ов, не видных на радаре и определителе  массы
постороннего объекта) - за этим до сих пор следит человек. Пусть  машина  во
многом совершеннее  Homo  sapiens,  но  превзойти  венец  творения  во  всем
искусственному разуму пока не удалось.
   ...Первым глазеющую по сторонам Машу заметил давно и хорошо  знакомый  ей
сержант Фарелл. Этому невысокому молодому англичанину во время экспедиции на
Ахеронт не слишком повезло  -  его  едва  не  сожрал  Чужой-хищник,  челнок,
которым командовал Ник, оказался поврежден  настолько,  что  превратился  из
первоклассного корабля в груду никому не нужного металлолома, и в довершение
всех неприятностей пилоту  досталась  изрядная  доза  нейротоксина,  которым
Чужие обычно парализуют своих жертв. Просто удивительно, что он мог повторно
согласиться на подобную экспедицию... А может быть, и не соглашался?
   - Идите сюда. - Фарелл призывно замахал рукой. Когда Семцова оказалась  в
пределах досягаемости, ухватил ее за рукав куртки и едва не силой усадил  на
подлокотник  кресла.  В  отличие  от  остальных,   он   предпочел   говорить
по-английски. - Только посмотрите, какая роскошная техника! Эх, жаль, что  я
здесь только вторым пилотом, а то бы мы полетали!
   - В таком случае живыми до места назначения мы бы точно не  добрались,  -
съязвила  Маша,  прекрасно  зная,  какие  финты  обычно  вытворяют   пилоты,
оказавшись в открытом космосе. Между  прочим,  именно  Фареллу  принадлежала
идея отстыковать от бьющейся в агонии "Патны" челнок, не выводя  материнский
корабль из  гиперсветовой  области.  Как  ни  странно,  все  остались  живы,
отделавшись ушибами и легким испугом.
   - Обижаете, мисс, - насупился пилот. - В моем  послужном  списке  нет  ни
единой аварии!
   - Значит, вы их достаточно умело скрывали, - безжалостно сказала Маша.  -
Хоть кто-нибудь мне скажет, когда мы отправляемся и каково время в пути? Или
это невероятно секретные сведения?
   - Отправляемся скоро, лететь недалеко, - в тон Семцовой ответил  Казаков.
- Мария Викторовна, когда отчалим и перейдем световой барьер, все узнаете.
   Маша  придвинулась  ближе  к  креслу  штурмана  и  вгляделась  в  плоские
экранчики навигационной системы. Судя по всему, ни Казакову, ни  пилотам  не
требовалось самостоятельно рассчитывать курс - это было сделано заранее.  На
центральном экране мелькали графики логарифмической программы, вступавшей  в
действие после активации автопилота. В задачу людей входило  только  оживить
организм маленького корабля, потом же катер все делал самостоятельно.
   - Ну вот, - слегка  гнусаво  пробормотал  лейтенант,  -  если  продолжать
ассоциации со Змеем Горынычем,  мы  начистили  когти,  развернули  крылышки,
хлебнули бензину и можем спокойно отправляться.
   - При чем здесь бензин? - не поняла Маша.
   - Драконы плюются огнем, - наставительно сообщил Казаков. - Это  во  всех
сказках говорится. Наверное, они устроены по  принципу  огнемета  -  сначала
выпьют горючего, а потом отрыгивают.
   - Чушь. - У Семцовой загорелись глаза. - Как ксенобиолог,  могу  сказать,
что существо, похожее на  гипотетического  дракона  из  сказки,  обитает  на
планетоиде  LV-713  в  системе  Ориона  и  именуется  Draco  vivernus.   Это
по-латыни. Механизм огнеметания у этой маленькой ящерицы крайне прост, и она
замечательно обходится без всякого бензина. У  Draco  vivernus  есть  особый
орган,  вырабатывающий  метан,  и  вдобавок  ящерки  оснащены  своего   рода
биологическим электрогенератором. Почти таким же, как у морских  скатов  или
амазонских  угрей.  Особь  выдыхает  газ,  затем  следует  воспламенение  от
искры... Получается маленький фонтанчик пламени.
   Казаков стоял скрестив руки и наклонив голову.
   - Маша, - проникновенно начал  он,  -  это  все  ужасно  интересно.  Если
хотите, я когда-нибудь  непременно  приду  в  университет  на  вашу  лекцию,
послушать, каких еще чудовищ породили Другие миры. Но, во-первых, мы  сейчас
вылетаем, и посему  я  просил  бы  вас  отправиться  в  пассажирский  отсек.
Во-вторых, надо благодарить судьбу, что у наших зубастых приятелей с  LV-426
нет подобных органов. В-третьих... А это еще что?
   Чуть левее от места пилота-навигатора находился терминал дальней связи  -
исключительно полезная вещь при полетах за пределами  Солнечной  системы.  В
отличие от  космических  кораблей,  преодолевающих  расстояние  пусть  через
искривленное, но пространство, этот  агрегат  работал  по  совершенно  иному
физическому принципу. Пилот, находясь буквально  в  любой  точке  Вселенной,
имел возможность  мгновенно  связаться  с  одним  из  центров  транспортного
контроля   с   помощью   миниатюрного   гравитационного    привода.    Среди
непрофессионалов   это   устройство   называлось   "Портал"   -   в   память
телепортационных устройств, используемых волшебниками в старинных сказках  и
описанных многочисленными писателями-фантастами.
   Каково  кратчайшее  расстояние  между  двумя  точками?   Прямая?   Ничего
подобного! Оно равно нулю. Гравитационный  привод,  установленный  на  чашах
антенн,  сворачивал  пространство  в  одной   точке   таким   образом,   что
местонахождение антенны корабля и принимающего комплекса на Земле фактически
совмещались. В результате чего сигнал моментально перемещался от передатчика
к  приемнику  и  обратно.  К  сожалению,  подобный  фокус  пока  можно  было
произвести  только  с  объектами  нематериальными,   наподобие   света   или
радиоволн, - молекулы любых  органических  или  неорганических  веществ  при
транспортировке  через  гравитационный  привод  разрушались.   Кроме   того,
"Портал" мог открыть  лишь  минимальную  червоточину  в  пространстве.  Этот
прибор был редким, дорогим, потребляющим  массу  энергии,  и  оснащенных  им
кораблей насчитывалось едва ли больше сотни.
   Однако дальняя связь сейчас молчала.  Кто-то  вызывал  челнок  с  помощью
направленного луча. Судя по частоте, с которой появлялся вызов, абонент  был
очень настойчив.
   - Не может  быть.  -  Казаков  плюхнулся  в  кресло  и  протянул  руки  к
клавиатуре. Обернувшись, он крикнул пилотам: - Ник, быстро отследи источник!
Капитан Реммер, перекройте все системы  связи,  кроме  антенны,  принимающей
сигнал!
   Он нажал на клавишу ввода и, не глядя на стоящую за спинкой сиденья Машу,
пояснил:
   - Это не могут быть свои - они взломали комплекс защиты  от  постороннего
вмешательства... Значит, проникли в мозг корабля и лезут  напрямую.  Что  за
шутки?
   - Бибирев? - подняла бровь Семцова. - Какие-нибудь запоздалые инструкции?
   Пока загружалась программа визуальной связи, Казаков ответил:
   - Его высокопревосходительство понятия не имеет, что мы здесь  находимся.
Равно как и все правительство, учреждения госбезопасности и прочие структуры
Империи.  Нас  вообще   не   существует,   уяснили?   Полная   автономность.
Диспетчерская служба "Форпоста" пребывает в уверенности, что к  этому  порту
пристыкована какая-то перевозящая руду баржа. Именно ее  код  передается  на
центральный компьютер станции...
   Наконец появилось изображение. Казаков ошеломленно крякнул и  шепнул  под
нос такую фразу, что Маша покраснела.
   Никакого лица абонента на мониторе не было. Вернее, было...  Компьютерная
анимация. Мультфильм. Картинка с добродушным розовощеким и  шевелящим  усами
Дедом Морозом. Или,  если  угодно,  Сайта  Клаусом.  Дед  Мороз  в  красной,
отороченной белоснежным мехом шубке сидел в ледяном  кресле.  В  окошке  его
домика было видно северное сияние. У ног в валенках лежал  большой  мешок  с
подарками.
   - Что за...- нервно  начал  командир  экспедиции,  но  Дед  Мороз  поднял
затянутую в  варежку  ладонь  и  приветливо  помахал  ею.  Над  его  головой
появилась надпись, как в комиксе:
   "С прошедшим Новым  годом,  господин  лейтенант!"  Казаков  покосился  на
Фарелла. Пилот разочарованно шепнул:
   - Эта сволочь ретранслирует луч через местный спутник  связи,  оснащенный
"Порталом". Я не могу его засечь.
   "Ясненько, - подумала Маша. - Значит, наш снеговик может находиться  и  в
соседнем комплексе "Форпоста", и на Земле, и вообще где угодно. Ну и ну!"
   "Откуда вы знаете, что я лейтенант?" - отстучал на клавишах Казаков.
   Дед Мороз беззвучно рассмеялся. Всплыли новые красные буквы:
   "На корабле работает видеокамера. Так что опознать вас и заглянуть в  ваш
послужной список - задачка для начинающего.  Выйти  через  ваш  компьютер  к
системе внутреннего наблюдения корабля не  представляет  особого  труда.  Не
хотите, чтобы я вас видел, - выключите".
   Казаков дернулся было к клавише, но почему-то не стал ее трогать.  Вместо
'этого он набрал:
   "Что вам нужно?"
   "Вопрос следует поставить по-другому: что нужно вам? На выбор - выполнить
приказ, доблестно пасть, оказаться в руках противника и  капитулировать  или
вернуться  на  Землю  и  попасть  под  огонь  большого  начальства.   Нужное
подчеркнуть". "Это угроза?"
   "Что вы как ребенок, насмотревшийся плохих боевиков? Это  предупреждение.
Мне, между прочим, от вашей гибели будет ни жарко  ни  холодно.  А  в  самом
неприятном случае господин Бибирев получит скандал на  весь  мир  -  русские
убийцы варварски истребили мирную колонию. Представляете заголовки?"
   "Какую колонию?" - Лейтенант благоразумно сделал вид, что знать ничего не
знает.
   "Не прикидывайтесь, я говорю совершенно серьезно".
   "Если серьезно, - яростно отбил Казаков, - ты бы, приятель,  представился
и показал свою настоящую рожу вместо этой дурацкой картинки. Конец связи".
   Прежде чем лейтенант отключил терминал, появилась последняя надпись:
   "Не жалуйтесь потом, что вас не предупреждали!"
   Добродушный Дед Мороз на мониторе внезапно превратился в  черный  скелет,
закинувший ногу на ногу, а подарочный мешок  обернулся  пороховой  бочкой  с
горящим фитилем. На округлом боку бочонка почему-то был нарисован  маленький
звездно-полосатый  флажок.  Фитиль  догорел,  бочка  взорвалась,   беззвучно
полыхнув оранжевым и белым цветом.
   Экран погас.
   ГЛАВА ПЯТАЯ.	КОРАБЛЬ, КОТОРОГО НЕТ
   Ориентировочно - 24/25 января 2280 года, где-то в Дальнем космосе

   Если  бы  в  радиусе,  достаточном  для  визуального  контакта,  очутился
какой-нибудь  военный  или  торговый  корабль,  а  его  капитан  вздумал  бы
выглянуть в иллюминатор, то таковой капитан несказанно бы удивился.
   От одного из  многочисленных  портов  искусственной  планеты  "Форпост-1"
отделился небольшой  крутобокий  катер  типа  "Морана"  без  опознавательных
знаков.  Система  транспортного  контроля,  проверив  этот  объект,   честно
известила  бы  интересующихся  -  перед  вами  австрийский  лихтер  "Дунай",
направляющийся  с  грузом  ванадиевой  руды  на  перерабатывающий  завод   в
Солнечную систему.  Тот  факт,  что  "Морана"  имела  к  лихтерам  такое  же
отношение, какое балетная труппа Мариинского театра к  производству  крепких
спиртных напитков, как-то ускользнул от внимания  системы.  Как  и  то,  что
катер направлялся куда угодно, только не к Земле.
   "Форпост" выпустил странный борт за  пределы  охраняемого  кольца  вокруг
станции, в центре управления которой внезапно забарахлили определители массы
(кто  же  будет  следить  за  каким-то  неприметным  оператором  из   службы
навигации, нажавшим не ту клавишу?),  а  затем  черный  кораблик  начал  все
быстрее и быстрее уходить от системы Проксимы Центавра. Приблизительно через
полтора часа приборы "Форпоста" зафиксировали мгновенный всплеск  квантового
излучения, свидетельствующий о том,  что  неподалеку  некий  объект  пересек
световой барьер и исчез из зримого мира.
   Небольшая  голубовато-белая  Проксима  не  обратила  на  столь  ничтожное
событие никакого внимания, занятая любимым  развлечением  -  на  поверхности
звезды зарождались несколько гигантских протуберанцев. Где-то позади  теплым
желтым огоньком сияло столь близкое от первого  форпоста  цивилизации  людей
Солнце. Одним словом, Вселенная пребывала в своем обычном состоянии полусна.
   А на десантном  катере  "Триглав",  как  выразилась  консультант-ксенолог
Мария Семцова, царили страсти в духе Ф. М. Достоевского.
   - За ноги вашу мамашу! - ярился Казаков. Остальные с пиететом внимали.  -
Мне еще в Академии говорили - не лезь в большую политику, пропадешь!
   На  закрытое  экстренное  совещание  в  тесной  пилотской   кабине   были
приглашены только офицеры, Маша Семцова да доктор Гильгоф,  как  человек  из
ближайшего окружения адмирала Бибирева. Все-таки он работал на  Контору  уже
долгие годы и мог хотя бы предположить, что означают подобные выверты.
   Под словом "выверты" понималось  следующее.  После  того  как  закончился
разговор с футуристическим Дедом Морозом,  явившимся  на  челнок  с  помощью
направленного  трансляционного  луча,  и  старта  "Триглава"  с  орбитальной
станции, события вроде бы вошли в надлежащую колею: как  и  обещал  адмирал,
катер  не  был  задержан  в  пределах  границы  обитаемого  мира,  никто  на
"Форпосте" и  ухом  не  повел,  что  все  судовые  файлы  системы  опознания
"свой-чужой" являются виртуозной подделкой. Сам "Триглав" преспокойно  начал
разгон до скорости света.
   Как известно, уходя в глубины гиперпространства, корабль  превращается  в
блуждающий атом, находящийся во "второй  Вселенной",  в  ином  плане  бытия.
Реальность мира  сохраняется  только  под  защищенной  гиперполем  оболочкой
модуля, а что творится снаружи - неизвестно. Ну не поддавалась изучению  эта
область... Доподлинно были установлены лишь несколько аксиом: радиоволны тут
не  проводятся,  свет,  пространство  и  время  невероятно   искажаются,   а
следовательно, никакая связь с настоящим материальным миром  невозможна.  Не
работает даже система "Портал".
   Именно поэтому  лейтенант  Сергей  Казаков,  как  начальник  сомнительной
экспедиции, принял решение вызвать большое начальство,  курирующее  операцию
"Рюген", на аварийной частоте до момента гиперпрыжка.
   Результаты вызова оказались не просто сногсшибательными, а шокирующими  в
степени N.
   Безусловно, Казаков и его прямой  помощник,  германский  капитан  Реммер,
отлично знали, что, если "Триглав" выйдет на связь  обычным  образом,  любая
служба транспортного контроля Российской Империи заявит: "Подобного  корабля
в регистрах не значится", а затем, чего  доброго,  натравит  на  неизвестных
патрульный рейдер, дабы проверить -  что  за  птичка  порхает  там,  где  ее
принципиально не должно быть?
   Однако существовал запасной  вариант,  предусмотренный  на  случай  самых
чрезвычайных  ситуаций.  Через  сложную  систему  кодирования  и  разрешения
доступа можно было выйти лично либо на самого адмирала, либо на руководителя
проекта со стороны Германии генерал-майора Отто Дитриха. Казаков  счел,  что
экстремальная ситуация наступила. Имелось неопровержимое свидетельство,  что
операция "Рюген" рассекречена. Что самое обидное - не после  ее  завершения,
но в самом-самом начале.
   Дед Мороз доказал это так же просто, как бином Ньютона.
   У Семцовой возникли смутные подозрения - не вмешался ли снова  Удав  Каа?
Все-таки он  узнал  о  намерениях  Бибирева  в  тот  же  самый  день,  когда
состоялось совещание в Зимнем дворце... Кроме того,  адмирал  упомянул,  что
таинственный Машин собеседник является не только хорошим  программистом,  а,
скорее, компьютерным гением.  Лишь  подобный  человек  мог  походя  взломать
систему  зашиты  бортового  мозга  "Триглава"  и,  плюнув  на  все  шифры  и
кодировки, выйти на прямую связь. Если эта нелепая выходка с Дедом Морозом и
грозными предупреждениями действительно была устроена Удавом,  то  возникает
крайне неприятный для всех  членов  экспедиции  вывод:  ему  на  самом  деле
требовалось срочно предупредить экипаж "пиратского" катера.  Но  предупредил
он самым странным образом. Проще было самому сесть перед видеокамерой и  все
объяснить.
   Или Удав {если это, конечно, он) так боится своего явления миру? Все одно
- можно было придумать более серьезный способ общения.
   Система  мгновенной  связи  "Портал"  немедленно   соединила   лейтенанта
Казакова с управлением государственной безопасности в Петербурге, но...
   Аудиовизуальный разговор был следующим.
   - Код двадцать шесть  -  ноль-семь.  Тема  "Богомол".  Пароль  доступа  -
"Ледяная шапка", - отрапортовал  Казаков  появившемуся  на  экране  мрачному
мужику в штатском. Судя по всему, оператору-связисту управления.
   Последний или был хорошим актером, или действительно опешил. Было  видно,
как оператор  вытаращил  глаза,  покосился  куда-то  в  сторону,  видимо  на
монитор, где высвечивались данные абонента, и наконец грозно вопросил:
   - Вы кто такие?
   - Код двадцать шесть - ноль...- начал повторять лейтенант. Его прервали.
   - Эта система  кодирования,  мил  человек,  -  ядовитым  голосом  перебил
Казакова оператор, - изменена полтора года назад. Ты  что,  из  черной  дыры
вывалился? Крутой хакер, да? Давно по мозгам не получал? Ты понимаешь,  куда
влез, мудак?
   Физиономия лейтенанта вытянулась.
   - Мне нужно поговорить с адмиралом Бибиревым...- неуверенно заявил он.
   - А может быть, с самим императором? - Судя по  изображению,  человек  на
Земле  гонял  трекболом  курсор  по  экрану  соседнего  компьютера,  пытаясь
дознаться, откуда идет сигнал.- Та-ак...
   Последовала пауза. Казаков ждал.
   - Ты, красавец,  находишься  на  незарегистрированном  корабле  в  районе
Проксимы Центавра, - наконец радостно выдал оператор.  -  Сторожевой  рейдер
Вооруженных сил уже выслан с базы "Форпост" для вашего задержания. Удачи!  В
следующий раз думай, прежде чем соваться куда не просят!
   Связь обрубилась.
   Надо было видеть лица Казакова, обоих пилотов  и  Маши,  присутствовавшей
при этом диалоге.
   - Что же теперь делать? - несколько растерянно спросила Семцова.
   Вместо ответа лейтенант попытался наладить  связь  на  аварийной  частоте
командного центра стратегических сил, но ответа от армейского компьютера  не
дождался. При попытке войти  в  систему  немедленно  срабатывала  блокировка
связи и высвечивалось ярко-красное предупреждение "Неверная кодировка".
   - Они  действительно  отправили  вслед  за  нами  патрульный  корабль,  -
меланхолично сообщил Фарелл, косясь на радар.
   - Не догонят,  -  уверенно  ответил  капитан  Рем-мер.  -  Мы  уже  почти
разогнались до световой. Прыжок через восемь минут. Герр Казаков, принимайте
решение.
   Легко   сказать   -   принимайте   решение!   Малоприятные    странности,
сопровождавшие вылет с "Форпоста", обескуражили лейтенанта. Адмирал  Бибирев
много раз давал понять, что операция "Рюген" не просто секретна,  а  как  бы
вообще не проводится.  Нет  такого  проекта.  И  корабля  "Триглав"  нет.  А
лейтенант Космического корпуса С. В. Казаков в  данный  момент  находится  в
отпуске. Отдыхает в  пансионате  на  Рыбинском  водохранилище  под  Москвой.
Понятно?
   "О какой секретности может  идти  речь,  черт  возьми?  -  Казаков  молча
пялился в темный монитор. Остальные выжидающе глядели на  него.  -  Даже  не
смешно! Безусловно, я сам, к примеру, хотел, чтобы с нами отправился Фарелл,
но я не понимаю  адмирала,  который  согласился  с  присутствием  подданного
другого государства у нас на борту. Ладно тевтоны  -  они  хоть  союзники  и
взяли на себя часть обеспечения проекта. И дальше? Этот дебильный Дед Мороз,
мать его... Такое впечатление, что о "Рюгене" знает  вся  ойкумена,  а  наши
имена сейчас фигурируют в заголовках всех сводок новостей. Какого  ляда  они
бросили нас?"
   Под словом "они" лейтенант подразумевал родимое  Министерство  обороны  и
Контору адмирала Бибирева.
   Дело в том,  что  названные  оператору-связисту  госбезопасности  коды  и
пароли просто не могли не работать!  Их  не  могли  отменить  "полтора  года
назад" - они были введены одновременно с началом операции. Казаков с помощью
этой системы еще  с  борта  станции  "Гэйтуэй",  висящей  на  орбите  Земли,
связыв