ.  Видимо,  первые  исследователи  были
изрядными знатоками древнегреческих и римских баек о монстрах.
   - Между прочим, - преувеличенно зловещим  голосом  заметил  лейтенант,  -
Чужих впервые нашли на планете, называвшейся Ахеронт. Ни о чем не говорит?
   - Только о скудости человеческой фантазии, - отмахнулся Гильгоф.  -  Хотя
ассоциация великолепная - путешествие от Ахеронта  к  Сцилле  и  Харибде.  У
человека с воображением мороз по коже будет драть  от  подобного  сочетания.
Ладно, слушайте дальше.
   Картинка, разделившись на две части, значительно увеличилась. При осмотре
можно было видеть, что Харибда является красновато-бурой планетой, несколько
смахивающей на Марс с крайне нестабильной  атмосферой  и  двумя  гигантскими
шапками льда на полюсах.
   - Эта красная красавица, - увлеченно повествовал Гильгоф, -  теоретически
подходит для колонизации. Воздух пригоден для дыхания человека,  есть  вода.
Температурный режим неплох, особенно на границе  субтропической  и  полярной
зон. Суточные перепады всего в пятьдесят-шестьдесят градусов...
   - Ничего себе "неплох"! - возмутился доктор Логинов. - Днем вас  зажарят,
а ночью вы замерзнете! Что же там творится на экваторе?
   -  В  полдень,  -  пояснил  ученый  муж  из  таинственной  "Калуги-9",  -
температура повышается до ста пятидесяти градусов по  шкале  Цельсия.  Можно
отправляться   загорать.   Кроме   того,   Харибда   славна    тектонической
нестабильностью, громадными вулканами - хотя именно благодаря им на  планете
кислородная атмосфера - и невероятно  мощными  ураганами.  Лабораторию  там,
конечно, спрятать можно. К  примеру,  в  районе  полюсов  на  снежно-ледяных
куполах. Температура почти постоянная, то есть близка к абсолютному нулю.
   -  Смеетесь?  -  фыркнул  Казаков.  Он  со  все  большей  внимательностью
приглядывался ко второй  планете,  медленно  вращавшейся  на  экране.  -  Да
никакие конструкции не выдержат таких температур!
   - Итак. - Гильгоф не обратил на него никакого внимания и,  взяв  лазерную
указку, направил красноватый лучик на LV-934. - Теперь перейдем к  не  менее
симпатичному чудовищу Сцилле. Будь я на  месте  руководства  "Уэйленд-Ютани"
или  любой   другой,   не   менее   серьезной   организации,   построил   бы
исследовательский комплекс именно здесь.
   - Объясните, - попросил молчаливый немецкий обер-лейтенант.
   - Очень просто.- На лице Гильгофа  появилось  вдохновение.-  Да,  планета
холодная. Да, количество солнечной энергии, получаемой  ею,  минимально.  Но
есть множество располагающих к себе факторов.  Кислородно-азотная  атмосфера
как самый главный параметр существования  наших,  человеческих,  организмов.
Во-вторых, Сцилла -  старая  планета,  полностью  сформировавшаяся.  Никаких
вулканов, никаких подвижек  земной  коры,  а  следовательно,  землетрясений,
крупных оползней и прочих связанных с ними удовольствий.  В  связи  с  малым
количеством  испарения  с  поверхности  и  холодным   воздухом   циклоны   и
антициклоны спокойны. Серьезные бури возникают  только  в  районе  экватора.
Скалы покрыты снегом и льдом. Есть развитая жизнь. Мария  Викторовна,  может
быть, вы что-нибудь добавите из своей области знаний? Как ксенобиолог?
   - Ну-у... - Маша подняла  глаза  к  потолку,  вспоминая  все  сведения  о
системе Гаммы Феникса. - Не ошибусь, если  скажу,  что  Сцилла  очень  давно
породила свою жизнь в виде некоторого  количества  безопасных  для  человека
вирусов, паразитирующих на растениях и водорослях.  Океаны  крупные,  однако
находятся под коркой льда,  отчего  вода  на  несколько  градусов  теплее...
Последний раз исследовательская  экспедиция  Центра  биологии  ООН  была  на
LV-934 лет двадцать назад. Они нашли кое-что по мелочи...
   - Точнее, пожалуйста, - вежливо попросил Казаков. - Мне  бы  не  хотелось
столкнуться на поверхности с чем-нибудь  зубастым  и  агрессивным  наподобие
белого медведя или саблезубого мамонта.
   - Не говорите ерунду, Сергей. Какие  мамонты,  тем  более  саблезубые?  -
поморщилась Семцова. - Этот древний мир, может быть,  и  сохранил  некоторые
реликты из эпохи,  предшествовавшей  глобальному  оледенению,  но  могу  вам
гарантировать, что наши  ученые  не  находили  на  Сцилле  никаких  животных
крупнее  рептилий  длиной  с  ладонь.  Полагаю,  что  эволюция  на   планете
прекратилась, когда наступило резкое похолодание. Вероятно, оно было вызвано
падением очень крупного метеорита...
   - А что  там  могло  жить  до  похолодания?  -  насторожился  Гильгоф.  -
Наверное, исследовательские экспедиции не особо  углублялись  в  подробности
местного бытия? Прилетели, констатировали, что имеется жизнь, основанная  на
углероде, взяли пробы вирусов и смотались на Землю - отдыхать  от  зверского
холода?
   Маша  немножко  смутилась.  Безусловно,  очень  многие   миры,   открытые
человеком, никогда не исследовались  досконально.  На  это  требуется  много
времени и еще больше денег, которыми не располагали  ООН  или  правительства
великих держав. Если бы человек вздумал тщательно обшарить все пригодные для
его существования планеты, людское сообщество пошло бы по миру  -  мало  кто
знает, в какую гигантскую сумму обходятся подобные экспедиции,  проводящиеся
под лозунгом "Знание ради знаний".
   - Если предположить, - осторожно начала Маша, -  что  пятнадцать-двадцать
тысяч лет назад на поверхности Сциллы существовала развитая  жизнь,  останки
которой сейчас погребены под ледниками и снежным  покровом,  то  я  думаю...
Возможно, мы увидели бы нечто похожее  на  нашу  мезозойскую  эру.  Об  этом
говорит одно только  наличие  многоклеточных  организмов,  доселе  выживших.
Скорее всего, эволюция Сциллы шла параллельно  земной  эволюции,  как  и  на
большинстве других планет.
   - Ну-ну, - подбодрил Машу Гильгоф. - Теоретически, опасные людям существа
могли выжить?
   - Специально для вас, доктор, - огрызнулась Семцова.  -  Могли!  Эволюция
всегда найдет путь к выживанию. Если это так, значит, гипотетические крупные
животные остались в более теплом океане,  пустотах  под  скалами...  Да  где
угодно! Экспедиция ксенологов работала на Сцилле не более месяца и только  в
одном районе. Что они могли найти?
   - Ничего, - вздохнул Казаков. - Вот, помнится, полтора года назад я ездил
в Африку, в отпуск. В национальный парк Серенгети, посмотреть на львов.
   Видел только всяких антилоп с зебрами, хотя  популяция  львов  там  самая
крупная в мире. Потом спрашиваю у гида - где львы?  А  он  говорит:  в  этот
сезон они откочевали, поэтому найти их практически невозможно. И это в одном
парке, в ограниченном пространстве! А тут целая планета!
   - Гениальное сравнение. - Ученый своим излюбленным жестом поднял палец  к
потолку.  -  Но,  господа  мои,  о  чем  мы  говорим?  Изыскиваем   каких-то
гипотетических тварей, когда у нас есть конкретная и ясная  задача  -  поиск
американской лаборатории, где янки клонируют или каким-либо  другим  образом
воспроизводят существ, которых Мария Викторовна называет Чужими. Я предлагаю
искать на Сцилле. Кто "за"? Все?  Отлично.  На  том  мои  функции  аналитика
выполнены, и я передаю эстафету технарям.
   Казаков мигом потянулся к кнопке коммуникатора и вызвал кабину пилотов:
   - Ребята, снимаемся с орбиты и резво летим к планетоиду LV-934 Сцилла.  В
округе спокойно?
   Послышался голос Фарелла:
   -  Да,  сэр.  Ни  одного  постороннего  искусственного  объекта.  Никаких
радиоволн, всплесков излучения или других признаков цивилизации.  Тихо,  как
на кладбище.
   Челнок очень мягко толкнуло, и со стороны кормы пришел негромкий шуршащий
звук - заработали маневровые двигатели.
   Система Гаммы Феникса сама по себе была очень красивой.
   Звезда пребывала в расцвете своей жизни - большое, приблизительно  в  три
раза  крупнее  Солнца,  светило  яростно  отрыгивало  протуберанцы,  изредка
обжигавшие  планеты-скалы,  наиболее   приближенные   к   его   поверхности,
выбрасывало  в  пространство  гигантские  языки  слепящего   огня,   бурлило
вырывающимися  из  недр  плазменными  вихрями...  Лейтенант  Казаков,  более
склонный к прямолинейным армейским понятиям, назвал Гамму "водородной бомбой
непрерывного действия" и во многом был прав.
   "Триглав", небольшой десантный модуль (и, буквоедски  подходя,  пиратское
судно), подкрался к окрашенной в белые, голубые и тенисто-серые тона планете
подобно блуждающему астероиду. Позади оставались расцвеченные во  все  цвета
радуги самодовольные  газовые  гиганты,  представлявшие  собой  беспримерные
скопления водорода и инертных газов,  -  несостоявшиеся  звезды,  так  и  не
сумевшие возжечь в своих глубинах термоядерную реакцию. На  дальних  орбитах
вращались буровато-черные скучные планеты - промерзшие скалы,  которым  свет
местного  солнца  не  дарил  энергии,  достаточной  для  жизни.  Медленно  и
величественно проплыла  мимо  челнока  Харибда,  не  сумев  поймать  в  свой
водоворот маленькое творение человеческих рук, - ее красное, будто  больное,
лицо посмотрело на "Триглав" со снисходительностью  фельдмаршала,  узревшего
на улице пьяного кадета.
   Вот она, снежная Сцилла!
   - На  стационарную  орбиту  становиться  нет  смысла.  -  Николас  Фарелл
покосился на  капитана  Реммера,  наблюдавшего  сквозь  обзорное  стекло  за
нарождающимся возле экватора планеты ураганом. Черный "глаз" вихря незаметно
смещался к южному полушарию.
   -  Правильно.  -  Розовощекий  и  светлый  тевтон  глянул  на   показания
автопилота. - Думаю, машина сама выведет нас  на  эллиптическую...  Но  черт
возьми, сержант, приборы говорят, что гравитация на  LV-934  в  одну  и  две
десятых раза превышает земную! Значит, груз в десять килограммов превратится
в двенадцать! А это что еще?
   Система поиска  внезапно  зарегистрировала  кольцевую  волну.  Это  могло
означать две вещи: либо неподалеку кто-то взорвал  атомную  бомбу,  либо  же
рядом (то есть в радиусе десятка миллионов километров) из  гиперпространства
вышел другой корабль.
   -  Господин  Казаков!   -   Реммер   одним   движением   пальца   включил
внутрикорабельную связь. - У нас гости!
   Лейтенант, а с  ним  Маша  Семцова  и  Бишоп  появились  в  кабине  через
несколько секунд.
   - Где гости? - выдохнул Казаков. - Еще не хватало!
   - Популярное здесь местечко, - вздохнул Фарелл. - Однако нам от этого  не
становится легче. Да, квантовая волна  была,  и  это  вовсе  не  последствия
ядерного взрыва. - Пилот мягко пробежался пальцами по клавиатуре. - Судя  по
спектру излучения, мы действительно имеем дело с другим кораблем, но...
   Англичанин странно замялся, а у Казакова вытянулось лицо.
   - Что - "но"?
   - Он исчез,  -  прохрипел  Фарелл,  зачарованно  глядя  на  монитор,  где
поблескивало зеленовато-синими буквами  заключение  центрального  компьютера
"Триглава". - Появился возле границ системы, мы успели зарегистрировать  его
массу  -  около  двухсот  тысяч  тонн,  -  а  затем  буквально  растворился,
продвинувшись в пространстве  не  более  чем  на  полмиллиона  километров  -
стандартное расстояние для торможения после пересечения  светового  барьера.
Система "свой-чужой" не отвечает. Она просто не успела его засечь.
   - Не может быть, - раскрыл рот лейтенант. -  До  сих  пор  еще  никто  не
додумался до такой вещи, как блокада пространства и эфира! Это из репертуара
фантастических романов! Может быть, компьютер барахлит?
   - Нет, - уверенно сказал Фарелл. - Вся наша техника работает отлично.
   - Чертовщина, - буркнула  Маша,  и  ей  сразу  же  вспомнилось  изречение
пророка Моисея, процитированное  доктором  Гильгофом.  Еще  один  подарочек,
чтобы закрыть глаза экипажу "Триглава"?
   - Ищите! - приказал Казаков жестким голосом.- Ищите людское поселение  на
Сцилле. А с этим невидимым визитером потом разберемся. Чем быстрее мы найдем
американскую лабораторию тем быстрее вернемся домой!
   Незаметные лучи сканеров начали прощупывать поверхность холодной планеты.
Компьютер отвечал людям, что внизу только  лед,  снег  и  камень.  И  никого
больше - ни своих, ни чужих.

   ГЛАВА ШЕСТАЯ. БЕСПОЛЕЗНЫЕ ОТКРЫТИЯ
   Ориентировочно - 9 февраля 2280  года,  планета  LV-934  Сцилаа,  система
звезды Гамма Феникса

   - Температура за бортом  минус  тридцать  два  по  Цельсию,  -  скучающим
голосом сообщил Фарелл. - Зато отличная погода. Гляньте, какое яркое солнце!
К ночи, конечно, станет холоднее...
   - До заката управимся,- уверенно ответил Казаков. - Гильгоф мне объяснил,
что на Сцилле сутки равны тридцати восьми земным часам.  Кроме  того,  мы  в
северном полушарии, а в это время года здесь темнеет поздно... Ник,  пойдешь
с нами. На "Триглаве" останется капитан Реммер. Похоже, нас никто не ждет.
   Наверное, так и было. Комплекс построек, притулившийся у  крутых  склонов
обледеневших   скал,   обнаружился   совершенно   случайно.   Луч   сканера,
прощупывавший  с  орбиты  поверхность  Сциллы,  вначале  наткнулся   на   не
относящиеся к естественным образованиям сооружения, затем  было  установлено
наличие металла и пластиковых конструкций... Доктор Гильгоф чисто интуитивно
начал поиск именно в этом районе, прекрасно сознавая, что найти  затаившуюся
базу, соблюдающую радиомолчание, почти невозможно - для  этого  пришлось  бы
осмотреть всю поверхность большой планеты. Пусть  сканеры  работают  быстро,
такое предприятие все равно займет не менее двух суток.
   А тут ткнули пальцем в  небо,  вернее,  нашли.  Чудеса!..  Но  любопытные
открытия на этом отнюдь не закончились.
   Мало того что от базы  не  поступало  радиосигналов,  так  еще  полностью
отсутствовало тепловое излучение от построек, радиоактивный  фон  был  резко
снижен (словно бы у американцев сломался реактор, дававший тепло  и  свет  в
лаборатории),   не   регистрировались   шумы    или    вибрация...    Обычно
устанавливаемый в колониях маяк-пеленгатор молчал.
   Создавалось ощущение, что все население вымерло  или  слишком  уж  хорошо
скрывало свое присутствие.
   Однако было бы  неосторожно  доверять  первому  впечатлению.  Несомненно,
обнаружилась именно та лаборатория, о которой говорили на тайном совещании в
Петербурге,  -  когда  на  одном  из  экранов  появилось   ее   изображение,
специалисты  опознали,  что   подобные   строения   производятся   Компанией
"Уэйленд-Ютани"  и  являются  стандартным  поселком-основой,  разрастающимся
потом в колонию. То есть здесь действительно обосновались американцы - любые
поселенцы обычно используют для постройки зданий отечественные конструкции.
   Военные подготовились мгновенно. Оружие, теплая одежда, транспортер - все
это только ждало момента, когда люди  высадятся  на  планету.  Маша  Семцова
вспомнила свой вопрос и  как  бы  невзначай  поинтересовалась  у  лейтенанта
Казакова:
   - Сергей, вы всерьез предполагаете справиться такими малыми силами?  Пять
ваших людей, столько же союзников, еще вы...  Одиннадцать.  По-моему,  чтобы
захватить комплекс, требуется  группа  побольше.  Штатовцы  наверняка  будут
оказывать сопротивление... И не забудьте - там еще Чужие.
   Казаков, по-птичьи склонив голову, внимательно посмотрел на Машу:
   - Мария Викторовна, я же не феодальный замок  собираюсь  штурмовать.  Что
вы, честное слово... По  правде  говоря,  комплекс  из  шести  зданий  можно
зачистить  и  половиной  имеющихся   сил.   Знаете,   сколько   "волкодавов"
десантировалось в Тегеран для захвата дворца аятоллы ибн Сабади?  Сорок  два
человека. Против полутысячи охранников и  сотрудников  службы  безопасности.
Берут не числом, а умением.
   Умение, однако, демонстрировать не  пришлось.  Когда  "Триглав"  вошел  в
атмосферу и снизился к самой поверхности планеты (чтобы, не дай  Бог,  катер
не заметили радары американской колонии),  наконец-то  заработал  биосканер.
Каковой и засвидетельствовал полное отсутствие в строениях базы любых  живых
существ. Этот прибор был слишком прост для того, чтобы врать. Да и пилоты  с
удивлением отметили, что  система  защиты  "Триглава"  не  засекает  никаких
радарных лучей.
   Лейтенант подумал, поскреб лоб указательным пальцем и  приказал  капитану
Реммеру совершить  облет  территории.  Даже  если  там  есть  люди,  которые
непременно заметят катер, и десантники лишатся фактора внезапности, это  все
равно ничего не изменит. Но скорее всего, людей на базе нет.  Вообще  никого
нет. Биосканер среагировал бы даже на  организм  Чужого,  как  реагирует  на
любой живой  объект  крупнее  лабораторной  крысы.  Что,  черт  возьми,  тут
стряслось?
   -  Вариантов  три,  -  глубокомысленно  заключил  Гильгоф,  когда   катер
приземлился на снежную рав